– Не ты одна за ней убираешь! Форточку открой да проветри! – кричал в ответ муж.

– Ты хочешь, чтобы сын простыл?! – взвизгнула жена.

– Проветривать тоже надо! Что ты вечно ноешь?! Радуйся, что сын живой! Забыла, что все дети подъезда в первые дни умерли?! – орал муж.

– Ты тему не меняй! Иди своего пса выгуливай!

– Между прочим, это ты просила собаку, а не я! – еще больше вскипел муж.

– Я хотела маленькую, а не такого монстра!

– Лабрадор не монстр!

– Господи, да когда же этот карантин закончится?! Сразу же разведусь, достал ты меня уже! – визжала жена.

– А чё ждать-то?! Можешь сейчас к своим уматывать!

– Вообще-то, это моя квартира! Папа бо́льшую часть за нее заплатил, чем твоя мамаша!

– Маму не трогай! – рявкнул муж.

– А ты моих не трогай! – визжала жена.

– Истеричка!

– Да пошел ты!

Муж зло глянул на нее и начал собираться на улицу.

– Трэй, пойдем гулять? – позвал он собаку, надевая медицинскую маску на лицо.

Черный лабрадор забил твердым хвостом по полу и сразу вскочил, весело прыгая. Он был рад окончанию очередного скандала.

Глядя, как муж одевается, жена, сбавив тон, бросила:

– И вообще, купи памперсы сыну.

– Нечего зря деньги тратить. Ванная есть – помоешь! – огрызнулся муж.

Пока молодые родители ругались, они даже не слышали, как в комнате орал ребенок.

Стараясь не шуметь, Максим прошел в кухню, прикрыв дверь, и сразу понял, что здесь жили старики. Ее заполняла старая, громоздкая кухонная мебель, на столе – самовар, кружевные занавески на окнах, а на подоконнике – коробки с проросшей, вытягивавшейся рассадой. Хотя, почему так рано посажена? Максим пожал плечами и выглянул в окно. Страшное зрелище бредущих в никуда полуголых людей заставило поежиться. Он выдохнул и стал разглядывать улицу в поисках любимой жены.

«Где же ты, милая?» – чуть не плача от отчаяния, искал Максим.

Боковым зрением он заметил стремительное движение. Максим посмотрел вправо и задержал дыхание. Из соседнего двора выбежал Павел с карабином в руке, обегая медленно бредущих. Запоздало они начинали на него реагировать, но тот уже был далеко от них. Павел быстро достал из кармана телефон и хотел позвонить другу, но тут же остановился, понимая, что на звук отреагируют не те, кто ему нужен. Он перевел телефон в режим вибрации.

– Ладно, Паша не найдет меня дома и позвонит, а я ему объясню.

Так и получилось.

– Ты где? – спросил запыхавшийся Павел.

– Мне пришлось в четвертом подъезде прятаться. Я на втором этаже, в правой квартире. Номера не знаю, – ответил шепотом Максим. – Да! Ты телефон на вибрацию включи. Эти… шатающиеся отреагировали даже на катившуюся по асфальту банку.

– Понял, – облегченно выдохнул Павел. – Ты посиди пока там, я отдышусь и приду к тебе.

– Паш, за мной в подъезд заползло несколько этих, как ты их назвал, – НЕживых, – вздохнул Максим. – И теперь, думаю, и в моем подъезде они есть. За тобой также двигались несколько.

Павел помолчал немного и сказал:

– Как буду выходить, позвоню. Я попробую прорваться, а ты слушай под дверью. Крикну.

– Хорошо, – ответил Максим.

– Пацаны, а пивас закончился, – развел руками вернувшийся в комнату хозяин квартиры. – Сигареты, между прочим, тоже на исходе.

– Ну, так надо полагать, – усмехнулся один из парней, потрепав свои русые вихры волос. – Мы у тебя сколько уже на карантине, четвертый день? А в магазин ходили два дня назад, – он глянул на телефон. – Хорошо, хоть предки не достают звонками…

– А жрачка-то еще есть? – спросил третий.

– Так мы полную машину набили на оптовке. Забыл, что ли? – спросил хозяин.

– Да-а… – протянул вопрошавший, вспоминая, как они это таскали на четвертый этаж.

– Ладно, ставь «плойку» на паузу, потом доиграем, – сказал хозяин, начав одеваться.

– Дрю, а ты куда собрался? – еще хмельным голосом спросил белобрысый парень, кидая на диван беспроводной контроллер «Сони Плейстейшен» и допивая остатки пива из кружки.

– Тимон, ты еще пива хочешь? – спросил Дрю.

– Бли-ин, в магазин переться? – дошло до Тимона.

