– Специалисты из «NASA» внимательно следили за вашим погружением, – сказал Гервиш. – Они сейчас находятся в Атлантике в районе Северо-Американской котловины южнее Бермудских островов. Там такая же аномальная зона, как и здесь. Во время вашего погружения они зафиксировали значительное увеличение звуковых волн на километровой глубине.

– Как идёт расшифровка? – перебил его Майк.

– Увы, – развёл руками Гервиш, – пока никаких результатов нет. Кстати, в Атлантике тоже обнаружены светящиеся объекты в аномальной зоне.

– Завтра начнём монтировать мою аппаратуру на «Кальмаре», – сказал захмелевший Сергей, хлопнув Тима по плечу. – И узнаем, что это за светлячки сопровождали нас.

– Что ты хотел припомнить мне тогда на «Кальмаре»? – спросил Тим, поворачиваясь к нему.

– Сейчас. – Сергей пододвинул пустой бокал и до краёв наполнил его водкой. – Пей! Я посмотрю, как ты будешь захлёбываться!

Бенсен не спеша поднёс бокал ко рту и залпом осушил его. Потом понюхав тыльную часть ладони, он мутными глазами посмотрел на него.

– Доволен?

– Пошли спать, – ответил Сергей и обнял Тима за плечи.

На переоборудование «Кальмара» ушло около двух недель. Некоторые детали невозможно было изготовлять в кустарных условиях, и их пришлось доставлять с материка. Глубоководный аппарат, имевший обтекаемую форму, оброс навесным оборудованием и стал похож на бесформенную кучу металла.

Тим и Сергей стояли возле него.

– Не нравиться? – нарушил молчание Сергей.

– Раньше он выглядел солидней, – ответил Бенсен. – На разработку и испытание его гидродинамической формы у меня ушло около года. А теперь…, – Тим замолчал.

– Сейчас форма не важна, – сказал Сергей. – Она нужна в простой водной среде. Меня беспокоит то, что хватит ли мощности реактора на питание аппаратуры?

– За это не беспокойся.

– Тогда готовимся к погружению!

На следующий день переоборудованный «Кальмар» был спущен на воду. Тим и Сергей заняли свои места. Команды шхуны «Южный крест» и «Академик Трешников» почти в полном составе высыпали на палубы. На «Кальмар» были направлены десятки видеокамер. В воздухе над ними кружился вертолёт.

– Сначала испытаем в надводном положении, – Тим стал увеличивать мощность реактора.

Сергей подал напряжение на аппаратуру. Бенсен направил аппарат в сторону аномальной зоны. «Кальмар» уверенно шёл вперёд. Плотная среда вокруг него мгновенно превращалась в воду.

– Великолепно! – удовлетворённо воскликнул Тим. – Идём на погружение!

Исследователи перешли на дыхание жидкостью.

(Погружаемся!) – набрал Бенсен на дисплее.

На экране мелькнула кромка поверхности океана, дальше экран засветился ровным серым цветом. Таймер отсчитывал время.

(Мы погружаемся?) – набрал Сергей. На дисплее скорость погружения и глубина высвечивались на нуле. Только указывался угол наклона судна. Бенсен не ответил.

(Прожектора включены?) – задал вопрос Сергей.

(Да), – последовал ответ.

Неожиданно на сером экране возникло светлое пятно. Оно стремительно увеличивалось в размере и становилось всё ярче. Тим лихорадочно манипулировал рычагами управления глубоководного аппарата. На экране чётко обозначилось дно океана.

(Что случилось?) – набрал Сергей на дисплее.

(Невероятно!) – ответил Бенсен. – (Менее чем за десять минут мы достигли дна! Скорость «Кальмара» огромна! Эхолот не работает. Перемещаться вдоль дна опасно. Можно налететь на скалу. Всплываем!)

Изображение дна на экране исчезло. Снова он засветился ровным серым цветом. Сергей занялся забором проб воды. От работы его отвлёк толчок Бенсена рукой. Тим указал на экран. На сером фоне появились мерцающие точки. Казалось, что они хаотично перемещаются в разных направлениях с большой скоростью.

(Старые знакомые! Какая глубина?) – набрал Сергей.

(Не знаю. Глубиномер не работает. Примерно пять тысяч метров), – ответил Бенсен.

(Тим, – мы сможем приблизиться к этим объектам?)

(Попробуем!) – Бенсен перешёл на ручное управление.

