Глава 3

Завтрак я всё же доел, но только для того, чтобы прикинуть в голове все свои действия.

Соваться на территорию врага без подготовки – верная смерть. Неизвестно, что меня там ждёт. Хотя нет, много ума не надо, чтобы понять, на что рассчитывает похититель.

У него не получилось убить меня уже… трижды, и сейчас он перешёл к крайним мерам – ударил в самое слабое место. Именно по этой причине в прошлой жизни меня окружала только нежить. Угрожать убийством уже мёртвым – такое себе предприятие.

Другой вопрос, как он умудрился скрутить Краснова? Тот бы ни за что не сдался без боя, а судя по отсутствующим признакам борьбы, всё произошло в другом месте и было спланировано заранее. Скорее всего, как запасной вариант, если задумка с жандармерией не выгорит.

Надо бы всё же наведаться к этому главному жандарму. Как-то же Зимин прознал, что план с уголовниками провалился.

Так, что мы имеем?

Хорошо подготовленный враг – целая куча магов, огнестрела и ещё хрен знает чего. Это я так, навскидку. Не один же он там будет! Из преимуществ – территория, где в каждом уголке может поджидать засада.

У меня же совсем ничего нет. Кроме желания вырвать у Зимина кишки и скормить их ему же, при этом оставив все чувства для большей атмосферности. Никто никогда не смеет причинять боль моим людям.

Обращаться за помощью к Тимирязевым я не хочу. Достаточно того, что они вытащили меня из каталажки и вдобавок пригласили на бал. В этом случае, поговорка «с корабля на бал» очень ярко описывает моё положение.

Большего просить я не имею права.

Зато у меня есть смекалка, цепкий ум и деньги. Тем более, мой опыт подсказывает, что лучше потерять немного времени на подготовку, чем на эмоциях ринуться в бой и погибнуть.

Я закончил с завтраком и приступил к ревизии своего магического потенциала. Сейчас это мой единственный козырь.

Энергия полностью восстановилась, и её хватит на обращение одного, может, двух человек – это нещадно мало. Я, конечно, могу подпитываться их жизненной силой, но это только в качестве полумеры. К тому же, ни один опытный маг в здравом уме не подпустит врага на расстояние удара.

Одно попадание магического снаряда я ещё выдержу, но второе гарантированно станет моим преддверием смерти.

Ладно, оставим пока этот вопрос. Дальше что?

Теоретически, я могу использовать магию школы Тёмного пламени, хотя бы самое простое из его заклинаний. Этого хватит на несколько магических залпов. Вкупе с постоянным восстановлением и подпиткой от нежити, а она у меня в любом случае будет, энергии хватит на одну-две минуты вялого боя. Так что, вопрос снова упирается в источник пополнения своих магических запасов.

А вообще, все эти энергетические артефакты – полная чушь! Годятся только для поддержки ядра. Если своего запаса мало, от них тоже толку будет совсем ничего. Слишком слабый поток. Другое дело – Минерал. Но его у меня с собой нет.

С технической точки зрения, Тёмное пламя мне недоступно, потому что моё слабое ядро просто разорвёт от такого массива энергии.

Что ж, другого варианта, кроме как искусственной прокачки, у меня нет.

Я сходил на стоянку и вытащил из багажа шкатулку Тютюлина, заодно прихватив стилет. Вернувшись в гостиницу, велел администратору не беспокоить меня и со спокойной душой закрылся в комнате.

Чтобы открыть возможность вырастить второе ядро, нужно проложить под него новую сеть каналов и прокачать уже существующее ядро как минимум до пятого уровня.

В обычной ситуации на это уходит от двух до трёх дней усиленных медитаций, включая тонкую настройку и развитие концентрации, всё зависит от стартового уровня ядра. Но столько времени у меня нет. Придётся укладываться в пару часов. Надеюсь, после таких кульбитов мои каналы не перегорят и я не превращусь в бесполезную «пустышку».

Местная энергетическая система практически ничем не отличалась от той, что была в моём мире. Аналогичное развитие ядра, аналогичная тренировка каналов. То же самое касается и пилюль.

В шкатулке Тютюлина таких лежало двух типов – для закалки каналов и для поуровневого усиления ядра. Каждая под своим порядковым номером.

Я положил на язык две продолговатые таблетки и запил их стаканом воды. Эффект проявился мгновенно. По телу прошла дрожь, как будто внутри одновременно взорвались тысячи микроскопических бомб, а само ядро залихорадило, как шлюпку во время шторма.

