Глава 15. На охоту

– Где? – заинтересовался я.

– Здесь, на Земле, – ответил Бен. – Недалеко от местечка под названием Усть-Камчатск… И не выговоришь с первого раза.

Я задумался: далековато что-то от Тверской области… Так что или биореакторов было два, или мои друзья пока ошиблись. Вот только если в этот раз они пока летят не туда, то потом они найдут и это место, и тогда мне нужно будет оказаться отсюда подальше. К счастью, пока еще можно не спешить.

– Принцесса отправила туда разведчиков, – продолжал тем временем Бен. – Вот буквально только что они сообщили, что он пустой. Как будто из лаборатории эвакуировались в спешке и не придумали ничего лучше, кроме как отключить его… В общем, там настоящая зловонная каша из разложившихся химер.

Я почему-то представил это себе невероятно живо и во всех подробностях, почувствовав, как к горлу подступает ком. Даже головой потряс, чтобы отогнать видение. Впрочем, сама-то информация интересная – если речь зашла о химерах, выходит, Ами нашла не наследие Старой империи, а одну из тайных баз вивисектора.

– Ищем дальше, – резюмировал барон, помогая мне отвлечься от неприятной картины. – О нашем знакомом никаких новостей… – ну вот, вспомни его, вот и оно! – И ты когда вообще вернешься?

По изменившемуся тону барона я понял, что рядом тот, кому Бен не собирался выдавать все наши секреты. Вернее, та.

– Передай Ами, что мне нужно развеяться и прийти в себя, – она же сама попросила меня отдохнуть, подразумевая не путаться под ногами? Вот я и не путаюсь, а где я при этом нахожусь – дело десятое.

– Хорошо, ждем тебя, – фальшиво бодрым голосом, совершенно недостойным бывшего контрабандиста, ответил тот.

– Ах да, – я решил сразу поймать двух зайцев. – Может, посоветуешь планету, где можно поохотиться на крупную дичь?

– Поохотиться? – от неожиданности Бен не нашелся что сказать, только переспросил.

– Да, хочу, понимаешь ли, развеяться немного, раз моя помощь пока не требуется, – если бы разговор шел не по телефону, я бы, наверное, даже подмигнул.

– На Альверсте, – задумчиво проговорил мой барон. – Но там нужно получать лицензию, это долго.

– А где проще всего? И хотелось бы, знаешь ли, что-нибудь побольше и поэкстремальней…

– Наш человек, – вот теперь интонации Бена звучали искренне. – Лети на Варкатран. Координаты я тебе сейчас сброшу – это дикая планета, на которой так и не получилось создать нормальную колонию. Слишком – кхм! – активная фауна. Представляешь, животные с активным пси-ядром! Причем запредельного уровня! Раньше туда только экстремалы летали, которые часами бегали там от всего живого. Сейчас, с повышением среднего уровня, говорят, шансы сравнялись… И теперь на Варкатракане как раз центр неофициальной охоты. Если остановит по дороге патруль, ни в коем случае не говори, что ты туда летишь. Ты мимо! Вы поняли, мой лорд?

– Разумеется, мой барон! – хмыкнул я. – До связи!

Я посмотрел на вьющегося вокруг меня китса и по-прежнему стоящего столбом робота. Значит, Варкатран… Причем Бен молодец – учел еще и момент, что мне будут нужны противники покрепче, а не те, на которых могли охотиться в Старой империи еще позавчера (по официальному календарю).

– Эй, железный, – раз уж у нас остро встал вопрос скорого обнаружения этого места, пора задать роботу еще один насущный вопрос. – А почему ты тут оказался один? Где все остальные? Земляне, Траки…

На мгновение мне показалось, что робот сейчас выдаст что-нибудь в стиле «я их всех убил», но тот смог меня удивить. Для начала тем, что все-таки ответил.

– Твои мысли меня расстраивают, я не убийца, – после такого захотелось дать ему по лбу. Меня вот расстраивает, что кое-кто копается у меня в голове. – Я никого не убивал, просто стер это место из информационного поля планеты.

– Что значит «стер»?

– Тут не было никого, привязанного к петле, а всем остальным можно изменить их стартовые точки, что я и сделал. Я не могу атаковать, я могу только воздействовать, я же ученый, – робот неловко переступил с одной лапки на другую.

Как будто такой милый внешний вид хоть немного способен сделать его способности чуть менее ужасными. Да уж, вот это называется «я – не убийца». Да он хуже.

– Я не хуже, – робот опять считал мои мысли. – Никто не пострадал, те, кто не знал об этом месте, теперь его не найдут. Разве ты не рад, что сможешь сохранить в тайне свой полет сюда?

Вот же наглая железяка! Я неожиданно осознал, что несмотря на древность и весьма неприятный набор способностей начал относиться к роботу гораздо проще, чем раньше. Как говорится, мы люди, мы ко всему привыкаем. А еще мы умеем удивлять, и сейчас проверим, как это у меня получится.

– Мы летим охотиться, – обратился я к радостно пискнувшему китсу. – А ты… пожалуй, полетишь с нами.

Тут я, старательно продолжая об этом не думать, схватил робота за манипулятор и потащил за собой. Раздражение, злость и одновременно залихватское желание похулиганить царили сейчас во мне – на самом деле я не ожидал, что у меня получится, и синеглазый покорно потащится за мной. Ну, как покорно…

Он громко возмущался, взывал к моей совести, обзывал дикарем, пытался треснуть своим посохом, но при этом почему-то даже не включил защиту. Только сменил гуманоидную форму на шарообразную, облегчив мне тем самым задачу тянуть его за собой. Конечно же, существовал определенный риск, но я готов был сразиться при необходимости, особенно с учетом миролюбивой природы этого шарика. Не знаю, удастся ли мне что-то выведать, таская робота с собой, но раз он сам идет в руки, не сопротивляясь, упускать такую возможность ни в коем случае не стоит.

– Твой поступок ничего не даст, – продолжал отчитывать меня робот. – Я не стану сражаться в твоих рядах, не стану тебе ничего говорить…

– Можешь не сражаться, – парировал я, поднимаясь по сколотым ступенькам. Черт, и как в таком месте так долго хранилась тайна вселенского масштаба? Удивительно, как порой иронична судьба. – Мне просто нужен собеседник в моих дальних перелетах. Химера, как видишь, не особо разговорчива.

– Мое похищение бесполезно… – робот уныло отбивался, уже начав повторяться. – Ты просто теряешь время.

– Позволь мне это решать самому.

Затолкав жестянку в «Аринако» и убедившись, что китс не остался снаружи, я сел за штурвал, закрыл все шлюзы и стартовал с планеты. Уже на орбите я ввел в навигационную систему присланные Беном координаты, и юркий корабль нырнул в систему, где подданные империи забавляются незаконной охотой.

Глава 16. Тайна флота

Робот перестал бурчать и безмолвной железкой забился в угол, а китс аккуратно свернулся на соседнем кресле. Глядя на это, я усмехнулся: наследие Старой империи, Садон Трак, Сален, робот-убийца, советник Увосс, вивисектор – все это, разумеется, было важно, и сейчас я летел на Варкатран, чтобы помочь развитию химеры… Но в то же самое время я понимал, что мне по-настоящему не хватало именно такого полета – в чертовы дебри с хищниками, чтобы отвлечься от ставших привычными в моей жизни интриг. Впрочем, я бы мог и не отвлекаться, но робот старательно делал вид, что совсем уж обиделся и не желал со мной разговаривать ни по какому вопросу.

Как будто мне больше поболтать не с кем. Например, с теми же патрульными, которые, как ни странно, меня действительно остановили, когда «Аринако» вынырнул из подпространства в обычный космос. К счастью, выслушав мои не очень убедительные объяснения о «круизе», с кислыми лицами и фразой «еще один» парочка пожилых вели не стала меня задерживать. Похоже, охота на Варкатране – это настоящий секрет Полишинеля…

Никакого орбитального корпуса на дикой планете, разумеется, не было, и я спокойно облетел ее по дуге, присматривая место получше. Поверхность Варкатрана была покрыта лазурным океаном, который омывал берега единственного материка и десятков тысяч островов. Вот на один из них мы, пожалуй, и присядем…

Однако мои планы пришлось подкорректировать, когда я увидел длинную роскошную яхту класса «Тангриз» – кто-то меня опередил и уже облюбовал приглянувшийся мне остров. Я рванул «Аринако» ввысь и повел его над поверхностью океана.

– Давненько, видимо, друг-барон не был на Варкатране, – вслух проворчал я, осознав, что эта планета несмотря на запретный статус была переполнена как пляж у отеля в Турции в пик сезона.

На каждом островке виднелся один, а то и сразу два-три корабля, сверкали молнии и чернели взрывы – подданные империи резвились, оттачивая свое мастерство на местных обитателях. Кому-то, к слову, не повезло: огромная туша, похожая на черепаху с парой десятков толстых щупалец, расколошматила пижонскую синюю яхту, пассажиров которой спешно эвакуировал видавший виды катер акортетской конструкции.

Подумав, я отправился прямиком в центр материка, как мне кажется, справедливо полагая, что там народу будет меньше всего. Полет занял не больше десяти минут, еще тройку я потратил на выбор подходящего места. Им оказалось широкое и ровное как гигантский обеденный стол горное плато, окруженное с одной стороны острыми заснеженными вершинами, а с другой нависавшее над блестящим на местном солнце озером.

Я посадил «Аринако» примерно в середине этого огромного пространства, чуть подальше от пасущихся монстров пыльно-коричневого цвета с треугольными головами на длинных шеях.

– Пойдет? – спросил я китса.

– Убивать! – радостно ответил тот и в нетерпении принялся крутиться, пока я проверял качество посадки и открывал шлюзы.

Вот только что животинка была здесь, а вот ее уже и след простыл. В следующую секунду я увидел скачущего огромными прыжками китса, который сходу набросился на одного из пасущихся гигантов. Только мне показалось, что питомцу конец – настолько несоизмеримыми казались их с монстром силы – и треугольноголовый, протяжно взревев, завалился набок. А китс, двигаясь будто молния, уже напал на следующего. И тут гиганты, которые с легкостью могли затоптать миниатюрную химеру, испуганно рванули в сторону леса на склоне ближайшей горы.

Сметая на своем пути, они грохотали своими толстыми лапами, сотрясая плато и поднимая тучи пыли. Я вышел из космолета, робот, сохраняя свой шарообразный вид, молча проследовал за мной. Разочарованный китс трусцой бежал ко мне, поминутно оглядываясь на удаляющихся с огромной скоростью монстров. Впрочем, почему они монстры? Обычная местная фауна, которая, по словам Бена, должна быть невероятно активной. А эти какие-то пугливые – наверное, все дело в том, как я понял, что они травоядные.

– Это кто ж так делает?! – вырвал меня из размышлений возмущенный возглас.

Из пылевого облака, кашляя и отряхиваясь, вышел могучий вели в костюме из толстой кожи и таком же шлеме со старомодными летными очками. Имперские военные и тем более аристократы таких не носили, нечто похожее я видел у отдельных прохожих на Соул в простых районах.

– Вас не задело? – поинтересовался я, чертыхаясь с досадой от того, что и здесь нет никакого продыху от таких же охотников.

– Как видишь, нет! – рявкнул вели, рост которого, по моим прикидкам, достигал двух с половиной метров. – Но могли и затоптать. Ты что, не видел, что я там охочусь на крамм?

– Откуда же мне было видеть? – я начал раздражаться.

– Ты же садился сюда, – безнадежно махнул рукой великан. – Чем хоть пугнул-то так?

Спохватившись, я посмотрел туда, где только что был китс, и не увидел ни намека на маленькую кровожадную химеру. И где она только ухитрилась тут спрятаться?

– Наверное, приземлился очень громко… – ляпнул я, уже примериваясь коснуться гиганта-охотника, чтобы воздействовать на него внушением.

– Да ты кто вообще такой! – раненным зверем взревел мой случайный встречный.

– Лорд Мак Солдок, – спокойно ответил я, протянув руку охотнику, и тот машинально пожал ее.

Внушение

– Л-лорд?.. – лицо детины моментально изменилось.

– Думаю, такой опытный охотник вроде тебя найдет более подходящее место, оставив меня в покое.

– Конечно, вели Мак! Если хотите, я даже могу вас сопроводить – местные зверюги могут быть весьма сильны…

– Не стоит, – вежливо, но жестко отказался я. – А что эти краммы?..