Иным же космическим судам приближаться к Заповеднику запрещено. На время опасной фазы данная Земля является военным объектом, доступ посторонним запрещён даже на дальнюю её орбиту. Дипломатических представительств на Заповеднике нет и никогда не было, находящиеся на его поверхности лаборатории, научные центры и исследовательские полигоны гражданских каст большей частью законсервированы с тех пор, как среди Родов-Экспериментаторов не осталось ни Сияющих, ни Тусклых. Энергетика Спящих мизерна и не в состоянии пробудить Кристаллы Сияющих, поэтому научные работы ведутся представителями гражданских каст, специально для этих целей прибывающих из пространства высоких энергий. Списки персонала их научных групп строго согласуются с воинской кастой. Суда, на которых они прибывают в систему Ярило, всегда сопровождаются боевыми кораблями сил прикрытия до самой поверхности Заповедника и обратно. Более к Мидгарду не приближается никто.

Зато в остальном пространстве системы Ярило круглосуточно кипит жизнь. Спящие, подобно Тёмным, пользуются техногенными механизмами и делают это вполне умело. У них нет космической техники межзвёздного уровня, ибо этого не требуется в рамках Эксперимента. Межзвёздными перевозками успешно занимается каста Арганавтов, корабли которой регулярно прибывают в систему Ярило. Зато атмосферной техникой Спящие снабжены в изобилии, и их внутрисистемные корабли без всяких затруднений в больших количествах перемещаются между обитаемыми Землями и космическими сооружениями системы Ярило.

Из которых особенно крупными являются дипломатические центры, находящиеся на орбитах Орея. Для удобства организации внутренних условий существования центров выстроено два: один для Светлых Рас, другой для Тёмных. Последний особенно велик, его орбитальная громада, выстроенная в форме сложного параллелепипеда и усеянная множеством габаритных огней, заметна очень издалека. От дипломатических центров друг к другу и к многочисленным зеркалам ноль-переходов тянутся десятки космических маршрутов, по которым ежечасно снуют туда-сюда сотни всевозможных звездолётов различных Рас.

Но ещё больший объём перевозок является транзитными потоками. Эти корабли идут подчас бесконечной чередой, направляясь от одних зеркал ноль-перехода к другим. Таким космическим судам запрещено отклоняться от транзитного коридора, ибо разрешения находиться в системе Ярило у них нет, есть только право транзитного пересечения и аварийной остановки. Впрочем, приближаться к Заповеднику запрещено всем, вне зависимости от того, кто, откуда и как здесь оказался.

Союзники Сияющих из состава Светлых Рас относятся к этому с пониманием. Союзники из состава Тёмных Рас по большей части тоже. Остальные вкупе с многочисленными шпионами всех прочих, выдающих себя за транзитных путешественников, дипломатических работников, торговых представителей, научных партнёров и так далее, вынуждены делать вид, что также относятся к этому с пониманием. Особенно после того, как тысячу лет назад воинская каста сожгла несколько якобы совсем не шпионских, а научных кораблей одной из цивилизаций Серых.

Любопытствующие «во благо науки» Серые специально посадили на свои напичканные под завязку шпионским оборудованием научные корабли втрое увеличенные живые экипажи, полностью отказавшись от любых роботизированных систем. Ставка была сделана на то, что Сияющие не станут уничтожать живых Людей и, по своему обыкновению, на первый раз ограничатся силовым выдворением нарушителей за пределы системы Ярило. И данные выдворенные нарушители благополучно увезут с собой всю информацию, что успеет к тому моменту собрать их многочисленное шпионское оборудование. Расчёт противника с треском провалился. Точнее, провалился он с отличной светимости фейерверком взрывов, в которых сгорели все их шпионские корабли.

