Артём в очередной раз с большим усилием поднялся.

Он не исключал такой вариант, что Рысля, освободившись от рогатины, вновь кинется на него. Этого позволить он никак не мог. Собрав остатки сил, размахнулся, держа меч обеими руками, и лезвие с хрустом врезалось в шею кошки-гиганта. Но для нее этого было недостаточно, и Рысля начала пятиться, пытаясь укрыться в лесу.

– Ну уж нет!

Артём еще раз махнул мечом, и левая передняя лапа отделилась от туловища. Вторым ударом лишил ее левой задней.

– Никогда не любил кошек! – плюнул он на кровавую картину, наблюдая, как Рысля скребет землю огромными когтями. После чего бессильно уселся на траву.

В это время в окружающий мир возвратились все звуки, которые ты не замечаешь в момент сражения: шум листвы в верхушках деревьев, трели птиц и… скрип из пасти лежавшей рядом твари, которая тут же дернулась и с новыми силами начала выцарапывать ствол дерева, вытаскивая его наружу.

– Да что же ты такая живучая! – со злобой прорычал Артём и тяжело поднялся.

Встав над зверюгой, воздел меч и со всего маха вогнал острие ей в спину, надеясь попасть в сердце.

Тут же высветилась надпись:

Вы впервые совершили критический удар бесстрашного паладинума, приведший к смерти противника. Смерть Рысли 8-го уровня.

– И что из этого следует? – уставшим голосом поинтересовался Артём.

Тут же последовал ответ игровой системы:

Уровень здоровья увеличился на 20%.

И только сейчас он догадался заглянуть в свои характеристики.

– Ого! А уровень-то когда поменялся? – как всегда был ошарашен известием Артём.

Но, не успев обратить внимания на линию жизни, которая действительно стала длиннее, сразу стал доставать флакончик с лечащим эликсиром.

Эликсир здоровья прибавлял сорок процентов жизненной энергии, и таких эликсиров у него было два. Один ему щедро предоставила система, когда он впервые появился в «Открытом мире», но это была единственная вещь, которую дали просто так, вместе с его первой одеждой, а второй он купил совсем недавно, потратив все скопленные деньги.

«Какой приятный сладковатый вкус у жидкости жизни», – улыбнулся Артём, чувствуя, как рваные раны на теле начинают потихоньку заживать, возвращая силы здорового человека.

Сорок процентов подняли шкалу лишь до половины, так как у него оставалось всего десять процентов жизни.

«Еще один удар Рысли – и я бы поздоровался со скалой Удачи», – нахмурился Артём. Как заставить себя контролировать хотя бы уровень жизни, он не знал.

Срезав на память о первом убитом мобе уши с кисточками, посмотрел, какое добро могло быть в восьмиуровневом монстре.

Наруч воина, правый, требуется 10-го уровень.

«Вот черт! Мне до десятого еще шесть уровней расти…»

Разочарованный подарком, убрал его в свой инвентарь. Сейчас Артём чувствовал себя намного лучше, но от дальнейших поисков приключений на мягкую точку он отказался, решив выходить на тракт и двигаться в направлении города. Итак, за сегодня он получил два уровня.

«Кстати, а когда все же четвертым меня наградили? – размышлял он по дороге, стараясь идти осторожно, не привлекая к себе внимания. – Возможно, во время схватки с длинноногой кошарой, когда ее зубы и когти терзали мое бедное тельце…»

Шум борьбы привлек его внимание задолго до того момента, когда Артём смог различить, кто с кем схватился. На достаточно открытом пространстве у самого тракта лупасили друг друга маг и вроде бы черный медведь, но назывался он как-то странно – Гризлюнг. Каких они уровней, Артём пока разглядеть не мог: сейчас ему мешали деревья на опушке леса, из которого он пытался выбраться.

«А вообще, стоит ли выбираться?» – тут же задал он резонный вопрос, видя, как маг ударил струей пламени прямо из руки и правая лапа медведя вспыхнула.

Но что-то произошло, и маг полетел в сторону. Огромный Гризлюнг, тяжело переваливаясь, двинулся за лежавшим на камнях у дороги магом, и тут Артём увидел у зверя вместо морды массивный клюв.

