– Ты, как я погляжу, освоился со мной. Скоро хамить начнешь. Ну, тогда бери меч. На будущее запомни, я тебе только в прабабки сгожусь – самое малое. Кстати, что за физра? Какая-то алхимическая наука?

– Ага…, примерно.

Заниматься фехтованием было интересно. Поначалу Алексей бездарно проигрывал схватку за схваткой, пытаясь тупо использовать приемы, которых он набрался в книге и натренировал на медлительном големе. Но когда он стал просто следить за противницей, уйдя в защиту, дело пошло на лад. Полуэльфийка была быстра, но все-таки не молода и начала выдыхаться. Удары ее были быстрые и точные, но не сильные. А каждый удар парня отдавался у нее во всем теле. И вот, отбив очередную атаку женщины, Алексей сразу провел ответную серию, как было описано в книге. И после третьего удара меч женщины отлетел в сторону, а его клинок оказался у незащищенного горла. Края опустила меч.

– На сегодня с мечом все. У тебя никогда не было практики, ты не убил не одного человека. Одна теория и та не полная, но есть все данные для хорошего война. Какого ворона, тебя понесло в ученики к магу?

– Тут выбора не было.

– В самом деле? А как маг ты чего-нибудь добился?

– Хочешь убедиться?

– Хочу, но не сегодня. Лучше позанимаемся стрельбой из лука. Но сначало займись костром. Вот тут разводи, шагах в пяти от этого дуба, это важно.

Когда дрова были собраны, а костерок горел. Края повесила на сук пустой мешок и, отойдя к другому краю поляны, поманила Алексея.

– Стрелять будем отсюда по очереди. Вот это твоя стрела, а вот это моя. Хочешь поменяться?

Стрелы были с белым и черным оперением. Алексею женщина предложила черную стрелу.

– Нет. Какая разница черное перо или белое…

– Как знать. Попасть надо в мешок. Стрелы тупые, дыр не будет. Вот так.

Быстрым движением Края наложила стрелу, вскинула лук и выстрелила. Стрела ударила в центр мешка, и тот закачался. Она протянула лук Алексею. Тот осторожно наложил стрелу и начал целиться (до этого он всего два раза понемногу упражнялся с луком). Затаил дыхание и выстрелил. Стрела пролетев мимо мешка скрылась в темноте.

– Промах. – холодным тоном констатировала наставница, – Пошли за стрелами.

– Но, моя улетела в темноту.

– Плохо, Лекс. Иди ищи. Нельзя разбрасываться стрелами.

Тут Алексей понял, что попал. Явно Края решила отыграться за меч. «Ведьма. И как все продумала. «Хочешь поменяться». Естественно теперь хочу, искать стрелу с белым пером – намного проще. Вот, стерва. Ладно, поглядим еще.» И прикинув, в какую сторону улетела стрела он пошел искать. Искал он долго и то, повезло, что нашел. Когда он вернулся назад, Края была немного разочарована.

– Продолжим? – спросил Алексей.

– Если хочешь?

– Хочу. – на самом деле в рукаве у парня был туз. Он поколдовал над стрелой, пока искал, и теперь маленький кусочек оперения у него за ухом мог помочь найти ее за сто шагов.

Следующие три выстрела были не слишком хороши. Но зато стрела находилась исправно. Поняв что «шутки» с поиском стрелы больше не будет, Края решила заняться непосредственно стрельбой ученика.

– Оттягивай тетиву до конца… Цель лови, когда лук поднимаешь… В момент выстрела не дыши… Пальцы жестче… Не так, так оторвешь себе их…

Периодически приходилось подбрасывать хворост, но часа через полтора, когда пальцы были стерты в кровь, а рука гудела три стрелы подряд попали в цель.

– Ну, уже лучше… Хороший стрелок из тебя получится, а мастер нет… Но это нам и не надо.

– Почему это мастер не получится? – Алексей был задет за живое и не скрывал.

