Глава вторая. Инкубатор

Полузанесенные песком развалины древней крепости все еще впечатляли своими масштабами и сложностью архитектуры. За стеной валялись обломки круглой башни внушительных размеров. Ее основание было частично скрыто под наносами песка, а посреди сохранившегося загадочного сооружения торчал толстый стержень из полупрозрачного материала. Стержень искрился слабым голубоватым свечением разрядов, и Костину стало ясно, что подходить к нему близко крайне опасно. Изнутри обломки башни были похожи на пчелиные соты, и можно было сколь угодно теряться в догадках о загадочных технологиях исчезнувших могущественных цивилизаций седой древности.

Командиру остатков боевого пехотного взвода частной военной компании было не до предположений, и под завывание ураганного ветра в полуразрушенных каменных конструкциях, он хрипло скомандовал:

– Яхьяев! Заминировать все проемы! Розанов, Дикий! Прошманать все сохранившиеся помещения, найти подходящее укрытие и источник воды. Ведь древние люди, которые жили в этой крепости посреди пустыни, что – то пили? Остальным занять оборону у проемов стены. По завершению разведки назначу караул и позволю отдохнуть.

Рамзан стал деловито возиться с противопехотными минами, доставая их из заплечного мешка и ввинчивая взрыватели. Николай любовался его точными аккуратными движениями. Этот скромный, молчаливый чеченец получил длительный срок отсидки за жестокое убийство похитителя своей сестры, и согласился повоевать на благо одного из могущественных российских нефтяных магнатов. Костин берег этого ценного, скромного, надежного бойца и старался не посылать его на рожон.

Рамзан ловко юркнул в пролом и принялся за свою опасную, кропотливую работу. Остальные бойцы заняли оборону в указанных командиром местах, напряженно, но тщетно, всматриваясь в песчаную пелену.

Николай догадывался, что эти развалины каким-то образом связаны с его недавним видением битвы людей и нелюдей в четкой картинке пустынного миража. Когда это было: десятки, сотни тысяч лет назад? Этот вопрос завис в голове комвзвода, но его глубокие мысли грубо прервало появление запыхавшихся разведчиков.

Дикий радостно докладывал:

– Командир! Это развалины крепости, состоят из стен и только одной башни радиусом метров двадцать. Сверху она разрушена, но внизу целая и уходит на большую глубину. Мы нашли узкий лаз и прошли значительное расстояние вниз по винтовой каменной тропе. Там довольно светло от светящегося стержня, пронизывающего башню по вертикали. Видели множество ходов, расходящихся от тропы и структуры, похожие на полупрозрачные пчелиные соты, висящие параллельно стержню. Углубляться в ходы мы не стали, и увидели далеко внизу голубую воду. С каждым оборотом винтовой тропы мы чувствовали нарастающую влажность. И еще мы обнаружили в углублениях ближайших сот настоящие яйца. Розанов! Покажи!

Николай облегченно вздохнул и принял из рук Розанова двухкилограммовое яйцо. Если бы не размеры, оно бы ничем не отличалось от гусиного. Итак, остаткам его взвода крупно повезло: посреди голой пустыни им подфартило уйти от погони, найти воду и провиант.

Вернулся Рамзан и доложил, что все проходы и проемы в стене заминированы. Костину оставалось только собрать людей и вести их вниз, к свету, воде и еде.

Винтовая каменная тропа представляла собой узкую спираль, уходящую на огромную глубину. Светящаяся колонна давала достаточно голубоватого света, чтобы люди смогли осмотреть и оценить все мельчайшие детали загадочного сооружения. За каждым поворотом тропы в поразительно гладкой розоватой стене зияли абсолютно круглые отверстия, диаметром около двух метров. Эти странные ходы тревожили Костина, но он решил выяснить, куда они ведут только после утоления утомленными подчиненными жажды и голода.

Круг воды с каждым поворотом становился все ближе и, в предвкушении наслаждения живительной влагой, шевеля растрескавшимися губами, бойцы ускорили шаг. Винтовая тропа спустилась к овальной горизонтальной площадке вокруг круглого зеркала чистой воды, из которого поднимались клубы пара.

