– Сходила хорошо, матушка, хотя человеческий мир все так же жесток и полон неприятных сюрпризов. Люди еще сильнее в себе замкнулись, не желая воспринимать очевидные посылы. Каждый живет в своем придуманном мире, предпочитая общаться с бездушными вещами, а не с себе подобными. Людьми по-прежнему правят жажда стяжательства, непомерная алчность и глупая вера в собственную исключительность и, следовательно, свою неподсудность. А совсем недавно у них началось очень сильное поветрие, и они враз осознали, насколько слабы и уязвимы. Теперь они еще и боятся. И это очерняет их разум злостью. Многие прячутся по своим домам, а, выходя на улицы, закрывают лица тряпками.

– Вот как? Весьма прискорбно это слышать! Надеюсь их наука поможет им справиться с подобной напастью.

Однако, в голосе строгой белой женщины не было ни искренности, ни сочувствия. Лишь холодное презрение с высоты собственного положения. Мир людей, с его проблемами и бедами видимо не сильно ее волновал. Или она знала что-то такое, что нивелировало все то, что сейчас поведала Берегиня.

Она приподняла левую руку и едва заметно повела указательным пальцем. Заметив этот жест, Светлая Дева вышла вперед и присела на маленькую, низкую, скамейку, которая вдруг, непонятно откуда появилась рядом, по левую руку от трона.

– Кого же ты привела с собой из мира людей, Дева? – наконец спросила женщина. – Кто этот человек, который оказался достоин посетить твои чертоги? Не тот ли это колдун, что заинтересовал нас своими способностями попадать в неприятности и с честью из них выпутываться?

Повисла небольшая пауза, во время которой Владу вдруг показалось, что Берегиня сомневается в правильности происходящего.

– Этого молодого человека зовут Влад, – все-таки сказала Берегиня, не оборачиваясь и не смотря на парня. – Он, действительно, волею судьбы и памятью крови колдун. Более того, в нем сила и способности некроманта. Ярко выраженные и весьма старые…

Белая женщина перевела взгляд на Берегиню, и та быстро кивнула.

– Да. Это так. Сомнений больше не осталось, – склонила голову Дева.

Взгляд белесых глаз вернулся к Владу.

– Это серьезная сила. Большая ответственность и не простая судьба! – не совсем понятно для Влада выразилась женщина. – Ходить по грани, иметь возможность посещать разные миры, переступать черту между реальностью и фабулой! Все это влечет за собой не только определенные возможности, и заманчивые перспективы, но и слишком большие, я бы сказала, непомерные риски! Для простого человека. Тем более, если за ним не стоит сила, способная поддержать и помочь в сложную минуту.

– Я считаю, что Влад уже успел зарекомендовать себя как бесстрашный и честный воин, готовый противостоять злу и агрессии, – неожиданно заявила Берегиня. – Он выбрал на чьей он стороне и отважно сразился с силами тьмы, когда пришла такая необходимость. Рискуя жизнью, он одержал победу. Даже несмотря на то, что очень плохо еще владеет собственной силой и, такое ощущение, не до конца понимает, что и как с ним происходит.

Женщина, по-прежнему не спуская глаз с Влада, кивнула. После спросила:

– Ты считаешь, что он не готов?

– Да, матушка. Ему еще многому надо научиться.

– Наверное ты права, Дева. Я тоже вижу, что этот человек слишком молод и неопытен. Ко всему прочему, он серьезно ранен и его жизнь сейчас находится под угрозой.

– Истинно так, матушка. Юноша был неосторожен и позволил заманить себя в ловушку, где был атакован опасными сущностями. Я полагаю, что это кто-то из сословия темных ведьм. Последнее время их в мире людей становится все больше. Они лучше организовываются, используют много старых и сильных обрядов. Безмерно возросшие возможности в распространения информации дает им много новых решений. Современный мир с безграничным общением им только на руку.

– Да. Мы уже обсуждали этот животрепещущий вопрос. Так что произошло между ведьмами и этим молодым человеком?