Вообще, переход на уровень при помощи таких вот магических усилителей – дело опасное. И дело не в дозировке. Суть в том, что при использовании пилюль нужно учитывать ещё один параметр – потенциал. У всех он разный. В том смысле, что после определённого уровня, прокачка пилюлями становится невозможной, дальше нужно идти естественным путём. У кого-то это происходит на третьем уровне, у кого-то на пятом, и от этого никуда не деться.

Вот и сейчас, когда в ход пошла четвёртая партия таблеток, соответствующая четвёртому уровню, моё ядро вдруг встало на дыбы, как необъезженный мерин. В груди закололо, а сам уровень завис где-то между третьим и четвёртым. Ещё чуть-чуть, и можно словить откат со всеми сопутствующими травмами и очень долгим восстановлением. Об этом меня предупреждал Тютюлин, когда я забирал с собой шкатулку.

Потенциал моего тела был достигнут. Дальше можно двигаться только на свой страх и риск. Пришёл черёд модификантов постоянного типа воздействия. Именно для таких случаев они и были придуманы.

Я принял две похожие на шарики капсулы и прислушался к ощущениям. Сработало!

Каналы и ядро будто бы усилились стальной оболочкой, так что последние две пилюли сделали своё дело. Я прыгнул сразу на пятый уровень и получил ядро первого ранга. Ну что ж, минимальные требования для создания второго ядра выполнены.

Правда, за это пришлось поплатиться лопнувшими по всему телу сосудами и подгоревшими нервными окончаниями, но всё это поправимо.

Ядро я решил заложить в правом плече, поближе к руке, которой обычно использую заклинания. Был вариант сформировать его прямо в кисти, чтобы энергия проходила от него без задержки, но это чревато неожиданным сюрпризом, если тебе вдруг отрубят руку. В таком случае ты просто лишишься возможности использовать боевые заклинания.

Основу я выполнил в форме эллипса – этот трюк также ускоряет использование заклинаний и без риска потерять в бою ядро.

Потом зациклил каналы, направил поток энергии в место будущего источника, и сразу же потерял сознание. Такой эффект неизбежен, если пренебречь тонкой настройкой проходимости и развитием концентрации, но другого выбора у меня не было.

Очнулся через несколько часов. Встал, встряхнулся, взглянул на часы. До условленного времени ещё два с половиной часа. Достаточно, чтобы добраться до места и найти этого Зимина.

Комнаты я сдавать не стал. Зачем? Всё равно мы ещё вернёмся. Поэтому просто оплатил ещё одни сутки, и отдельно сунул десятку администратору, чтобы присмотрел за вездеходом.

Там же, на стойке, заказал такси и отправился в поисках магазина магических товаров. Таких в Томске оказалось немало. Цены были дешевле, чем в Болотном, что в принципе объяснимо, всё-таки в непосредственной близости от столицы нет активных аномальных зон, а значит и спрос гораздо ниже.

Объехав несколько разных магазинов, выбрал тот, что казался менее привлекательным и при этом не сильно зачуханным. При достаточном ассортименте, в нём точно не будет заоблачных цен. Ещё я по старой привычке искал лавки поменьше. Больших торговых помещений в моём мире не было.

Таксист остался ждать у входа, а я отправился за покупками.

Внутри магазинчик напоминал лавку редкостей графа Гаусса. Такой же маленький, и так же завален товаром. Стеллажи стояли не только вдоль стен, но и посреди торгового зала.

Хозяин, парень лет двадцати пяти, завидев меня, приветственно улыбнулся и выдал заученную фразу.

– Добро пожаловать, многоуважаемый господин! Вы зашли как раз вовремя. У нас ликвидация товара! Только сегодня! Только сейчас!

Такой подход мне понравился. Родового перстня парень увидеть не мог, и несмотря на простую сельскую одежду, обратился ко мне более чем уважительно.

– И кому же понадобилось ликвидировать ваш товар? Он ведь новый? – всё же меня смутила эта его фраза.

Парень немного замялся, но потом добродушно рассмеялся.

– Вижу с юмором у вас всё в порядке! Прошу вас, проходите.

Я окинул витрины быстром взглядом и остановился на стойке с артефактами.

– Чего-нибудь для быстрого восстановления энергии.

Парень выложил передо мной с десяток амулетов. Я изучил их магическим зрением и выбрал два из них, которые имели среднюю ёмкость, но максимально широкий поток проходимости.

Парень присвистнул.

