– Шпион сумел скрыться! – провозгласил Старший Паладин Цо. – Эту часть экзамена Меж Ща Хед успешно сдал! Вторая часть будет завтра, а пока можешь вернуться в свою казарму. – Он окинул суровым взглядом притихших экзаменуемых и указал на следующего послушника: – Твоя очередь! Выходи сюда и читай по губам разговор визиря с работорговцем! Они обсуждают торговлю с некромантом!

Следующий экзаменуемый поспешил к Старшему Паладину, и Меж Ща Хед, гордо расправив плечи, покинул плац. Он вообще не сомневался, что сдаст этот экзамен. Да, с паладином-саблистом в первый миг получилось не очень, чуть не заработал гибель в поединке, но даже там ему не составило труда быстро сориентироваться. Он сразу понял посыл, заложенный Старшим Паладином Цо в тот фрагмент экзамена! Чтобы выжить, шпиону вовсе не обязательно убить всех на своём пути. Какие-то противники могут и будут оказываться много сильнее тебя в том или ином Уделе. Значит, ты должен взять над ними верх иным способом! Найти их слабое место или заставить играть по своим правилам! Шпион – это мозг! А не просто знаток сабельных ударов. Хотя, конечно, умение биться на саблях лучше всех тоже не помешает. Он будет упражняться ещё искуснее, ибо пригодится!

Но для предстоящей шпионской деятельности его теперешних навыков хватит. Это Орден упражняется в сабельном искусстве каждый день по нескольку часов. Простые воины ханских туменов такой подготовки не имеют, большинство их вообще набрано из глухих оазисов, в которых царит жуткая давка и нищета, вроде того оазиса, из которого родом сам Меж Ща Хед. Там ни у кого нет денег на оружие, сабля – это целое богатство, она принадлежит хану и выдаётся воину во временное пользование, как и лошадь. А собственная лошадь – это вовсе запредельная роскошь, мечта любого оборванца. В ханские тумены мечтают попасть все нищие, поэтому каждый старается с детства научиться хоть какому-нибудь военному уменью, но всё, что доступно оборванцам, – это драка на ножах. В этом более-менее разбирается каждый, но всё равно не сравнить со шпионом, прошедшим в Ордене настоящую школу у настоящих мастеров клинка!

Орудовать же саблей ханские воины учатся уже после того, как стали этими самыми воинами. Конечно, среди тех, кто служит в тумене много лет, хороших саблистов хватает. Из них ханы набирают свои личные тумены, а из самых лучших воинов создаются отряды ханских телохранителей. Чтобы попасть туда, нужно прослужить в ханском войске много лет и при этом не погибнуть. А погибнуть там вообще запросто! Опоили тебя зельем хфат-хут, вот ты и рвёшься в битву, охваченный кровавым безумием, невзирая ни на что. Хоть один враг перед тобой, хоть целый тумен, а хоть бы и вовсе человеческий маг Стену Огня зажёг. В таком состоянии уцелеть в бою – это нужно быть любимчиком Гремучей Праматери!

Учитывая, что в Ратхаш народилось уже более двухсот миллионов Детей Пустыни и с каждым летом их становится всё больше, глупо рассчитывать на то, что её любимчиком станешь именно ты! Недаром в Священном Каноне Ордена сказано, что Великие Боги обращают свой взор только на великих героев. Расположение высших сил надо ещё заслужить! И это очень мудро со стороны Великих Богов, потому что всяких оборванцев бесконечное количество, все они ни на что не способные неудачники и только зря отнимали бы время у высших сил. А так внимание Гремучей Праматери достанется ему. Потому что он быстро докажет, что не такой, как вся эта неисчислимая толпа оборванцев, годных только на убой в пылу кровавых сражений.

От охватившего его превосходного настроения Меж Ща Хед завибрировал раздвоенным языком и окинул окрестности победным взором. Цитадель Ордена великолепна! Как только он сделается Магистром, она будет принадлежать ему! И жизнь его будет не только роскошной, но и долгой! Потому что Цитадель превосходно защищена не только закольцованными вокруг неё песчаными ураганами, но и высокими мощными каменными стенами и боевыми башнями. Это самая настоящая крепость с баллистами и катапультами и даже с волшебными артефактами! В знак признания заслуг Ордена в деле розыска некромантов и их приспешников Небесная Тысяча регулярно награждает Орден редкими и могучими волшебными вещицами. За всю историю существования Цитадель лишь несколько раз подвергалась нападениям врагов. Происходило это всегда во времена наиболее массовых перенаселений, когда Великие Ханы имели столь огромное количество туменов, что потеря шести-двенадцати таковых ничего не значила для них.