Солдаты сгрудились у источника живительной влаги и долго не могли напиться горячеватой вкусной воды. Наконец утолив чувство жажды, они всмотрелись в странный водоем. Светящийся стержень далеко уходил в синеватую кристальную воду и терялся на огромной глубине.

Первым подал голос Розанов:

– Братаны! Это похоже на какую-то секретную базу духов. Без современных знаний построить такое невозможно. Похоже, здесь использована технология холодного ядерного синтеза. Жаль, что рентгенметра у нас нет. Измерили бы уровень радиации. Может это место опасно для нас, и мы запросто можем получить белокровие?

Костин грозно взглянул на бойца и рявкнул:

– Боец Розанов, хватит скулить! Язык спрятал в рот, а говорю здесь только я! Действительно, задерживаться здесь не будем. Выдвигаемся наверх. Все эти круглые норы могут быть опасны. Фляжки и котелки заполнить водой. По пути наберем яиц, и когда выйдем из этого колодца, сварим их в укромном месте. Дикий и Розанов – в разведку! Остальным: автоматы для стрельбы стоя – за мной!

Разведчики двинулись вверх, опасливо поглядывая на встречающиеся за каждым поворотом круглые отверстия подземных ходов. Следом осторожно ступали бойцы, по пути стараясь набрать яиц из свисающих, словно сетчатые мешки с картошкой, овальных сот. Каждое яйцо было аккуратно уложено в свою шестигранную ячейку, на мягкую губчатую подстилку из неизвестного материала.

Рамзан нарушил молчание:

– Командир! Это строение очень похоже на инкубатор. Здесь всегда тепло и влажно. У нас в Хасавюрте многие имели инкубаторы для выведения цыплят, пока этот бизнес не задавили крупные птицефабрики. Скорее всего, эти большие яйца отложило нечто крупное и опасное. Но я не боюсь, ибо моя судьба в руках всемогущего Аллаха.

Николай в душе был полностью согласен с мнением Яхьяева, но все еще сомневался: не могли же примитивные ящероподобные чудища, которых он видел в мираже, построить такое.

Треск автомата эхом прокатился по подземелью, и Костин кинулся наверх, к разведчикам. У отверстия в стене сгорбился Дикий, поливая из «калаша» зияющую черноту горизонтального тоннеля.

– Прекратить стрельбу! Что случилось, где Розанов? – рявкнул Николай, тревожно всматриваясь в пугающую темноту.

– Командир! Розанова сцапало какое – то чудище. Я только видел громадные перепончатые лапы и мелькнувший хвост. Тварь двигалась до того шустро, что я не смог вовремя открыть огонь.

Николай решил полезть в дыру, предупредив бойцов быть начеку и следовать за ним. Не в его правилах было оставлять бойца в беде, если еще что – то можно было сделать для его спасения.

Свет от стержня постепенно становился все тускнее, и пришлось включить единственный фонарик. Стены дыры были влажны, идеально гладки и у бойцов сложилось впечатление, что они бредут в какой-то гигантской блестящей трубе. Далеко впереди замаячило слабое свечение и Костин прибавил ходу. В воздухе появился запах тухлятины, усиливающийся по мере продвижения группы вагнеровцев по тоннелю. Вскоре стены раздвинулись, и группа бойцов попала в обширный многоугольный зал, освещенный единственным светильником. У каждого угла можно было различить зияющие круглые отверстия ходов, подобных тому, по которому следовали бойцы Костина.

У солдат волосы встали дыбом, когда на гладком полу зала они разглядели аккуратно сложенные человеческие и не совсем человеческие черепа и кости. Запах тухлого мяса был до такой степени силен, что некоторые солдаты зажали носы. В одном из страшных конусов бойцы обнаружили трупы частично обглоданных людей: мужчин, женщин и детей, вперемежку с зеленоватыми чешуйчатыми телами странных монстров, похожих на ящеров. В одном из углов высилась куча тряпья. Скорее всего, каннибалы раздевали свои жертвы, прежде чем вырвать куски человечьего и нечеловечьего мяса. На самом верху, среди кучи тел, бойцы распознали обнаженный труп Розанова. У него было вырвано сердце, выпущены кишки и вырваны глаза.

