– Да кто её знает! Инопланетянка ведь…

– Кого же мы тогда будем фотографировать?

– Понятия не имею…

Дверь ресторана отворилась, и на пороге появился одетый с иголочки Кирилл. За его спиной стояла Нелли, а за ней остальные её друзья.

Мальчик спокойно попытался войти, но стоявший неподалёку репортёр тотчас же преградил ему дорогу.

– А вы что здесь забыли, мелюзга?! А ну брысь отсюда! – сердито проворчал он, захлопывая дверь прямо перед носом у Кирилла.

Однако директор гостиницы не позволил ему это сделать, с силой толкнув дверь обратно.

– Вы что себе позволяете, молодой человек?! – зашипел он вполголоса, коршуном набрасываясь на оторопевшего журналиста. – Как вы смеете так обращаться с нашей уважаемой гостьей и её секретарём?!

– Как?! – удивлённо округлил глаза незадачливый корреспондент. – Неужели эта маленькая девочка…

– Да, да, да! Эта девочка и есть наша гостья с планеты Торун! – грубо оборвал его директор. – И если вы сию же секунду не уберётесь – я прикажу нашей охране вышвырнуть вас отсюда.

Журналист поспешно ретировался, и ребята во главе с Нелли спокойно вошли в зал. Пишущая и снимающая публика поначалу слегка растерялась, явно не ожидая, что виновницей торжества окажется столь юная особа, а потом ребята оказались ослеплены обрушившейся на них лавиной фотовспышек. Не обращая на них никакого внимания, Нелли с достоинством прошествовала к большому столу.

– Ну, и где у неё жабры? – спросил веснушчатый рыжий фоторепортёр, нагнувшись к своему соседу за столиком. – Я не вижу никаких жабр.

Бросив беглый взгляд на тележки со сладостями, Кирилл заметил установленные там таблички с названиями кушаний. Как он и ожидал, все названия оказались исключительно «космическими». Здесь были и кремовые эклеры «Метеор», и розовые пломбирчики «Луна», и печенье «Кольца Сатурна», и вытянутое пирожное «Комета», и небольшие бисквиты «Большая Медведица» покрытые чёрной шоколадной глазурью с нарисованными на ней семью белыми звёздочками всем известного «ковша», и красивый молочно-шоколадный коктейль «Млечный путь».

Услужливо отодвинув стул, директор сначала вежливо помог сесть Нелли, а затем и остальным ребятам.

Сотни фотокамер моментально нацелились на большой стол, и обширный зал ресторана снова озарился вспышками.

В центре, на самом почётном месте, спокойно сидела Нелли, равнодушно глядя своими красивыми чёрными глазами в импровизированный зрительный зал. Её молодой секретарь расположился справа от неё, на торцевом конце стола, а между ними скромно устроился Славка, смущённо поглядывая по сторонам. По левую руку от Нелли разместились нарядно одетый весёлый Мишка и очкастый Дениска, а маленькая Катя сидела на противоположной от Кирилла стороне и рассеяно приглаживала рукой свои короткие, как у мальчика, волосы. (В минуты волнения у неё всегда проявлялась такая привычка).

Внимательно осмотрев зал, Славка поискал знакомые лица, и заметил уже известного нам сержанта Кваснюка, на которого было возложено обеспечение безопасности пресс-конференции. Милиционер незаметно сидел за дальним столиком у стены и, подняв на мальчика глаза, укоризненно посмотрел на него, словно бы говоря: «Так вот что ты делал той ночью»! Не выдержав этого взгляда, Славка смущённо отвернулся. Сам же сержант был явно раздосадован тем, что появление столь необычной девочки осталось для него незамеченным, и теперь твёрдо решил быть в курсе всех связанных с нею событий.

Кирилл думал, что пресс-конференцию будет вести директор гостиницы, но тот обманул его ожидания, и преспокойно занял место за столиком Кваснюка. Мальчику никогда прежде не приходилось выступать перед столь многочисленной публикой, да ещё в присутствии телевидения, и от этого он совершенно растерялся. Он то краснел, то бледнел, его бросало то в жар, то в холод, и он никак не мог сосредоточиться и взять себя в руки. Утерев ладонью выступившую на лбу испарину, Кирилл поднял предательски дрожащими пальцами лежащую перед ним программку:

«Пункт первый: представление главных участников», – прочёл он верхнюю строчку.

– Кирилл, ну что ты жмёшься?! Надо же с чего-то начинать, – послышался нервный шёпот Славки.

«Ладно уж, где наша не пропадала!», – тяжело вздохнув, подумал Кирилл и молча отложил листок в сторону.