Заинтересовавшись слухами и байками голодранцев, рассказывающих об Ордене, тот или иной Великий Хан решал проверить их правдивость, дабы убедиться, что его могуществу ничто не угрожает. Ханские армии начинали искать Цитадель Ордена паладинов всюду и в конце концов приходили сюда, к ревущим вокруг крепости песчаным ураганам. Военные визири посылали разведчиков внутрь беснующейся стихии, и те никогда не возвращались из её чрева. Обычно после такого военный визирь уводил войско обратно, посчитав эту местность бесполезной и смертельно опасной. Но иногда случалось, что иные визири бросали во чрево ураганов все свои тумены. Тумены сии ползли сквозь срезающий плоть хаос песчаных бурь, теряя воинов и лошадей, но всё же пробирались внутрь, и взорам армии открывалась величественная Цитадель Ордена.

Но никто из врагов не смог сокрушить её! Потому что восемь тяжёлых боевых жезлов, коими вооружены Магистр и Старшие Паладины, способны исторгать из себя ужаснейшие заклятья целыми потоками! За час непрерывного колдовства один такой боевой жезл может испепелить тысячи, десятки тысяч противников! После этого жезл иссякнет, но в самом сердце Цитадели Ордена находится Колодец Зарядов, созданный Посланником Богов пять тысяч лет назад! В нём Старшие Паладины утоляют жажду своих боевых жезлов в чародейской энергии! За два часа жезл полностью напитывается смертоносным волшебством, и его владелец вновь способен сеять Смерть! Поэтому Магистр и Старшие Паладины делятся на пары и разят врагов поочередно, дабы жатва Смерти никогда не заканчивалась! А у Магистра есть ещё Камень Невидимости, делающий его вообще непобедимым!

А так как враги перед битвой обязательно опаивают своих воинов зельем хфат-хут, потому что без него тумены попросту разбегутся при первых же взрывах жутких заклятий, то никто из них не бежит с поля боя. Все рвутся в битву до тех пор, пока не погибают поголовно. Чтобы никто из них случайно не уцелел и не вернулся к своему Великому Хану с докладом, светлые паладины выводят часть своих бойцов за пределы кольца ураганов, ибо для этих целей существует специальный подземный ход! Говорят, даже не один, но все остальные содержатся в великой тайне! Все они защищены могучими эльфийскими заклятьями, и никто, кроме светлых паладинов, не сможет вернуться живым из их чрев! Правда ли это, доподлинно Меж Ща Хед не знал, но раз среди послушников бродят подобные байки, значит, какая-то крупица действительности во всём этом есть. По крайней мере, главный подземный ход точно существует, он сам попал в Цитадель семь лет назад именно так.

Короче говоря, никто из врагов, осмелившихся напасть на священную крепость Ордена, никогда не вернулся назад. Зато сами паладины хитроумно распространяли жуткие страшилки о том, как Гремучая Праматерь пожрала тех, кто посмел вторгнуться в лоно её запретных песков. Ибо змееязыкая мать не просто так создала посреди Ратхаш глухие места. Раз в местах тех нет ни оазисов, ни песчаников, значит, нечего туда соваться. Что ты там потерял?! Ничего?! Ну так сейчас потеряешь! Например, свою жизнь! Среди голодранцев подобные страшилки весьма популярны, фольклор создал невероятное количество жутких сказок на тему гиблых мест, затерянных во всеми забытых захолустьях бескрайней пустыни.

Именно в таких местах Орден устраивает свои Убежища, из которых старшие шпионы руководят простыми шпионами. Конечно, некроманты тоже любят сии захолустья. Они строят там свои рабские врата. Но так даже лучше, потому что никто не мешается Ордену под ногами, когда светлые паладины выслеживают караваны работорговцев. Караваны – это много золота! Меж Ща Хед хорошо помнит те два кошеля, что в день его спасения Старший Паладин Цо захватил у работорговца. Таких толстых кошелей он никогда даже не видел! Тысячи золотых монет! Огромное богатство!

Как только Меж Ща Хед станет Старшим Паладином, ему тоже будет доставаться доля с добычи, захваченной его отрядом! Но всё равно главная цель – стать Магистром! И он им станет! Будущий шпион посмотрел на дворец Магистра. Красота! Мощь! Изысканность! Вот как надо жить! Вообще, в Цитадели любая жизнь весьма радужна. Даже когда он чистил выгребные ямы, он жил так, как в его оазисе не снилось никому: собственная кровать в казарме послушников с настоящей циновкой, песочной подушкой и одеялом; собственная тумба, два (!!!) собственных халата, косынка и даже обувь! И совершенно невероятное чудо, о котором он не мог даже мечтать: двухразовое питание по полчашки мокриц каждый день! И вдоволь воды! Он словно оказался в небесном оазисе Гремучей Праматери!