«Кальмар» принял горизонтальное положение и устремился за светящимися объектами. Они, словно дразня его, кружились вокруг, резко меняя траекторию движения и не давая аппарату близко приблизиться к себе.

(Бесполезно!) – наконец вспыхнуло на дисплее. – (Всплываем!)

Вскоре «Кальмар» оказался на поверхности океана. Яхта «Южный крест» и судно «Академик Трешников» виднелись на горизонте белыми точками. Друзья перешли на дыхание воздухом. Откашлявшись, Сергей спросил Тима:

– Твоё мнение?

– Аппаратура работает отлично! Поздравляю с изобретением!

– Я не об этом! – перебил Тима Сергей. – Что за светящиеся объекты кружились вокруг нас?

– У меня ответа нет! Но действовали они вполне разумно!

Бенсен перевёл взгляд на дисплей.

– Все приборы работают. Никаких сбоев в работе компьютер не показывает. У меня есть подробный снимок дна котловины. Я введу программу. Следующее погружение мы полностью доверим компьютеру.

– Тим, ты сказал, все приборы исправны. Интересно. На мониторе на разных глубинах, начиная, с поверхности океана и до самого дна высвечивалось давление воды равное давлению на поверхности. В прошлое погружение вне зоны у дна оно превысило тысячу двести атмосфер. – Сергей на время задумался. – Очень интересно. Тим, как ещё можно проверить давление воды на дне в аномальной зоне?

– Есть очень простой, но надёжный способ, – ответил Бенсен. – С поверхности океана мы возьмём пластиковые бутылки наполненные водой и воздухом. Ты представляешь, что с ними станет при колоссальном давлении?

– Всё гениальное просто! – воскликнул Сергей.

– Зачем это тебе нужно?

– Мне нужно проверить одну мысль, – ответил учёный.

Тим включил радиопередатчик и запросил «Академика Трешникова». Ответа не последовало. Затем он перешёл на связь со шхуной. Эфир молчал.

– Странно? – сказал Тим. – Нет связи.

Бенсен направил «Кальмар» в сторону видневшихся вдали кораблей. Неожиданно в эфире появилось сообщение со шхуны. Оно не было адресовано Бенсену. Со шхуны шёл сигнал SOS. В нём говорилось, что на судно «Академик Трешников» и «Южный крест» напали пираты.

– Это что ещё за «вводная»? – спросил Сергей.

– Это правда, – ответил Тим. – В этих водах могут находиться Малайские пираты.

– Да неужели эти косоглазые…?

– Смотри! – Тим перебил Сергея и указал вперёд.

«Кальмар» уже вышел из аномальной зоны и плыл по открытой воде. Навстречу им шёл глиссирующий катер. Он быстро приблизился и обошёл вокруг «Кальмара». На катере Сергей заметил людей азиатской внешности с чёрными повязками на голове. Все они были вооружены. Катер приблизился к «Кальмару». Один накаченный раскосый пират что-то закричал и сделал предупредительный выстрел.

– Что он хочет? – спросил учёный Тима.

– А ты не понимаешь? Сдаться!

– Хрен им на рыло! – выругался Сергей. – Поворачивай аппарат в аномальную зону!

Бенсен развернул «Кальмар» и дал полную скорость. Катер пиратов ринулся за ними. Аномальная зона быстро приближалась. Учёный включил аппаратуру. Плотная поверхность океана под «Кальмаром» превращалась в обыкновенную воду. Но пираты догоняли беглецов.

– Тим, резко лево руля! – скомандовал Сергей и отключил аппаратуру.

Катер пиратов, гнавшийся за «Кальмаром», очутился на плотной поверхности. Словно пластиковая бутылка, брошенная на дорогу, он беспорядочно полетел по ней, переворачиваясь и кружась. Пираты как горох из стручка сыпались из катера в разные стороны. Сергей снова включил аппаратуру. «Кальмар» очутился на воде.

– Косоглазые, это вам не устриц ловить! – зло сказал учёный. Потом засмеялся. – Тим, иногда бывает полезно, чтобы поверхность океана была плотной! Давай, гони на шхуну!

Когда исследователи подплыли к судам, над ними уже кружились американские армейские вертолёты. Несколько связанных человек лежали на палубе шхуны.

– Что здесь случилось? – спросил Бенсен подошедшего к нему Майка. Учёный был без очков. Подбитый глаз у него начинал наливаться синевой.

– Эти, – Майк указал пальцем на связанных пиратов, – хотели нас ограбить! Но мы дали им отпор! – он потёр затекающий глаз.