– Ну, ты сам знаешь, чего хочешь? Ученик мага и сам маг, вон как шустро стрелу «искал». Мечом махаешь, как берсеркер, не очень грамотно, но с толком. Ножи метательные у тебя есть. Значит, умеешь и их бросать. Кстати, потом дай посмотреть, интересно откуда. Так вот… Кто ты такой? Зачем Детриону с тобой нянькаться? Себя подставлять, а тебя спасать. Ну, отвечай… – Краю прорвало и не удивительно, редкая женщина потерпит, что бы столько вопросов так долго не имели ответов.

Получившаяся пауза затянулась, лучница успокоилась и продолжила.

– Не хочешь говорить, не надо. Значит правильно это. Я свой долг исполню. А про мастера стрелка это правда. Ты всему хорошо учишься и данные у тебя не плохие, но что бы быть мастером надо предугадывать события, совсем на немного, но предчувствовать, куда дернется цель, как изменится ветер – это тоже почти магия. Давай ужинать.

Только теперь Алексей понял, что ужасно устал и зверски голоден, поэтому дальше разговор не продолжился.

После ужина, лежа у костра, он вытащил метательные ножи и протянул их Крае.

– Ты хотела их посмотреть. Держи… Только осторожней один из них с ядом.

Края осторожно взяла клинки и с интересом стала их разглядывать. Потом прикинула на руке баланс, попробовала остроту заточки и качество стали. Удовлетворенно кивнув она протянула их назад.

– Что скажешь? – спросил Алексей.

– Почему я должна что-то говорить?

– Ну тебе было интересно их оценить, после этого высказывают свое мнение. Так принято.

– Где это интересно так принято?… Хорошие ножи. Одни из лучших в своем роде. Тебе их Детрион дал?

– Да.

– Он не говорил, где их взял?

– Нет.

– Это ножи профессионального убийцы.

– Да, это он говорил.

– А он говорил, что такие ножи нельзя купить? Каждый убийца заказывает их себе сам, под свою руку. В данном случае они принадлежали какому-то очень опасному и известному обрывателю жизней. Слишком дорогая работа, стоит не меньше сотни золотых монет за нож. Видимо, кто-то заплатил за жизнь Детриона этому мастеру, но волшебник был готов… Кто бы мог подумать, что его жизнь кому-то нужна. Ты лучше никому не показывай их. За такую вещь могут и убить.

– Вот. Как плохо быть богатым. – полным скорби голосом произнес Алексей.

– Что ты сказал? – Края с любопытством уставилась на парня и неожиданно захохотала, как лошадь.

– Ну… я хотел сказать…

– Хорошо сказано. «Плохо быть богатым.» В жизни подобного не слышала. Молодец. Теперь могу до конца жизни чувствовать себя счастливой. Спасибо тебе. И давай спать.

 
Храбрейший окончит свой путь
на пышащем жаром костре.
 

из песни западных Варваров

Алексей проснулся от легкого толчка в плечо. Над ним стояла Края. В предрассветном сумраке было видно, что она не вооружена, но выглядела как-то настороженно.

– Что случилось? Надо идти?

– Нет. Хочу, чтобы ты кое на что посмотрел. Вон туда. – она протянула руку в западном направлении.

Там происходило что-то странное. С холма, где они ночевали были видны вершины деревьев. И вдалеке (может тридцать, может пятьдесят километров) над лесом огромным темным пятном собирались тучи. Они буквально слетались в одну кучу, превращаясь в одно черное, как клякса пятно. Прошло еще несколько минут, и скопление облаков засветилось, а из его центра полился свет. Огонь, почему-то Алексей сразу понял что это огонь.

Огонь, целый поток огня лился вниз, на чьи-то несчастные головы. Но похоже, что те, кто был внизу их даже не замечали. У них были свои дела. Гротескные очертания огромных теней мелькали на горизонте. Земля вздрагивала. Дрожь ее ощущали даже Края и Лекс. Парень попробовал рассмотреть магическую ауру. Но смотреть было невозможно. Не возможно было увидеть отдельных заклинаний, потому что там все было в магии. Какой-то беспредел. Но вот огонь начал затихать. Облака понемногу рассеивались. Восходящее солнце, о котором все забыли осветило верхушки напуганного леса. «И огонь уже догорал в глубине..» – как-то не к стати вспомнилась фраза из любимого фильма.

