Но по Уставу, она должна была давать все разъяснения для учеников, чем те частенько и пользовались, чтобы досадить ей. Знали они и том, что её колдовство на морской воде действовало слабо, в основном в форме целительства, поэтому приставали с каверзными вопросами порой слишком нагло. Маг-Змея, которую путешествие на болтающемся на волнах судне тоже досконально измотало, чувствовала себя, как побитая палкой собака. А тут ещё эти зелёные молокососы!

«Ну ладно же, получишь ты у меня, Кот!» – мстительно подумала Змея.

Она повернулась к нему и спокойно произнесла, пришепётывая, как все Змеи, из-за раздвоенности языка:

– Давай-ка руку, оруженосец, посмотрю, что там написано судьбой.

Коту не понравился её прищур, он вообще, честно говоря несколько опасался этих боевых магов с их заморочками. Ведь статус вожака оруженосцев требовал постоянного подтверждения своей дерзости и силы перед стайкой бесхребетных изнеженных прихлебателей.

Невольно отшагнув шаг назад перед незримой, но вполне осязаемой Силой этой «карги», как он её называл за глаза, Кот почти уронил лицо перед собутыльниками. Но тут же с сообразительностью истинного Кота, вывернулся. Протянув руку за спину, он вытащил из колчана арбалетную стрелу-болт. Один из десяти из них был фамильный, из старого серебра с редким ярким канареечным оперением, и надо же так было оказаться, что это оказался именно он.

Такой болт у знати служил как опознавательный знак его семьи: победив противника, воин втыкал его в тело, и спешил дальше в бой, зная, что метка оставлена и для всех тело противника – его трофей.

Кот не спасовал и вальяжно протянул болт наконечником вперёд, стараясь в отместку хотя бы уколоть женщину в руку остриём, делая вид, что сильно качается на пляшущей под ногами палубе корабля.

Не получилось. Маг неожиданно ловко, как истинная Змея, обвила тонкой ухоженной кистью серебряное древко арбалетного болта и всмотрелась в старое серебро с полустёртыми магическими рунами. Со снарядом она старалась обходиться осторожно, даже при том, что была в перчатках: маги не любят серебра и даже его прикосновения для них болезненно, а раны, нанесенные серебряным оружием вполне могут стать и смертельными.

– Так вот, Кот, эта стрела с рунами принесёт тебе сначала неудобства, потом радость. А затем боль и… смерть. Она так и просит крови. Сначала чужой, потом и твоей.

И она небрежно отдав ему дорогой снаряд, двинулась дальше. Кот, вытаращив и так круглые глаза, отшагнул в сторону. Расступилась и вся остальная разгульная братия, на которую сейчас как холодом подуло от слов пророчества мага.

Когда она удалилась достаточно далеко, Кот процедил тихо, чтобы она не расслышала:

– Старая карга! Наговорит всякой ерунды для дурачков, а те уши развесят и только внимают подобным «пророчествам».

Собутыльники же переминались с ног на ногу и отводили глаза: даже подвыпившие оруженосцы почувствовали в них Силу и достоверность предсказания. Коту показалось, что дружки немного отодвинулись от его как от чумного. А кое-кто даже сложил пальцы, творя отводящий от сглаза знак. Ситуацию надо было переломить самым решительным способом. Кот деланно рассмеялся и махнул рукой, перекрикивая шум прибоя:

– А вон и наш Бычок-простачок! Идём подколем нашего знаменитого снайпера.

Бык действительно отлично стрелял на короткой дистанции, до ста шагов, на удивление точно. А вот фехтовал мечом не артистично. Как никак сказывались долгие годы работы на ферме, которые больше располагали к мощным размашистым ударам тяжёлым топором или булавой, чем изысканное фехтование шпагой или рапирой.

Рогач тряхнул головой и вытер с лица брызги высокой волны, разбившейся об борт корабля. Как всё перевернулось! Сейчас же, как только стало известно об вторжении степняков-кочевников, их корабли срочно отправили в столицу. О, кто не мечтал попасть хоть на время в отпуск белокаменную столицу империи Рая! Все изыски, удовольствия и пороки, желанные для горячих оруженосцев только и ждали их там.

– Только не сегодня, – сплюнул в воду желчь Рогач.

И тут на его плечо опустилась рука в богато отделанной золотом кожаной перчатке. Он медленно развернулся, всё ещё погружённый в свои невесёлые размышления.

