1

«Вот каким бы я хотел стать попаданцем?» – Эта не самая умная мысль пришла мне ровно в тот момент, когда я однажды, довольно давно уже, сидел за компом и никуда не торопился. А еще – присутствовало легкое алкогольное опьянение после корпоратива, отчего настроение стало, как бы это сказать… лирическим. Ну и в нормальном состоянии мне бы точно не стукнуло все придуманное записать.

Перво-наперво я решительно отмел попадание в своем теле: в бессмертную душу я как-то не особо верил, но – раз уж мечтать, так мечтать по полной. Итак, пусть будет местный реципиент. Тело должно быть молодым и здоровым – хочу опять стать восемнадцатилетним. А еще – дворянином: оказаться на дне социальной лестницы не хотелось бы. Опять же, кто в восемь лет не мечтал вдруг оказаться принцем? Надо пользоваться случаем и закрыть гешефт, тьфу, гештальт!

Тут я задумался: попасть в принца заманчиво – но у него ж свободы принятия решений почти никакой. Даже хуже, чем у меня сейчас: я хотя бы после работы могу делать что захочу, а не продолжать радеть за родное государство. И жениться на страшной мымре, если это политически выгодно, меня никто не заставит. А еще принц однажды может стать королем – еще меньше личной свободы и еще больше завистливых уродов, мечтающих воткнуть тебе в спину нож. Нет уж, на фиг. Хочу свободы! Сам выберу, чем мне заниматься. Захочу – пойду монстров выносить (почему-то многие авторы игр считают, что это выгодно), а захочу – в бизнес ударюсь. Или еще чего придумаю, но сам и лично.

Тут я припомнил некоторые детали земной истории и вписал, что хочу оказаться в таком месте, где не будет дурацких правил – чем можно заниматься благородному, а чем нельзя. А то были прецеденты в истории Европы: как за Родину умирать – это к тебе, а как торговать произведенными в твоем домене товарами – так это недостойно дворянина, блин. Так, с этим разобрались: дворянское происхождение, свобода выбора жизненного пути. Что еще? Наследство получить, например, неплохо… Или вот магией владеть. Многие авторы книг про попаданцев с упорством, достойным лучшего применения, утверждают, что магия помогает долго не стареть. Или совсем не стареть. А еще…

Гарем. Это слово, возникнув из легкого тумана алкогольных паров, начисто перебило разумные (насколько это слово вообще подходит к такой ситуации) мысли. Не дописав фразу про наследство и магию, я стал грезить о… не очень одетых прекрасных девушках, короче. Ну а что? Нормальные мысли нормального мужика! Гораздо более здоровые, чем о той же магии, например. Тем более стараниями авторов популярного фэнтези слово «гарем» в современном прочтении потеряло восточный колорит и означало теперь прекрасных спутниц, которые таскаются за героем (за мной!) и… дают. Вот.

Перед тем как совсем уже удариться в фантазии определенного толка, я на одной силе воли дописал, что спутницы должны быть еще и полезными, а не просто нахлебницами. Гарем должен себя окупать, а лучше – еще и прибыль приносить от содержания. И давать. Почему это «так не бывает»? Фэнтези же! Дальше я ничего не писал, зато проделал огромную… э-э-э, «работу», прогоняя через воображение образы различных сказочных красавиц. Рассматривая, так сказать, со всех сторон и решая: оно мне вообще надо?

В «не надо» в итоге попали: всякие странные выдумки вроде кентавров на разной «платформе», включая ламий-полузмей: я нормальный, блин! И женщин люблю с ногами. Потом были забракованы хоббиты – у них ноги есть, но короткие, кривые и волосатые. Гномьи женщины по некоторым сведениям имеют бороду, и вообще – рост тоже имеет значение. Мимо. Орки? Зеленые клыкастые дамы со странной, на человеческий взгляд, челюстью и мышцами, как у бодибилдера? Сразу на фиг! И кто остался, ну, кроме людей? Хм, эльфийки. Эти подходят – против длинных ушей я ничего не имею. М-да, не густо. Но себе врать совсем уже глупо. Так и записал: «Эльфийки. Люди. Кто-нибудь еще с нормальными ногами и зубами». И отправился спать.

