– Главным у них был Глотка, – продолжил Святой, – его советником Доцент. Остальные так, шушера.

– Знаем пару мест, где они сбывали товар, – вновь Толян.

– Что предлагаете? – поинтересовался Соболь.

– Найти этих гондонов и на ленты распустить, – закончил знакомство Святой…

– Вы готовы на выход? – вернулся из воспоминаний Соболь.

– Как пионеры, – ответил Толян.

Деревушка из десятка домов находилась в ложбине среди невысоких холмов. Здесь и располагалось стойбище бандитов. Понаблюдав за их передвижениями, определили два основных дома. Теперь стоило дождаться ночи.

– Хромой! – позвал свою «шестёрку» пахан этой деревеньки по прозвищу Батон.

– Да, пахан, – прислужник, прихрамывая, подбежал к входу в комнату заправляющего здесь бандита. – Я тута.

– Тута он, в натуре, – сквасил круглую морду Батон, и уставился на вошедшего, своими широко расставленными глазами, один из которых слегка косил. – Водяру неси!

Хромой поклонился и побежал в соседний дом, где располагался кабак. Выскочив из двери, заметил, что охранник пахана дремлет. Хромой кашлянул. Бугай открыл глаза:

– Чё?

– Я за водкой. Смотри, там пахан уже никакой…

– Не учи учёного… – прохрипел вырванный из сна бугай.

Хромой вошёл в многокомнатную избу, где в самом большом помещении было подобие кабака. За импровизированной барной стойкой спал худощавый мужик. Три из четырёх столов пустовали. Лишь в углу сидели двое, употребляя алкоголь. Часы показывали три часа ночи, поэтому остальные братки разбрелись по комнатам.

Хромой подошёл к спящему:

– Алё, пахан водяру требует, в натуре, – осмелился «шестёрка».

Сморщенная со впалыми щеками рожа уставилась на вошедшего, не понимая спросонья чего от него хотят.

– Слышал? – шепнул Святой. – Главарь в том доме.

Толян кивнул и его АКМ с глушителем, сделал один выстрел. Бугай у входа завалился набок.

– Работаем, – шёпотом скомандовал Соболь и три сталкера рванули к большому дому, где предполагалось скопление бандитской братии.

– Хромой, чё те надо? – спросил худощавый мужик за стойкой и его рожа окрасилась кровавыми брызгами.

У Соболя не было бесшумного автомата, поэтому он работал пистолетом с глушителем. Двое сидевшие в углу, получили по пуле в голову, а Святой уложил худого за импровизированной барной стойкой.

Не прошло и двух минут, как многокомнатный дом стал бандитской могилой. Просканировав деревушку ещё раз, убедились, что в живых остался только главарь.

Оставив Толяна караулить вход и окрестности, Святой и Соболь вошли в дом пахана.

– Хромой! – орал пьяный голос. – Убью падлу!

Сталкеры вошли в комнату главаря. Тот сидел за столом с остатками пищи и пустыми бутылками. Спьяну, он не сразу понял кто перед ним, но когда до него дошло, кинулся к оружию. Соболь тут же прострелил ему колено.

– А, волки позорные! Шалавы потыканные! – завопил круглолицый падая на пол.

Святой со всей дури пнул в морду вопящему и тот отключился.

Соболь посмотрел на напарника, тот пожал плечами. Связав руки бандита за спиной, перевязали простреленное колено тряпкой, чтобы тот раньше времени не истёк кровью.

– Слушай, Соболь, думаю, от этой свиньи мы ничего не узнаем, он даже не испугался.

– Хм, вполне возможно, – задумался сталкер. – Может, его до аномалии дотащим? Видел «холодец» у крайнего дома?

– А что, неплохая идея. Давай.

Главарь банды весил килограмм двести, судя по тому, как тяжело далось его перемещение. Когда прибыли на место, Толян занял позицию на доме, где отсутствовала крыша. Обзор окружающего пространства был великолепным, главное, чтобы с холмов гости не подошли.

«Холодец» мерцал зелёно-синими пузырями.

– Красиво, – сказал Святой. В этот момент захрипел бандит, приходя в сознание:

– Что… где я?

Соболь взял его за ворот плаща, и подтащил ближе к переливающейся яркими цветами аномальной луже.

– Купаться будешь? – спросил сталкер.