– Они, в силу его неопытности, смогли скрытно наложить заклятие подчинения с наговором на дальнейшую смерть. Я немного замедлила процесс ворожбы, но время уже истекает…

Белая женщина на мгновение задумалась, так и не спуская обжигающего взгляда с Влада, а затем, соглашаясь, кивнула. Легко поднявшись с трона, она сделала шаг вперед. И тут же, словно по мановению волшебной палочки, оказалась совсем рядом.

Парень быстро поднялся, ощутив при этом как по ногам разлилась предательская слабость, а глаза на короткий миг застила черная, клубящаяся марь.

Странная белая женщина приблизилась почти вплотную, и Влад уловил тонкий цветочно-ягодный аромат, исходящий от нее. И невероятно сильную, колючую как куст дикой розы энергию. А еще холод, который пронизал тело юноши до самых костей.

– Сколько же в тебе силы, человек!

Ее голос изменился, набрал глубины и мощи. Глаза горели все ярче и в их свет добавилась капля расплавленного золота.

– Или ты не человек?

Она немного склонила голову набок, прищурила глаза. Что-то неслышно прошептала. Ее ладонь вдруг прикоснулась к щеке Влада и последнее, что он почувствовал, это как дрогнул под ногами пол и собственное тело перестало его слушаться.

***

Темно. Темно и от этого немного страшно. А еще здесь омерзительно пахнет пылью и плесенью. Нет, не стоило, наверное, лезть в этот подвал соседской пятиэтажки. Как здесь, в этой кромешной темноте, в этих бетонных коридорах и закутках можно отыскать Барсика?

– Кис, кис, кис!

Как странно глухо и негромко звучит собственный голос! Как будто с головой влез под плотное одеяло. Да и еще в подушку лицом уткнулся.

– Барсик!

Еще хуже! Так он никогда не дозовется своего кота.

Этот рыжий, толстый и пушистый котяра последнее время совершенно перестал слушаться! Он постоянно рвется на улицу, а оказавшись на свободе норовит тут же скрыться в ближайшем подвале или заскочить в дебри кустов возле гаражных боксов. Короче говоря, кот совсем от рук отбился. Со слов мамы – это на него весна так действует. Буйство каких-то гормонов.

– У него буйство, а я по подвалам шариться должен! – с обидой на домашнего любимца, пробормотал напуганный подвальной темнотой мальчик.

И вдруг он вспомнил, что в кармане куртки лежат спички, которые на днях он стащил со стола на кухне, когда они с мальчишками ходили жечь костер на пустырь за общагой. Точно, вот же он – немного мятый картонный коробок и в нем оставшиеся несколько штук чудо палочек, способных запросто разогнать эту темноту.

Извлекая из коробка спичку, он почувствовал, насколько сильно вспотели его ладони. А еще как предательски дрожат пальцы. Неприятно конечно, но сейчас главное успокоиться и случайно не рассыпать спички. Если это случится, то придется собирать их на грязном бетонном полу. Присесть и искать их на ощупь. А этого делать ох как не хочется. Под ногами противно хрустело и шуршало старым, плохо пахнущим мусором. Наверняка здесь, в этом темном подвале кто-то еще и нагадил.

Спичку мальчик благополучно вынул из коробка. Осторожное движение по шершавой поверхности "чиркаша" и яркая вспышка на мгновение ослепила, разогнав кромешный мрак. Еще разок! Огонь вспыхнул и стали видны серые, покрытые паутиной и какой-то черной плесенью стены, низкий потолок из бетонных плит, протянутый по стене трубопровод. Чуть дальше деревянные стены и двери индивидуальных сараев, с намалеванными на них крупными белыми цифрами. Они соответствовали номерам квартир.

Он пошел вперед. Медленно и осторожно, стараясь не сбить пламя и, в тоже время, опасаясь обжечься. Впереди, метрах в пяти уже был виден поворот, а там, насколько он помнил, на стене должен быть старый рычажковый выключатель. И если лампочка, подвешенная в грязном стеклянном плафоне под потолком, не перегорела, то можно считать, что крупно свезло. Искать противного кота сразу станет легче.

