– Ладно, давайте сделаем так, как он… она сказала, – буркнул Сэт, и туши с края обрыва переехали к выходу на площадку.

Когда закончили, цэсты уже поднимались по склону.

Вéлеон подошёл к Барьеру, за которым прятались гайфýлы. Мимо проходили его восставшие воины.

Колдуны с интересом изучали того, кто вёл огромное мёртвое войско. Один из гайфýл подошёл к самому Барьеру:

– Ты кто?

– Граф Вéлеон – Хозяин мёртвых.

– Что ты хочешь от них? – колдун указал в сторону хребта.

– Он должен умереть.

– Кто – он?

– Тот, за кем я иду, – всё тем же мёртвым, бесцветным голосом ответил граф.

– Но мы тоже хотим его смерти!

Граф молчал.

– Давай объединим силы.

– У меня огромное войско, и мне хватит сил.

– Но вместе мы быстрей это сделаем, и ты сохранишь своих воинов.

– Мне не нужно их сохранять.

Гайфýл решил схитрить. Он не знал, получится ли у цэстов это сделать, но колдунам надо выполнить задание.

– Тогда возьми нас в своё войско.

– А что вы можете? – словно не видев, что они сделали с пятой частью его воинов, спросил граф.

– Мы можем отвлечь тех, кого ты преследуешь, и твои воины смогут легко их убить…

После минутной паузы граф ответил:

– Хорошо.

Гайфýлы вытянули руки в сторону склона и начали выкрикивать что-то на нечеловеческом языке. И вот уже четыре крылатые твари направились в сторону хребта.

Четверо воинов наблюдали с площадки, как живая, а точнее, мёртвая, волна поднимается по склону. Кто-то срывался вниз, сбивая ещё нескольких, но никто на это не обращал внимания. Войско лезло всё выше и выше.

– Ну что, ещё немного, и начнётся, – спокойно сказал бастáр, остальные молчали. Но напряжение всё же ощущалось: слишком уж неравные были силы.

Пламя в долине погасло, и тьма вновь стала полновластной хозяйкой предгорной долины.

– Вы видите? – спросил Сэт.

– Что именно? – отозвался Фёрл.

– К нам опять гости с воздуха, – ответил бритоголовый парень.

– Четыре твари, – мелодия голоса опять заставила троих обернуться.

Уáрва зарядил арбалет.

– Ты их видишь? – с удивлением спросил Сэт.

– Да, – непринуждённо ответила чёрная фигура.

Твари подлетели на расстояние выстрела. Щёлкнул механизм.

«Значит, не только мы видим в темноте», – улыбнулся Сэт. Но просвистевший болт не попал в цель – тварь ушла влево. Уáрва положил арбалет у стены и достал свой узкий клинок.

Ещё минута, и каменная крошка начала разлетаться от взмахов крыльев. Воздух засвистел сталью клинков, и тут же все услышали голодное рычание цэстов слева.

Самые резвые оторвались от войска и уже пытались пройти по двадцатиметровой тропе к площадке. Их было сорок-пятьдесят. Первые из них сорвались вниз, ломая себе кости. Остальные пробирались осторожней. Не зря «цэста» означает – мёртвая мысль. Мертвецы действительно думали, хоть и заторможенно.

И вот первые забирались на преграду из трупов рыжих тварей, иглы на спинах рвали плоть живых мертвецов, но они никак на это не реагировали.

Уáрва отрубил сразу две передние лапы твари, что хотела его схватить, и та, ревя от боли, взмыла ввысь. Первый появившийся над завалом туш мертвец тут же лишился головы. Но воин-стрелок сразу отпрыгнул в сторону и, замерев в боевой стойке, не отрывая глаз от входа на площадку, заорал. Нет, он не испугался мертвецов, которых сейчас можно было рубить по нескольку штук, пока те перелезали через преграду, его насторожило другое.

– Эй! У нас большие проблемы! – орал он, пытаясь перекричать поднявшийся ветер и рёв мертвецов.

Крары один за другим начали подниматься на лапы, тряся своей рыжей шерстью. Уáрва атаковал тварей с разрубленными головами, пока те не совсем пришли в себя, но не прошло и десяти секунд, как они набросились на воинов с ещё большей резвостью, чем была до смерти. Тем временем гайфýлы выпустили в мир ещё четырёх крылатых.

На площадке не осталось свободного места. Четыре воина, прижавшись к скальной стене, сразу отбивались от краров, цэстов и тех, кто нападал с неба.

Когда ран у воинов стало больше, а крылатая тварь осталась одна, к ней присоединились ещё четыре «птички».

От обжигающей боли в боку чёрная фигура упала, Фёрл тут же занял её место, загораживая девушку от очередного набега, но всю атаку отбить не смог. Крылатая тварь сорвала с его головы шлем, крар впился ему в лицо, а несколько клинков цэстов нашли лазейки в защите.