От первого ряда деревьев, где прятался начинающий воин-паладинум, до места схватки было метров пятьдесят. Теперь Артём хорошо видел, как над головами обоих персонажей висит почти пустая линия жизни с их именами и величиной уровня.

Маг Кроллаз имел 18-й уровень, а клювоносый медведь Гризлюнг – 20-й.

Кроллаз из последних сил пытался отползти, но Гризлюнг почти добрался до него. Артём, не думая, рванул в их сторону.

Сколько уходит времени на стометровую дистанцию? Около пятнадцати секунд. Значит, в его распоряжении было секунд семь до спасения мага. А так как в институте он был лучшим из бегунов, то уверенность в успехе, несмотря на половинный уровень здоровья, придала ему сил.

Гризлюнг доковылял до своего соперника и, страшно зарычав, хотя это никак не вязалось с клювом, поднялся на задние короткие лапы. Маг воздел руку в останавливающем жесте, но медведоптиц вскинул мощные лапы с растопыренными когтями в последнем, смертельном, ударе.

Артём не успевал и поэтому с ходу запустил меч в Гризлюнга. Холодное оружие сделало несколько оборотов и с глухим ударом воткнулось в мохнатый черный бок зверя. Тот отшатнулся от неожиданного шокового поражения и стал заваливаться набок. Артём, не останавливаясь, налетел на зверя, всем весом вдавив клинок в мощное тело.

Вы нанесли критический удар противнику более чем на десять уровней выше. Смерть Гризлюнга 20-го уровня.

Вы получаете 5-й уровень.

У вас появилось умение – Карающий удар 1-го уровня.

Артём мимоходом обратил на это внимание и сразу подскочил к магу. Тот медленно моргал, пытаясь удержаться в сознании: на данный момент его шкала жизни была пустой. Не думая ни секунды Артём достал последний пузырек с эликсиром здоровья и, приподняв окровавленную голову мага, влил жидкость в приоткрытый рот.

Вы получаете 6-й уровень.

Вы приобрели умение – Длань лекаря 1-го уровня.

Маг закашлялся и открыл глаза.

– Ты кто? – тут же последовал вопрос спасенного волшебника, когда он попытался сесть.

– Артём.

– А что имя себе не присвоишь? – Кроллаз указал на шкалу жизни начинающего паладинума, которая висела у него над головой, как и у всех персонажей игры, будь они игровые или неигровые.

Артём не понял вопроса, а маг продолжил:

– Ты один? Играешь один? – на всякий случай уточнил он.

– Ну да, один, – пожал плечами парень.

Маг открыл поясную сумку, достал оттуда пять флаконов с красной жидкостью под названием «Волшебный глоток» и протянул их Артёму.

Тут же проскочила надпись:

Вы приобрели умение – Дарующая рука путешественника 1-го уровня – плюс 20% к торговле.

– Это многоразовые, можешь их заправлять у любых магов, алхимиков или лекарей, и это будет гораздо дешевле, чем покупать новые эликсиры, – пояснил спасенный волшебник.

Артём отказываться не стал и сразу убрал флаконы в свой инвентарь, а Кроллаз одним махом осушил два флакона подряд: один – «Волшебный глоток», другой – «Манна небесная».

«Манна небесная» была синего цвета, и можно было догадаться, что маг поднял свою магическую силу до максимума, так как растратил всю ее на Гризлюнга.

«Точно – Гризлюнг!» – вспомнил Артём и подошел к огромной черной туше, из которой выпали интересные штучки:

Меч Разящий 9-го уровня, вероятность критического удара 30%, отвод удара 50%.

Кольцо Пополнения – 20% к мане. Нет требований к уровню.

«А мне-то мана зачем, я же не маг?» – подумал Артём и убрал кольцо вместе с Разящим в инвентарь.

– Советую когти Гризлюнга от передних лап забрать, – сказал Кроллаз, отряхиваясь. – Алхимики тебе за них даже золото заплатят, когда они от высокоуровневых тварей.

Артём кивнул в знак благодарности за подсказку и отрубил указанный трофей. Но тут же оказался в тупике – инвентарь был переполнен. Пустых ячеек не осталось.

«Блин!» – выкидывать ничего не хотелось.