– О Аллах! – прошептал побелевший Рамзан, – Всякое видел, но такого!

Николай тревожно спросил:

– Яхьяев! У тебя остались мины?

Последовал ответ:

– Нет, командир! Но из гранат можно сделать отличные ловушки. Здесь семь ходов. Нужно шесть гранат и установить растяжки. Тот ход, по которому мы сюда пришли, предлагаю не минировать на случай нашего отступления. Полагаю, что монстры еще пожалуют за свежим мясом.

Костин подумал и решил:

– Рамзан! Наши мысли, как всегда, совпадают. За работу! Остальным занять круговую оборону! Будем охотиться.

Спрятавшись за груды костей, бойцы изготовились к стрельбе из-за укрытий, положив подле себя оборонительные гранаты. Рамзан трудился у нор, аккуратно устанавливая хитрые растяжки. По завершению работы он занял позицию подле командира. Костин взглянул на часы и уяснил, что наверху давно наступил вечер – время ночных хищников и шабаша нечистой силы.

Взрыв оборонительной гранаты эхом раскатился в подземелье, оповещая, что кто-то или что-то попалось на хитрую уловку вагнеровцев. Справа прогремел еще взрыв, и все заволокло едким дымом. Дружный треск автоматных очередей и огоньки трассеров возвестили о начале жаркого боя с неизвестным противником.

Глава третья. Принцесса подземелья

Скоро стало ясно, что враги так и не появились и Николай рявкнул, чтобы бойцы прекратили стрельбу. Надо было беречь драгоценные боеприпасы и выжидать. Пороховой дым быстро рассеялся, и Костин увидел сноп голубоватого света, исходящего от одного из боковых ходов. В конусе яркого свечения можно было различить огромную тушу невиданного чешуйчатого зверя, частично разорванного взрывом гранаты. Труп существа даже после смерти вызвал дрожь у бывалых бойцов. Это был идеально приспособленный для убийства хищник с длинными когтистыми лапами, цилиндрическим телом, коротким толстым хвостом и объемной оскаленной пастью, похожей на волчью.

Боец по кличке Таран прошептал побелевшими губами:

–Такая пасть запросто может откусить голову. А когти-то, когти! Боже! Спаси и сохрани бедного своего раба от исчадий ада!

Николай прошипел:

– Заткнись! Нормальный боец не должен быть тряпкой. Поглядим, что дальше будет.

Свет из кольцеобразной норы становился все ярче, и группа Бугая приготовилась стрелять на поражение. Сначала из тоннеля появились зеленоватые рептилоиды – жуткая помесь людей и ящеров. Они двигались на задних перепончатых лапах, опираясь на толстые хвосты. В чешуйчатых горбах торчали серповидные клинки с натянутыми цепями. Твари, легко отшвырнув тушу разорванного гранатой хищника, пристально уставились своими желтыми глазами на пирамиды костей и спрятавшихся за ними бойцов. Упряжка монстров тянула золоченую платформу, на которой стояла женщина невиданной красоты с длинным хлыстом в руках. Лицо незнакомки было божественно: огромные светящиеся зеленые глаза, задорно вздернутый носик, пухлые губы, идеальный овал лица, обрамленного роскошными золотыми волосами, копну которых увенчивала сверкающая драгоценными камнями маленькая корона. Полупрозрачная одежда едва скрывала женственные прелести стройного тела. Лишь зеленоватая светящаяся кожа, длинные остроконечные уши, вывернутые назад колени и маленькие розовые копытца, вместо ступней, указывали на не совсем человеческую природу красавицы.

Между тем, наездница остановила свой странный экипаж и из тоннеля выбежали карлики, вооруженные длинными топорами. Гномы быстро окружили платформу красавицы и замерли, приняв боевую позу.

– Проклятье! – процедил Костин сквозь зубы. Его пальцы никак не хотели нажимать на курок автомата, а тело повиноваться приказам мозга. Он с ужасом понял, паралич охватил не только его, но и бойцов. И всему виной был лучистый взгляд зеленых глаз женщины, бесцеремонно копошащейся в стремительно мелькающих картинках его воспоминаний, и голубоватого завораживающего свечения.