По-видимому бандит немного протрезвел, так как резко отпрянул от аномалии и завертелся:

– Эй, мужики, вы чего? Я же ничего не сделал, в натуре! Мы даже не нападаем ни на кого! – заголосил главарь, оценивая своё положение.

– Да мы собственно тебя ни в чём не обвиняем, – спокойно сказал Святой, глядя в разбитую морду бандита.

– Так это… отпустите меня тогда, – выдавил мерзкое подобие улыбки кровоточащими губами он.

– Скажешь, что мы хотим услышать, отпустим, – продолжил диалог сталкер.

– Спрашивай, всё что знаю, расскажу!

– Знаешь таких – Глотка, Доцент?

Бандит энергично закивал:

– Знаю, знаю!

– Где их найти? – тут же вмешался в разговор Соболь.

Главарь перевёл свой взгляд на задавшего вопрос:

– Так это, о них уже года два как ничего не слыхать…

Соболь нахмурил брови.

– Бля, буду, правду говорю, в натуре! Да! У них был новичок – Хлюпик, что ли его звали.

– Хлюпа, – поправив, оживился Соболь.

– Да, да, точно! Хлюпа, мать его!

– Дальше, – теперь подхватил Святой.

– Вот о нём я слышал. Его на Болоте видели! Может он, сука, братков замочил…

– Ещё что? – продолжил Святой.

– Рассказал всё что знал, – с надеждой в голосе, и всё с той же мерзкой окровавленной улыбкой ответил тот.

– На Болоте у кого можно будет узнать про него?

– У мехцеха Злой с братками обитает, от них я слышал.

– Хорошо, – сказал Соболь и выстрели из пистолета.

Вылазка на Болото никаких результатов не принесла, Злой не сказал ни слова. За день до появления группы Соболя, мехцех зачистили сталкеры.

* * *

Территорию «Свободы» накрыла ночь. Огороженное пространство бывших военных складов освещалось прожекторами. В баре, остались пятеро бойцов группировки и трое свободных сталкеров, один из которых сидел за стойкой. К нему подошёл бармен. Сталкер налил очередную порцию водки и, поставив бутылку на стойку, закрыл её крышкой.

– Сколько ты ещё собираешься искать своих убийц? – спросил осипшим голосом бармен. – Про твою историю знает уже вся Зона, и появись они хоть в каком-нибудь баре или у какого-нибудь торгаша, их бы сразу взяли.

– Искать буду, пока не найду…

– А если их и так уже нет? Это ведь Зона…

Соболь выпил налитую порцию и принялся задумчиво жевать откушенную колбасу. У всех присутствующих одновременно сработали наладонники.

«АТАКА! Подпись ДРУГ».

– Мангуст! – позвали с верхнего яруса вышки.

– Говори! – откликнулся невысокий свободовец, и закинул свой АК-103 на плечо. Часы показывали три ночи, его дежурство закончилось, и он собирался на отдых, спустившись уже до первого яруса, но окрик остановил его на лестнице. – Чего забыл, Таксист?

– Похоже, у нас гости…

Ночное пространство пропорол светящийся дымный след и многоярусную вышку сотряс взрыв.

Соболь, как и все присутствующие в баре, прочёл сообщение. Он оторвал взгляд от экрана и уставился на бармена. Тот показал своё – аналогичное.

– Что это значит?.. – задал вопрос свободовец.

Сталкер пожал плечами и, не зная для чего, спросил:

– А чё это у вас так мало народа на базе?

Бармен повернул голову в сторону, словно прислушиваясь, и как–то задумчиво ответил:

– Да, старшой задач понадавал…

В этот момент территорию базы сотрясли взрывы.

Мангуст тряхнул головой. Он лежал на земле. Это означало, что при взрыве его сбросило с лестницы. Падение с трёхметровой высоты отдалось в спине.

– Твою мать… – простонал свободовец и перевернулся на бок. Звенящая тишина освещалась полыхающей верхней площадкой вышки и трассирующими росчерками с разных сторон территории складов. Свободовец попытался подняться, и это ему почти удалось, но его отбросило назад, и сразу в нескольких местах на теле вспыхнули «огоньки» боли.

Он приоткрыл глаза, увидев сквозь пелену две огромные фигуры…

«Долг?..» – и автоматная очередь оборвала дальнейшие мысли.

– Бармен, сирену!!! – проорал один из пятерых свободовцев и, схватив свой автомат, рванул за остальными.

