Глава 3

Дорогу развезло так, что порой приходилось соскакивать с телеги прямо в грязь и вытаскивать её руками. Кони выбивались из сил, натягивая до предела толстую кожаную упряжь. С неба сыпала холодная морось, от которой вся одежда промокала до нитки. Не спасали и пропитанные льняным маслом накидки. Продрогшие от холода путники, плотней кутались в свои тёплые плащи и жались друг к другу.

– Холод собачий. – Следак мелко дрожал всем телом. – Когда же закончится этот поток воды? Сил уже нет никаких, терпеть это.

Сытник усмехнулся и посмотрел вверх.

– Видимо ещё не скоро. А то, что продрог до кости, то не беда. Сейчас я тебя согрею.

Следак обрадовался.

– Тогда грей поскорее.

Сытник, управляющий повозкой, повернулся к своему напарнику и рассмеявшись, хлестанул того кнутом.

– Ты ополоумел? – Следак поднял руки, защищая лицо. – Ты, что творишь, рожа твоя купеческая?

Сытник продолжал смеяться и не сильно нахлёстывал Следака.

– А ну прыгай с телеги! – Он опять замахнулся длинным кнутом. – Прыгай, говорю!

Следаку ни чего не оставалось делать, как спрыгнуть с повозки. Сытник не унимался.

– Толкай телегу!

– Что?

– Толкай телегу, а то кнута получишь в раз.

– Да ты, что?

Сытник со всего плеча размахнулся кнутом. Понимая, что тот ударит, упёрся руками в доски телеги. Ноги сразу же увязли в грязи. Сытник крутил кнутом возле самой головы Следака и смеялся.

– А ну, поднаддай! Не дури! Толкай со всей силы!

Следак упирался в телегу всем телом, толкая её вперёд. Кони, почуяв слабину, пошли веселее. Ноги пришлось переставлять чаще, то и дело, вытаскивая их из грязевой трясины. Сначала было тяжело, потом на лбу появилась испарина, и вместе с ней пришёл азарт. Закоченевшее тело обретало былую подвижность и лёгкость. Такая игра начала забавлять Следака. Уже не обижаясь на Сытника, он и без понуканий изо всех сил толкал вперёд телегу, помогая усталым коням. Те в благодарность что-то отвечали ему на своём языке. Неожиданно прекратился противный дождь, и подул мягкий ветерок, осушая вымокшую одежду. Природа смилостивилась над путниками, давая им передышку. Смахнув рукой выступивший пот со лба, Следак запрыгнул в телегу.

– Знал, что ты изверг, но что такой…

Сытник его перебил:

– Уж больно было смотреть на тебя продрогшего. В холод лучше бежать, чем идти. Я это понял давно. Меня этому отец научил.

– Интересно, чему он тебя ещё научил?

– Многому. Научил с оружием обращаться. А ещё Землю свою научил любить и защищать её от всякой погани.

– Насколько я знаю, твой отец был коваль? Почему он тебя не научил железо ковать?

Сытник вздохнул.

– Да не шла мне эта наука. Мечом поиграть, да стрелу пустить точно в цель – это для меня, а молотом махать, да железо кипящее смешивать – это не для меня. Не вышло из меня коваля.

– За то убивец вышел знатный.

Сытник обиделся.

– Много ты знаешь. Языком меньше мели, здоровее будешь.

– Не серчай. О твоих подвигах я наслышан от самого князя. Он не раз ставил тебя в пример другим. Говорил, что не только у тебя рука крепкая, но и голова светлая. Ты не думай, что все об этом знают. Князь не со всеми откровенничает так, как со мной.

– Чем же ты князю приглянулся?

– О том он сам тебе расскажет.

– Не хочешь говорить, не надо. Скажи тогда, чему тебя твой отец выучил?

– Тебя твой отец учил с оружием обращаться, а мой учил князю служить. Учил знать всё про всех и эти знания во благо употреблять.

Сытник усмехнулся.

– Одним словом наушничать он тебя учил.

Следак не обиделся.

– Нет, наушничать он меня не учил. В людях разбираться учил, да в делах их.