Спичка почти догорела и, мальчик, слегка обжегшись, выпустил ее из рук. Огонек почти сразу погас, освободив тут же выскочившую из пыльных углов тьму. Можно было достать и зажечь еще одну или попробовать дойти до поворота по памяти. Он выбрал второе. Тем более, что идти оставалось всего несколько шагов, а картинка освещенного слабым огнем спички подвала продолжала стоять перед глазами.

Он смело сделал шаг вперед и тут же услышал странный звук впереди. Как будто далекое эхо от неразборчивых, гулких как в большом помещении голосов. Мальчик замер на месте, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. Голоса неотвратимо приближались.

– Нельзя допускать чтобы они воспользовались его неопытностью… – вдруг послышалось совсем рядом, за поворотом.

– Уж лучше решить этот вопрос самим…

Невнятный, тихий шелест чего-то. То ли одежды, то ли какой-то бумаги. И легкое, на грани слышимости покашливание.

Надо осторожно развернуться, понял мальчик, и постараться как можно тише выбраться от сюда, из этого бетонного склепа, пахнущего мышами. Но неожиданно сильный страх сковал тело, напрочь лишив силы воли.

– Я не чувствую в нем этого. Он закрыт для меня. Это невероятно, но я не могу увидеть грани. Складывается такое ощущение, что оно растет в нем и набирает силу…

Только сейчас мальчик осознал, что голос принадлежит женщине. Пугающий и невероятно холодный, беспристрастный, почти лишенный хоть каких-то человеческих эмоций. Она кому-то говорит все это, оставаясь там, за углом, всего в паре шагов от перепуганного мальчишки, который залез в чужой подвал, чтобы найти своего кота. Дурацкого рыжего разбойника, у которого от весеннего обострения напрочь снесло крышу!

– Он же просто человек и значит он создан для подчинения… Хотя, Павет умел обходить многие запреты… Старый плут так никогда и не склонил перед нами свою лохматую голову. За что теперь и мается вечность в Великой Пустоше!

Мальчик все же нашел в себе силы и сделал шаг назад. Очень робкий, осторожный, похожий на шаг в топком болоте или на минном поле. Ему было очень страшно, а его буйное воображение уже вовсю рисовало ему образ, говоривший за углом женщины. Этакая высокая и надменная, в богатой шубе и с большой хрустальной короной на голове. Снежная королева. Холодная, расчетливая и злая на весь мир…

– Братец сумеет вытрясти из него все, что ему нужно. Он мастер в этом деле. Хитрый Змей знает и умеет играть на человеческих эмоциях. Если у него получится до него добраться, то быть беде…

Голос стал удаляться. Королева, продолжая с кем-то разговор, уходила. Слова слились в единый неприятный и неразборчивый гул, а через несколько секунд вдруг что-то изменилось вокруг. Затхлый подвальный воздух пришел в движение, словно где-то широко открыли большое окно и сделали серьезный сквозняк. А затем, где-то поблизости опасливо мяукнул кот.

– Барсик! – шепотом позвал мальчик.

Шуршание послышалось откуда-то слева и сверху. Там, где вдоль стены шли замотанные в изоляционную защиту трубы отопления. Кот, наверное, забрался на них.

– Кис, кис, кис! Иди ко мне, Барсик!

Все это так же шепотом, чтобы, не дай Бог, его не услышала та страшная незнакомка с ледяным голосом.

Барсик шел в его сторону. Он конечно котяра крупный, но, чтобы вот так! Судя по звуку труба под весом рыжего начала со скрипом раскачиваться.

Рука мальчика потянулась за спичками, но застыла на полпути, когда его лица вдруг коснулось чье-то тяжелое дыхание, а затем в темноте, совсем рядом с ним вспыхнули чьи-то огромные, ярко-желтые глаза с черным вертикальным зрачком…