Сирена резала по ушам, когда Соболь, держа наготове новенький, приобретённый на базе «Свободы» АКМ, бежал за двумя напарниками, с которыми уже месяц ходит по Зоне в поисках убийц.

Пространство вокруг рвалось взрывами и автоматными очередями.

– Соболь, нам сюда! – кричал один из сталкеров.

И только когда на пути ему попался труп долговца, стало понятно, почему его временные напарники хотят побыстрей убраться с территории. Похоже, далёкое прошлое вернулось. «Долг» напал на «Свободу», грядёт новая война между группировками.

Впереди виднелись поваленные плиты бетонного забора. Ещё пятьдесят метров! Землю слева вспахала очередь. Близость свистящего свинца ощущалась всем телом. Ну, же! Соболь в очередной раз обернулся, из-за здания вышли трое в массивных костюмах.

«Не «Свобода»!» – промелькнула мысль, и бок обжог металл. Сталкер полетел кубарем. Двое, что бежали впереди, открыли ответный огонь и, подбежав к напарнику, подхватили его под руки. Долговцы шли не прячась. Было ощущение, что пули от них просто отскакивают.

Сталкеры скрылись за забор. Положив раненного на землю и всучив ему аптечку, продолжили стрелять из-за бетонного укрытия.

– Да, что у них за экзоскелеты?! – орал Святой меняя магазин.

– Соболь, беги! – прокричал Толян, видя, что их напарник уже вколол обезболивающее и пытается им помочь. – Мы немного их придержим, а потом тебя догоним!

Сталкер кивнул, и хромая побежал вниз по склону, обегая «разросшиеся» в последнее время аномальные поля. Много новых смертельных ловушек появилось на территории Зоны. Некоторые практически невидимые, даже глазу Соболя. И вот одна из таких, еле заметно мигнула, когда пули прошли рядом с человеком, но изменить направления движения сталкер уже не успел.

Хлопок. Толян и Святой, обернулись на звук «сработавшей» аномальной ловушки. Соболь взлетел в воздух, и пространство аномалии окрасилось кровавым дождём, но тут же оба бойца упали, сражённые огнём трёх долговцев.

* * *

Лис выдернул нож из шеи кровососа:

– Отдыхай, дружище, – похлопал он по лысине мёртвого монстра и, обтерев лезвие, спрятал нож в ножны.

«Сосун, блин, сбил с толку! Так, куда дальше?..» – сверился с картой.

Найдя свой автомат и выбрав нужное направление, пошёл между двух холмов. Ночь сегодня на удивление оказалась не такая тёмная, как обычно. А может это сама Припять притягивает к себе плохую погоду.

Свет от луны пробивался сквозь неплотное одеяло перистых облаков, сгущая тени лишь под деревьями. Но это только для обычного человека, но не для Лиса. Зрение бывшего жителя Тандрагара, мира человеко-зверей, чётко выделяло каждый куст, каждое укромное место.

Если бы этот район не был так заражен, то при снятом шлеме с замкнутой системой дыхания, к зрению и слуху зверя, прибавилось бы и острое обоняние.

Вот и в этот раз его опять предупредил слух. Лис резко обернулся. Топот копыт приближался, но сталкера мутанты пока не видели, а только чувствовали.

«Кабаны! Да что, твою мать, сегодня за день?! – Лис вскинул «Вал» в сторону звука, а глаза уже шарили по сторонам, ища пути отхода. – Так, слева «трамплин», – он сдвинулся в его сторону».

Обойдя аномалию, оставил её между собой и приближающимися кабанами. Их было трое – двое из которых, матёрые. Точка коллиматорного прицела «прилипла» ко лбу первого.

«Двадцать два», отсчитал специальный автомат и две выпущенные пули ушли рикошетом.

«Да, ну нах!.. – немного узковатые голубые глаза рыжего сталкера, округлились. – Он что, бронированный?»

Тем временем первый, изменил направление, взяв правее. Теперь его движение по дуге обходило опасный диаметр аномалии. Лис прикинул, что двух кабанов «трамплин» должен зацепить и поэтому переключился на опасно приближающегося. Когда до кабана осталось метров двадцать, он выпустил длинную очередь, которая начала рвать морду мутанта в лохмотья. В этот момент сработал «трамплин». Визг «акробата» улетел ввысь. Но визг был только один, а это означало, что третий кабан заходил со спины.