– Что там происходило, Края?

– А ты не понял? Там, Детрион провел свою последнюю битву. – голос женщины был торжественно печален, – И он сделал это для тебя, Лекс. Сильный волшебник, не плохой человек отдал за тебя свою жизнь. Зачем? … Не отвечай. Мне нельзя знать ответа… И извини, но я такого не сделаю.

– А обязательно было устраивать это светопреставление?

– Ты про «погребальный огонь»? Наверное. Я даже представить не могла, что он владеет таким заклятием. Не разу не видела его раньше и не слышала, что кто-то использовал его последние сто лет. Говорят, что после него живых не остается. Пламя погребает все живое. Это значит, что Детрион и не рассчитывал выжить. Ему нельзя было допустить, что бы его взяли живым. Теперь там только поле выжженной земли.

– Я хотел вернуться, но кольцо, которое он мне дал, не отпустило.

– Правильно. Похоже, что он тебе не очень доверял. Давай завтракать и в путь. Нам надо бы еще уйти на столько же, что бы ни ждать погони. Завтра эти леса будут кишеть магами. То, что случилось сейчас, никто без внимания не оставит. А Уклагор использует это, что бы вести еще более жесткую линию против магов – одиночек. Я чую войну.

Собрались они быстро и, перекусив остатками ужина, двинулись в путь.

 
В своих скитаниях я мог полагаться на спутников.
А доверяться только самому себе.
 

из записок странствующего мага

Этот и следующий день состояли только из ходьбы. Идти приходилось и по руслам ручьев и по глухим звериным тропам. Попутно Края учила его разбираться в следах. На остальные тренировки времени у них не было. Животный мир здесь оказался похожим на земной, но разнообразнее и колоритнее. Помимо обычных оленей, лис, волков, барсуков, медведей и прочих представителей земной фауны (большая часть из них пока попадалась только в виде следов). Здесь водилось множество различных кошек. Пару раз полосатые звери немногим мельче земной рыси мелькали среди деревьев. На них полуэльфийка не обращала внимания. А вот увидев как-то на тропе большой круглый след подозвала Алексея. След был старый и не четкий, но Края обратила на него внимания.

– Смотри, Лекс, это маркул. Самый опасный здесь зверь. Единственный, кто не боится охотиться на человека. Если ты видишь такой след, то будь на чеку.

– Какой он из себя?

– Что-то вроде большой кошки, только с очень сильными и мощными передними лапами и грудью. На хвосте у него костяная пластинка, которой он может серьезно поранить, а зубы в два слоя – одними он рвет добычу другими разжевывает.

Еще к числу странных животных Алексей отнес карнефу – что-то вроде дикой свиньи с несколькими рядами здоровых (как у дикобраза) игл. Запрыгивание на такую из засады – дело рискованное.

На третий день они устроили отдых на берегу маленькой речки. Весь день только и делали, что ели и тренировались. Алексей хотел попробовать провести несколько заклинаний, но Края запретила. Сказав, что еще неделю лучше не рисковать пока они не уйдут подальше, а страсти не улягутся.

Потом было несколько размеренных дней, которые проходили по схеме подъем – тренировка – завтрак – ходьба – тренировка – ужин – сон. Успехами новоявленного ученика наставница была довольна, если она, вообще, могла быть чем-то довольна. Вот только общались они мало. Было заметно, что Края искусственно охлаждала атмосферу в их общении. Алексею это не нравилось, но ничего поделать с этим он не мог. Более того, он понимал, что это его огорчает и злит. Чувствовать, что тебя считают в чем-то виноватым, и не понимать в чем – любого выведет из равновесия. В их маленьком отряде не было гармонии.

На восьмой день пути когда они шли по сравнительно удобной и явно не звериной тропе они увидели четкие отпечатки сапог.

– Смотри, Края, здесь кто-то недавно прошел. Может мы его догоним?

– Да. Немолодой воин, шел один и быстро. Спешил. Думаю, что он заночует в трех часах ходьбы отсюда, там мы с ним и встретимся.

– С чего ты взяла, что это не молодой воин. – проницательность достойная Шерлока Холмса всегда смущала Алексея.