Я бы, наверное, десять раз успел забыть про это «изыскание», если бы не вписал его в заметки записной книжки на облачном сервисе. По характеру работы мне нужно было хранить кучу записей о клиентах и встречах, причем своей компании я дарить столь ценную базу контактов не собирался. Она была у меня уже третья по счету, компания, и клиентов я перетаскивал за собой. Ну а что? Бизнес есть бизнес – так говорил мне каждый мой босс перед увольнением. Ничего личного. Ну и у меня «ничего личного», ага. Потому на заметку о попадании я натыкался регулярно, перетряхивая записи на предмет забытых договоренностей или сведений. И, перечитывая, неизменно поднимал себе настроение, иногда даже дописывал кое-что.

Например, про бытовые удобства: прочитал однажды, какая санитарная обстановка была в средневековых европейских городах, впечатлился. Так что наш выбор: мыло, сортир, канализация и – гулять так гулять! – горячая вода. А еще – просвещенное общество, где все моют руки, а случайно столкнувшись на улице, говорят друг другу «извините», а не хватаются за шпагу или меч. Ну и еще там всякого по мелочи…

Слышали, наверное, фразу: «Нет ничего страшнее, чем сбывшаяся мечта»? Раньше никогда не понимал ее смысл. Ведь никто, кроме отъявленных психов, не станет мечтать себе во вред. И вот я перенесся в другой мир – и уж не знаю, как так вышло, – почему-то получил ровно то, что хотел. Эльфийки? Две штуки. Теплый коттедж с ватерклозетом? Тоже плюсик. Как оказалось, несовместимые вещи вроде фэнтези и теплых сортиров вполне совместимы. Ура? Ура. Вот только есть нюансы.

Например, пробовали ли вы когда-нибудь убить свинью? Ну вот так – взять и своими руками отправить на тот свет? А я и Фирониэль на бойню как на работу всю прошлую неделю ходили. На грязную, вонючую, до предела неприятную, но нужную работу. Даже удалось получить небольшой профицит, с прибылью отбив деньги, заплаченные за допуск в загоны для забоя и испорченные туши. Заодно научились очищать охотничьи шмотки от крови и дерьма… Впечатлений – выше крыши. И ведь это еще только цветочки по сравнению с тем, что нас ждет в будущем. «Монстров убивать – это выгодно». Убил бы за такую подставу – только вот не знаю кого. Не себя же, в конце концов. С эльфийками, к слову, тоже вышло не все гладко.

* * *

Колдовское принуждение рабской Печати не туманит сознание, не превращает разумного в послушную марионетку. И при этом не дает исказить или тем более осмысленно саботировать распоряжения, пожелания и приказы хозяина. Более того, маги-основатели республики умудрились впихнуть в Печать что-то вроде трех законов робототехники Азимова: намеренно самоубиться магическому рабу не светит, и остаться в стороне, если хозяину плохо или его убивают – тоже. Или, например, не получится смастерить ловушку «просто так», ни для кого, а потом совсем не заметить, как владелец в нее попал. Печать подчинения действует на мозг раба и обращает подсознание порабощенного против него самого. Тем не менее свобода мысли и действия в рамках отданных приказов и изначальных установок сохраняется. Жуткая штука, если задуматься. И маги-разработчики Печатей позаботились, чтобы никогда не попасть под свою же задумку.

Печать снять нельзя. Никакую – ни гражданскую, ни рабскую. И если одна печать есть – вторую уже не наложить. Зато можно добавить дополнительные внешние модули в некотором количестве. Например, исключение из числа граждан – это «закорачивание» специальными магическими перемычками внешних компонентов печати, из-за чего отсекаются все связи «раб-хозяин». Или вот нотариальный модуль для завершения сделок. Могут быть установлены и чисто бытовые модули для различных профессий, и боевые, позволяющие, не изучая магию, кидаться, например, файерболами. Если у тебя собственной магии на это хватит, конечно. Насколько я знаю, в окрестных королевствах ничего подобного и близко нет. Впрочем, у них там свои заморочки, в сравнимых количествах, а то и побольше.

Так вот, о принуждении и свободе. Когда говорят слово «рабство», особенно применимо к не самому развитому миру, в голове сами собой возникают соответствующие образы. Рудник, например, где бесправные, больные, побитые узники в лохмотьях, надрываясь, долбят породу. Или порка плетью у позорного столба до смерти и прочие занятные и не затасканные способы скрасить досуг рабовладельца. При этом у нас, продвинутых землян, принято непринужденно забывать, что наш собственный рабовладельческий период закончился не с началом раннего средневековья, как пишут в школьных учебниках, а во второй половине девятнадцатого века. От смены термина на «крепостничество», например, суть явления ни разу не меняется. И ничего, жили люди, а периоды правления некоторых монархов и вовсе «золотым веком» умудрялись объявлять.

