Пролог

Не помню, когда у меня в последний раз был такой же насыщенный день, как вчера. Еще недавно казалось, что обретение биоконнектора перевернуло все с ног на голову, но встреча с Роко и рассказ об обретающей сознание машине, стремящейся захватить мир – это тоже не фунт изюма. И самое неприятное во всем этом то, что я сказал «да», став союзником подобного непонятного существа. Еще бы теперь понимать, какие обязательства это на меня накладывает.

Впрочем, есть и плюсы.

– Гена, у меня будет к тебе просьба, – я как раз выбрался из спальни, где вчера прилег немного отдохнуть и просто-напросто отрубился.

– Да? – Майоров отвлекся от мультиварки, в которой пытался приготовить что-то на завтрак.

– Когда придет Андрей, введи его, пожалуйста, в курс дела, – вчера я так и не решился с ходу принять решение по панку, а теперь осознал, что нет смысла и дальше играть в тайны.

– Прямо все рассказать? А как же правила?

– С нашей новой крышей, думаю, можно уже не бояться таких условностей. А доказавший свою преданность союзник нам точно пригодится.

Майоров изначально был против сотрудничества с панком, так что сейчас я заодно хотел проверить, насколько тот готов изменить свое отношение к этому человеку… Гена кивнул, и это хорошо, значит, хотя бы с этого направления проблем не будет.

– Кир!

Накаркал! Стоило мне подумать, что дела налаживаются, как дом накрыло пронзительным марининым криком.

– Я здесь, – отвечаю тихо и спокойно. Если я правильно сориентировался по звуку, то девушка тоже отрубилась, причем прямо тут на гостевом диване, за спинкой которого я сначала ее и не приметил.

– Андрей… У него же совсем мало времени! Надо что-то делать! А мы просто легли и уснули…

Марина была готова разреветься (вот что сильные эмоции по утрам с нами творят), когда я ее остановил.

– Помнишь нашего вчерашнего союзника? Думаю, для него путешествие по техническим локациям – это совсем не проблема. Так что попросим о помощи, и останется только договориться о цене.

– Значит, ты вчера согласился на союз с этим психопатом, мечтающим о захвате мира, ради меня?

– В основном, чтобы нас не убили, – я не стал врать, хотя, конечно, такой повод был показать себя во всей красе. Вот только со своими так не поступают… – А со спасением твоего брата мы бы справились и без таких долгов. У меня как раз появилась мысль, что пробиваться вниз в реальности нам совсем не обязательно. Если у тебя был с Андреем ментальный контакт, значит, виртуал и реальность связаны, соответственно, должны быть и пространственные норы, которые бы я обязательно нашел при достаточном уровне развития моего класса.

– Не слишком ли много «если» для плана, от которого зависят наши жизни?

– Сейчас это в любом случае неважно. Надо просто найти наших новых союзников и попросить о помощи.

– Ты так говоришь, как будто тебе оставили контакты для связи.

– Вообще-то, да, – как же тяжело разговаривать с Мариной, когда она на взводе. Но, похоже, моя уверенность в разрешении ситуации постепенно делает свое дело.

– Пойдем искать ревенантов? – стоящий рядом Гена попробовал догадаться.

– Не совсем, – я улыбнулся в ответ. – Это довольно долго, да и без гарантий. А вот если спуститься в технические локации, уверен, мы очень быстро встретимся с Мертвым генералом или его посланником.

От этих слов по телам Марины и Гены явственно пробежала волна дрожи. Да уж, не самый приятный тип, зато он хотя бы всегда на своем посту.

– Я с тобой, – девушка быстро взяла себя в руки, но я и не подумал одобрять ее порыв.

– Нет! Твои эмоции в будущем разговоре будут совсем не уместны, – Марина попыталась меня тут же перебить, но замолчала, видимо, осознав, что своим подведением только подтверждает мою правоту. – Но это не главное. Нас слишком мало, чтобы терять время, занимаясь вдвоем одним и тем же делом.