– Добрый день! – сказал он в микрофон дрогнувшим от волнения голосом, – Меня зовут Кирилл Пирогов, я учусь в шестом классе.

В зале мгновенно повисла напряженная тишина.

– Рядом со мной мой одноклассник Слава Смирнов, – тихо продолжал Кирилл.

Славка слегка привстал и кивнул головой.

– Это наши друзья – Миша, Денис, Катя, – поочерёдно представил Кирилл сидящих за столом малышей.

Немного переведя дух, он с улыбкой указал на девочку в жёлтом платье с непроницаемым бледным лицом и непринуждённо и даже как-то буднично сказал:

– А это Нелли – наша гостья с далёкой планеты Торун.

Притихшие зрители немедленно разразились аплодисментами, и на ребят снова обрушился шквал вспышек.

Оглядев зал, Кирилл заметил сидящего неподалёку профессора Немова, который ободряюще ему улыбнулся и показал большой палец.

– Мы с моим другом, примерно неделю назад, встретили её на реке, когда она ходила по воде, – смущённо продолжал Кирилл, не представляя как ему строить свою речь дальше.

Публика приободряющее захлопала, прекрасно осознавая трудности неожиданно оказавшегося в центре внимания школьника.

Посчитав ознакомительную часть полностью выполненной, Кирилл решил перейти ко второй части программы:

– А теперь я с удовольствием предоставляю слово мэру нашего города.

К большому столу торопливо вышел мэр Сосновки – приземистый полноватый мужчина средних лет с маленькими подслеповатыми глазками. По его судорожным движениям было заметно, что волнуется он ничуть не меньше Кирилла.

– Здравствуйте, уважаемые дамы и господа, здравствуйте, ребята, здравствуйте, уважаемая посланница планеты Торун! – величественно начал свою приветственную речь мэр города. – Без сомнения, я нисколько не покривлю душой, если скажу, что все жители Сосновки гордятся тем, что именно нашему скромному маленькому городку выпала честь стать местом начала новой эры в истории не только России и всего человечества, но, возможно, и в истории всей Вселенной!

Мэр едва успел произнести эти слова, как зал тотчас же разразился настоящей овацией! Однако на Нелли это ликование не произвело, казалось бы, никакого впечатления, и она по-прежнему невозмутимо взирала куда-то вдаль, полностью погрузившись в одной ей ведомые раздумья.

– С момента зарождения нашей цивилизации, – продолжал мэр, дождавшись, когда утихнут аплодисменты, – человек вглядывался в ночное небо, и невольно задавался вопросом: а есть ли кто-нибудь там, на этих мерцающих звёздах? Сильные мира сего всячески старались стереть этот вопрос из умов людей, но из века в век находились смельчаки, бросавшие им вызов, и благодарное человечество никогда не забудет беспримерного подвига героев науки…

Далее последовал довольно пространный экскурс в историю с упоминанием Джордано Бруно, Коперника, Галилея, Кеплера, и многих других выдающихся учёных.

– Сейчас он нам весь курс истории прочтёт, – устало вздохнул Мишка. – Кирилл, придумай что-нибудь!

– Прерывать мэра города?! Ты в своём уме?!

– Скажи, что гостье это неинтересно.

– Да, Нелли, покажи, что тебе скучно, и ты хочешь спать, – шёпотом предложила Катька.

– Как выг-ля-дят лю-ди, ког-да спят? – слегка повернувшись к ней, коротко спросила Нелли.

– Вот так, – безмятежно ответила малышка, положив на стол свою светленькую головку.

Бледные губки Нелли медленно раздвинулись в лёгкой полуулыбке, но делать она так ничего и не стала.

Рассеяно поглядывая в зал, Славка заметил, как к одному из дальних столов незаметно пробрался тот же странный бородач в чёрном плаще, с которым ребята разговаривали у своего домика на реке. Правда, на сей раз, его глаза были скрыты за тёмными очками.

– Кого ты там нашёл? – шёпотом спросил Кирилл, обратив внимание на напряжённый взгляд своего друга.

Славка решил, что рассказывать о таинственном незнакомце пока не стоит, и, пожав плечами, небрежно бросил:

– Так. Просто смотрю.

Мэр Сосновки тем временем перешёл к перечислению достижений российской науки:

– … благодаря гениальной прозорливости Константина Эдуардовича Циолковского и смелому новаторству Сергея Павловича Королёва человечество проложило, наконец, дорогу к звёздам, и Вселенная впервые услышала наше, русское «Поехали!» Юрия Гагарина!