– Обычно берут те, что имеют большую вместимость.

– Мне не для кухни. На охоту иду, – коротко ответил я.

Ну а как ещё объяснить, что важнее объём поступающей энергии в единицу времени, чем мучительно долгое её сцеживание?

По итогу, кроме двух весьма неплохих амулетов, я приобрёл карту окрестностей Томска, и отдал за всё это почти четыре тысячи рублей. Немного, конечно, но на новый костюм и подарки у меня теперь точно не хватит. Оставшиеся деньги я оставил на хранение Игнату.

Поблагодарив продавца за хорошое обслуживание, прыгнул в такси и отправился к пятому кордону.

Водитель оказался общительным. Узнав, куда я еду, сам рассказал, чем там обычно занимаются аристократы и посоветовал быть осторожней. Как оказалось, кордонами здесь назывались обособленные от города территории, предназначенные для загородного отдыха столичной богемы. Обычно они располагались где-нибудь на берегу озера или возле охотничьих угодий. Там, где нет посторонних глаз.

Вышел я за пару километров до места назначения и сразу же углубился в лес. Всё. Теперь можно немного выдохнуть.

Первым делом протестировал ментальное зрение. С появлением второго ядра многие заклинания получили альтернативные свойства. Например, то же ментальное зрение теперь работало в двух вариантах: панорамного вида, когда видны только очертания, но радиус покрытия максимальный, и детального – улучшенное зрение, при гораздо меньшим радиусе.

Полезное дополнение, особенно для решения разных задач.

С тремя ядрами возможности становятся на порядок выше, но чтобы достичь их, понадобится практически вся человеческая жизнь. По крайней мере, в прошлой, для выполнения всех условий получения третьего ядра, у меня ушло более шестидесяти лет.

Сейчас первый вариант зрения действовал до десяти метров. Не самый лучший результат, но кое-какую информацию об окружении получить было возможно. Иногда такие знания резко меняют исход сражения.

Пройдя немного вперёд, я воспользовался помощью обновлённого дара. В лесах всегда можно найти рабочий материал. На этот раз им оказалась падшая ворона, хотя, судя по размерам, это был ворон.

Я обратил пернатого в нежить и отправил его на разведку. Ворон несколько минут покружил над головой, обследуя местность, и уселся мне на плечо. В голове пронеслась череда картинок.

Я ещё раз сверился с картой. Судя по ориентирам, переданным моим шпионом, впереди начинается пятый кордон. Через пару сотен метров лес обрывается и переходит в поляну.

Кордон представлял из себя просторную территорию с различными хозяйственными постройками, загоном для лошадей и одноэтажным особняком, выполненным в стиле средневекового замка в миниатюре. Не очень удачная компоновка. При должном умении, наличии осадных приспособлений и людей, его можно взять за пару часов. Хотя, это всего лишь подделка.

Вокруг всего этого сплошной стеной высился кедровый лес, с густыми кронами и небольшими просеками между ними.

Самого Зимина я не видел, но отчётливо разглядел хорошо вооружённых людей. Часть из них находились у здания, а часть, разбившись на небольшие группы, сидели в засадах.

Естественно, никаких переговоров устраивать я не собирался. Сомневаюсь, что Зимин пригласил меня для этого. Тем более, он уже три раза пытался меня убить.

Ворон совершил ещё один облёт и передал точное расположение скоплений людей, вооружённых огнестрелом и холодным оружием. Были среди них и маги. С такого расстояния определить их силу я не мог, но по излишней уверенности, с которой они себя вели, предположил, что не ниже уровня мастера.

Я выбрал наиболее удобные цели и приступил к работе. Ворон был моими глазами.

Основная часть людей Зимина находились на открытой местности, вблизи особняка. Кто-то стоял возле загона с лошадьми, кто-то кружил по периметру, а некоторые сидели в засаде, углубившись в лес. Таких оказалось три группы.

Я приказал ворону перелететь на крышу небольшой постройки, а сам уселся за большим старым пнём.

План состоял в том, чтобы перебить всех, кто скрывается в тени деревьев, и тайно проникнуть в особняк. Но делать это я собирался не в лоб, а поэтапным устранением охраны.

Такую зачистку лучше предпринимать с группой поддержки, но такой у меня пока нет. Вот как раз сейчас и пришло время воспользоваться всеми благами от обладания второго ядра.

Некроманта, в отличие от других магов, не всегда окружают компаньоны, поэтому основоположники школы Тёмного пламени заложили в своё учение заклинание магии призыва.