Сэта свалил рыжий зверь, тоже пытаясь вцепиться ему в лицо. Лапа волка сдерживала клацающую морду, а мечом он рубил пытающихся подобраться мертвецов. Но лапам крара ничего не мешало, и поэтому тот когтями скрёб по кирасе и драл незащищённую плоть. Близко подойти цэсты не могли, так как крар в ярости расправил свои иглы на загривке. Мертвецы схватили человека за ноги и стали вытягивать его из-под рыжего зверя.

Только худощавое тело Уáрвы изгибалось, уклонялось от нападавших, а его тонкое лезвие меча мастерски их рубило. Но и этот воин начинал уставать.

Граф смотрел, как его войско всё тянулось и тянулось к склону. Если бы у мертвецов были эмоции, то он бы сейчас улыбался, наслаждаясь победой. Гайфýла оглянулся. Ему показалось, что Вéлеон видит всё, что происходит там, высоко на склоне.

Хозяин мёртвых повернулся к колдуну, но ничего сказать не успел. В нескольких метрах от графа мгновенно потрескалась, а следом зашевелилась земля. Затем словно изнутри её кто-то толкнул, и эта потрескавшаяся корка развалилась по сторонам. Провал тут же заполнился чёрно-жёлтой жижей, и она надулась пузырём. От смрада у гайфýл перехватило дыхание, и они упали замертво. Граф обернулся посмотреть, что увидели колдуны. В этот момент пузырь лопнул и словно ударная волна прошла по земле. В один миг всё войско, ожившие крары и крылатые твари повалились без движения. Но Вéлеон устоял.

Чёрно-жёлтая жижа продолжала выделяться. Но она не расползалась, а вытягивалась столбом вверх. Когда столб достиг трёхметровой высоты, то сразу лопнул. На его месте, прямо над этим земным гнойником, зависла фигура, закутанная в грязно-непонятного цвета плащ, с черепом без нижней челюсти вместо головы. Зубы верхней челюсти заменяли неровные острые осколки, словно продолжение лицевой кости. Его глазницы заполняла чёрная, блестящая жижа. Верх черепа, будто отшлифованный, блестел при свете появившейся из облаков луны, а изъяном на нём служили костные швы. От висков и ниже плеч свисали грязно-белые, прямые сосульки волос.

Складки под глазницами давали понять, что череп не просто кость, он состоит из плоти, а глазная жижа смотрела на графа пронзительным взглядом.

– Ты кто такой? – голос могильного холода раздался со стороны появившегося.

– Граф Вéлеон – Хозяин мёртвых.

В одно мгновение появившийся оказался рядом с графом, его плащ распахнулся, открывая клубящийся внутри туман. Из-под левой полы вылетело подобие конечности, вытянувшееся длинным клинком и, голова Вéлеона полетела в растекающуюся по земле жижу.

– А я Хебр – Повелитель мёртвых, – разнёсся могильный холод по долине.

Повелитель вернулся на то место, откуда появился, и, повернувшись, глянул на мёртвых колдунов:

– А вы мне особенно нужны… – и жижа его поглотила.

Когда Хебр ушёл, земля начала забирать тела. Спустя немного времени в долине и на склоне хребта, не осталось ни одного воина графа Вéлеона, как и его самого. Только на каменистой твёрдой поверхности площадки остались скелеты и снаряжение воинов, камень поглотил лишь плоть.

7

Небо начинало светлеть у горизонта, предутренние тени поползли в сторону хребта. В грудь ворвался холодный воздух, вдох получился болезненный, с хрипом. Сэт перевернулся на бок и зашёлся кашлем. Спустя минуту вспомнил о ночном бое. Мгновенно вскочил с мечом в руке и тут же упал со стоном боли. Боль поглощала всё тело. Раны были повсюду. Но радовало то, что кровь уже почти не сочилась. Борозды от когтей рыжих тварей покрывали руки, плечи и ноги. Сэт пополз к вещам, оставленным у стенки скалы, разгребая черепа и кости. Ранец был засыпан останками рыжего зверя и крылатой твари. Он достал нужный пузырёк и выпил содержимое. Затем открыл плоскую баночку и находящейся в ней мазью стал смазывать раны. Спустя какое-то время боль отступила, прояснив сознание, и только теперь Сэт начал соображать.

«Ничего не понимаю, здесь же были кучи трупов… а сейчас только несколько черепов и костей, да и выглядят они как-то странно… Будто лежат здесь уже несколько столетий…»

Сэт посмотрел влево. Неподалёку ничком лежал Уáрва. У него была зелёная кожа, но не такая тёмная, как у орка, которого он недавно встретил. Худощавое, жилистое тело, облачённое в чешуйчатую кольчугу на лямках. Плечи, руки и ноги открытые. Есть напульсники и наколенники. Голень также защищена кольчужными манжетами. Человека поразили ступни воина: они напоминали ласты лягушки со слегка заострёнными пальцами.

«Сколько же мы здесь провалялись?.. Вон у зелёного тоже уже раны затягиваются».

После этой ночи всё доходило с опозданием.

Солнце выползло из-за горизонта и сильно слепило. Это означало, что настой начал действовать. Сэт сел и тут же увидел, что недавний его попутчик больше не составит ему компанию.