Не долго думая, надел кольцо Пополнения на палец, и его словно обдало порывом теплого ветра.

– Это что?! – испугался он.

Кроллаз улыбнулся:

– Бесстрашный паладинум в первый раз попробовал, что такое магическая сила?

– Но… я же не маг!

– Ты давно 6-й уровень получил? – прищурившись, задал вопрос спасенный волшебник.

Как же он изменился после принятия эликсиров! Когда Кроллаз был при смерти, потрепанный медведоптицем, то походил на рваную кровавую тряпку. Сейчас же перед Артёмом стоял высокий, стройный и достаточно широкоплечий маг. Зеленоватый плащ покрывал дорогую походную одежду. Овальное лицо играло румянцем, а соломенного цвета волосы выбивавшиеся из-под бело-металлического обруча, охватывавшего голову, развивались на ветру. Единственный оставшийся изъян – это шрам под правым глазом от клюва Гризлюнга.

– Я… – Артём вздохнул. – Сегодня утром я был вторым…

– Выходит, про удачливость вашего класса правду говорят – это не миф, – кивнул маг.

Артём пожал плечами.

– Для новичка ты достаточно везучий. И хоть ты одиночка, я советую тебе именовать своего перса, а то как-то непривычно смотреть на твою шкалу жизни, над которой стоит многоточие.

Артём не понимал, ведь когда он создавал персонаж, то прописывал свое имя. Или он опять что-то намудрил?..

– Я направляюсь в город. А ты куда путь держишь? – изменил тему разговора маг, видя что парень был озадачен.

– Да туда же.

– Ну тогда пойдем, спаситель магов, – улыбнулся Кроллаз. – Только монетки под тушкой забери…

Артём еще раз глянул на убитого им Гризлюнга, и действительно из-под шерсти поблескивали кругляши серебряного наполнения.

«Вот тебе раз! Пять серебряных монет чуть не проворонил!» – поразился он, и довольный несметными богатствами «раб» кузнеца Круна побежал за волшебником по пыльной дороге.

Подходя к воротам Ланткýра, Артём все же справился с изменением своего имени, и теперь его звали Соло.

– Почему – Соло, понравилась триста седьмая серия «Звездных войн», где Хана Соло оживили? – с улыбкой поинтересовался Кроллаз.

– Почему – Кроллаз, в честь своего пушисто-ушастого друга кролика назвался? – парировал Соло.

Маг кивнул, принимая юмор.

Пройдя сквозь ворота, остановились на торговой площади. Кроллаз протянул руку для рукопожатия, и Соло ему ответил, крепко пожав сухую ладонь мага.

– Ну что, воин-спаситель, мне – в орден магов. Если что, забегай!

– Скоро буду у вашего торговца, – улыбнулся новоявленный игрок Соло.

– Глядишь, там и встретимся, – кивнул маг и зашагал вверх по улице.

Соло оглядел близлежащие ряды: бесплатные деньги жгли карман. Как же ему хотелось все попробовать… За эти три недели он прямо изголодался по приобретениям чего-нибудь. Да хотя бы просто яблочко этого мира попробовать на вкус, потом повеселиться и уснуть счастливым жителем города Ланткýр!

Но здравый смысл его гнал выполнять наставления паладинума Ваха.

«Кто там первый у меня в списке? Алхимик Хармаз!»

Как Вах и предупреждал, алхимик сначала хотел расплатиться с ним серебром, но ожидаемая реакция после того, как Соло забрал назад перстень, ему понравилась. Множество извинений, виноватая улыбка, а итог – два золотых! Не, вы представляете?! Из какого-то пятиуровневого ежа-пенсионера выпало два золотых! Плюс ко всему за когти алхимик дал четыре сотни серебра!

От радости Соло потратил пятьсот серебряных – это половина золотой монеты – на эликсиры здоровья. Пусть они восстанавливают шкалу жизни всего на шестьдесят пять процентов, не так, как «Волшебный глоток», – на сто, но все же. А также на всякий случай взял пару бутыльков с восстановлением маны. Ведь Кроллаз заверил его, что и бесстрашные паладинумы пользуются магией.