Объединённые в общую сеть, Блюстители сил прикрытия вытащили из шпионских мозгов намерения противника ещё до того, как замаскированные под научные суда шпионские корабли вышли на дальнюю орбиту Заповедника. Шпионаж является одним из способов ведения боевых действий, и воинская каста с удовольствием не стала нарушать Заповедь Сияющих: Относись к другим так, как они относятся к тебе. Раз Серые затеяли боевые действия, мы не станем терять возможность исполнить свой Удел. Шпионы были уничтожены на глазах у всех, их цивилизация заявила протест, в ответ на что ей было предложено продолжить начатую ими войну. Спустя мгновение после этого Серые уже были всем довольны и свято клялись в том, что не были в курсе того, что шпионаж у Сияющих относится к боевым действиям.

Данное заявление вызвало широкие улыбки даже у их Серых соседей. Которые успели обрадоваться тому, что сейчас у их любимых партнёров случится война с Сияющими, после которой соседи смогут взять вышеуказанных коллег голыми руками. Но проштрафившиеся Серые идиотами не были, они прекрасно осознавали все перспективы, посему резво во всём раскаялись и объявили инцидент исчерпанным. С тех пор более никто не пытался приближаться к Заповеднику явно. Зато множество тайно отправленных к сей Земле разведывательных роботов, дронов и прочих механизмов всех шпионских мастей силы прикрытия системы Ярило вылавливали пачками ежемесячно.

Кстати, те самые шпионы, уничтоженные тысячу лет назад у всех на глазах, прибыли как раз из Мира Юр. Оттуда, куда сейчас спешат крейсеры командора Эльдкнута. И прошли они в систему Ярило Вратами Между Миров, установленными в системе Ут. Причём прошли вполне законно, ибо их цивилизация входит в число тех, с кем Сияющие заключили договор свыше четырёх тысяч лет назад. Суть договора такова: в те лета воинская каста нашла и уничтожила пытавшийся укрыться в системе Ут Потрошитель Бессмертного. Пожиратель планет оказался набит рабами, и Сияющие не смогли бросить израненных существ умирать в развалинах «И-Мира», безвольно дрейфующих посреди космоса.

Система Ут на тот момент представляла собой скопление давным-давно выпотрошенных космических тел, лишённых какой бы то ни было ценности. Гражданские касты приняли решение восстановить одну из тамошних планет, создать на ней экосистему из ресурсов, найденных в чреве Потрошителя, и переселить туда выживших рабов. Что и было сделано. Для того, чтобы соплеменники из соседних солнечных систем не растерзали спасённых ради получения ресурсной базы и дешёвой рабочей силы, в системе Ут была возведена космическая крепость, ведущая наблюдение за восстановленной планетой. Работы по восстановлению велись почти три Круга Жизни, да и по их завершении хлопот с новоявленной Землёй хватало, посему гражданские касты настояли на включении системы Ут в Древо Перемещений Мидгарда.

И для того, чтобы Серые не воспротивились нарушению Сияющими Предписания о Нейтральных Территориях, со всеми соседями данной системы был заключён договор. Серые соглашаются на существование в системе Ут наблюдательной крепости Сияющих и признают суверенитет вновь возникшей обитаемой планеты. Взамен указанные Серые цивилизации получают право перемещения через Врата Между Мирами. Всё Древо Перемещений им недоступно, дальше Рубежа пускать их никто не собирался, но и это Серых более чем устроило. Они немедленно занялись своим любимым занятием – спекулятивной торговлей – и поспешили установить прочие контакты с представителями иных галактик, куда им так неожиданно открылся доступ. Но это совершенно не означало, что всё всегда будет честно и спокойно. Ждать от Серых честности означает проявить даже не великую наивность, а великую глупость. Нельзя отрицать того, что некоторые подвиды Серых способны проявлять благородство и даже жить по Совести, но ожидать подобного от них всех – это явный перебор. Вот сейчас и посмотрим, что там с ними опять не так.

* * *

Галактика Пограничная, пространство низких энергий, система звезды По, немногим ранее.

Десяток раскрашенных оскаленными львиными пастями крейсеров достиг окончания гипертрассы и вышел в реальный космос, немедленно разворачиваясь в боевые порядки. Наблюдатели тотчас приступили к сканированию солнечной системы, но долго искать не пришлось. Слабый сигнал «SOS», почти не прорывающийся через сильные помехи, установленные РЭБ-кораблём налётчиков, мощные сканеры эскадренного флагмана уловили сразу. Эскадра элитных коммандос взяла курс на сближение с целью и рванула вперёд на максимальной внутрисистемной скорости.