Это я к чему? Не хочу никого и ничего оправдывать, но посторонний человек, попавший в Лид без знания языка и без магических способностей, ни за что бы не догадался, что здесь все горожане либо владельцы разумной живой собственности, либо их имущество. Более того, по сравнению с типичными городами этого мира полисы республики выигрывали и выигрывали сильно: ни тебе нищих, увечных и бездомных на папертях храмов (храмов тоже нет), ни трущоб, в которых, словно тараканы, плодятся из отбросов общества преступники, ни грязи, ни разрухи… Положим, с последними двумя явлениями монархи некоторых королевств с переменным успехом справляться научились. А вот с первыми двумя сделать что-либо бессильны были и великие императоры, и могучие завоеватели, и прочие выдающиеся личности. Может, я слегка передергиваю – лично пока в этом мире, кроме двух полисов и дороги между ними, ничего не видел, но… Слишком уж в схожих подробностях описывали мне увиденное за границей разные и совершенно незнакомые друг с другом разумные. Причем как хозяева, так и рабы.

Как я уже сказал, без способностей к восприятию магии социальный статус республиканца понять было практически невозможно. Все люди общаются между собой подчеркнуто вежливо, а если и доходит до ссоры, то, как правило, следующим этапом будет не мордобитие, а обращение в городской суд. Про конфликты я опять же с чужих слов: ни одного за неполный месяц жизни в Лиде не наблюдал. Больше скажу, я за этот месяц не встретил на улице ни одного недовольного жизнью невольника. Видел усталых людей и эльфов, видел печальных, видел напряженных. Но вот чтобы прямо гнетущихся своим положением и отчаянно мечтающих вырваться на свободу – нет. И у этого феномена есть причины.

С одной стороны, поддерживаемый Печатями переток жизненной силы от раба к владельцу дает возможность справляться с ранами, ядами и болезнями, в иных условиях смертельными. И хочу сказать, вокруг полисов тут не зря строят стены: попасть в опасную ситуацию на территории республики гораздо проще, чем хотелось бы. Очевидно, здоровая и сытая собственность может в экстренной ситуации дольше удержать гражданина в мире живых. С другой стороны, особенности магической привязки дают хорошую гарантию, что отданное распоряжение будет выполнено не просто «на отвяжись», а действительно хорошо. Причем чем лучше у раба с совестью, тем тщательнее будет проведена работа: ведь на страже результата собственное подсознание. Очевидно, что таких невольников владельцы стараются беречь, со временем начиная воспринимать как своеобразное продолжение себя. Ну а люди и нелюди даже против воли привязываются к тем, кто их ценит. Какой в итоге получается внешний эффект такого симбиоза – я уже рассказывал. Но, разумеется, правил без исключений не бывает.

Эйлана. Она была первой, кого я встретил в этом мире. Если бы взгляд мог убивать… Конечно, тогда бы она на меня так не смотрела – Печать не дала бы. От такой концентрации ненависти и презрения доставшееся в наследство от Арна похмелье начало стремительно покидать мой новый организм. Не иначе как спасалось бегством, сволочь, и, в общем-то, имело для этого все основания. До конца восстановить события дня, предшествующего моему здесь появлению, не удалось, но сильно подозреваю, что столь «удачные» покупки мой предшественник произвел не без влияния зеленого змия. Не был же он врагом сам себе, в конце концов? С другой стороны, так вляпаться на ровном месте даже нарочно было отнюдь не просто.

Арн появился в полисе Миракия одвуконь в районе полудня – это и остальное я выяснил путем аккуратных окольных расспросов чиновников городского совета и с помощью реестровой книги нотариуса. Молодой человек сразу направился прямиком в горсовет и изъявил свое желание стать гражданином Великой Свободной Республики Лид. Закономерное желание, потому что порукой ему служили магический талант и официально заверенное рекомендательное письмо от действующего гражданина. От матери. Миракия была выбрана Арном не случайно – именно тут располагался коттедж его родительницы, согласно приложенной дарственной отныне переходящий в его полную собственность (список имущества также прилагался). Еще при путешественнике имелась некоторая сумма денег в золотых монетах, не то чтобы очень большая, но и не такая уж маленькая. Вполне хватило бы на покупку двух невольников с хорошими воинскими навыками, например, лучника и специалиста по ближнему бою. О том, что было дальше, я полагаю, вы уже и сами догадались? Не думаю, правда, что торговец живым товаром целенаправленно обманул молодого лопуха, все-таки репутация в Лиде – штука важная. Скорее, мой в некоторой степени коллега по земной профессии креативно удовлетворил запросы клиента, одновременно сбагрив повисший у него на балансе неликвид. По вполне себе ликвидной цене. Профессионал долбаный…