Тут Кирилл заметил, что его младшие товарищи стали какими-то вялыми. Вечно весёлая и деятельная Катька уныло поглядывала по сторонам, подперев голову руками, а улыбчивый Мишка, закатив глаза, в изнеможении откинулся на спинку стула.

– Ребятам видно здесь совсем скучно стало, – предположил Кирилл, наклонившись к Славке.

– Да мы просто помираем с голода! – простонал его друг. – Как проснулись, так и не ели ничего.

– Надо с директором поговорить, может он даст вам чего-нибудь. Только самому мне неудобно, ты Нелли скажи.

Славка нагнулся к Нелли и прошептал свою просьбу ей на ухо.

– По-ня-ла. По-дож-ди-те нем-но-го, – коротко ответила девочка, слегка кивнув головой.

Речь мэра города постепенно близилась к завершению.

– …и глубоко символично, что иная цивилизация послала для контакта с нами не сурового военного и не заумного учёного, а обыкновенную маленькую девочку. Ведь дети не знают что такое зло, дети – это наше будущее, и кому как не им предстоит налаживать мосты между мирами. И поэтому я смело говорю этой юной жительнице далёкой планеты Торун – Добро пожаловать на нашу гостеприимную Землю, Добро пожаловать в Россию! – полуобернувшись к Нелли, торжественно закончил глава города.

– Спа-си-бо, те-перь ва-ша оче-редь, – спокойно ответила девочка, изящно протянув руку в сторону зала.

– Но я уже всё сказал, – с недоумением произнёс мэр.

– Не го-во-рить, а при-ле-теть к нам, – коротко пояснила Нелли.

Этот простой, и лаконичный ответ вызвал среди зрителей новую бурю оваций, и большой стол снова осветили многочисленные вспышки фотокамер.

Мэр города, приветливо улыбнувшись, тоже поаплодировал Нелли и вернулся к своему столику.

– Из-ви-ни-те, Э-ду-ард Кар-ло-вич, мож-но вас на па-ру слов? – вежливо спросила девочка, обернувшись к директору гостиницы.

– Да, Нелли, я вас слушаю, – ответил он, быстро подойдя к девочке.

– Мои дру-зья так то-ро-пи-лись на эту встре-чу, что со-вер-шен-но за-бы-ли по-зав-тра-кать. Нель-зя ли по-кор-мить их чем-ни-будь пря-мо здесь?

– К сожалению, кроме десерта у нас ничего нет, – виновато развёл руками директор.

– Ду-ма-ю, от де-сер-та ре-бя-та вряд ли от-ка-жут-ся, – спокойно сказала Нелли, взглянув на своих приятелей.

Собравшиеся за столиками журналисты были просто очарованы чёткими и простодушными выражениями космической гостьи и в зале снова раздались аплодисменты и смех.

Однако девочка не обратила на это воодушевление ни малейшего внимания, и её матово-бледное лицо по-прежнему оставалось недвижимо. Тем временем официанты принесли детям выбранные ими сладости, и те немедленно принялись уписывать их за обе щёки.

– Прошу вас, задавайте вопросы нашей гостье, – предложил Кирилл. – Только, пожалуйста, сначала сообщите, кого вы представляете.

В середине зала поднялась молодая журналистка с длинными каштановыми волосами:

– Надежда Семёнова, еженедельник «Аргументы и факты». Скажите, вас можно называть просто Нелли?

– Да.

– Это ваше настоящее имя?

– Так ме-ня на-зы-ва-ют здесь, – уклончиво ответила девочка.

– А как вас зовут ваши соплеменники?

– По мо-ему по-зыв-но-му свя-зи – Зет-икс-зет, – с расстановкой сказала Нелли.

Журналистка поблагодарила девочку за ответы и села за свой стол.

Вслед за ней поднялась ещё одна девушка:

– Марианна Барковская, телеканал «Рен ТВ». Не могли бы вы объяснить нашим зрителям, как вы здесь очутились? Если, конечно, это не секрет, – спросила она с улыбкой.

– Что вы и-ме-е-те в ви-ду? – не поняла Нелли.

– Я имею в виду способ вашего перемещения, – пояснила журналистка. – Каким образом вы преодолеваете такие гигантские расстояния?

– Объ-яс-нить я мо-гу, но вряд ли вы что-ни-будь пой-мё-те, – слегка пожав плечами, чётко произнесла девочка со своим обычным непроницаемым выражением лица. – Ва-шей нау-ке по-ка ещё не из-вест-ны ис-поль-зу-е-мы-е мною по-ня-тия.