– Капитан, сэр! Есть визуальный контакт с кораблём министра! – Главный Наблюдатель флагмана, сверкая белками глаз на чёрном лице, орудовал сенсорами интерфейса видеооборудования. – Вывожу картинку!

Заменяющий собой центральную стену отсека громадный экран вспыхнул окнами объёмного изображения, и центральное окно сфокусировалось на цели. Ближайший сектор давно выработанного астероидного кольца здешнего газового гиганта окрасился подсвеченными отметками уничтоженных кораблей.

– Похоже, охраны министра больше нет, сэр! – продолжил Главный Наблюдатель. – Его линкор потерял ход и взят на абордаж! Вижу пять десантных ботов противника, прилепившихся к его обшивке! Вижу восемь вражеских отметок вокруг! Идентифицирую! Это сепаратисты, сэр! Семь крейсеров и один корабль РЭБ! Крейсера ложатся на встречный курс!

– Раз сигнал бедствия ещё подаётся, значит, министр жив! – Капитан эскадры коммандос обернулся к стоящему позади невысокому, но очень мускулистому офицеру, закованному в штурмовой робо-скафандр: – Ваш выход, чиф! А мы пока займёмся их лоханками! Сделайте это!

– Сэр, да, сэр! – отчеканил офицер и покинул командный отсек.

Охрана у выхода, облачённая в аналогичные робо-скафандры, при его приближении привела скафандры в церемониальное положение и отдала честь. Это тоже его парни. Эскадренный капитан не доверяет ни военной полиции, ни особому отделу, ни этим немощным императорским десантникам. Его девиз: «В эскадре коммандос только коммандос!» Хорошо звучит! Лучшие должны быть с лучшими, да. А элита должна быть с элитой! Так что пускай эти лучшие вытирают друг другу сопли где-нибудь в сторонке! Офицер вошёл в лифт, и скоростная кабина помчалась вниз, к ангарной палубе. Спустя пять секунд он был уже в ангаре абордажной роты.

– Смирно! – рявкнул ближайший из коммандос. – Командир в отсеке!

Сотня элитных солдат, закованных в размалёванные львиными клыками и когтями штурмовые робо-скафандры, замерла, принимая стойку «смирно», и чиф остановился.

– Вольно! – Офицер окинул взглядом своих бойцов: – Итак, парни, дело за нами! Эскадра нашла линкор министра! Он атакован сепаратистами! Внутри высадились абордажники противника! С ближайшей стороны я видел пять десантных ботов, скорее всего, с другой стороны ещё столько же! Итого не меньше ста сепаратистов. Министр ещё жив, значит, его охрана держит позицию. Ударим противнику в тыл и размажем его! Нас ждёт слава и награда! По машинам!

Рота коммандос немедленно разбилась на стальные ручейки и погрузилась в десантные боты. Чиф занял отдельное место в пилотской кабине, предназначенное только для него, и вышел на связь с эскадренным капитаном, докладывая о готовности. Привычно потянулись минуты ожидания, во время которых эскадра сближается с противником, и офицер принялся изучать боевые данные, поступающие из командного отсека на экраны десантного бота.

Сепаратисты застали охрану министра врасплох, это ясно. Неясно, что он делал в этой заднице Бесовой мамаши. Система По необитаема, потому что слишком горяча, из-за чего не имеет живых планет. Вроде как одну из них можно сделать более-менее подходящей для колонизации, потому что там есть атмосфера, плюс магнитное поле в норме, так говорят учёные. Но всё это лишь теория. Разворачивать на орбите солнечные отражатели, ждать, когда температура атмосферы упадёт хотя бы до восьмидесяти градусов, чтобы снизилось давление, затем строить там города под куполами, которые будут обогащать атмосферу до приемлемого уровня, а до тех пор по поверхности придётся передвигаться в скафандрах, – всё это полная хрень.