Так, тут опять надо объяснять, и боюсь, издалека. В соседних королевствах государственное устройство построено примерно так: есть суверен, при нем армия, которая защищает подданных, судебная система, обслуживающая экономические и социальные споры, ну и репрессивный аппарат, обеспечивающий некоторую стабильность выполнения правил и законов страны. Отстегивай суверену налоги напрямую или через дворян, не нарушай законы – и, в принципе, можешь заниматься чем хочешь. Нужен государственный ресурс в виде земли для сельского хозяйства? Плати еще и за аренду. В остальном всем по барабану, как ты там живешь. Хоть в яме с водой ночуй, хоть во дворце – деньги королю на бочку, и свободен. Надежная, рабочая схема. А если вместо монарха поставить Конституцию – то и вовсе получится любое современное земное государство.

А вот в Лиде все устроено по-другому. Центральной власти в Республике не то чтобы совсем нет… Скажем так, эта надстройка включается только при необходимости. Войну там вести или еще чего-нибудь схожего масштаба. Единство во многом самодостаточных полисов обеспечивает единый свод законов. При этом внутри самого полиса нет центральной структуры, которая обеспечивает защиту и контроль над остальными гражданами. Эта функция возложена на самих граждан.

Вот только не спрашивайте меня, как это работает! Сам едва голову не сломал, пока хоть немного начал понимать, что да как. Может, дело в своеобразном менталитете, может – в том, что граждан в полисе раз в десять меньше, чем их рабов, и они таким образом автоматом чувствуют себя элитой. Еще не стоит списывать со счетов перманентную внешнюю угрозу – соседи с удовольствием разорвали бы Лид на части и расширили свои территории. Ну и вишенка на торте: на Лид с севера, из лесов и с гор, непрерывно наползают порождения Шрама.

Мутировавшие в гигантской магической аномалии животные – ценнейший ресурс для республиканских химерологов и алхимиков. Причем ресурс, самостоятельно восполняемый и достаточно простой для добычи – сами приходят, только убивать, разделывать и оттаскивать успевай. Собственно, охотники в Лиде этим и занимаются. А вот для соприкасающихся границами со Шрамом королевств измененные диким колдовством звери – настоящее проклятье. Мало того, что посевы и скот постоянно под угрозой: получив силу, ловкость, мощную естественную броню, твари получают «в нагрузку» кратно возросший аппетит. И человеческим мясом не брезгуют, потому крестьян приходится реально защищать. То есть гонять патрули, держать в оперативной готовности группы быстрого реагирования, строить и поддерживать в годном состоянии укрепленные форты и замки, куда, если ситуация вырвалась из-под контроля, можно согнать гражданских…

Вот почему возможность «вышибать клин клином», используя во всех возможных для этого отраслях экономики химер, для королей «пограничников» – в существенной мере залог успешного существования их государств. Опять же, отряды рыцарей и солдат, усиленные искусственно сконструированными животными, «допинговыми» алхимическими препаратами и имеющие реальный боевой опыт в применении и первого, и второго – серьезный аргумент для живущих в более безопасных землях соседей. Получается, что Шрам – нехилый такой геополитический фактор сдерживания. Этакое «ничейное» оружие массового поражения, рандомно постреливающее по сторонам и держащее всех в тонусе. С такой гиперминой замедленного действия под боком нужно десять раз подумать, прежде чем решаться на какие-то резкие военно-политические действия.

В таких условиях вовсе не удивительно, что социальная структура внутри полиса крепко завязана на взаимодействие его граждан. В случае чего на счету будут каждое копье, каждый лук или арбалет в умелых руках. А также каждый лекарь, каждый маг, каждый химеролог… Короче, каждый. В мирной жизни острота вопроса чуть снижается – но именно что «чуть». Кто-то должен ремонтировать улицы и стены, выращивать, подвозить и хранить продукты питания, и так далее, далее, далее. У города сотни нужд, включая такие неаппетитные, как бесперебойная работа канализации и своевременная уборка и утилизация мусора. Каждый специалист в своем деле не просто на вес золота – золото проигрывает. Наличие обученных и качественно выполняющих свой долг профессионалов – это вопрос если не жизни и смерти для всего поселения, то качества этой самой жизни уж точно.