Пока Ник сражался с «Чёрными берсерками» на передовой, его напарники стояли позади и в зависимости от ситуации накладывали на него различные эффекты. Противостоять сразу трём оппонентам в одиночку было нелегко, но благодаря своей нечеловеческой реакции и умению рассчитывать действия противников, Ник уверенно двигался к победе. Он редкими, но очень точными ударами сокращал здоровье одного и того же противника, а именно Шефа – так поклонники прозвали лидера «Чёрных берсерков». В игре, как и в жизни, Шеф был рослым мужчиной, для которого не найти лучшего оружия чем двуручный топор. Принимая на грудь удар от заклятого соперника, Шеф схватился за его копьё и способностью рассек сухожилия на ноге Ника. Как следствие – сильное кровотечение и замедление на 40 %. Бродяга тут же пересчитал исход боя и с учётом замедления изменил стиль движений на более текучий и плавный, что позволило ему уйти от меча другого оппонента. Свист ветра оповестил Ника об угрозе, однако программа не смогла с точностью воспроизвести звук летящей стрелы, вследствие чего одна из них вонзилась ему в плечо и наложила эффект оцепенения. «Тёмные берсерки» делали всё ради того, чтобы реакция Ника не взяла над ними вверх. Шеф и его помощник не стали медлить и тут же атаковали мощными способностями. Ещё удар, и карьера Ника рассыплется как карточный дом, но товарищи не дремлют и тут же приходят на помощь – не жалея маны восстанавливают здоровье и накладывают положительные эффекты: «Очищение», «Омоложение», «Длань восстановления», «Божественное вмешательство». Всё, что от них требуется – это не дать ему погибнуть, а с остальным Ник справится сам. Не желая смотреть, как его противника исцеляют, Шеф рванул к союзникам Ника, но тут же остановился. Лидера «Тёмных берсерков» остановил смешок и упоминание ночного клуба под названием «Семь пятниц».

– Выродок! – прокричал Шеф. – Будь уверен, я выпущу тебе кишки! Не видать тебе победы!

Добившись своего, Ник перешёл в наступление. Обменялся с Шефом серией ударов и, резко переключившись, убил мечника. Затем в несколько молниеносных рывков оказался за спиной лучника и критическим ударом в сердце через позвоночник приговорил того к смерти. Казалось бы, победа уже в кармане, но убитые Ником противники внезапно воскресли с 20 % запасом здоровья.

– А ты хорошо подготовился, – похвалил Шефа Ник. – Убил владыку демонов и получил право на перерождение. Но ты ведь понимаешь, что это ничего не меняет?

– Это мы ещё посмотрим! – оскалился Шеф, по его телу расползалась бордовая дымка, что говорило о неком бафе на урон.

«Тёмные берсерки» приготовились к финальной атаке, но их оппоненты в лице «Бродяг» внезапно решили сбежать.

– Не дайте им уйти! – нагоняя Ника, кричал Шеф. – А ну вернись и сражайся!

Погоня перешла из локации с равнинами в местность с глубокими каньонами и высокими острыми скалами. Шеф знал, что это ловушка, но продолжал преследование, за что поплатился собственной жизнью. Расходуя всю ману, союзники Ника призвали звёздный огонь, который лучом бирюзового света опустился на «Берсерков» и обрушил на них тяжёлые скалы. Благодаря семени возрождения Шеф смог выбраться из-под груды камней, а вот его помощники безвозвратно покинули турнир.

– Чего он лыбится? – издали разглядывал Шефа один из Бродяг.

Тело Шефа окутывала столь густая бордовая дымка, что он казался в три раза больше обычного.

– Свихнулся небось или просто не знает, что делать, – предположил другой.

– Нет, – прервал их серьёзный голос Ника. – Эта небритая горилла намеренно дала убить своих союзников.

– Зачем?! Он же не ты – один с тремя не справится.

– Это как посмотреть, – Ник уже знал, чем всё закончится. – Шеф открыл навык «Один за всех». Его урон и показатель силы увеличился на 25 % за каждого павшего союзника. А так как мы убили их дважды, этот бонус увеличил его атаку на все 100 %.

– Да ты шутишь! – занервничал игрок. – Он же варвар, у них и без того урон выше небоскрёба.

– Неприятно это говорить, но вам придётся погибнуть, – не сводя взгляда с противника, произнёс Ник.

– Эх, пропустим всё веселье, – сказал один.

– Да без проблем, – ответил другой. – Наподдай ему за нас двоих!

– Хорошо, встретимся на другой стороне.

Лидер «Берсерков» уперся ногой в землю и с замахом на 180 % ударил воздух топором. Ударная волна от его атаки оказалась столь мощной, что за одно мгновение превратила каньон с множеством крупных скал в новую равнину. Союзники наложили на Ника всевозможные эффекты лечения и закрыли его собственными телами. Игра была зрелищем для миллиарда зрителей, поэтому ударная волна не просто убила их, а обратила кровавыми брызгами, окрасив тело Ника в монотонный алый цвет.

