Автор описывает генезис одной из криминальных столиц России, убеждая читателя в том, что воровской мир — это особым образом устроенная вселенная. Она находится внутри той вселенной, где живут добропорядочные люди, пытающиеся соблюдать правила сосуществования с другими людьми и добывающие хлеб насущный честным трудом, и паразитирует на ней. Эти две вселенные разделены невидимой границей, и обитатели одной из них, криминальной, ее то и дело пересекают, но чувствуют себя за ней неуютно. И не только потому, что здесь их могут лишить свободы, а то и жизни, но и потому, что этот мир — чужой. Здесь их место охоты: ее ведут не столько ради добычи, сколько ради самой охоты, от которой они получают особого рода наслаждение. Здесь они не обеспечивают свое существование, а утоляют жажду и, утолив ее, возвращаются в свою «родную Тортугу». И если когда-то пираты могли себе позволить обосноваться на отдельном острове в Карибском море, то сейчас всё, что доступно преступникам, — тюрьма, где они оказываются в своей среде.
В периоды кризисов эти границы размываются и криминальный мир начинает подминать под себя мир добропорядочный. Тогда война принимает открытый характер, на улицах всё чаще становятся слышны выстрелы, и обыватели оказываются не только ее свидетелями, но и жертвами.
Автор описывает по преимуществу истории из жизни дореволюционного криминального Ростова, оговаривая причину своего интереса именно к тому периоду: после революции криминальному миру как части мира буржуазного пришлось, подобно Атлантиде, уйти на дно, если не на самом деле, то по меньшей мере на словах, и потому в мире советском он стал фигурой умолчания. Но не более того. Именно на советские годы приходится расцвет криминального Ростова. Тысячелетняя война не прекратилась при социализме и вряд ли прекратится когда-нибудь.