– Это что ж за наука такая?

– Тайная это наука. Не каждому даётся. Усидчивости требует и ума не малого. Вот в пример взять тебя.

Сытник хмыкнул.

– А ты уверен, что брать нужно именно меня?

– Это для примера и поверь, что это совсем не больно.

– Ну, раз так, то бери.

Следак продолжил:

– Все тебя знают, как купца. Знают, что ты товар возишь в разные места, но не знают, что возишь ты его по указанию князя, и не замечают, что порой ты какой товар отвозишь, такой и привозишь. Дело тут не в товаре, хотя монеты в твоём кошеле не переводятся. После твоих поездок, почему-то к князю приезжают послы из этих мест, где ты был, и заключают с князем мировую. После чего купцы Новгородские сразу же устремляются в эти места. Ты человек замкнутый и не разговорчивый. Ни кому дурного слова не скажешь. Однако тебя боятся и уважают. Про то, что мечом владеешь лучше других, про то не все знают, зато знают, что людям помогаешь, сирот привечаешь. Душа у тебя добрая, но норов, сродни мечу твоему – не гнётся и не ломается. Вот такой ты сильный и добродушный. Только ни кто не знает, что есть в тебе то, что сломать тебя может, как щепку.

После этих слов, Сытник не по-доброму посмотрел на своего напарника. В один миг изменилось его лицо, а глаза, казалось, прожигали насквозь.

– И что же это?

Следак на какое-то время замолчал, обдумывая наперёд каждое слово. Рурик предупреждал его, что с Сытником нужно быть очень осторожным. Теперь Следак рассматривая изменившееся лицо Сытника, понимал, что князь был прав. Шутить со зверем опасно, а тем более с раненым. Зная о его слабых местах, тот сразу почувствует себя уязвимым и оторвёт тебе голову быстрее, чем ты думаешь. Сытник тем временем остановил телегу и повернулся к Следаку всем телом. Его горящие злом глаза впились в него, как горящие угли. Стараясь быть спокойным, и не обращать на это внимания, Следак продолжил:

– Когда-то у тебя была женщина. Звали её Дарья. Она была из боярского рода. И родила тебе эта Дарья девочку, которую ты назвал Любава. Родители твоей Дарьи не отдавали её за тебя, потому девочка родилась в тайне. Нашли кормилицу на окраине города, ей и передали дитя боярские родители, а дочь свою прокляли и волосы ей постригли. Не вынесла она позора своего и в один прекрасный день пошла на озеро, где и утопилась. Прознал ты про то и лишил жизни обоих родителей своей Дарьюшки. Только так получилось, что тебя в это время не было в Новгороде, а приехал ты три дня спустя, как похоронили их. Кинулся ты к дочери своей, а той вместе с кормилицей и след простыл. Успели бояре от тебя дочь спрятать. Ты её почитай уже пятый год ищешь, да найти не можешь. И вины на тебе нет, поскольку ни кто, даже князь, и подумать на тебя не может. Не было тебя в Новгороде и всё тут. Как думаешь, если князь узнает, что это твоих рук дело? Или невзначай, дочь твоя отыщется?

После этих слов, Следак не успел отреагировать на движение Сытника. Удар в челюсть был настолько сильным и неожиданным, что тот просто кулем свалился на дно телеги. Сытник спрыгнул на землю и подошёл к лежащему в беспамятстве Следаку. Крепко взял его за шиворот и потряс, приводя того в чувство. Когда Следак открыл глаза, то увидел прямо перед собой шевелящийся рот и злое лицо своего попутчика. Слов он не слышал потому, что уши его были словно чем-то забиты. Сытник тряс его так сильно, что скоро он начал различать отдельные слова. «Холуй», «наушник», «убью тварь». Следак потряс головой и окончательно пришёл в себя. Спокойным голосом, как будто ни чего не произошло, он сказал:

– Повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказал?

Сытник несколько успокоившись, то же начал приходить в себя.

– Откуда тебе это известно? Следил за мной? Откуда про Дарьюшку знаешь?