Потому что невероятно дорого и ещё более невероятно долго. Лет пятьсот, что ли. Никто не станет нести такие громадные затраты, которые ещё непонятно, окупятся ли через полтысячелетия. Деньги Людям требуются сейчас, пока они живы, а не через пятьсот лет, когда ты давным-давно умер и тебе всё побоку. Империи нужно кормить своих граждан и развивать нацпроекты, дающие реальные результаты. Учёным-то что? Теоретизируют себе, не потея. Гранты отрабатывают. Кругом коррупция! Куда смотрит Император? Лучше бы Академия Наук грантовала разработку новых способов поиска и добычи ресурсов. На них сейчас неплохой спрос на галактическом рынке.

Но министр разведки вряд ли полез в этот астероидный пояс искать ресурсы. Пояс выпотрошен подчистую ещё две тысячи лет назад и с тех пор заброшен. Тут, в системе По, всё заброшено. Потому что давным-давно добыто всё, что можно было добыть без особых проблем, а добыть то, что проблемно, не хватает технологий. Рядом есть ещё одна звезда, Ригу, она тоже принадлежит Империи, сейчас ресурсы добываются там. Место вечного гемора для Императорского космофлота. Потому что желающих отщипнуть от пирога приходится отлавливать постоянно. Но вся имперская жизнь сосредоточена в системе Сигу, там есть Мгунн, кислородная планета. На самом деле все эти три звезды с точки зрения науки есть одна общая система, тройная звезда. Но расположены они друг к другу далеко не впритирку, да и Мгунн вращается вокруг Сигу, потому каждую звезду в Империи рассматривают как отдельную солнечную систему. Короче: так всем удобнее и понятнее.

И если министр разведки лично отправился в это захолустье, значит, тут происходила какая-то суперсекретная миссия государственной важности. Которую наша контрразведка, сто процентов, провтыкала, раз здесь оказались сепаратисты. Охрана министра нападения не ждала, иначе бы вместо десяти крейсеров охранения их было бы двадцать, не считая кораблей поменьше. Но миссия, судя по всему, должна была быть предельно тайной, и министр взял с собой минимум охраны. Зато сепаратисты знали об этом заранее, раз привели с собой достаточно сил.

По разбросу обломков и остовов уничтоженных кораблей опытный офицер быстро восстановил картину произошедшего. На министерский эскорт напали втрое превосходящие силы противника. Похоже, сепаратисты прятались в этом секторе астероидного поля, и эскорт министра разведки сам пришёл в ловушку. Видимо, здесь планировалась какая-то тайная встреча, прямо тут, в секторе астероидного кольца. Но именно это дало министру шанс. Сепаратисты выплеснулись из-за астероидов, и министерская охрана, оценив ситуацию, попыталась прорваться в астероидное поле прямо через нападающих, чтобы занять оборону среди каменных россыпей и тем самым не позволить противнику полностью реализовать своё численное превосходство.

План охраны удался, но лишь частично. Удался потому, что министерский линкор астероидов достиг и время они выиграли. А частично – это потому что сейчас от охраны ничего не осталось. То ли прорыв обошёлся им слишком дорого, то ли сепаратистов с самого начала было ещё больше. В общем, противник ещё достаточно силён, а охранять министра уже некому. Но это чиф сейчас исправит. Главное, чтобы абордажники сепаратистов не добрались до министра, пока идёт сближение. Сейчас самое важное – это успеть высадиться. А там дело пойдёт. Даже если после высадки сепаратисты схватят министра, убивать или пытать его они уже не будут. Им никуда с линкора не деться, так что министр из цели убийства превратится в средство выторговать себе жизнь. Потому что следом за эскадрой коммандос сюда идёт целый флот. Просто там гипердвигатели не такие навороченные. Высокие технологии приходится покупать, и они безумно дороги. На каждый корабль такое не поставишь.

– Чиф Бхекизита! – в эфире раздался голос эскадренного капитана. – Начинайте!

– Старт! – рявкнул чиф, и мощные створы ангарных люков распахнулись в чернильную бездну космоса.

Пятёрка абордажных ботов синхронно стартовала, покидая ангар, и устремилась к линкору министра.