В ордене магов Соло встретил Кроллаза, который помог ему продать недорогой амулет дорого. Теперь настала очередь лавки «Огнем и Мечом», где заправлял гном Гарубазз.

Оружейная улица была тесной: дома то и дело нависали над проезжей частью, а где-то и вовсе соединялись наверху третьими этажами. Здесь едва могли разминуться две телеги с узкой колесной базой. Здания липли друг к другу, имея окна только на своих фасадах.

Железная вывеска – меч, объятый пламенем, острием вниз, – поблескивала от закатных лучей солнца. Соло обернулся. С этого места хорошо был виден Обводной хребет, за который медленно опускался красный диск светила.

«Ветреный день завтра будет», – заметил для себя он и толкнул дверь торговой лавки.

– Кого там черти принесли?! – раздался недовольный голос Круна.

У Соло чуть удар не случился, но к нему из соседней комнаты вышел чернобородый незнакомый гном. Парень облегченно выдохнул. Может быть, здесь все гномы говорят одинаково-похоже, на это он не обращал внимания.

– Ну, что уставился?! По делу или глаза помозолить ввалился?

– Я… это… – немного растерялся Соло.

– Я понял, что ты это, давай теперь про то!

Вежливый гном – это анекдот.

Соло вернул себе уверенность и твердо произнес:

– Я от Ваха. Он заверил меня, что ты поможешь подобрать снаряжение.

Настроение гнома изменилось.

– Забурагг, смени меня! – крикнул он в комнату, противоположную той, откуда сам появился. – Пойдем.

Интонация в голосе поменялась на отеческую, почти заботливую. Соло, пригнувшись, вошел за гномом в другой торговый зал. Первый он так и не рассмотрел, ошарашенный «теплой» встречей.

В этом зале тоже имелись стеллажи с различными железяками понятного и непонятного предназначения.

– На это барахло не смотри! – бросил гном через плечо и вытащил из-под стола большой сундук.

Соло всегда поражала сила маленьких, но квадратно-сформированных гномов. Они напоминали мега-качков, выращенных в ящиках. Это, как раньше выводили микропороды собак – карманных тявкалок.

Вот и сейчас Гарубазз с легкостью пустого ящика вытащил ему на показ здоровенный, полный различного железа сундук, а мышцы свободных от одежды рук и плеч даже не напряглись.

– Как я понимаю, тебе нужно все, – не спросил, а констатировал факт, при этом оглядел Соло с ног до головы Гарубазз.

Соло кивнул.

– Деньги есть?

Покупатель раскрыл ладонь, на которой блеснули от магических светильников две золотые монеты и внушительная горсть серебряных.

– Пойдет! – кивать настала очередь гнома.

Соло улыбнулся.

– Свои кровавые лохмотья скидывай вон в ту корзину. На топку пойдет, – указал в угол торговец.

– А сумка повместительней есть? – не удержался Соло. – А то в этой у меня лишь двенадцать ячеек.

– У меня есть на сорок, но она обойдется тебе в один золотой, – гном вынул из-под кирасы аккуратную кожаную сумку.

Соло, не думая, положил желтую монету на стол и забрал у Гарубазза первую покупку. В этот момент глаза парня горели от удовольствия.

– Что еще для счастья нужно воину? – ухмыльнулся гном и сам ответил: – Побольше места, чтоб добро таскать на продажу.

– А эту у меня купишь? – Соло показал старую поясную сумку.

– Так уж и быть! Раз ты друг Ваха, я подскажу, – заботливым тоном начал гном. – Есть одна хитрость с первыми вещами…

Соло внимательно слушал, даже оторвал взгляд от нового хранилища добычи.

– Укладываешь вещи непервой необходимости в эту старенькую авоську, забивая ее битком, и кладешь в одну из ячеек новой сумки, – гном хитро заулыбался. – Сечешь, какая выгода? Даже перевеса не будет!

– А я бы и не догадался так проверить, – поразился Соло.

– А никто и не догадывается! – захохотал гном. – Об этом знают единицы, а теперь и ты.

– Спасибо за добрый совет!

– Одного серебряного мне за эту информацию будет достаточно, – ощерился бородатый торгаш.

– Ну ты и жук! – усмехнулся парень и бросил в квадратную ладонь белую монетку.