Раненный мутант, сбросил скорость, но направления не изменил. Лис обернулся. Аномалия всё же задела третьего кабана, но этим касанием она лишь отбросила мутанта на несколько метров в сторону, и сейчас контуженный, очухивался. Сталкер вновь повернулся к наступающему.

– Да, когда же ты сдохнешь, сука?!

Добив остаток магазина, Лис быстро перезарядился и уже почти в упор выпустил короткую очередь. Но отскакивать всё же пришлось. Кабан по инерции пропёр мимо, пытаясь пастью ухватить ногу сталкера и зарылся растрёпанной мордой в пыльную землю. Лис тут же переключился на оставшегося в живых.

По сравнению с матёрыми, один из которых лопнул, где-то над верхушками деревьев, а другой только что вспахал мёртвую землю Зоны, этот кабан был малышом. Десяти выстрелов хватило, чтобы тот успокоился.

Лис поднял пустой магазин и, спрятав его в разгрузку, осмотрелся.

Тишина. Ночь. Спокойствие. Словно он и не в Зоне.

– Это всё?.. Я могу идти дальше, или будут ещё сюрпризы? – неизвестно у кого спросил сталкер, но ему никто не ответил и он развернулся в нужном ему направлении.

Когда начало светать, Лис вышел к Бункеру. Среди камней чётко слышалось движение и голоса, поэтому его «Вал» был направлен в сторону источника шума. Там находились два или три человека. Только сталкер выглянул, нацелив автомат на тех, кого скрывали скальные нагромождения, шлюз-валун начал движение и два человека, ожидающие окончания сканирования, оживились.

– Ну, наконец-то! Надо у Отца спросить, зачем ему столько шлюзов. Одного бы хватило, – заворчал сталкер.

– Это, Дед, чтоб ты спокойно мог спать, – ответил Лис, невысокому коренастому сталкеру и вышел из укрытия. Двое резко развернулись, направив стволы своего оружия в сторону говорившего. Перед ними стоял сталкер в экзоскелете со шлемом в руке. Его огненно-рыжие, коротко стриженые волосы, как будто подчёркивали слегка прищуренные хитрые лисьи глазки и издевательскую ухмылку.

Сталкеры опустили стволы.

– Чё подкрадываешься? – недовольно пробурчал Дед.

– А чего мне подкрадываться? От вас шум по всей округе. Когда ты бубнишь, хоть на танке подъезжай, – продолжал улыбаться подошедший сталкер.

– Это не мы шумим, – парировал Дед. – А ты себе в уши какую-то херню вкрутил, что улавливает каждый шорох.

Напарник толкнул в плечо Деда:

– Ладно, пойдём уже! Жрать охота!

Три сталкера вошли в первый тамбур, и валун вернулся на своё место.

* * *

Приближающийся рассвет вспыхнул молнией, и не успел гул от раската грома затихнуть в ушах, как полил дождь. Очередные всполохи небесного электричества осветили пространство вокруг куполообразных строений научного городка Янтаря, пробежав бликами по мокрому бетону. Вокруг основного здания патрулировали двойки бойцов «Долга». У закрытых на запор новых ворот дежурили четыре человека. Три блокпоста находились по ту сторону, один из которых перегораживал дорогу с Дикой территории, хотя по ней уже давно никто не ходил, так как всю её протяжённость перекрывали поля аномалий.

Дежурная смена из пяти бойцов «Долга» тихо переговаривалась, поглядывая в сторону сотканного из аномалий горизонта.

– Секира, – позвал старшего смены Каратель, коренастый парень, среднего роста, лет тридцати, – может, кипяточку?

– Давай, а то уже скоро смена придёт, – поднялся крепыш в экзоскелете, поставив свою винтовку к контейнеру. – Перед сном чайку обяз…

Каратель услышал одиночный выстрел и, лицевая часть шлема старшего смены взорвалась кровавыми брызгами.

Пёс вскочил с ящика. Но он не был единственным, кто слышал выстрел со стороны блокпоста.

– Может, какая тварь всё же пробралась сквозь аномалии? – с надеждой в голосе предположил молодой долговец, глядя на Пса.

Но чутьё старшего бригады охранения учёных подсказывало другое, и это другое озвучило себя автоматным огнём с блокпоста у Дикой территории.