– Хорошо, что подошла помощь. А то бы мы их в порошок истёрли!

Все засмеялись.

К Сергею подошёл Гервиш. Он был чем-то озабочен.

– Что ещё случилось? – спросил учёный.

– В обстановке большой секретности к нам скоро прибудет смешанная российско-американская делегация. Цель её прибытия не ясна. Но я думаю, что всё это неспроста.

– Поживём, увидим! – ответил Сергей.

Через пару часов на судно «Академик Трешников» сел вертолёт вооружённых сил США. Из него вышло несколько человек. Не тратя попусту время, они пригласили к себе Сергея и Тима. Выслушав от исследователей результаты их работы, старший делегации полковник Морис рассказал о цели визита:

– Господа, обстановка в Атлантическом океане не такая радужная как здесь. Аномальные зоны увеличиваются в объёме значительно быстрее, чем в Тихом океане. Из-за увеличения площадей этих зон государства вынуждены изменять схемы основных судовых потоков. Это уже привело к ощутимому удару по экономике многих стран. Мириться с этим мы не можем! По мнению многих наших учёных, разрушить аномальные зоны можно взорвав возле неё ядерный заряд. Правительство Соединённых Штатов при поддержке правительств других стран приняло решение о взрыве ядерного заряда в районе одной из зон. Но место ещё не выбрано. В Атлантическом океане аномальные зоны находятся в местах с большой численностью населения. Возможно, выбор падёт на район Марианской впадины.

– Я категорически против этого! – перебил полковника Сергей.

– Нами ещё не обнаружен ни один из объектов упавших в океан. Все они находятся в аномальных зонах. Возможно, там кроется разумная инопланетная жизнь. Только до конца проведя исследования, можно будет сделать соответствующие выводы и принимать решения!

– Но это не нам решать! – сухо ответил Морис.

Два дня Тим и Сергей отдыхали. Если можно это так назвать. Бенсен перезагружал компьютер «Кальмара». В следующее погружение эта машина-робот должна была без вмешательства человека пройти по дну самой глубокой впадины мирового океана. Сергей эти дни решил совсем не заниматься работой. Он всё время просидел на корме шхуны со спиннингом в руках. Улова не было, но Сергей об этом не расстраивался. Он наслаждался бездельем. Вспоминал молодость, далёкую Родину, где сейчас уже наверно выпал снег, наступила зима. Потягивал пиво. Он просто отдыхал.

Утром следующего дня два друга стояли у аппарата.

– Ты готов? – спросил Бенсен.

– К чему?

– Я загрузил компьютер «Кальмара». Это погружение может длиться несколько дней. Электромеханическая аппаратура в аномальной зоне не работает. Радары, эхолоты немы. Я могу управлять «Кальмаром», но из-за большой прозрачности воды на огромной глубине, я не могу реально оценивать события. Вспомни последнее погружение. Мы за десять минут достигли дна! Скорость нашего погружения была в сотни раз больше теоретически рассчитанной и реально вообразимой! Только чудом я смог удержать аппарат от столкновения его с океанским дном. Поэтому я ввёл в компьютер схему рельефа дна Марианского жёлоба. Сенсоры «Кальмара» будут сканировать дно. Компьютер, сопоставляя полученные данные с программой, будет управлять субмариной.

– Короче! – перебил его Сергей. – Эта, железяка, – он повернулся к «Кальмару», – будет сама плыть, управляемая виртуальными мозгами?

– Примерно так, – ответил Бенсен.

– Ну, что ж, я согласен, но как мы несколько дней будем обходиться без пищи, ни пить, ни ходить в гальюн?

– Помнишь, при первом погружении ты задал мне вопрос. Почему мы не дышим воздухом, как на «Триесте»? Ответ прост. Я создал физиологический раствор, который снабжает организм питательными веществами и выводит из него отработанные шлаки. В экстремальных ситуациях без повреждения гидрокостюма, человек может несколько недель находиться на дне океана и без последствий подняться на поверхность. В дальнейшем я планирую доработать этот состав и применить его космонавтами для межзвёздных полётов, которые будут длиться десятилетия.