– Ха-ха-ха! – победно захохотал Шеф. – Одним ударом превратил твоих дружков в пыль. Больше нам никто не помешает. Не за кем тебе прятаться.

– Прятаться? Как надменно это звучит из твоих уст, – крикнул в ответ Ник. – Не хочу тебя расстраивать, но я уже просчитал исход этого боя. Ты так и останешься номером два.

– Болтай, сколько хочешь, твою карьеру это не спасёт. Отныне я буду игроком номер один, а ты жалким вторым местом.

– Так вот как ты себя чувствуешь, – Ник обожал выводить противников из себя. – Говорят, низкая самооценка не лучший друг мужчины в постели. А что по этому поводу думает твоя жена?

Лицо Шефа, хоть и состояло из пикселей, сильно исказилось в гримасе злобы, а аура вокруг его тела сгустилась ещё сильнее. Издав свирепый крик, он подпрыгнул до небес и кометой опустился на Ника. Ударная волна образовала посреди равнины глубокий кратер, но Ник не погиб. Он вовремя подпрыгнул и, чтобы не оказаться насаженным на каменные шипы, ловко, подобно королю обезьян, завис на вершине собственного копья. Взбешенный Шеф дважды повторил этот прыжок, но так и не смог нанести Нику урон, тот идеально просчитывал время и выполнял все движения.

Миллиарды людей по всему миру, уткнувшись в мониторы, затаили дыхание, кто-то был так взволнован, что не заметил, как сосиска покинула его хот-дог. Зато собака под столом оценила щедрость хозяина. Оба оппонента двигались так быстро, что слова диктора едва поспевали за ними:

– Бродяга переходит в ближний бой и обменивается с Берсерком ударами. Топор Шефа проходит мимо цели, а копьё Ника вонзается ему в колено. Шефу изрядно повезло, что бой идёт в виртуальной среде, а не в реальной жизни. Даже его безустанные тренировки против бота на нечеловеческом уровне сложности не сравнятся с боем против Ника. Та скорость, с которой движется и принимает решения Бродяга, просто за гранью человеческих возможностей. Но посмотрите, Шеф не собирается сдаваться. Он упорно размахивает топором в попытке отыскать брешь в защите Ника. Нет! Нет! – истерично закричал диктор. – Твою мать! Что это сейчас было?! В самый ответственный момент Ник замер и дал нанести себе удар и лишь потом ударил в ответ. Боже, неужели я всё просрал? Кошмар, просто кошмар! Я не могу в это поверить. Но что это? Что произошло? Индикатор Шефа опустел, а у Бродяги осталось девять единиц здоровья. Как такое возможно? Не понимаю – атака Шефа была увеличена в четыре раза, Бродяга просто не мог пережить этот удар. Судьи взволнованно шепчутся, изучают данные и выводят на экран повтор и статистику отрицательных и положительных эффектов. Теперь мы видим, что с самого начало боя Ник бил Шефа по одному и тому же локтевому суставу, что вызвало серьёзную травму. Кроме того, Ник вкачал навык «Глубокие корни», который уменьшает входящий урон на сорок пять процентов, если он не двигается. Теперь всё ясно. Ник намеренно позволил ударить себя первым, после чего беспрепятственно контратаковал. Шеф попросту не знал, что бой ещё не окончен.

Лидер «Чёрных берсерков» рухнул на землю и с тяжестью на сердце посмотрел на Бродягу, который с довольной ухмылкой вскинул копьё на плечо. Шефу никогда не достичь его высот – это просто невозможно. Даже в реально жизни Шеф не смог его одолеть. Ник двигался слишком быстро и предугадывал каждое его движение.

– С одной стороны, жаль, что шеф остался вторым номером, – послышался довольный голос диктора, – а с другой – я выиграл достаточно денег, чтобы погасить долги и бросить эту треклятую работу. Ах да, чуть не забыл. И сильнейшей командой столетия становятся «Бродяги»!

Голос комментатора затих, пошла реклама. Бродяга Ник откинул голову и неспешно снял нейрошлем. Он, как и его товарищи, сидел в удобном кожаном кресле с неоновой подсветкой посреди тёмной комнаты. На тот момент Нику было двадцать шесть лет, но выглядел он чуть моложе. Чёрные кучерявые волосы, тёмные карие глаза, всегда выбритое лицо и хитрая улыбка часто приводили поклонниц в его постель.

– Мы сделали это! – завопил сидящий в соседнем кресле Маркус. – Надрали всем задницы и стали чемпионами столетия! Теперь можно смело делать Диане предложение.

Маркус был на пару лет старше Ника, но выглядел так же молодо. Светло-карие глаза, короткие чёрные волосы с выбритыми по бокам висками, переходящая в лёгкие усы бородка и смуглая кожа.

– Ты уже как пять лет грозишься сделать ей предложение, – одарила его строгим взглядом Оливия. – Типичный представитель мужского рода, только и можешь, что бросать слова на ветер.