– Он одет в армейские сапоги. Это не самая удобная обувь. Нужен не малый опыт что бы бодро ходить в них по лесам. – Края любила блеснуть своей наблюдательностью.

К вечеру они вышли на небольшую поляну. В середине нее горел небольшой костерок, рядом никого не было.

– Иди к огню, не бойся. Я присмотрю за тобой отсюда.

Алексей подошел к огню и огляделся. Совсем недавно здесь кто-то сидел (трава примята). Вполне возможно, что этот человек пошел за дровами или водой.

– Эва… Кто здесь есть? – прокричал Алексей.

Где-то справа послышался шум быстрого движения, и из чащи леса выскочила собака. Крупный пес, каштанового цвета с черными пятнами и широким металлическим ошейником. Такой песик вполне может перекусить шею взрослого человека. Собака неслась прямо на Алексея, но в последний момент свернула в сторону и стала забегать за спину. Пришлось поворачиваться за ней, что бы видеть ее движение. Собака скакнула вправо, Алексей повернулся за ней, она прыгнула влево, пришлось снова повернуться. Было непонятно, то ли собака играет, то ли всерьез атакует. Все закончилось быстро. Голос за спиной спросил.

– А сам ты кто такой?

Собака, как по команде села и притихла. Алексей обернулся и увидел мужчину лет 50. Седые усы, правильные черты не молодого лица. Средний рост, широкие плечи на которых с достоинством покоился темный плащ из какой-то толстой и теплой ткани. Из под плаща виднелись руки. Большие мозолистые ладони лежали на рукояти меча. Человек подкрался сзади, пока Алексея отвлекала собака и атакуй они одновременно, шансов бы не было.

– Я?.. Э-э… Лекс.

– Лекс? Хорошо… И что ты здесь делаешь? Что ты за человек?

– Хороший человек и заслуживает уважения, даже Непобедимого Грудера, – раздался звонкий голос Краи – убери своего волкодава, нечего пугать парня.

– А я и не испугался, просто стараюсь быть на стороже, – сразу встрял Алексей, поняв, что опасности нет.

– Вижу, что не испугался. Только я ведь и не пугал тебя, Лекс. Меня зовут Грудер. Добрый вечер, – незнакомец быстро разобрался в ситуации и проявил удивительную вежливость и воспитанность, – и ты, Края, здравствуй. Давно не видел тебя. Что за дела у тебя с этим парнем? Он вроде не совсем в твоем вкусе.

– О чем бы не говорили мужики все сведут на одно, женился бы ты старичок, – огрызнулась Края, но так беззлобно, что сразу стало понятно, что это старые шутки старых друзей, – дела у нас общие. А какие?… Ты скажешь, что за дела в этом лесу у первого война королевской гвардии?

– Мои дела это дела короля. Извини, но ты понимаешь. – сказано это было настолько торжественно, что разом закрывало тему.

– Понимаю. Поэтому, я думаю, и ты нас понимаешь. Я не служу злу. Ты это знаешь.

– Знаю. Ты, вообще, никому не служишь. Хотя, многие были бы рады нанять тебя. Неужели этот молодой человек сумел таки?

– Нет. Это старое дело. Данное слово не дешевеет с годами.

– Твое не дешевеет.

– Спасибо, твое тоже.

– Так что это за парень? Я уже минут десять его разглядываю и не пойму, из какого он теста. Чем он занимается?

– Я и сама не слишком знаю. Лекс немного волшебник, возможно, что у него есть талант к магии. Хотя пока я вижу в нем больше таланта к маханию мечом. Проверь его, это любопытно. Я же обещала отвести его в Кирон.

– Я тоже иду в Кирон.

– Будем попутчиками? – Алексей, которому надоело чувствовать себя третьим лишним, встрял в разговор.

– Он что здесь главный? – спросил Грудер у Краи, игнорируя Алексея.

Нормальный человек просто бы обиделся. А Алексей был нормальным человеком, поэтому подобную реакцию на свое искреннее и любезное (как ему казалось) предложение стерпеть не мог. И хотя ему уже нравился этот старый вояка со звучным эпитетом «непобедимы» оставлять безответным вопрос Грудера не следовало.

