Даже землянин, долго водивший легковой автомобиль, пересев за баранку большого тягача, вряд ли доедет до пункта назначения. Мало того, что тягач в разы массивнее, в нём коробка передач на шестнадцать положений – попробуй разберись. А ведь космический корабль далеко не тягач. Даже разница между фрегатом и корветом, как между велосипедом и гоночным болидом.

Для обучения используются базы знаний, предварительно загруженные в нейросеть. Их информация постепенно переносится в мозг, образуя новые синапсы. В фоновом режиме, без вспомогательных методов, эта довольно медленная процедура. Сравнительно медленная, конечно, если учить самому, используя учебники и тетрадки, то вообще сто лет понадобится.

Во-вторых: распечатать полностью укомплектованный крейсер имея всего пять процентов плекса попросту невозможно. В лучшем случае выйдет полупустая болванка, на которой только вейсов гонять.

Остаются: старые добрые эсминцы, навыки на которые по большей части изучены. Нужно лишь выбрать что-то достаточно многофункциональное, чтобы подрабатывать понемногу, но везде.

Клим углубился в список имеющихся чертежей и скоро голова пошла кругом. Не то, чтобы выбор был через-чур велик. Просто обычно пилоты подбирают корабль под конкретную задачу. В идеале: под каждый отдельный рейд. Существует масса специализаций и направлений, всё сложно и запутанно. Судно отвечающее сразу многим требованиям – по факту будет бесполезно везде. Следует определиться с зоной использования.

О добыче руды Клим даже не подумал – не его это дело неделями долбить астероиды. Перевозка грузов – надоела ещё в первые пару лет, когда он гонял почтовый корвет, чтобы заработать на нормальный корабль. Война фракций – найм в состав временной эскадры, для ведения боевых действий за вознаграждение. Именно благодаря последнему, он сейчас и сидит в «Жуке», пару раз чуть не сдохнув по дороге.

Уже пятая по счёту «лёгкая прогулка» с отшибанием голов отсталым корпам обернулась западнёй с превосходящими силами противника и массовым убийством капсулёров.

– Кстати, да!

Зачем враги всё-таки так настырно долбили все капсулы подряд? Ну не ради развлечения – это точно. Какие-то отморозки, ненавидящие всех капсулёров без исключения? Да ну – бред. Разве что они искали кого-то конкретного, ради кого, собственно, и затеяли всю игру?

– А вот это мысль! – Климу сразу же вспомнился молодой князь Всеволод с которым он познакомился перед последней битвой.

* * *

Поскольку агенты ОАП давно рыщут по вселенной в поисках подходящих кандидатов, то неудивительно, что их мелкое представительство появилось и на Земле. Это не афишируется, чтобы избежать паники или культурного и технологического шока. Да Агентству и не интересна отсталая планета в целом, они ищут отдельных индивидов с нужным коэффициентом интеллекта и зачатками ПСИ-способностей. Таких мало, но лишь они и годятся в капсулёры.

Одиночки в Содружестве не выживают, и это заставляет разумных объединяться в различные кланы, общины, корпорации, империи, царства и прочее, прочее, прочее. Ограничивается весь этот «цветник» только воображением существ, напридумывавших уйму форм правлений, взаимодействий и разделений по каким-нибудь, зачастую идиотским, признакам.

В Содружестве множество выходцев с планеты Земля. Некоторые сотрудничают между собой, создавая свои собственные объединения. Одним из них стал клан «Славяне», с базой на планете «Слава». Кто в него входит не трудно догадаться из названия.

Содружество проверяло этих парней на крепость неоднократно, как и любое другое новое сообщество, которые «рождаются» и «умирают» в нём ежеминутно. С кем сокланам только не пришлось повоевать. Все более крупные соседи, всегда хотят подмять новичков. Однако «Славяне» ни под кого «ложиться» не пожелали и рьяно отстаивали независимость. Несколько раз клан был серьёзно бит, но как водится – не сдавался, каждый раз возрождаясь из пепла, словно мифическая птица Феникс.