Одним из таких был призыв физического или теневого двойника некроманта. Костяной двойник, как его называли сами некроманты, был невосприимчив к магическому урону, но имел слабость к физическому.

Теневой двойник, наоборот, был устойчив к любым физическим воздействиям, но истончался при магических атаках.

Мой текущий ранг адепта и наличие двух ядер, одно из которых было первого уровня, а второе – пятого, позволял призвать самые простые версии двойников. По сути, это были лишь их образы.

Я мысленно спроецировал теневого помощника и вложил в него немного энергии. В двух метрах проявилась еле видимая тень, внешне напоминающая мой силуэт.

Управлять таким двойником было несложно. Он с лёгкостью повторял любое представляемое мной действие, без малейшей задержки.

Сейчас я призвал помощника не по его истинному назначению – скрытному убийству, а для того, чтобы отвлечь врага, пока я захожу к нему за спину.

Всё же, главное оружие некроманта – то, что по мере своего продвижения он постепенно увеличивает свою армию, и чем дольше он остаётся жив, тем больше она становится. Каждый поверженный враг пополняет ряды нежити, попутно снабжая своего хозяина энергией. Именно по этой причине все так ненавидят и боятся некромантов.

Я достал стилет и наложил на него чары мгновенного поглощения жизненных сил.

Когда мой двойник промелькнул в десяти метрах от сидевших в засаде людей Зимина, я уже почти был за их спинами.

– Ты что-нибудь видел? – встрепенулся один из бандитов. – Как будто кто-то пробежал.

– Ага, мамка твоя, за хлебом, – усмехнулся его напарник, поглядывая на сидящего на сарае ворона. – Смотри, на нас, зараза, уставился. Первый раз такое вижу.

Тень снова появилась, но на этот раз уже ближе, практически перед носом первого бандита. Тот шарахнулся в сторону, выхватывая нож.

– Что за на хрен? Ты видел?

Ответить его приятель не успел. Я в два шага добрался до него и ткнул трёхгранным клинком под левую лопатку.

Он мешком свалился к ногам, а я восполнил всю потраченную энергию. Через секунду на земле лежал и второй бандит. Бедолага так и не понял, с какой стороны к нему пришла смерть.

Я обратил их в нежить и привил простейший поведенческий слепок – отправиться к центру поляны, где стояла беседка, и ждать дальнейших указаний.

Так, первая партия готова. Идём дальше.

Со следующими бандитами я отработал по этой же схеме. Послал вперёд теневого двойника, и пока они на него отвлекались, заколол стилетом.

Их я послал к задним дверям особняка, где сидели ещё два охранника, но так, чтобы те держались от них на расстоянии. Свежая нежить хоть и не отличима от живого человека, но если с ним заговорить…

Последнюю пару бандитов я не стал осушать стилетом, а просто усыпил прикосновением – их тела должны быть чистыми от крови. Посадил перед собой, прислонив к стволу дерева, и приступил к работе. Для них у меня задача посложнее.

Первым делом вложил в руки оружие, так чтобы вид был правдоподобнее. Выражения лиц тоже подправил. Сделал их важными, будто парни только что нашли клад и теперь идут хвастаться. После этого обучил некоторым действиям, которые они должны выполнять в определённом порядке, а потом уже влил энергию.

С тоской взглянув на метку Изиды, я встал перед ними и заложил руки за спину. Со стороны было похоже, что бандиты взяли меня в плен и ведут к своему начальнику.

Мы уже почти добрались до середины поляны, когда нас заметил стоящий на крыльце здоровяк. Он осматривался вокруг, потягивая из бутылки что-то тёмное.

На подходе я приказал своим диверсантам приготовиться к выполнению финальной части плана.

Мы подошли к крыльцу. Охранник улыбнулся и снял с пояса короткую колотушку, по виду напоминающую кистень.

– Пришёл-таки?

– Отведи меня к моим людям, – сухо ответил я.

– Сейчас. Только немного причешу, а то лохматый какой-то.

В этот момент со всех сторон послышались сдавленные крики, которые сразу оборвались предсмертным хрипом. Здоровяк испуганно огляделся. Все его люди были убиты, но вдруг начали подниматься и медленно идти к нам. А ещё прямо на стол уселся спустившийся с неба здоровенный ворон и клюнул его в руку.

Здоровяк выронил кистень и попятился к стене.

– Кто ты на хрен такой? Что ты с ними сделал?

– Я? Я твой новый хозяин, а это мои новые слуги.