А когда его приняли в послушники, коим полагается по полной чашке мокриц на каждом приёме пищи, Меж Ща Хед решил, что свершились все его самые смелые мечты! Впрочем, свойственная голодранцам наивность быстро покинула его, уступив место врождённому хитроумию и редкостной силе мозга! Он узнал, что если у совершенства и есть предел, то имя ему – должность Магистра. Потому что воины, например, питались уже трижды в день и имели больше собственных вещей. А паладины и вовсе жили каждый в просторной собственной келье, напичканной всяким имуществом, получали жалованье, могли завести наложницу и много чего ещё. О ремесленниках и вовсе говорить не приходится, они живут побогаче иных улус-ханов.

Но по-настоящему ослепительная роскошь достаётся Старшим Паладинам: собственный дворец, собственный гарем, богатства, лошади, неограниченный доступ к пище, боевой жезл – в общем, вот она, вершина! А оттуда рукой подать до неба, то есть до Магистра. Его дворец вдвое больше всяких прочих, в нём находится Колодец Зарядов, в его подземных казематах расположена сокровищница Ордена и так далее. Перечислять можно до бесконечности. Поэтому достаточно просто сказать, что Меж Ща Хед им станет. Он продолжил любоваться своим будущим дворцом.

Роскошная громада из белого камня высотой в двадцать четыре руки, крепость внутри крепости! Даже башни крепостной стены, окружающей Цитадель, ниже, хотя тоже громадные – в двадцать рук, такие же, как дворцы Старших Паладинов, которые сами как боевые башни, только гораздо объёмней! Остальные строения Цитадели – казармы, дома ремесленников, конюшни, склады, мастерские и прочее – выстроены ниже крепостной стены, дабы она закрывала их от глаз неприятеля. Сама стена тоже громадная – в шестнадцать рук высотой! И всё это выстроено не из каких-то там жёлтеньких кубиков, нарезанных из плохонького песчаника, негодного для иссушения в магический порошок, который нужен человеческим волшебникам. Это огромные каменные блоки из белого камня Людей! Толстенные, тяжёлые, нерушимые! Орден захватил их пять тысяч лет назад у разгромленных приспешников некромантов!

Вообще, основа богатства Ордена была заложена именно тогда. Безжалостная чума, которой Посланец Богов покарал прихвостней Некроса, выкосила этих жалких мокриц так, что огромные сокровища, награбленные ими в землях Людей, остались бесхозными. В те лета светлые паладины захватили множество богатств! Золото, ценности, всякие изделия, пищу, ну и так далее. Был среди добычи и камень. Из него был выстроен дворец Магистра, его окружили дворцы Старших Паладинов и казармы обычных паладинов с тренировочными плацами меж ними. Вокруг всего этого, говорят, с большим запасом свободного места была выложена крепостная стена и сторожевые башни. Так возникла Цитадель.

Позже внутреннее пространство заполнилось множеством прочих построек: домами ремесленников, казармами послушников, конюшнями и прочее. Паладины говорят, что Цитадель возводилась сто лет! А нынешнего своего вида она достигла и вовсе через двести! А ещё говорят, что внутри дворцов Магистра и Старших Паладинов есть самые настоящие цветущие сады и бассейны для купания! Одного этого обладателю сильного мозга достаточно, дабы понять, к чему надо стремиться. А ведь это ещё не всё! Орден владеет массой секретных знаний! Как правильно углубить и расширить родник, чтобы из чахлого оазиса, каков был на этом месте пять тысяч лет назад, сделать обильную скважину. Как создать в мёртвых песках кормовой песчаник. Коих за пределами Цитадели две полные руки! Как добыть воду для Убежища, и как выстроить само Убежище.

Эти секретные знания были созданы Гномами специально для Ордена и хранятся в строжайшей тайне! Ибо сила науки суть оружие, подчас не менее сильное, чем боевой жезл! Только самые важные ремесленники Ордена допущены к этим секретам наравне с высшим руководством. Но некоторым тайным знаниям обучают шпионов, чтобы они могли шпионить с большей пользой для священного дела Ордена! Меж Ща Хед, например, знает, как организовать Убежище посреди безжизненных песков и обеспечить его водой! Наверное, похожим способом можно создать собственный кормовой песчаник, если додуматься до недостающих деталей! Заморачиваться на эту тему ему смысла нет, ибо в одиночку Убежище не построишь, тут требуется множество копателей, но сами по себе сии знания ценны. Потому что, когда он станет старшим шпионом, его логово как раз и будет располагаться в одном из Убежищ. И за ним предстоит следить, чтобы ничего не пересохло и не испортилось. А для этого нужно знать, как там всё устроено, и Меж Ща Хед знает!