– Говори, что хочешь, ты всё равно не испортишь мне настроение. Хоть наша победа и была предопределена, я хочу сполна насладиться ею. А раньше я не звал Диану замуж лишь потому, что был недостаточно обеспечен. Я не хочу прожить жизнь, утопая в долгах, как остальные.

– Это не совсем так, – словно очнувшись ото сна, вмешался в разговор Ник.

– О чём ты? – настороженно посмотрел на него Маркус. – Неужели ты тоже считаешь меня треплом?

– На турнире ты болтал без умолку, – согласился Ник. – Но речь не об этом. Ты сказал, что наша победа была предопределена, но это не так. Если бы Шеф отказался от своей гордыни и вместо того, чтобы уничтожать «Жителей Небес», объединился с ними, мы бы заняли от силы третье место. В игре, где есть максимальный уровень, всегда перевес на стороне тех, кого больше. Но Шеф пошёл на поводу у эмоций и проиграл.

– Да ну брось! Если бы Шеф имел хоть малейший шанс превзойти тебя, он бы ни за что его не упустил.

– Помнишь драку в клубе, когда он, пытаясь навалять мне, сломал руку о стену?

– Да. Ты ещё тогда лапал и даже целовал его жену. Постой. Так ты знал, что она его жена? И специально подкатил к ней, чтобы прилюдно опозорить его и вывести из себя?

– А ты как думал? Игра существует не только в цифрах виртуального мира. Игра – это сама жизнь. То, как мы ведём себя и влияем на чужие поступки.

– Как мерзко, – с камнным лицом проронила Оливия. – Я бы ещё послушала о ваших коварных планах и грязных делишках, но мне пора забирать сына из школы. Турнир турниром, а семья превыше всего.

– Серьезно, ты даже не пойдёшь с нами отметить? – развёл руками Маркус.

– А мы планировали отмечать? – незаинтересованно протянул Ник. – Лично мне пить нельзя. Алкоголь убивает стволовые клетки мозга и не даёт восстановиться когнитивным функциям, а ты знаешь, как они важны в бою. А вот от тортика, к примеру «Наполеона», я бы не отказался.

– Да бросьте. Нельзя быть такими занудами. Мы же стали лучшей командой столетия! Мы обязаны это обмыть!

– Прости, не могу. Ребёнок ждёт, – отнекивалась Оливия. – Давай на следующей неделе. Скажем, в день между воскресеньем и понедельником.

Маркус несколько минут листал календарь на наручных часах, но так и не смог отыскать такой день. К моменту, когда он собирался возмутиться, Оливия уже покинула комнату.

– Знаешь, что может быть лучше выпивки в тухлом баре? – спросил Ник, скорчив гримасу, которую так не любил Маркус.

– Прошу, убери эту морду с лица, – Маркус прикрыл рукой глаза. – Ты так похож на одного из Знати.

– Чёрт тебя дери! Я же просил не сравнивать меня с этими ублюдками! – закричал, вскочив с кресла, Ник.

Больше всего на свете он ненавидел монархов и всех тех, кто им служит.

– Прости. Ляпнул, не подумав, но рожа у тебя действительно жуткая. Такая злобная и одновременно высокомерная.

– И ты меня тоже прости. – Ник вернулся в кресло, там он чувствовал себя намного комфортнее. – Зачастую я хладнокровен и спокоен, но когда речь идёт о тех выродках, из-за которых я лишился семьи и стал рабом на обувной фабрике, мозг словно перегревается и выдаёт ошибку. Те дни… Я бы предпочёл вовсе не вспоминать их. Пятнадцатичасовой рабочий день. Всего один перерыв, чтобы сходить в туалет. Какая-то дрянь, сделанная из зелёного порошка, вместо еды. Поверь, хуже воспоминаний быть не может.

– Понимаю и полностью поддерживаю тебя, и именно поэтому прошу не корчить такую рожу. Но забудем о прошлом и вернёмся к планам на вечер. Мы с тобой взошли на вершину и заработали целое состояние, как будем это отмечать?

– Будем тратить, – коротко ответил Ник. – Оружие у тебя при себе?

– Неужели ты хочешь отметить нашу победу поездкой на склад?

– Да. Хочу купить еды для детей и уладить некие разногласии с Папашей.

– Разногласия с Папашей?! Да он нас в миг в банки закатает.

– Если не хочешь, можешь не идти. Я и без саппорта справлюсь.

– Ну уж нет. Сначала заявляешь, что в одиночку тебя в порошок сотрут, а после предлагаешь остаться в стороне? К тому же я тоже давно настоящей колбасы не ел. Достали эти полуфабрикаты в магазинах. И почему вся настоящая еда достаётся только Знати и придворным слугам?

– Потому что все поля и мясокомбинаты принадлежат их семьям. Проклятые монополисты, берут в миллион раз больше, чем им требуется. Всё бы отдал за возможность вскрыть им глотки.

– Спокойно,