Климу приходило приглашение вступит в его ряды, но он скептически отнёсся к союзу, в котором власть передаётся по наследству. Все эти короли, графы и прочие дворяне вызывали недоумение. То-ли дело пилотский рейтинг, практиковавшийся в ОАП, и меняющийся в зависимости от успехов пилота.

Что-то в этом духе он и ляпнул при князе на приёме устроенном в честь будущей маленькой войнушки. Устраиваются такие приёмы редко, а Клим вообще старался не посещать подобные мероприятия, но иногда нужно выбираться из капсулы, чтобы не поехала крыша.

Вот и выбрался на свою голову. Как обычно – сразу ляпнул, а потом уже подумал и пожалел:

«Это же работодатель, твою мать! Сейчас обидится и не подтвердит контракт из-за глупых политических разногласий»

Но Всеволод, от колючего взгляда которого хотелось встать «смирно», вопреки ожиданиям, повёл себя совершенно иначе. Не устроил визгливый скандал, а вполне спокойно заметил:

– Кровь не водица. Вряд ли достойный, храбрый и честный человек воспитает своего сына подонком. Как и маловероятно, что тупое, ограниченное быдло родит интеллектуала. Исключения, конечно, случаются, но в нашем клане, – он сказал не «в моём», хотя был тут вроде короля со всеми вытекающими, а именно в «нашем». Парень не выпендривался, показывая превосходство, а отстаивал точку зрения. Это понравилось Климу. – В нашем клане каждый имеет шанс занять подобающее место. Нерадивый будет разжалован, умелый заслужит положение и передаст его потомкам. Вечных парий, как и вечных неприкасаемых, нет.

– И что же? – скептически отозвался Клим и кивнул в сторону первого советника, кажется графа, а то и герцога, с важным видом бороздящего праздничный зал. Пузатый зазнайка вызывал желание дать в морду. Он уже «достал» большую часть приглашённых пилотов скользкими намёками насколько он крут и велик. А так же завуалированным предложением пообщаться после приёма тат-а-тет. – Даже если очень большая шишка оступится, его сделают лакеем?

– Даже меня выпрут из кресла, если я начну тупить, – запросто улыбнулся князь. – А на счёт дяди Казимира ты зря. Он очень умный политик, хоть и производит не очень хорошее впечатление по началу.

Так первый советник ему дядя, значит точно герцог. Впрочем, Клим не очень разбирался во всей этой трахомудии с титулами, а потому плюнул. Его заинтересовало другое, князь сказал: «Кресло». Не трон, не престол – кресло. Молодой правитель относится к своему положению, как к ответственной должности, а не святому праву полученному от рождения.

«Интересный парень. Ещё и капсулёр. Отучился в Академии Пилотов ОАП как и я» – подумал Клим, но обещать куда-либо вступать не спешил. – «Может позже задумаюсь»

Он только собрал свой первый эсминец и быть пешкой в игре больших дядек не желал.

А на следующий день произошло то, что произошло. Простая операция по отгону мелкой шушеры от скопления астероидов, чтобы «Славяне» могли безопасно разрабатывать руду не подвергаясь нападкам охотников, внезапно вылилась в ловушку. Мелкая шушера оказалась организованной армадой капсулёров, которые вряд ли бы собрались для защиты беспонтовго рудника на отшибе. Кто-то нанял их именно для разгрома «Славян».

Нет, не «Славян». Армия клана была представлена всего десятком кораблей, одним из которых, кстати, управлял князь Всеволод. В первые же минуты боя, больше всего досталось именно его крейсеру, слаженный залп почти распылил его, но Всеволод умудрился уйти на капсуле и затеряться среди уцелевших. Противник зажал у искажений остальных наёмников ОАП, а потом начал расстреливать все капсулы подряд. Сто процентов выискивая именно князя.

Даже ясно кто заказчик – дядюшка Казимир. Только ему выгодна смерть Всеволода, поскольку первый советник теперь ещё и следующий претендент на престол.