Третий приятель, вихрастый русоволосый парень хлопнул Тимона по плечу и с широкой улыбкой сказал:

– Давай собирайся, не обижай хозяина.

– Слушаюсь и повинуюсь, – дурачась, склонился Тимон.

– Маски надеваем! – напомнил Дрю.

Все еще хмельные, они шумно вывалились в подъезд, на ходу застегивая куртки. Увиденное их удивило.

– Заходи, кто хочет, и бери, что хочешь? – спросил Тимон.

– Соседи! – весело крикнул Дрю. – Соседи, вы меня слышите? Это Андрей. Вы решили проветрить квартиры?

Двое других расхохотались.

– Ладно, Дрю, пойдем, – позвал Тимон.

Дрю закрыл квартиру на ключ и пошел за приятелями.

– Ты глянь, и здесь открыты, – хмыкнул Тимон.

Две из четырех квартир были распахнуты.

– О, снизу кто-то поднимается! – обрадовался русоволосый, ускорившись. – Сейчас и спросим. Эй, народ, что за день открытых дверей?

Ему никто не ответил, но движение стало интенсивнее.

– Дрю, ты глянь… – обалдел впередиидущий, увидев первых двух поднимавшихся.

– Это что за представление? – спускаясь следом, спросил Тимон.

– По ходу, праздник какой-то? – усмехнулся русоволосый.

– У вас костюмированный маскарад? – глядя на девушку в коротеньком топе и кружевных плавках, женщину в ночнушке и мужика в трусах и майке, спросил Тимон.

– Вы… вы им в глаза гляньте… – напуганно понизил голос русоволосый, начав пятиться, отталкивая Тимона вверх по ступеням. – Валим, валим отсюда!

– А! – заорал у них за спинами Дрю.

Приятели обернулись и увидели, как сзади на их друга навалился парень и укусил его за ухо, содрав с него маску.

– Охренел?! – взревел Дрю и, оттолкнув, пинком отбросил того к стене.

Тот отлетел, ударившись о препятствие, и вновь пошел на него.

– Девка, ты чё?! – вскрикнул русоволосый и оттолкнул ее от себя.

Она упала, повалив и женщину в ночной сорочке. Мужик в трусах и майке не обращал внимания на «попутчиков», а перешагивая через них, потянулся к парню, глядя на него почти черными глазами.

Тимон от страха пнул мужика и попал ему в лицо. Тот отшатнулся, отступая на ступеньку ниже. В этот момент заорал русоволосый: ему в ногу вцепилась девушка.

Дрю приготовился бить руками, когда с площадки сверху раздался выстрел. Грохот напугал, но напавший на Дрю парень рухнул с пробитой головой.

– Назад! – крикнул неожиданный помощник и вновь выстрелил.

Мужик в майке отпрянул от выстрела в грудь и вновь полез по ступеням. Павел мгновенно прицелился и выстрелил. В этот момент к парням подобрались женщина в ночнушке и отброшенная вниз девушка.

Еще два выстрела. Опасности больше не было.

– Все целы? – спросил Павел.

– Целы-целы, чувак, – ответил русоволосый, тяжело дыша. – Ты откуда взялся, Чингачгук?

– Ну, ты вовремя! – переводя дух, радостно сказал Дрю, прижимая кровавое ухо и морщась.

– Тебя укусили? – нахмурился Павел.

– А, царапина! – отмахнулся Дрю.

Павел напрягся. Он, конечно, не заразился от укуса, но надо быть готовым, поэтому глянул на наручные часы, засекая время.

– Кого-то еще укусили? – спросил Павел у парней.

Другие также были запачканы кровью.

– Меня тоже кусанула та стерва с сиськами, – русоволосый махнул рукой вниз, и только сейчас до него дошло, что вокруг них лежат трупы.

Он побледнел, и его тут же стошнило на лестницу. Парень мгновенно протрезвел.

– Чувак, ты что наделал? Ты их убил? – вымученно спросил русоволосый, обтирая рот.

– Иначе они бы убили вас, – ответил Павел, контролируя двух укушенных.

Белобрысый, кто не сказал про рану, также с трудом сдерживал рвотные позывы.

– Иди сюда, – позвал его Павел. – Глянь, в той квартире больше никого нет?

Тимон сделал шаг, но тут же остановился.

– Смеешься? – нахмурился он. – А если там есть кто? Вон у тебя автомат, ты и иди.

– Хорошо, – согласился Павел, продолжая свою игру, поглядывая на часы. – Вы двое пока покараульте на лестнице, а мы с вашим другом проверим квартиру.

Двое укушенных неуверенно кивнули, но Дрю все же подошел к лестнице, глянув вниз на три трупа. Выдохнув, он посмотрел на Тимона и ободряюще сказал:

– Давай, Тимон, сходи, прикрой нашего спасителя.

Павел улыбнулся про себя. Даже если и этого белобрысого укусили, лучше их разделить и по очереди успокоить. Если, конечно, они заразятся от укуса.

Осторожно двигаясь по квартире и не опуская ствола карабина, Павел целенаправленно шел в самую дальнюю комнату, разрывая дистанцию с вероятной опасностью. Когда они вошли в спальню, Павел прикрыл дверь и шепотом сказал:

– Послушай, Тимон. Тебя ведь так назвали?

Тимон кивнул.

– Возможно, твои друзья заразились от укусов тех НЕживых. Постой! – прервал он реплику парня. – Хорошо, если я ошибаюсь, но давай здесь минутку подождем. Ладно?

Тимон сомневался, поглядывая, как вооруженный спаситель меняет магазин у своего автомата, но что-то ему подсказывало, что лучше послушать и подождать.

Павел посмотрел на часы. Прошло пять минут, и их никто не окрикнул, хотя должны были занервничать.

– Иди первым. Когда увидишь друзей, смотри им в глаза. Если они такие же, как у тех, напавших, тогда я буду стрелять, – сказал Павел, ожидая ответа.

И дождался.

– Не, друг! Давай уж ты первым, у тебя автомат, – попятился от двери Тимон.

– Просто я не хочу, чтобы ты меня потом обвинял, что я убил твоих друзей, а они были здоровыми.

– Не-не, я тебе доверяю! – замотал головой Тимон.

– Точно? – спросил Павел.

– Точно! – закивал парень.

– Хорошо.

Павел осторожно открыл дверь спальни и, заглядывая, проверяя другие комнаты, куда они не заходили, медленно пошел к выходу. На лестничной площадке над трупом с простреленной головой сидел один из друзей Тимона и выгребал из размозженного черепа остатки мозга. Павел все понял, но от увиденного застыл.

Сидевший над трупом поднял окровавленное, бледное лицо, задрав нос, и его ноздри на глазах нереально расширились, втягивая воздух. Изменившийся «друг» Тимона резко повернул голову к выглядывавшим из дверей квартиры.

Тимон в ужасе смотрел на страшно измазанного кровью бледного Дрю с очень широкими ноздрями. Его глаза, почти без белков расплывались темными овалами зрачков. В один миг зрачки будто втянулись в центры белков, оставив на покрытом кровавыми венами белке лишь маленькую черную точку, и Дрю не по-человечески взревел.

Выстрел отбросил его назад, добавив к уже окровавленной стене новых «красок». На лестнице снизу раздался похожий рев, и оттуда выбежал почти на четвереньках еще один «друг». Павел выстрелил, но не попал с первого раза. Русоволосый метнулся в открытую квартиру. Выстрел вдогонку также его не достал.

– Контролируй лестницу! – крикнул Павел, быстро следуя за ускользнувшим изменившимся.

Рев шел из гостиной. Павел вошел в коридор и увидел на стенной полочке ключи от квартиры. Недолго думая, схватил их и, быстро захлопнув дверь, начал закрывать ее на два замка.

– Ты что делаешь?! – испуганно выкрикнул Тимон.

– Я не хочу за ним бегать по квартире! Ты видел, какой он резвый?! – огрызнулся Павел и машинально убрал ключи в карман.

– Что теперь? – испуганно тяжело дышал Тимон.

Его била крупная дрожь.

– Нам надо в четвертый подъезд, – держа карабин наготове, Павел пошел вниз.

Максим приоткрыл окно в кухне, прислушиваясь. Он надеялся увидеть среди бродивших по двору свою Светлану.

«Светик-Светик, где же ты, моя милая?» – с тоской смотрел он со второго этажа.

До слуха донеслись выстрелы. Выстрелы со стороны его подъезда!

«Паша!»

Максим выскочил из кухни и прижался к входной двери, ожидая, когда друг его позовет. Спустя минуту до него дошло, что в квартире он не один. Максим осторожно обернулся и чуть не заорал от страха: из комнаты вышел почти высохший старик, одетый в майку и широкие хлопчатобумажные штаны. Его страшные глаза темными овалами на остатках белка смотрели на него голодом. Максим пулей влетел в кухню и закрыл дверь, панически ища, чем ее придавить. Шаркающие шаги приближались. Сорвав с места кухонный стол, Максим обрадовался, что тот был чем-то заполнен, и ругался от того, что тот чересчур тяжелый.

В момент, когда стол почти достиг двери, она начала открываться. Максим от страха заорал и придавил дверь. В нее неспешно бился «хозяин». Подбежав к открытому окну, Максим выглянул наружу. Движение «призраков» во дворе не прекращалось. В эту секунду тяжелый стол вдруг сдвинулся внутрь на несколько сантиметров.