Красавица величаво сошла с платформы, стуча маленькими копытцами, подплыла к парализованному Николаю и прожурчала:

– Бугай! Кажется, так тебя кличут солдаты? Я принцесса Ягиня. Прикажи отбросить ваше примитивное оружие и гранатные сумки, иначе скормлю моим ездовым ящерам. Все вы преступники и вместо заслуженного сурового наказания убиваете других людей в угоду нефтяным богачам. Я же предлагаю служить мне, и щедрая награда утешит и успокоит ваши жалкие души.

Между тем, карлики подбежали к бойцам и замахнулись своими острыми секирами.

Потрясенный русской речью в этом богом забытом странном месте и почувствовав, что у него нет выбора, Костин утвердительно кивнул головой. Наконец горло и язык отпустило, и старлей хрипло скомандовал:

– Калаши и гранатные сумки отбросить! Длинноносые лысые карлики шустро подхватили брошенное оружие, гранаты, отбежали ближе к платформе и погрузили все изъятое на нее.

– А теперь достаньте украденные яйца и аккуратно положите перед собой, – настаивала зеленоглазая красавица.

Бойцы достали из вещмешков и выставили гигантские яйца перед собой. Гномы подбежали и, бережно похватав драгоценный груз, скрылись в дыре, откуда пришли солдаты Костина.

– Вы поступили благоразумно и скоро станете служить нашей славной империи. Из тысяч яиц, подобных украденным вами, рождается всего одна амазонка. Возможно, именно в одном из похищенных яиц находится ее зародыш. Ваш товарищ погиб в результате нападения дикого яща. Эти твари давно живут у инкубатора, время от времени выходят в пустыню, воруют местных курдов, пожирают их, а кости и черепа, как видите, складывают аккуратно. Но мы не хотим их уничтожать. Ведь как ни крути, мерзкие монстры хорошо выполняют функцию охраны инкубатора и яиц. Не удивляйтесь, что легко говорю на вашем языке. Мы обладаем даром сканирования мозга любого разумного существа и легко осваиваем его речь. Следуйте за мной. Если вас понесет вихрь в огненную воронку, не пугайтесь. Эта дорога в наш мир, которую вы метко называете порталом. Мы за мгновения переносимся в миры, отстоящие от Земли на миллионы световых лет. И этот сверхкороткий путь основан не на свертывании пространства, как ошибочно полагали ваши физики, а на иных физических свойствах пространства, времени и массы. Однако хватит разговоров, пора в путь!

Бежать за платформой было легко, поскольку при ярком голубоватом свете фонарей, укрепленных на платформе принцессы, гладкий тоннель просматривался четко. Ящероподобные монстры тянули тяжелый груз без особых усилий и бойцы Костина не отставали. Наконец труба тоннеля расширилась, и процессия ворвалась в обширную камеру с бубликообразным светящимся сложным сооружением внушительных размеров.

Принцесса подняла изящную руку, приложила ее к выпуклости в стене, и «бублик» пришел в круговое движение, стремительно ускоряясь и превращаясь в сплошную искрящуюся воронку. Ее высочество натянула вожжи и, засвистев от боли, рептилии рванули прямо в голубоватый световорот. Николай и бойцы в нерешительности остановились, но подоспевшие карлики уперли в их спины свои длинные острые топоры. Пришлось бежать прямиком в опасную невиданную структуру.

Первым ощущением была всепоглощающая боль, которая быстро отпустила, и пришло восторженное чувство свободного полета в вихре, светящемся всеми цветами радуги. Это парение продолжалось недолго, и вскоре ноги солдат почувствовали твердь.

Николай очутился в таком же гладкостенном тоннеле, который чудесным образом покинул накануне. Впереди плыла упряжка с красавицей, а позади сверкали острые секиры гномов, подталкивающих безоружных землян. Яркий свет впереди заставил бойцов сощуриться, дышать стало намного труднее, а сила тяжести ощутимо придавила уставших бойцов. Принцесса обернулась и, мило улыбнувшись, сообщила: