– Чем же продиктован такой интерес? – этот вопрос мучил Макса с вчерашнего дня, ни одна работа, какую он мог предположить, не стоила таких усилий.

– Наша организация не может допускать просчёты, иначе развитие общества пойдет не по нашей модели, – Порфирий Петрович позволил себе улыбнуться. – Шутка. В действительности наше влияние на общество крайне ограниченное. Да и как может быть иначе – на Земле больше семи миллиардов населения, мы же изымаем не более десяти тысяч человек в год.

– Изымаете??? – Макс почувствовал, как пробежал холодок по спине, услужливое воображение сразу нарисовало жуткую картину массовой резни.

– Пора открыть все карты. Наша организация занимается вербовкой, подготовкой и управлением «солдат удачи» – наёмников. Подобных организаций существует немало, у нашей одно важное отличие – наши наёмники на планете Земля не используются.

– А где? В раю? – Макс не удержался от иронии.

– На других планетах, на астероидах, в космическом пространстве, везде, где нужно.

– Кому нужно? И зачем?

– Одна из основных причин, почему выбрали именно вас – способность к анализу, способность сразу выделить самое важное. Я вижу, что не ошибся в выборе. Но чтобы ответить на этот вопрос, необходимо много и подробно рассказывать. Надеюсь, вы не спешите.

– Теперь уже нет, – даже если это розыгрыш, Макс решил довести его до конца.

– К началу двадцатого века земное человечество достигло определённого технического уровня. Конечно, речь не идет обо всём населении планеты, но отдельные представители были технически грамотны, не имели привязанностей, и их исчезновение не привлекло бы большого внимания. Причины вы помните – первая мировая война, революции в европейских странах, гражданская война в России. Не тысячи – миллионы человек потеряли себя. Нужно было только их подобрать и подготовить. Основа организации была заложена именно тогда.

– Но кто смог осуществить такие грандиозные планы?

– Поначалу грандиозных планов не было. Все было задумано как эксперимент по выживанию отдельных представителей человечества на не очень-то приветливой планете в одном из звёздных скоплений ближе к ядру нашей Галактики. Дельта-4 – так сейчас мы ее называем. Что касается тех, кто это осуществил – назовем их пока Империей из Ядра Галактики. Какую они преследовали цель – неизвестно, да и сейчас это уже не важно.

– На Земле были инопланетяне? – удивлению Макса не было границ.

– Не только были, они и сейчас иногда посещают ее. Но термин «инопланетяне» не очень удачный, слишком общий и подразумевает любого пришельца с любой другой планеты. А их немало. Если вы согласитесь работать, каждый инопланетянин для вас будет ассоциироваться с определенной расой, планетой и нацией.

– Они похожи на нас? – Макс хотел верить, что это розыгрыш и искал малейшую неточность.

– Это еще одна загадка, на которую нет ответа даже у ученых Империи, а они далеко впереди очень многих земных наук. Да, биологическое сходство поразительное, но отличия есть. Впрочем, сейчас не об этом. Придёт время – всё узнаете. Эксперимент прошёл удачно, если сказать точнее, представители земного человечества на Дельте-4 выжили, и не просто выжили, а создали практически новую цивилизацию с полной инфраструктурой. Конечно, не без помощи Империи. У Империи есть на то свои причины.

– Какие же? – понимание того, что услышанное – абсолютная правда, перерастало в уверенность, но Макс хотел знать подробности, если это розыгрыш или проделки сумасшедшего, то в деталях обнаружатся неувязки.

– Я понимаю, насколько нелепо для вас звучит эта информация. Будут и более существенные свидетельства, чем мои слова, но после вашего согласия на сотрудничество. Причины же всесторонней помощи Империи на начальном этапе развития Дельты-4 банальны. Империя – это двенадцать планет в звездном скоплении вблизи ядра нашей Галактики. У каждой планеты свои преимущества и свои недостатки. Объединяет их всех Совет Империи, заседающий в столице планеты Юркерк – городе Кратотон. Планета Юнкерк наиболее развита как промышленно, так и в других областях. На планетах Империи приблизительно сорок миллиардов населения.

Часть обитаемой Вселенной, находящейся под контролем Империи, довольна обширна – более ста планет, разбросанных по всей нашей Галактике. Впрочем, контроль осуществляется скорее на словах – местные правительства на дальних планетах имеют реальную власть и признают гегемонию Империи только формально. Большего от них и не требуется, транспортирование любого сырья, за редким исключением, и большей части техники экономически нецелесообразно – межпланетные перелеты дороги. Поэтому, имперские амбиции ограничиваются предотвращением открытой военной угрозы с других планет как можно дальше от своих границ. И, конечно же, предотвращением терроризма.

– Терроризма?

– Да, терроризм существует не только на Земле. Большинство планет раздираемы внутренними конфликтами и не имеют достаточной технической мощи, чтобы открыто противостоять Империи. Но промышленный шпионаж, контрабанда, помощь экстремистским оппозиционным силам внутри Империи медленно, но последовательно способствует наступлению момента, когда Империя окажется не способной отразить внешнюю угрозу.

Эксперты Высшего Совета Империи пришли к неутешительному выводу – существует несколько планет, динамично развивающихся, имеющих растущий технический потенциал и необходимые сырьевые и трудовые ресурсы, которые позволят им в ближайшем будущем занять главенствующее положение в отдельных частях Галактики. Боевые стычки происходят уже сейчас. Военная же доктрина Империи ориентирована на обеспечение обороны, и обороны вполне эффективной. Переброска с какого-либо участка обороны сил, достаточных для подавления мятежей на окраинах неминуемо ослабит всю систему обороны. Значительному увеличению военных расходов противятся могущественные силы внутри Империи. Поэтому Империя ограничивается патрулями и рейдами небольших соединений военных кораблей. Но для эффективного перехвата контрабандистов и подавления мятежей этого мало. Поэтому и вспомнили о Дельте-4.

– То есть вы хотите сказать, что Дельта-4 – военная база Империи?

– И не просто военная база, но и военные заводы, верфи космических кораблей, учебные центры, полигоны, а также система обороны, немногим уступающая имперской. Планета, где каждый житель если и не связан с военно-промышленным комплексом непосредственно, то, по крайней мере, имеет отношение к его обслуживанию.

– Создание базы на Дельте-4 обошлось, вероятно, недёшево?

– Да, но большая часть расходов Империи прошла не по военным статьям, а как финансирование изучения земного человечества. Практически все известные обитаемые планеты, за исключением трех-четырех, были заселены с планет Империи в далеком прошлом. Позже по разным причинам были потеряны связи с ними и дальние планеты пошли своим путем развития. Где-то цивилизации погибли, где-то балансируют на грани выживания, но есть и высокоразвитые планеты. Все они в настоящее время отслеживаются разными ведомствами Империи. Но наиболее пристальный интерес Империя проявляет к цивилизациям, возникшим неизвестно как. К таким, как на Земле. Земная цивилизация стремительно развивается в техническом и научном отношении, при этом раздроблена на двести государств, периодически сталкивающихся в конфликтах, нередко заканчивающихся боевыми действиями. А это не может не вызывать тревогу Империи. Еще сто-двести лет – и Земля достигнет технического уровня, который позволит ей влиять на расстановку сил в Галактике. И неизвестно, на чьей стороне. Поэтому Империя пытается придержать научно-технический прогресс на Земле.

– Придержать прогресс? Каким образом?

– О, есть масса способов. И куда более гуманных, чем авиаудары по «подозрительным» объектам. От дезинформации – неверных направлений развития основных наук, внедряемых через агентов влияния, до изъятия перспективных ученых и инженеров, ведь прогресс – это прежде всего кадры.

– Вы второй раз упоминаете об изъятии…?

– На Дельте-4 нужны не только солдаты, но и ученые, рано или поздно помощь Империи прекратится и мы останемся один на один с враждебным окружением. Но речь не идет о похищениях, убийствах и прочих ужасах вашего воображения. Перспективные ученые в большинстве своем молоды, напористы и недовольны своей карьерой. От нашего приглашения на работу на другой планете не было ещё ни одного отказа. А куда они уезжают – в Пакистан, ЮАР или на Дельту-4, не все ли равно. Земные спецслужбы иногда проявляют интерес к нашей деятельности, но у нас всегда используются тщательно подготовленные легенды, нередко и прямой подкуп агентов помогает избежать ненужной огласки.

– У вас, вероятно, большая сеть агентуры на Земле?

– Большая и разветвлённая. Однако большинство агентов даже не подозревают о своих истинных хозяевах, полагая, что работают на частных лиц или на другие государства Земли.

– Какова же будет моя роль в Галактике? – не удержался от сарказма Макс.

Но Порфирий Петрович не принял веселого тона.

– Это определят в учебном центре, направить вас в войска или на промышленный объект. На Дельте-4 довольно развита горнодобывающая промышленность и хорошие инженеры нужны всегда. К сожалению, наладить подготовку специалистов по многим отраслям промышленности до сих пор не удалось и приходится их приглашать на работу с Земли.

– Условия?

– Условия просты: срок контракта – десять лет, потом можно продлить или вернуться на Землю. Или остаться на Дельте-4 и прожить остаток жизни на одном из курортов, не уступающим лучшим земным. Оплата – единственной валютой, признаваемой всеми в Галактике, – драгоценными камнями. Можно непосредственно камнями, можно в денежном эквиваленте. Количество будет определено в зависимости от выбранной специальности, военные стоят подороже. Минимум – пятьдесят карат в год.

Макс мысленно прикинул сумму гонорара – десять лет по пятьдесят карат, это пятьсот, при стоимости три-четыре тысячи долларов за карат получались неплохие деньги. Неплохие деньги? Это прекрасные деньги! Но даже без алмазов Макс уже был согласен – где-то глубоко внутри него рвалась на свободу тяга к неизвестному, всё это время загнанная в самый укромный уголочек сознания.