Максим с ходу врезался в кухонную мебель, снова закрыв дверь, после чего выдернул из розетки плиту и, обливаясь потом, потащил ее к баррикаде.

Больше не ожидая действий «хозяина», Максим выглянул в окно и посмотрел на козырек над подъездом.

«Легко допрыгну!» – уверенно решил он и осмотрелся, что прихватить.

На столе из подставки торчали два ножа, но они были маленькими, зато на стене висел прямоугольный тесак для рубки мяса. Схватил его и, стараясь не шуметь, составил на пол рассаду, после чего выбрался на подоконник, придерживаясь за раму окна.

Скрипнули ножки плиты. У Максима мурашки побежали по спине. Вот только не от звука, а от того, что высохший как мумия дед легко сдвигает его заслон.

«Да откуда в мертвом теле столько силы?!» – чуть не в голос закричал Максим и прыгнул на козырек.

Он видел, что его поползновение заметили снизу и начали стягиваться к подъезду. Приземлившись, Максим распластался на козырьке, замерев. Движение в квартире прекратилось. Дед потерял «интерес».

В подъезде Максима вновь раздались выстрелы. Он понимал, что Павел скоро выбежит к нему и попадет в засаду. Его надо было перехватить! Максим сел у стены, не делая резких движений. Снизу на него не обращали внимания, зато на звуки выстрелов к подъезду потянулось уже больше бродячих.

«Что делать?.. – терзал себя мыслями Максим и вдруг начал быстро шарить по карманам куртки. – Есть!»

Радостно достав из кармана брелок с ключами от машины, он обернулся, проверив, на месте его «ласточка» или нет.

«Куда же она денется?!» – улыбнулся Максим и вновь посмотрел на свой подъезд.

К дверям подходило не меньше десятка бродячих.

«Вот сейчас и проверим!» – Максим вдавил красную кнопку «Паника».

Замигали аварийные сигналы, и сигнализация визгливым тоном резанула по окутавшей район тишине. Как по команде все, кто был во дворе, обратили свои страшные взоры на машину Максима и побрели в ее направлении.

«Получилось!»

Павел выглянул с лестничного пролета, убеждаясь, что подъездная дверь почти прикрыта, лишь в щель пробивается свет с улицы. Контролируя открытые квартиры, они с Тимоном на цыпочках спустились вниз. Из темноты тамбура Павел увидел, что к подъезду приближаются несколько бродячих. Он приготовился стрелять. От неожиданного визга сигнализации два человека непроизвольно вздрогнули, прижимаясь к стенам тамбура.

Увиденное в щель приоткрытой двери Павла обрадовало: все НЕживые двинулись влево, на звук.

«Может, Макс догадался?» – подумал Павел, и, когда в поле зрения не осталось ни одного бродячего, он приоткрыл дверь и выглянул.

Макс сидел на козырьке следующего подъезда и махал им руками, постоянно оглядываясь, а из окна на друга смотрел еще один НЕживой.

Обернувшись в очередной раз на столпившихся у машин бродивших НЕживых, Максим вздрогнул.

– Чтоб тебя! – вырвалось у него, и он сильнее стиснул рукоять кухонного тесака.

На звук охранной сигнализации в окно выглянул пробравшийся-таки в кухню старик. Тот посмотрел в сторону толпы. В этот момент сигнализация отключилась. «Хозяин» посмотрел в другую сторону и увидел Максима.

«Тридцать секунд прошло!» – машинально отметил про себя Максим время работы сирены машины для привлечения внимания и отпугивания хулиганов.

Страшный взгляд уже не отцеплялся от сидевшего на козырьке парня, даже когда Максим вновь нажал кнопку «Паника». Старик начал выбираться на подоконник.

«Неужели прыгать умеет?!» – испугался Максим и обернулся.

Из его подъезда выглянул Павел. Максим панически замахал ему руками, после глянул назад. Дед почти выбрался на подоконник, отчего стало еще страшнее. Максим не знал, умеют эти создания прыгать или нет, но проверять ему это очень не хотелось. Он крепче взял тесак, готовый рубануть. Хоть Максим и был в перчатках, но ладони все равно вспотели. Он обернулся и увидел, как Павел с каким-то парнем его призывают, энергично махая руками.

Максим еще раз глянул на оскалившегося в безмолвии старика. Тот потянулся к нему рукой и, вдруг соскользнув с подоконника, рухнул вниз с неприятным глухим звуком падения. Максим подошел к краю козырька и посмотрел. Хозяин квартиры лежал недвижимо.

«По ходу, шею свернули», – подумал Максим и быстро полез вниз с козырька. Спрыгнув на землю, он рванул за другом и молодым парнем, постоянно оглядываясь.