Мысль о скором карьерном росте подхлестнула его энтузиазм, и он зашёл в свою казарму, обдумывая, как же скорее стать старшим шпионом. Нужно быстро выследить работорговца, который ведёт дела напрямую с некромантами, затем выследить его караван и найти рабские врата. Обычно на это уходит три-четыре лета, но это обычно. Потому что шпионы такие! Он справится за одно лето, а может, и быстрее! Разыщет за три лета несколько рабских врат, и Магистр Чу сделает его старшим шпионом. Потом ещё пару лет и пару рабских врат, и Меж Ща Хед паладин! Там он проявит себе ещё сильней и быстрей, и где-то тут как раз придёт пора уходить на покой кому-нибудь из Старших Паладинов. Старший Паладин Цо давно уже не молод, например. Хотя… спустя шесть лет он вряд ли постареет настолько, чтобы умереть. Но в Ордене есть Старшие Паладины и подряхлее Цо. Кто-нибудь из них наверняка умрёт к тому времени, и Меж Ща Хед в тот момент уже должен быть паладином, дабы не пришлось потом слишком долго ждать, пока освободится очередное место.

Добравшись до своей постели, он с наслаждением растянулся на циновке и закрыл глаза, уносясь мечтами в цветущий сад Дворца Магистра Ордена. После двух суток без пищи очень хотелось есть, но обед уже закончился, а ужин ещё не скоро. Поэтому Меж Ща Хед приказал себе не обращать внимания на пустой желудок, потому что для настоящего шпиона это ерунда. И вообще, когда он был малолетним сопляком в своём нищем оазисе, то два дня без еды – это была его обыденная жизнь. Ничего, скоро он будет возлежать на богатых подушках подле наполненного водою бассейна посреди сада в окружении гарема, и красотки станут подносить ему блюда с яствами! Занятый этими мыслями, Меж Ща Хед уснул и проспал до самого ужина.

На следующий день он сдал вторую часть экзамена без малейшей запинки лучше всех, в чём был заранее уверен. Старший Паладин Цо наверняка уже понял, что имеет дело с талантом, который очень скоро станет лучшим шпионом во всей Ратхаш, потому что лично экзаменовал Меж Ща Хеда. Конечно, пришлось попотеть, закапываясь в песок от приближающегося патруля стражи, запутывая следы от разыскивающей тебя по всему оазису погони или сливаясь с поглощённой ночной темнотой невысокой крышей, которую освещают факелами проходящие мимо охранники. Или скакать по пустыне, привязав себя к брюху лошади, из-за чего приходится волочиться по песку, который набивается в глаза, рот, нос и за одежду, зато издали всем кажется, что лошадь не имеет седока. Для конных врагов бесхозная лошадь суть приманка, что тоже бывает полезно в некоторых ситуациях, от пеших же преследователей таким способом можно уйти, не опасаясь получить стрелу в спину.

А ещё он менял внешность при помощи накладных носа, ушей, бровей и скул; оставлял на барханах тайные знаки, прочесть которые может только паладин или шпион Ордена; определял по следам на песке количество прошедших здесь лошадей, а по глубине сих следов узнавал количество сидевших на них воинов; прятал от обыска золотую монету под волосами, в специальном надрезе, выполненном в коже; отличал друг от друга лжехана и его двойников и демонстрировал множество иных умений. Все они были изучены им в совершенстве, и наконец Старший Паладин Цо торжественно объявил:

– Послушник Меж Ща Хед! Ты прошёл все испытания и назначаешься шпионом Ордена! Ты усвоил обучение весьма хорошо! Теперь тебе предстоит употребить полученные умения в деле! Служи Ордену усердно и когда-нибудь станешь паладином! А сейчас ступай в столовую, тебя ждёт праздничный ужин! После которого Орден направит тебя в одно из самых опасных мест, где наши хитроумные шпионы разыскивают приспешников Детей Некроса! Смерть некромантии!

– Смерть некромантии! – торжественно воскликнул Меж Ща Хед, и собравшиеся вокруг паладины воздели вверх зажатые в руках сабли.