– Послушай, Грудер, ты конечно великий воин. Но нас здесь всего трое. И я сделал искреннее предложение, расчитывая на доброе отношение. Но если ты видишь здесь только воина, стрелка, боевого пса и мальчика, то нам, наверное, лучше не ходить вместе.

– Это не боевой пес, это мой лучший друг. А обидчивость – лишнее подтверждение тому, что не уверен в себе. Я извиняюсь, если обидел тебя. Буду рад, таким попутчикам, надеюсь, что вы не собираетесь задерживаться нигде по дороге. В будущем постарайся не обращать внимания на едкие замечания людей, которым доверяешь. А если мы будем идти дальше вместе, то должны доверять друг другу.

– То как ты говоришь сейчас очень похоже на манеру говорить Краи, – при этих словах женщина нахмурилась, видимо, что в этом сравнение ей не понравилось, – я буду рад идти вместе с тобой и стараться не замечать ваших с Краей уколов. Может, теперь займемся ночлегом? Скоро стемнеет.

– Отличная мысль. – встряла в разговор мужчин Края, – Лекс, набери дров, ты Грудер помоги мне с костром, – она снова заняла место лидера.

– Один вопрос. А как зовут пса?

– Его зовут Маркул. Он тебе поможет.

Воин свистнул псу и кивнул в сторону Алексея. Собака, сидевшая до этого как каменное изваяние, тут же сорвалась с места и понеслась по направлению к лесу. Насколько пес все хорошо понимал было неясно, но выдрессирован он был безупречно.

Набрав за полчаса большую кучу дров Алексей стал их перетаскивать к лагерю. Все это время Грудер и Края о чем-то негромко беседовали, сидя на траве. Побеспокоить их в этот момент было бы святотатством. Когда огонь заполыхал, разговор прервался. И все поменялись ролями. Теперь парень сидел у костра поглаживая лежащего рядом пса, а недавние собеседники хлопотали над ужином. Время от времени проскакивали фразы типа.

– Края, а вино у вас с собой есть? Надо бы отметить встречу.

– Нет. Я думала, что у тебя есть.

– Откуда, я же на службе, а не для удовольствия путешествую.

– Ну, а если на службе, то тебе и нельзя.

– За такую-то встречу можно было бы. Хотя теперь все-равно.

После ужина Алексей спросил не даст ли ему Грудер урок, но тот отказал со словами.

– Прыгать с мечом после еды – дурное занятие. К тому же темно. Давай завтра до завтрака.

– Хорошо. Я тебя за язык не тянул.

– За что не тянул? – насторожился вояка – У меня что язык торчит? Что ты несешь?

– Нет. У тебя все хорошо. Просто там, откуда я родом есть такое выражение. Смысл таков, что если ты неосторожно сказал что-то, то все-равно придется отвечать за свои слова. Или, например, слово – не птица, если вылетела, то топором не зарубишь.

– Разумно, но странно. Откуда ты родом парень?

– Издалека. Деревенька на севере. – с каждым разом это вранье получалось все естественнее и убедительнее.

– Хорошо. Надо будет побродить по северу. Спи.

Алексей улегся у костра и скоро уснул, но не настолько скоро, что бы не слышать, как тихонько поднялись его попутчики и отправились куда-то в сторону леса, оставив ему в охранники Маркула. «Неужели, дышать свежим воздухом?» – мелькнула ехидная мысль, которую он благоразумно оставил при себе.

Утро было прохладным, наверное, поэтому Алексей и проснулся. Восход, видимо, уже прошел, но окружающий их туман был настолько плотный, что понять этого точно было нельзя. Костер потух, вокруг стояла тишина, как в концертном зале, за секунду до начала представления. Стараясь не нарушать эту тишину, поеживаясь, он подобрался к костру и попытался раздуть угли. Под золой еще сохранился какой-то жар, но гореть было нечему. Куча дров рядом с костром была покрыта слоем росы. Покопавшись в дровах, удалось найти в глубине несколько сухих веток. И через несколько минут вверх потянулась тонкая струйка дыма – уже хорошо. На душе стало теплее. Теперь умываться.