– У противника не осталось истребителей. – Бхекизита сверился с данными радаров, вспыхивающих на обзорных экранах. – Отставить противоистребительный ход! Всем машинам – максимальную скорость!

В окружающем космосе шёл бой, но назвать его интенсивным было бы преувеличением. Сепаратисты уже поняли, кто их новый противник, и их боевой дух заметно угас. Ещё бы, в этом секторе космоса каждый знает, кто такие императорские коммандос! Да, в их эскадре всего десять крейсеров, но зато каких! Это самые передовые модели, которые только удалось достать, изделия Красных, они не уступают кораблям Ушмаицу, а по некоторым параметрам даже превосходят их. Можно только догадываться, сколько они стоят. Именно поэтому Император отдал их самым лучшим и самым преданным своим людям.

Осознав степень угрозы, сепаратисты поступили предсказуемо: попытались скрыться. Их РЭБ-корабль предпринял попытку подавить десантным ботам двигатели и бортовые электронные системы, но не смог преодолеть новейшую защиту. Крейсеры противника отстрелялись по атакующим их крейсерам коммандос, убедились в низкой эффективности попаданий и бросились врассыпную среди астероидного поля. Эвакуировать своих абордажников, находящихся внутри министерского линкора, сепаратисты даже не попытались. Бой начал быстро перемещаться вглубь астероидного поля, и в эту минуту десантные боты достигли линкора.

– Взять на прицел боты противника! – приказал пилотам Бхекизита, выводя свой штурмовой робо-скафандр из режима максимального сцепления с палубой. – Если попытаются улететь, прижмите их обратно к линкору! Остальное сделает группа «Браво».

Мощный скафандр, бесшумно ступая по лишенному атмосферы боту, покинул кабину и оказался в десантном отделении. Чтобы избежать ненужной декомпрессии в случае получения пробоины или при высадке в вакууме, воздух из бота откачивается заранее. Внутреннее давление сравнивается с забортным, что экономит кислород и ускоряет десантирование. Тоже технология Красных, боты изготовлены ими. Само по себе откачать воздух из салона несложно, а вот постоянно, каждую секунду, поддерживать в салоне забортные показатели давления, мгновенно меняя их в нужную сторону, совсем не просто. Здесь и защита на порядок выше, и внутрисистемная скорость, и возможности маневрирования. Словом, боты – супер!

Но Бхекизита иногда скучал по старым машинам. Те были местного производства и ничем не отличались от любых других, что встречаются в этом секторе космоса, и уступали новейшей технике безнадёжно. Снова идти на абордаж внутри этих лоханок чиф бы совсем не хотел. Но был у старых ботов один нюанс: воздух внутри их откачивался только перед самым штурмом, за пару секунд до распахивания люков. Поэтому внутри старичков существовали звуки, и Бхекизита любил слышать гул моторов робо-скафандров и их тяжёлый топот. Сразу чувствуется мощь! Аж мурашки по коже! Очень вдохновляет перед боем.

Десантные боты прилепились к обшивке линкора, и их бортовые резаки принялись прожигать в броне корабля штурмовые отверстия. Стыковаться со штатными люками нет смысла: нужно тратить время на сближение с ними и они наверняка либо заблокированы обороняющимися, либо уже взломаны нападающими. Как минимум один штатный люк линкора точно скрывался под прилипшим к линкору вражеским ботом, а остальные должны быть заминированы сепаратистами, если они не полные идиоты. Сейчас коммандос проникнут внутрь корабля там, где их не ждут, и быстро распространятся по линкору.

– Группа «Браво»! – скомандовал Бхекизита, выходя в общий эфир. – Займётесь ботами сепаратистов! За трофеи положен бонус, и не забывайте: чем меньше повреждений, тем он больше! Остальным приготовиться к штурму! – Люковые заслонки распахнулись, и он рявкнул: – Пошёл! Пошёл! Пошёоооллл!!!

Его коммандос ринулись в бой, и чиф сверился с тактическим интерфейсом. Остальные штурмовые боты действовали точно по графику и начали абордаж