– Что ты хочешь, чтобы я сделала?

Наконец-то мы закончили с душевными терзаниями и перешли к делу.

– Тебе надо составить расписание использования виртуальных технических локаций, потом связаться со всеми крупными кланами и предложить купить время прохождения. Важно: раскидай часы для них так, чтобы они были и утром, и вечером, и ночью – в общем, в любое время суток. Пусть они думают, что мы решили превратить эту возможность в деньги, а не силу.

– Но на самом деле?..

– Поставь цены повыше, большую часть часов отметь как уже забронированные. И все время, кроме сна, который постараемся разбить на короткие интервалы, мы будем проводить внутри. Таким образом наш клан станет сильнее, при этом остальные об этом не будут знать. Более того, мы окажемся прикрыты от внешних атак и без помощи ревенантов, на которую, если честно, мне бы не очень хотелось полагаться.

На короткое время в комнате повисло молчание.

– А мне нравится, – наконец, выдал Гена. – Мы не будем пользоваться защитой этого Роко, станем сильнее, а там можно будет и этот союз с ним пересмотреть.

– Но сначала спасем Андрея, – дополнила Марина.

– Да, я ушел, – киваю, соглашаясь с ней. – Задания у вас есть, сделайте все на высшем уровне. Надеюсь, уже скоро я вернусь.

Спустившись в подвал нашего кланового дома, я подошел к постаменту, активирующему проход в технические локации, и быстро перенесся туда… Вот будет сюрприз, если все слова о безопасности окажутся враньем и сейчас меня просто сожрет какая-нибудь природная крыса. Я невольно вздрогнул, а потом резко отпрыгнул от приблизившейся ко мне темной фигуры.

– Адъютант? – я подумал, что ко мне приближается посланник Мертвого генерала, но это явно был не он.

– Бери выше… – мне в лицо как будто дохнуло потоком ветра из уходящего вдаль коридора, а потом стало чуть светлее, и я смог разобрать, кто же пришел меня поприветствовать.

Мертвые крысы, люди, просто какие-то бесформенные куски гнилого мяса – все это сползалось в одну кучу, формируя монструозную фигуру. Сначала она походила на комок из давно отживших свое тел, потом те сжались с мерзким звуком хрустящих костей и лопающихся пузырьков воздуха, и вот передом мной стоит он. Мертвый генерал – глядя на его пятнистое лицо и руки, теперь я в этом не сомневаюсь.

– А вы так и будете стоять голым? – не знаешь, что сказать в экстренной ситуации, говори искренне все, что думаешь. Тем более что в данный момент это меня тоже волнует.

– Раз тебя так это смущает…

По мановению руки Мертвого генерала часть выползших тел, что он использовал для создания своего аватара, взмыла в воздух, а потом занялась ярким синим пламенем, почти мгновенно обратившись в пепел. Казалось, повелителя технических локаций окружало сначала огненное кольцо, а потом черное, будто сотканное из тьмы… Но что он задумал? Не успел я задаться этим вопросом, как облако пепла спрессовалось, а потом прижалось к телу моего собеседника, формируя модный черный костюм.

– Так лучше? – Мертвый генерал иронично поднял одну их своих бровей (даже думать не хочу, из чего он их сделал).

– Да, спасибо. Можно теперь вопрос?

– Говори.

– Хотел попросить вас как одного из союзников по «Крипте». Вы можете помочь спасти брата Марины?

Сначала была мысль объяснить подробнее, чего именно я хочу добиться, но потом родилась идея проверить, что именно уже знает это существо. Если оно на самом деле контролирует технические локации, как все думают, то и так уже в курсе о незадачливом путешественнике, застрявшем на девятом уровне.

– Храбрый, но глупый человек. Я слышал о его поступке и уже думал предложить послужить нашему делу, но, увы, он разбил свой биоконнектор. А отправлять на его поиски монстров, тем более с нижних уровней, согласись, было бы несколько бессмысленно.

Я стоял и молчал: сейчас, главное, ничего не выдать из тех мыслей, что крутятся в голове. Но неужели этот мертвяк настолько самоуверен, настолько считает людей ниже себя, что не понимает, какую информацию мне только что открыл? Первое – ревенанты и им подобные могут отслеживать людей с биоконнекторами, но не могут обнаружить тех, у кого их нет. Второе – Мертвый генерал не имеет абсолютной власти над монстрами технических локаций…

– Пошли вон! – в этот момент в нашу беседу попыталась вмешаться парочка крыс, но мой собеседник всего двумя словами заставил их ретироваться.

Что ж, значит, надо немного скорректировать мои выводы. Генерал может управлять монстрами здесь, наверху, но внизу (недаром же он выделил слова «нижние уровни») его власть слабеет. Чисто теоретически я мог бы назвать ему точное место, где лежит Андрей, и тогда, думаю, он бы смог помочь… Вот только хочу ли я залезать в долги к такой личности? А ведь он еще может догадаться, о чем именно проговорился, если продолжить общение на эту тему… Может быть, все же пока промолчать и сначала попробовать спасти Андрея самим? Тем более что немного времени и план, пусть и неидеальный, в запасе есть…

А если, как я думаю, меня в итоге будет ждать конфликт с так называемыми союзничками, пусть они до последнего не будут в курсе о том, что я уже успел узнать об их слабостях.

– Согласен, давать искать человека монстрам было бы глупо, – я согласился с последней мыслью Мертвого генерала. – Прошу прощения, вы же не просто так меня искали, наверно, есть какие-то приказания от Роко?

Как только я осознал, что мой собеседник не собирается мне помогать, стало очевидно, что и сюда он пришел меня встретить совсем по другой причине. А такая мне известна только одна.

– Все верно. Держи, – с этими словами Мертвый генерал как будто из воздуха вытащил стопку конвертов.

– Что это?

– На каждом из них имя, – такое чувство, что он начал меня игнорировать и просто проговаривает какую-то обязательную роль.

Вот честно, с тем же Стасом Михайловичем, несмотря на все его темные делишки, проще общаться. А уж если вспомнить, из-за кого погиб отец… Но нет, Кир, остановись! Сейчас нельзя об этом думать, иначе ты точно пустишь все дело под откос. А теперь, как ты только что узнал, эти создания «Крипты» не всесильны, и шанс на победу точно есть.

– Ты незаметно передашь их членам совета директоров, и на следующем голосовании фирма снова станет принадлежать семье Волковых. Считай это благодарностью от нас за твое решение.

После этого Генерал исчез, как будто провалившись сквозь землю, и я сам, не став дожидаться возвращения отозванных им монстров, вернулся обратно в обычный мир. Пачка писем же так и осталась в моих руках. Станислав Пинатов, Олег Морозов… Я читал имена на конвертах и вспоминал людей, что когда-то вместе с отцом создавали его фирму. Не знаю как, но, похоже, Роко удалось найти слабые места большей половины из них. Какие? Сейчас узнаю – я же не давал слова, что не буду изучать содержимое переданных мне писем. Даже если бы и давал… Учитывая, что стоит на кону, проигрывать из-за глупого благородства я не собираюсь.

Треск рвущихся конвертов – ничего, найду новые, а кому какое письмо я не перепутаю – и вот я могу узнать, что же заставляет людей предавать. Деньги, деньги, деньги… Все они продали отца, а теперь ради лишних нулей на счетах готовы предать и своего нового хозяина? Хотя нет, не все. В конверте с именем Моисея Львовича, старого семейного адвоката, оказался не чек на круглую сумму, а фотография маленькой девочки на фоне горного пейзажа. И подпись – «осталось семь дней»… Что ж, похоже, хоть один человек оказался не готов все продать, но и на него нашли управу. Шантаж жизнью ребенка – и почему меня это ни капли не удивляет?