«Вот сволочь»

Тут Клим припомнил его попытки по тихому переговорить с членами наёмной эскадры. На следующий день пятеро «переговоривших» не явились на сборы у орбиты Славы. Вряд ли их подло убили, скорее всего пилоты всё-таки приняли участие в рейде, но на стороне противника. Это разрешается если контракт ещё не подтверждён, а подтверждали его уже на самих сборах. И на этом непонятном моменте заблаговременно настоял именно Казимир.

«Действительно умный политик» – запоздало согласился с князем Клим. – «Вернее хитрый»

Чтобы подтвердить эту теорию достаточно заявится в филиал Агентства и запросить списки найма. Одного из возможных перебежчиков Клим отлично знает – это Мерин, вместе учились в академии. Сволочной и подленький. А вот имечко себе подобрал вызывающее. Предъявить ему нечего, Мерин действовал в рамках регламента, он не обязан разглашать условия своего нового контракта, но учитывая обстоятельства, а именно – опасность для жизни коллег, мог бы и намекнуть, тем более однокашнику.

Лицо ему бить глупо, а вот кораблик «разобрать», захватить капсулу и пообщаться по душам – это можно. Это правилами не запрещено, если знать нужные места, свободные от надзора и запретов. Клим знал.

* * *

Вселенная бесконечна. Галактики огромны. Звёзды бесчисленны.

В космосе зародилось немало форм разумной жизни. И какое-то её количество предпочитает держаться вместе. Не только ради общения, а и потому, что богатства и знания легче отнять у соседей, чем создавать самим. По крайней мере, Содружество производит именно такое впечатление, на первый взгляд. Кстати, Клим очень удивился в своё время, но большинство входящих в Содружество разумных – гуманоиды.

Но есть и «другие». Не просто непохожие на людей, а полностью чуждые. С ними нельзя заключить мир или союз, нельзя принять общие законы, нельзя договориться. Не всегда удаётся даже установить контакт. Как нельзя уговорить снежную лавину немножечко обождать пока ты уберёшься с её пути. «Они» или не понимают, или не хотят понять, или «им» просто всё-равно. Да и без толку уговаривать гусениц не жрать твой любимый куст смородины – проще взять банку диклофоса и отравить сволочей.

«Они» бывают разными: СуперИскин созданный древними, который вдруг осознал себя личностью и внезапно решил стать императором всея вселенной. Раса ПСИ-одарённых червей, воспринимающая человечество как опасный вирус. Рой инсектоидов умеющих только воевать и пожирать планеты.

И ведут «они» себя по разному: Кто-то строит неприступные вереницы крепостей, захватывая целые рукава галактик. Кто-то перемещается на корабле-матке, устраивая «судные дни» в самых неожиданных местах. Кто-то подстерегает и выхватывает из варпа одиноких путников, действуя малыми эскадрами.

Всех «Их» объединяет одно – неугомонное желание уничтожать других. Бездумно, яростно, без объяснений. Таким присвоили общее название – УРТ. Условно Разумные Твари. Впрочем, недавно, с лёгкой руки землян, к «ним» приклеилось ещё одно прозвище – НПС (НеПиСи. Персонаж управляемый не игроком). За схожесть поведения с компьютерными персонажами игр – те тоже отрабатывают узкую роль, не особенно озабочиваясь логичностью.

Помимо того, что УРТы опасны и необоснованно враждебны, от них есть и некая польза:

Во-первых: засранцы заставляют людей держаться вместе и организовывать альянсы, чтобы не стать лёгкой добычей армад того же СуперИскина. И это хорошо, иначе Содружество уже давно сожрало бы само себя в бесчисленных вонах за влияние.

Во-вторых: «они» бесконечная кладезь ценных трофеев: Новые технологии, полезные артефакты, ценные ресурсы. Например инсекты вырабатывают газ, который учёные так и не научились производить, зато быстро поняли как его выгодно использовать.