В подтверждение своих слов Сытник вытащил из-за голенища сапога короткий узкий клинок и приставил его к горлу Следака. Такая перспектива того явно не устраивала, и Следак быстро перехватив кисть руки с зажатым в ней кинжалом, вывернул руку, надавливая Сытнику на локоть. Рука пошла на излом, и тот, вскрикнув от боли, выпустил из рук своё оружие. Оттолкнув Сытника от себя ногой, и как ни в чём не бывало, он отряхнул одежду и спокойно сказал:

– Охолонь. Если бы я чего-то от тебя хотел, то давно бы получил. А знаю я это потому, что головой приучен думать, а не только мечом махать. Этому меня отец и учил.

Потирая больной локоть, Сытник не успокаивался.

– Что про дочь знаешь? Говори не скрывай!

Следак продолжил за него:

– А то ты меня убьёшь, или золотом одаришь?

Сытник смешался. Он не знал, как себя вести и что говорить. Следак продолжил:

– Вот видишь, как дорог и ненавистен я тебе стал сейчас. Ты даже не сообразишь, что со мной можно сделать такого, что бы я тебе рассказал про твою дочь.

Сытник не спеша забрался на телегу и дёрнул вожжи. Кони медленно пошли вперёд.

– Скажи, зачем тебе всё это? Зачем про меня ты всё вызнал? Князь приказал?

– Нет, не князь. Князь мне много чего о тебе рассказывал, и понял я, что пути – дорожки наши скоро сойдутся и будем мы с тобой вдвоём дела княжеские делать. Вдвоём мёд пить и вдвоём жизнью рисковать. Просто хотелось узнать о тебе не только то, что другие знают. Спросишь зачем? Отвечу – что бы знать ради кого придётся голову сложить, если нужда заставит.

– Ну и как? Подхожу я тебе, аль нет? Стоит из-за меня голову свою подставлять?

– Горяч ты больно, но дело своё знаешь крепко. Я ещё не решил. Время придёт, отвечу.

Сытник усмехнулся:

– Конечно, ответишь, если успеешь и будет чем. Скажи лучше, что про дочь мою узнал? Кроме неё у меня ни кого нет на всём свете. Не рви мне душу. Я весь Новгород обыскал – как сквозь землю она ушла. С тех пор нет мне покоя. Ни жить, ни умереть не могу спокойно, пока Дарьюшку свою не отыщу.

– Кое-что вызнал. Пока одно скажу, нет её в Новгороде.

– Тогда где же её искать?

– Найдём, не печалься о том. Вот дело княжеское сделаем и обязательно её найдём.

Сытник с благодарностью посмотрел на Следака.

– Теперь начинаю понимать.

– Ты о чём?

– Об отце твоём. Хорошему он тебя делу обучил.

Следак улыбнулся, потирая ушибленный подбородок.

– А ты говорил, что я наушник.

Сытник не поворачиваясь к нему, махнул рукой.

– Забудь. Пустое.

Не злобный ветер гонял по небу тяжёлые тучи, изредка бросаясь холодными каплями дождя. Подходили к развилке дорог. Не долго думая, Сытник повернул коней вправо.

– Это ты правильно сделал.

Дремавший на телеге Следак, приподнялся и посмотрел на дорогу. – Князь велел на Белоозеро идти, но мы сначала в Ладогу заедем.

Сытник не оборачиваясь ответил:

– До Белоозера далеко, а есть что-то надо. Тех припасов, что я взял с собой нам хватит только на день пути. Нужно заехать в город и поменять товар на еду.

– Ты надеешься, что за твой товар нам что-то дадут? – Следак усмехнулся, представляя, как его напарник меняет кожу на хлеб. – А ты и впрямь втянулся в дела купеческие. Настоящим торгашом стал. Если бы не знал тебя, и в правду подумал, что ты купец.

– Чем тебе купцы насолили?

– Я не о том. – Следак уселся рядом с Сытником. – Думаю, что в Ладоге нас ждёт тёплый приём.

– У тебя там кто-то есть?

– Ни когда не было, но теперь наверняка есть. Кстати, и у тебя то же.

– Ты это о ком?

– Я это о тех, кто нас уже ждёт в Ладоге с нетерпением, что бы нож в спину всадить.