– Вот старенький мечик твой я заберу, – бесцеремонно вынул из ножен убийцу многоуровневых тварей гном.

Соло даже отреагировать не успел.

– Для тебя у меня найдется что получше, – подмигнул гном и, разгребая богатство сундука, достал со дна завернутое в тряпку оружие.

Соло взял в руки полуторный клинок из серой матовой стали с витой рукояткой и навершием с изображением искры.

Меч Двойной удар, вероятность критического удара 40%, поражение холодом 25%. Нет требований к уровню.

Соло вспомнил про Разящий у себя в сумке. Тот имел тридцать процентов крита, это меньше чем в Двойном ударе, зато пятьдесят процентов отвода атаки. А в этом оружии присутствовало поражение холодом…

– Ты сомневаешься?! – поразился гном.

– Да у меня… – Соло достал из инвентаря Разящий и вручил Гарубаззу.

Гном глянул на оружие и бросил его на стол.

– Давай шесть сотен серебра, и Двойной удар твой, а с этим даже не сравнивай.

– Но там ведь пятьдесят процентов… – вяло попытался отстоять Разящего, уже почти влюбившись в серый матовый клинок, Соло.

– Хорошо! Пять сотен! – сморщил нос, напоминавший картошку, гном. – А отвод атаки – это для тех, кто стоит на месте как истукан. Но если глянуть на твои шрамы от когтей и зубов, можно предположить, что ты сразился с тварью и выжил, ни разу не возрождаясь. Я прав?

– Ну да, – ответил парень.

– Отсюда следует вывод: на месте во время схватки ты не стоишь! – Гарубазз поднял к потолку толстый, похожий на сардельку палец.

И Соло согласился, отдав серебро за отличное оружие. Следом пробежала строка:

Умение – Дарующая рука путешественника – поднялось до 2-го уровня – плюс 25% к торговле.

После этого Соло приобрел штаны с сапогами, новенькую рубашку. Поддался на уговоры поменять куртку. А после покупки кирасы деньги закончились.

– Теперь ты стал похож на человека, а то ходил как подзаборник! – подвел итог Гарубазз, улыбаясь.

Соло и чувствовал себя теперь как человек, а не как «раб» Круна....

«Может, пойти ему по башке надавать?» – заиграл желваками он.

– Ты что, парень, обиделся? – не понял реакции гном.

– Да так, вспомнил одного урода… – и настроение испортилось.

Гарубазз не знал историю Соло, но, видимо, у того на лице было все написано. И гном решил его отвлечь.

– Держи от дядьки Гарубазза подарок!

В руку Соло легли кожаные, хорошо выделанные перчатки.

– А то мозоли натрешь с непривычки о новое оружие, – хохотнул гном почти так же, как Вах тогда у скалы.

Соло глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться.

– Ты бы снял комнату в трактире, пригласил девушку, отдохнул, а то после тяжелых сражений нервы не в пи… – он осекся. – В общем сходи, развейся…

И Соло решил развеяться!

– Крун! Где ты, сволочь?! – ворвался во двор кузницы Соло, когда на город уже опустилась ночь.

Он знал, что неигровых персонажей, которые не являются врагом-мобом, побить нельзя, нет такого в разработке игры. Но гнев Соло успокоить не мог, даже девчонку выгнал из снятой им комнаты.

– А, щенок вернулся! – зашипел Крун, появившийся из дома. – Неблагодарный сопляк! Я ему баньку топлю целый день, а он увел у меня мое кайло, приперся ночью, да еще и бузит! Поди и руду не купил?!

«А руду-то можно было спихнуть трактирщику вместе с наручем воина», – вспомнил Соло, как продавал наруч 10-го уровня, чтобы снять комнату в трактире «Пыль у дороги» надолго.

– А кайлом не хочешь за свои делишки?! – прорычал парень, сжимая кулаки и направляясь прямиком к кузнецу.

Внезапно под висевшим над головой гнома его именем проявилась красная шкала жизни с опознаванием уровня, и Крун схватил боевой молот…

Соло был так ошарашен невероятностью ситуации, что пропустил первый удар в грудь, отлетев метров на пять, и его линия жизни сократилась в половину.