«Жаль, хороший боец был. Обещал показать мне пару обманных приёмов… да и замок теперь где искать?..»

Сэт на карачках прополз мимо зелёного, бросив на него взгляд.

«Дышит».

Подполз к Фёрлу. У того не было лица, не говоря уже о множестве смертельных колотых и просто рваных ран.

За бастáром, свернувшись калачиком лежала тонкая тёмно-синяя фигура, в ночи казавшаяся чёрной.

«Она действительно девчонка или нет? Зато мечами владеет – просто загляденье!» – Сэт нашёл силы улыбнуться уголком губ. Подполз к ней. Та тоже дышала, но так ровно, словно спала.

Да, это девчонка. Хотя голову и лицо скрывала маска-капюшон, принадлежность к женскому полу выдавали очертания тела. Грудь была сильно перетянута, но её объём нельзя было полностью скрыть. Бёдра неширокие, но тонкая талия подчёркивала стройность фигуры, которую ночью Сэт не заметил. Да и не до этого было.

На ней был одет тонкий, почти облегающий тёмно-синий костюм, заметно, что из прочной ткани. Ран на теле почти не видно, за исключением оплавленной ткани на плече, открывающей ожог, и большой рваной раны на боку, из которой сочилась кровь.

Сползав к своим вещам, взял пузырьки. Затем вернулся, надрезал на боку девушки ткань и приступил к обработке раны. Когда закончил бинтовать бок, покрыл мазью и забинтовал обожжённое плечо.

Закончив, положил под голову девушки скатку и перед тем, как отправиться к Уáрве, глянул на её закрытые глаза и переносицу, что были видны в щели лицевой маски. Веснушчатая кожа, и длинные ресницы, а ещё из-под капюшона торчала прядь красных волос. Любопытство взяло своё. Расстегнув две застёжки на шее, приподнял голову и стянул капюшон. Прямые длинные волосы ярким пламенем рассыпались по камню.

«Красивая. На японку похожа», – усмехнулся Сэт.

Лицо было бледным, из-за этого веснушки горели яркими точками.

«Много крови потеряла».

Сэт смочил её мягкие губы настоем трав, который научила его делать Сéрышиха, и попробовал подняться. С трудом, но всё же получилось. Качаясь, подошёл к зелёному и перевернул его на спину. У Уáрвы была эллипсовидная голова, только макушка более круглая и без волос. Длинные острые уши торчали над головой немного в стороны. Глаза без ресниц, высокие скулы. И ко всему этому уродству широкий рот с тонкими губами. На воине почти не было ран, так, по мелочи.

«Странно… Почему он-то без сознания?»

И в этот момент каким-то образом Сэт вспомнил последние мгновения ночного боя: над ним нависло, клацая челюстью, мощное тело рыжей твари, за ноги тянут цэсты. Одному из мертвецов удалось пробраться и ухватиться за него. Он попытался вцепиться зубами в горло человека, Сэт бросил меч, который в этой свалке уже не помогал, и волчьей лапой схватил того за горло. К вони из пасти зверя прибавился смрад изо рта мертвеца. В этот момент какая-то ударная волна сотрясла всю землю. Посыпались камни со склона, и нападавшие разом обмякли. Сознание человека отключилось…

Сэт встряхнул головой и направился к вещам. Вытряхнув всё из ранца Фёрла, выбрал, что может пригодиться, и стал чистить свой и трофейный клинки.

Солнце поднялось достаточно высоко. Сэт подошёл к обрыву и посмотрел на небольшую предгорную долину. Почти вся земля была взрыхлена, хотя вчера её покрывал ровный травяной покров. Где-то посередине, между склоном и лесом, чернел огромный в диаметре круг, но середина его была не тронута.

«Колдуны, – догадался человек и обернулся на лежавших без сознания. – Почему они до сих пор не очнулись?»

Не найдя на это ответ, как и на то, куда девались все, кто на них нападал, Сэт достал из ранца иголку с нитками и, сняв одежду, начал её чинить.

Примерно через час зашевелилась красноволосая. Попытка сесть отдала болью в боку. Она схватилась за него и застонала.

– Рядом с тобой фляжка с настоем. Попей, тебе полегчает, – услышала она спокойный голос. Схватив один из клинков, девчонка умудрилась почти резко сесть, но её лицо исказила гримаса боли.

Только сейчас Сэт обратил внимание на сталь её клинков, она была, как и его стилет, сочно-жёлтого цвета, только покрытая засохшей кровью ночного боя.

Красноволосая посмотрела на лысого, почти полностью обнаженного парня, который зашивал свою одежду, потом на свои забинтованные бок и плечо.

– Ты перевязал? – сощурила и так узковатые глазки девчонка.

Сэт, не отрываясь от своего занятия, кивнул.

– Где все? Что произошло? Почему мы в отключке, а ты нет?..

– Эй-эй-эй! – осадил её лысый парень. – Сначала оклемайся, а потом поговорим.

– Я в порядке! – попыталась встать красноволосая и тут же упала.

– Оно и видно, – усмехнулся Сэт.