Ежедневно, в разных частях Содружества формируются большие флоты и отправляются в рейды на территорию какого-нибудь УРТ. Чтобы отогнать особо наседающих уродов или просто подзаработать.

Сотни начинающих пилотов идут следом, отдельно от рейда, и после боя подбирают «объедки», а «взрослые» смотрят на это дело сквозь пальцы – они тоже когда-то были молодыми и бедными.

* * *

Мерин неоднократно хвастался где собирает остатки лута после больших побоищ, то, что не приглянулось основным участникам битвы. Его можно там запросто подловить. Места опасные и никто не заметит пропажи одного из новичков.

Осталось лишь подобрать достаточно быстрый корабль и правильно скомпоновать оборудование, в которое обязательно должны входить варп-глушитель и стазис-сеть. Первый не даст противнику улизнуть в варп, второй затормозит маневровые двигатели. Правда такое оборудование жрёт уйму энергии, и на пушки почти не останется. Чем же тогда «разбирать» неприятеля? Хорошо бы взять напарника с хорошим вооружением.

С другой стороны, если подобраться достаточно близко и атаковать неожиданно, хватит и корабля со средним вооружением. Особенно если он буден превосходить фрегат Мерина по всем остальным статьям.

Взгляд Клима упал на многорежимный эсминец «Зуум» – то, что нужно. Корабль способен сменять несколько режимов, увеличивая скорость, дальнобойность или защиту, в зависимости от текущих нужд. Это сказывается на общей мощности, но учитывая, что стоит он почти тридцать миллионов – все модули такого качества, что корабль даст фору иному крейсеру. Заодно останется достаточно плекса на распечатку нужного оборудования.

* * *

Современные кристаллические решётки наноброни и энергетические щиты выдерживают титанические нагрузки, чтобы их разрушить нужны соответствующие наступательные средства. Теоретически можно спроектировать судно с сотней слотов для оружия, но «жрать» оно будет столько, что никакой конденсатор не потянет. Ставить же маломощное вооружение – не вариант. Понадобится несколько часов, чтобы просадить вражеские щиты. Предпочтение обычно отдаётся нескольким сверхмощным турелям, что сольют врага за несколько залпов. Иначе нападать просто нет смысла.

Лишь громадные линкоры и необъятные дредноуты могут похвастаться десятками слотов для установки оружия. У эсминца цифра скромнее, а ведь нужно ещё и дополнительное оборудование впихнуть.

Поскольку не существует какого-то одного «правильного» набора модулей – пилоты проводят бесчисленные часы компонуя оборудование. Это часть работы капсулёра.

* * *

Клим, как и всегда, очень тщательно отнёсся к поставленной задаче. Эсминец должен не только захватить и «разобрать» лоханку Мерена – это всего лишь разовая акция. Но ещё и пригодиться впоследствии как основной корабль.

Почти сутки парень подбирал варианты, разрабатывал схемы и лишь сто раз всё взвесив и перепроверив отправился в отсек проектировки.

Схемы загружены, контейнер плекса занял место в приёмнике, приказы отданы. За чуть треснувшим обзорным матстеклом, выходящим в сборочный зал, загорелись первые вспышки. Манипуляторы верфи сдвинулись с мест, материализуя остов будущего корабля.

«Зуум» чем-то похож на другую линейку многорежимных эсминцев – «Фаравекс», корпорации Арк. Клим изучал их ещё в академии – старые, но ещё далеко не устаревшие модели. Те же: мощный «торс», выпуклая «голова», оружейные порты по периметру «лица». Похоже, лиртонцы, не мудрствуя, просто передрали чужой проект. Но надо признать, получилось у них великолепно. Ребята отобрали самые лучшие технологические решения, скомпоновав их в «почти идеал».

«Ну жди Мерин. Не дай боже, тебе оказаться там где я думаю живым и здоровым, да ещё и с целёхоньким кораблём» – всё же Клим отдавал себе отчёт, что может ошибаться и все его подозрения блажь.