– Ну, скажите хотя бы по-своему, – вежливо попросила представительница «Рен ТВ».

– Хо-ро-шо, – тихо сказала Нелли, медленно кивнув головой, и слово в слово повторила сложную и непонятную фразу, сказанную когда-то бабушке Кирилла: – Сна-ча-ла под-нять-ся до третьего обер-то-на пя-то-го уров-ня, по де-вя-то-му сег-мен-ту перейти на пер-вый обер-тон чет-вёр-то-го уров-ня, с тем-по-раль-ной транс-крип-цией пе-ре-брать-ся на нуж-ный учас-ток дейст-вия сис-те-мы «Феликс» – а даль-ше как обычно.

– Конечно. Проще не бывает, – усмехнулся рыжий фоторепортёр.

Мама известного нам радиолюбителя Ильи, как человек, имеющий к науке самое непосредственное отношение, конечно же, не могла пропустить столь интересное событие, и сидя за одним из столов, тщательно записывала слова девочки в свой блокнот.

В зале, между тем, поднялся со своего места ещё один журналист в клетчатом пиджаке.

– Клаус Моргенштерн, корреспондент журнала «Шпигель», – произнёс он с лёгким немецким акцентом. – Скажите, каков возраст вашей цивилизации, и как вам удалось достигнуть такого уровня развития?

– На-ши с ва-ми ци-ви-ли-за-ции по воз-рас-ту при-мер-но оди-на-ко-вы, од-на-ко мы ни-ког-да ни с кем не вое-ва-ли, и нам не при-хо-ди-лось вся-кий раз вос-та-нав-ли-вать своё хо-зяй-ство и на-у-ку, – спокойно ответила Нелли. – В э-том и есть ос-нов-на-я при-чи-на на-ших ус-пе-хов. Ес-ли бы вы пос-ле-до-ва-ли на-ше-му при-ме-ру, и не тра-ти-ли бы так мно-го ре-сур-сов на во-ен-ные нуж-ды, вы мог-ли бы да-же обо-гнать нас. А так вы бу-де-те ещё ты-ся-чи лет от-кры-вать всё за-но-во.

– Благодарю вас, госпожа Нелли, – сказал немецкий журналист, слегка кивнув головой. – Думаю, ваш ответ будет поучителен для всего мирового сообщества.

Сидящий в дальнем конце зала подозрительный бородач в тёмных очках резко поднялся со своего места, уперев в стол чемоданчик, и это сразу же заставило Славку насторожиться.

– Я хотел бы знать, в каком именно месте вы приземлились, – пророкотал он поверх голов.

– На э-тот воп-рос я от-ве-тить не мо-гу, – медленно покачала головой Нелли.

– Однако, я полагаю, что общественность имеет право знать… – попытался возразить таинственный незнакомец, решительно продвигаясь к столу, за которым сидели ребята.

– За-чем ей это знать? – перебила его девочка.

– Что же в этом плохого? – не унимался бородач.

– А у вас есть сек-ре-ты? – коротко спросила Нелли, пристально посмотрев на незнакомца в чёрном плаще.

– Есть, конечно. Как у каждого человека.

– Так я и ду-ма-ла, – сказала Нелли, бесстрастно глядя на мужчину с чемоданчиком. – Ина-че бы вы ска-за-ли, от-ку-да вы.

Зал одобрительно загудел, и в сторону бородача понеслись недовольные возгласы:

– Малышка права, кто он такой вообще!

– Откуда ты, парень, взялся!

– Он явно не журналист!

– Да, вы правы, я не журналист, – спокойно ответил незнакомец, повернувшись к человеку, бросившему последнюю реплику. – Я представитель Российской Академии Наук. Один из её институтов послал меня сюда для изучения феномена этой девочки.

Услышав это объяснение, профессор Немов с сомнением поджал губы, но вслух ничего никому не сказал.

– Итак, вы отказываетесь назвать место вашего приземления? – спросил незнакомец, словно следователь на допросе, снова обратившись к Нелли.

– От-ка-зы-ва-юсь, – сухо ответила девочка.

– Тогда мне придётся сделать это самому, – притворно вздохнул человек в чёрном плаще. – В нескольких километрах от вашего города я нашёл поляну с необычным пятном выжженной травы в форме неровной звезды, от которого исходил повышенный уровень радиации. И ещё я нашёл там вот это… – пристроив свой чемоданчик на левую руку, незнакомец быстро открыл его другой рукой, и ловким движением заправского фокусника достал оттуда ржавую железку, похожую на небольшую изрядно помятую воронку.