– Юра! Бери своих и бегом на помощь! – прокричал Пёс своему заму. – Стёпа! Топор! Живо на бункер! Побольше коробок с лентами захватите! Камыш, свяжись с другими постами, пусть докладывают о малейшем подозрении на нападение!

Патроны закончились, Каратель отбросил свой АКМ и пополз к телу Секиры. Он знал, что старшой всегда брал с собой по три запасных магазина к «Винторезу», который продолжал стоять у контейнера.

Свист от пуль заставлял вжиматься в твёрдую землю, превращаемую с каждой минутой дождём, в грязевую кашу. Рука быстро обшарила разгрузку убитого.

«Один, второй, третий».

– Спасибо, Дима! – поблагодарил он мертвого напарника по кличке Секира, и только потянулся к кобуре с пистолетом, как очередь рассекла мертвое тело, чуть не задев и самого Карателя. Он резко откатился в сторону и, схватив стоящую винтовку, укрылся за контейнером.

Очередная вспышка молнии выхватила из темноты две фигуры, обходящие справа. ВСС сделал короткую очередь, и одна из фигур, подломившись, упала. И в этот момент до Карателя дошло, чем так знакома раскраска бронекостюмов нападавших…

«Свобода?..»

Визг пуль о скрывающий человека контейнер. Взрыв. Слева наступающим свободовцам отвечал только один автомат.

«Неужели на базе не слышат стрельбы?» – Каратель скрипел зубами от боли, зажимая простреленное плечо.

Тишина.

«Всё, один остался…» – долговец зацепил кольцо гранаты за спусковой крючок винтовки и, выдернув его, забросил гранату за контейнер. Раздался взрыв, а следом автоматные очереди, но уже со стороны Янтаря.

«Что ж, значит, слышали», – улыбнулся Каратель.

– Живой? – спросил кто-то из подоспевших. Кто именно, раненный не разобрал, в ушах шумело от потери крови и от взрыва, брошенной им гранаты.

Карателя потащили в сторону бункера учёных. Он чувствовал, что вот-вот отключится. На блокпосту завязался очередной ожесточённый бой.

«Зачем «Свобода» напала?.. Вроде и делить-то сейчас нечего…» – проплыла мысль, и сознание долговца отключилось.

Голоса.

«Мне что, в уши ваты напихали?..»

– …мально докт…

– …йчас очнётся.

– Эй, Каратель…

– Где я?.. – голова гудела. Долговец открыл глаза, всё плыло.

– В бункере, – отозвался нерадостный голос.

Картинка настроилась и Каратель увидел перед собой Топора с обожженным по правой стороне лицом, одного из учёных, и Пса, старшего бригады охранения.

– Нападение «Свободы» отбили? – вырвался возникший вопрос.

Лёня Топор помотал головой.

– Это все кто остался, учёные не в счёт, – сказал Пёс. – «Свобода» за это заплатит!

– Мы сообщили на Росток, Орлову. Формируются отряды, – продолжил Топор.

– Но почему они напали? – не понимал Каратель. У него были друзья в «Свободе», да и не только у него. Уже все и позабыли, что когда-то была вражда между группировками, и они уничтожали друг друга везде, где только встречались. – Что случилось сейчас?..

Никто не мог ему ответить.

* * *

Подвальное помещение под цехом, находящимся в Восточной части Ростока, было оборудовано под новый штаб. В отличие от старого штаба, который поглотили аномалии, здесь имелось больше помещений. Кабинет полковника Орлова располагался в самой дальней части подземелья, и отличался тем, что был размером всего два на три метра. Сейчас в этой небольшой комнате с облезлыми стенами и висевшей под потолком тусклой лампой, сидели трое. На столе с двумя тумбами Орлов разложил карту Зоны.

Стул скрипнул, когда внушительного вида офицер поднялся и перевёрнутым стаканом накрыл часть Тёмной долины.

– Леший, – полковник обратился к высокому крепкому бойцу с тёмными волосами, который сидел по правую руку от него. Лицо долговца было обезображено ожогом с правой стороны. У глаза кожу стянуло, и из-за этого казалось, что Леший прищурил правый глаз, – ты со своим отрядом отправишься в Тёмную долину. Тебе на усиление со Свалки подойдёт Жгут с бойцами.

– А, ребят хватит, чтобы зачистить долину? Ведь «Свобода» сейчас контролирует всю её территорию.

– Достаточно будет уничтожить основную базу, остальные не дёрнутся.

– А если подтянутся с Кордона?