– Даже так?

– А тут и думать нечего. В Ладоге нас встречать будут – больше негде.

Сытник удивился.

– Зачем мы тогда туда прёмся?

– Затем и прёмся, что бы встретили.

Следак на какое-то время замолчал, что-то обдумывая. Сытник погонял своих коней, не мешая ему заниматься любимым делом. Пауза затягивалась и он, обернувшись назад, спросил:

– Ты не уснул? Рассказывай, что удумал, а я послушаю.

Его напарник смотрел куда-то в сторону и, казалось, что он думает совсем о посторонних вещах. Голос Сытника отвлёк его от дум и он, встряхнув головой, начал рассказывать:

– Ну, коли так, тогда слушай. Князь не зря меня с тобой послал. Когда исчез гонец, мы сразу подумали, что это неспроста. Кто-то выкрал его и, наверняка попытался узнать у него, что в грамоте той было. Вряд ли гонец что-то знал, но сам факт, что при дворе князя есть предатель, это факт. А когда пропал обоз снаряжённый князем на Белоозеро, тут стало понятно, что это не просто предатель. Это кто-то из доверенных лиц и находится он рядом с князем. О том, что на Белоозеро пойдёт обоз знали далеко не все, и попросту обвинять в предательстве тех, кто знал об этом нельзя.

– Почему?

– Смута начнётся. Если ни кому не доверять и рубить головы только за одно подозрение – княжество просто распадётся. Ни в чём не повинные бояре уйдут от князя и людей своих заберут. Тут надо действовать тонко, ни кого не обижая, но выявить предателя наверняка и узнать, кому служит этот предатель.

– Ну, кому служит, я тебе и так скажу. Киеву он служит. Это Дир с Аскольдом затевают войну с Новгородом. Тут и думать нечего.

– Это и я понимаю, и князь понимает. Однако нужно сделать так, что бы он сам указал на Дира.

Сытник кивнул головой.

– Правда, твоя. Тогда у князя будут развязаны руки, и у него будет повод повести дружины на Киев.

– Правильно мыслишь. А коли так, тогда мы должны накрыть всю эту братию и доказательства князю представить.

Сытник почесал за ухом.

– Ты так говоришь, будто нас не двое, а целая дружина. Думаю, что тех, кто встречать нас выйдет, по более двух будет.

– Испугался?

Сытник пожал плечами.

– И хуже бывало.

– Не зря князь тебя выбрал. Ты всю купеческую братию знаешь. Вхож к боярам и князьям. Трудно придётся, так хоть помощи спросить у кого будет. Или я не прав?

– Мы ещё ни чего не сделали, а ты уже о помощи мыслишь?

– Тут нужно заранее все пути – отходы обдумать.

– Ты хоть заранее не стращай. На месте разберёмся.

Следак стоял на своём.

– Сейчас разбираться нужно. Потом не до того будет.

Сытнику порядком надоел этот разговор. Он натянул свою шапку ниже на лоб и сделал вид, что дремлет. Обдуваемая ветром дорога, слегка просохла, и кони пошли веселее. Настроение поднялось и не терпелось заняться настоящим делом.

На второй день пути вдалеке показались стены Ладоги – резиденции Рурика. Отсюда начиналась Русь. Здесь была построена первая крепость и возведён первый княжеский детинец. Отсюда уходили первые дружины, отвоёвывать исконно русские земли. Здесь, на дубовых стенах города русские воины отражали атаки варягов, не пуская их дальше в свои земли. Ладога являлась северным форпостом Новгорода. На улицах и площадях города всегда было людно. Сюда тянулись купеческие караваны. За купцами шли вольные люди. Народ был разный: мастеровые, ремесленники, шорники. Люди искали возможность заработать на кусок хлеба. А если повезёт, то и остаться в Ладоге, развивая своё дело. Сюда шли и лихие люди, не умеющие делать ни чего, но зато хорошо знающие, как срезать с пояса кошель и отобрать у беззащитного последний кусок.

Телега с Сытником и Следаком медленно въехала через городские ворота, направляясь к базарной площади.