День, на который было запланировано погружение, впервые за несколько месяцев выдался ненастный. Но аномальная зона океана как всегда имела почти идеально ровную поверхность. Небо над ней было безоблачное и имело ярко синий цвет в отличие от противоположной стороны небосвода, где со стороны открытой воды над горизонтом висели тяжёлые тёмно-свинцового цвета тучи. Иногда они озарялись вспышками грозовых разрядов. Со стороны горизонта шли высокие волны. Но по мере приближения их к зоне, они постепенно угасали. Несмотря на это, качка от них ощущалась на судах.

– Тим, может быть, отложим погружение? – спросил Сергей, поглядывая в сторону шторма.

– Нет! – твёрдо ответил Бенсен. – Под водой шторма нет.

«Кальмар» погрузился на небольшую глубину и в подводном положении вошёл в аномальную зону. Тим перевёл аппарат на управление компьютером. Таинственные светящиеся объекты сразу окружили «Кальмар».

(Нас уже встречают с почётом), – набрал Сергей на дисплее. – (Ну что же, будем знакомиться.)

Аппарат быстро достиг дна. На экране появилось изображение его безжизненной поверхности. Таинственные объекты ни на секунду не покидали «Кальмар». Они стремительно передвигались вокруг, не приближаясь к нему. Аппарат медленно двинулся вдоль дна. Картина на экране постоянно менялась, показывая разные рельефы поверхности. Ничего особенного не происходило. Где-то далеко впереди появилось скопление мерцающих точек. Скорость перемещения сопровождающих «Кальмар» объектов увеличилась. Прошло ещё какое-то время. Лучи мощных прожекторов подводного аппарата высветили огромный скальный массив. Он со всех сторон был покрыт светящимися точками.

(В этом месте должна находиться ровная ложбина), – вспыхнуло на дисплее. – (Похоже, мы нашли один из космических объектов!)

Неожиданно исследователи почувствовали сильный удар в обшивку аппарата.

(Что это?) – набрал Сергей.

(Не знаю), – ответил Бенсен. Он переключился на видеокамеры, показывающие внешнюю поверхность подводного аппарата. Снаружи, на обшивке «Кальмара», находилось нечто странное. Оно имело почти правильную цилиндрическую форму, окружённую ореолом синего излучения. Нечто тремя точками касалось корпуса аппарата.

(Это, что за тварь?) – задал вопрос Сергей.

Тим не ответил. Он внимательно рассматривал изображение на экране. Из цилиндрического объекта выдвинулись два извивающихся отростка с утолщением на концах. Они протянулись к токоведущей шине и начали её разрушать.

(Что оно делает? Если оно перережет шину и обесточит индуктор, то мы навечно останемся на дне океана! Тим, попробуй его скинуть с обшивки!)

Бенсен перешёл на ручное управление. Он разогнал «Кальмар» и сделал резкий поворот. Нечто крепко держалось на обшивке. Оно методично перегрызало шину. Освещение внутри субмарины стало мигать. Сработала аварийная сигнализация. Перевернув аппарат кверху днищем, Тим попытался сбить светящийся объект с обшивки, коснувшись дна. Но было поздно. Тварь отцепилась от «Кальмара», перерезав толстую медную токоведущую шину. Подводный аппарат замер, зависнув у самого дна кверху днищем.

(Что будем делать?) – спросил Сергей. – (Мы увязли, как муха в сиропе!)

(Точнее, как комар в куске янтаря), – добавил Бенсен.

На мониторе было изображение дна. Тим стал поочерёдно переключаться на видеокамеры расположенные в различных точках подводного аппарата. На видеоизображениях светящиеся объекты сновали уже вблизи «Кальмара». На экране хорошо можно было разглядеть их цилиндрическую форму, покрытую ионизирующим излучением. Одни медленно планировали вокруг, другие перемещались с огромной скоростью, резко меняя движение, то почти вплотную приближаясь к «Кальмару», то быстро удаляясь от него.

(Они могут воспользоваться нашим беспомощным положением!), – вспыхнуло на дисплее. – (Вскрыть «Кальмар» и вытащить нас словно сардины из консервной банки! Сергей, можно отремонтировать твою аппаратуру?)

(Я попробую подать электропитание на индуктор по обходным схемам, но они не рассчитаны на огромные токи, и долго работать не смогут. Это только временная мера. Надо восстановить повреждённую шину.)

(Ты хочешь сказать, что надо выходить наружу?)

(Да! На «Кальмаре» это предусмотрено?)

(Но.)

(Кстати), – прервал Тима Сергей. – (Приготовь пластиковые бутылки. Мы проверим давление снаружи.)

Сергей на компьютере составил схему и сделал необходимые переключения. Подводный аппарат ожил. Только увеличив мощность реактора до максимума, исследователям удалось развернуть «Кальмар» и опустить его на дно. Светящиеся объекты на время удалились от него.

(Без ремонта индуктора мы не вырвемся отсюда), – набрал Сергей. – (Проверь давление!)

Бенсен взял ручку управления манипулятором. Механической конечностью он открыл контейнер, в котором находились пластиковые бутылки с водой и воздухом, взятыми на поверхности океана. Пластиковые бутылки были навалены в беспорядке. Аккуратно Тим манипулятором вынул одну из них.

(Что в ней?) – спросил Сергей.

(Вода.)

(Достань с воздухом.)

Тим засунул механическую конечность в контейнер.

(Давай, быстрей!) – поторопил его Сергей.

Манипулятор, как в замедленной съёмке вынул из контейнера пластиковую бутылку наполненную воздухом и перенёс её за пределы подводного аппарата. Бутылка, словно поплавок на воде, покачивалась над «Кальмаром» освещаемая лучами мощных прожекторов. Форма её не изменилась.

(Твоё мнение?) – вспыхнуло на дисплее.

(Давление за бортом равно давлению на поверхности океана!)

(Правильно! Это подтвердило мою догадку. «Они» создали эту среду для себя. Для своих целей. Во всём этом огромном объёме воды с высотой водяного столба в одиннадцать километров, давление одинаковое и не превышает давления атмосферы на поверхности планеты! Видимо, поэтому «они» с огромной скоростью могут перемещаться в плотной среде! Ремонт возможен. Я выхожу.)

(Сергей, выйду я.)

(Нет, Тим, эти твари действуют осознанно. Я сделаю несколько параллельных схем. Твоя задача, управлять мощностью реактора. Чтобы я не стал комаром, замурованным в янтаре), – добавил Сергей.

Тим помог Сергею выйти наружу «Кальмара». Обходная схема, которую рассчитал учёный, позволяла превращать плотную субстанцию в воду не более чем на полтора метра от обшивки подводного аппарата. С одной стороны Сергей был ограничен обшивкой «Кальмара», с другой плотной желеобразной массой. Было тесновато, но в этом были и свои преимущества. Не требовался страховочный трос, на случай каких-либо неизвестных подводных течений. С «Кальмаром» исследователя связывал только тонкий электрический кабель, по которому через монитор, укреплённый на руке, он общался с Тимом и питался фонарь, укреплённый у него на гидрокостюме. Без труда Сергей добрался до индуктора. Он огляделся по сторонам. Светящихся объектов не было видно. Токоведущая шина индуктора, сделанная из толстой медной полосы, была аккуратно перерезана. Сергей стал думать, как стянуть обе части шины вплотную, чтобы подать на них напряжение и приварить друг к другу. Он не обращал ни какого внимания, что твориться вокруг него. В это время, где-то далеко за спиной возникла светлая точка. За несколько секунд светящийся объект приблизился к исследователю.

Учёный только почувствовал резкий толчок в спину. Поверхность «Кальмара» с находящимся на нём индуктором вдруг стала удаляться от него. Электрический кабель, соединяющий его с подводным аппаратом, выпрямился, натянулся и лопнул. Сергей глянул на монитор. Он не работал. Учёный понял, что кто-то или что-то уцепило его сзади и со стремительной скоростью уносит от «Кальмара». Страха он не чувствовал. Гидрокостюм его не был повреждён. Запаса дыхательной жидкости хватало на долгое время. Аккумуляторы, питающие устройства гидрокостюма, были полностью заряжены. Сергей выключил питание электрического фонаря. Вокруг стало темно. Ярко выделяющиеся на бархатной черноте дна прожектора «Кальмара» удалялись. Учёного обуял дикий интерес, что его захватило и уносит от подводного аппарата. Но посмотреть, что находиться сзади он был не в силах. Наконец что-то развернуло его лицом в противоположную сторону от «Кальмара». Перед исследователем открылась грандиозная картина. Словно ночной город почти километровый космический объект светился тысячами огней. Вокруг него сновали сотни светящихся точек. Все они имели цилиндрическую форму окружённую ореолом синеватого излучения.

«Что это? Живые существа или механизмы, роботы? Такая же тварь тащит меня сюда», – догадался Сергей. – «Но зачем? Действует она осознанно. Так аккуратно перерезала шину в нужном месте. Ладно, посмотрим. Главное, они меня не уничтожили».