– Всё рыбок балуешь обедом, Бык? – ехидно осведомился Кот, подмигивая окружению. – Тут мы поспорили, попадёт ли такой увалень как ты в реальную цель, а не в соломенную мишень на тренировочной площадке. Кое-кто поговаривает, что крестьянам это не дано. Тем более на галере в море даже при такой небольшой качке.

Здесь он задел Рогача за живое. Да, Бык провёл пятнадцать лет на ферме, которая закалила его, но упоминать о таком провинциальном прошлом среди напыщенной «золотой молодёжи» было почти оскорблением. Конечно, за это не вызовешь на дуэль, поскольку являлось чистой правдой, но намёки на грубую работу и низкое крестьянское происхождение всегда вызывали у скучающих барчуков гримасы пренебрежения.

Бык отодвинулся, насупился и тупо уставился на докучливого Кота, с которым, как уже неоднократно убедился, лучше было вообще не спорить, поскольку тот всегда оказывался победителем в словестных перепалках – изворотливым и остроумным, как настоящий Кот.

– Ну и что? Стрелять придётся по тебе, Котяра?

Шутка вышла так себе, никто не рассмеялся, а Кот махнул рукой и один из пажей тут же протянул боевой ручной арбалет. Делая вид, что ищет подходящий болт, Кот обернулся и вытащил из колчана фамильный, который он за минуту до этого вложил туда и немного выдвинул над остальными вверх, чтобы легче найти на ощупь:

– Этот подойдёт? А цель… вот попади вон в ту акулу, что плывёт за нами. Попадёшь и пять серебряных монет твои.

Бык прикинул: пять серебряных монет – большие деньги и искушение для крестьянского сына, которому даже медяки давалась с большим трудом.

«А что? Я ничем не рискую. Попаду, так месяц смогу кушать от пуза. А не попаду— так значит есть на то воля Великого Отца-Быка».

Он кивнул и взял в руки арбалет, взвесил его. Натянув тетиву одним решительным движением приспособлением «козья нога», он вернул её пажу и вскинул оружие. Арбалет оказался с удобным прикладом из красного дерева и отлично полированным ложем. Вот только тетива немного провисла, возможно и промокла, хоть и была добротно сплетена. Арбалет видно принадлежал какому-то богатому отпрыску. Да и стрела-болт не из дерева, а серебра, тускло сверкнувшая в полусумраке – такую умеренный ветерок на двадцати шагах сильно не сдует. Прицелившись, он сделал поправку на качку, ветер и толчок оружия при выстреле. Затем затаил дыхание и мягко нажал на спусковой крючок, помолившись своему тотему: Большому Быку.

«Не оставь меня, Большой Бык в беде, и я не забуду о тебе в радости, сделав подношение».

Арбалет послушно тренькнул, мощно толкнув болт. Все примолкли, невольно затаив дыхание: спина акулы покачивалась, корабль то поднимался, то опускался, ветер дул порывами.

Болт послушно скользнул по гладкому ложу. Стремительно набирая скорость, он мелькнул синеватой молнией и вонзился в голову огромной морской хищнице. И вошел на треть, пробив череп и застряв в кости. Но даже такой сокрушительный удар в голову не умертвил морскую волчицу: она в бешенстве завертелась в пене, потом бросилась на судно, ударив его. Потом она подпрыгнула вверх, клацнув зубами перед носом у Быка, перекусив при этом арбалет. Вся братия оруженосцев и пажей отхлынула от борта, поражённая её живучестью и яростью. А когда все осмелились приблизиться и опасливо взглянули на барашки волн, там уже никого не оказалось.

Кот довольно рассмеялся и высыпал в мозолистую широкую ладонь Быка монеты-таллеры:

– Не промахнулся, увалень! Снайпер! – и отошёл вместе со «свитой», ухмыляясь и снова став весёлым.

«Вот старый болт и попробовал крови, как желала карга. Да ещё и сгинул вместе с акулой. Жизнь хороша и длинна, если ты умён и предусмотрителен!»

Бык же недоумевал:

«Чего он щерится, проиграв монеты и дорогущий болт, которые стоят больше моего годового жалования оруженосца?»

Теперь у борта он стоял в одиночестве, все остальные кучковались в центре палубы, инстинктивно прижимаясь к нескольким неразговорчивым старым рыцарям, которые сквозь зубы раздавали приказы и распоряжения перед предстоящей высадкой в порту, до которого оставалось всего ничего. И вот наконец показался огонь малого маяка над входом за волноломом имперского порта Столицы. Галера, убрав вёсла, сманеврировала и едва успела приостановиться, аккуратно приставая.

– Первый взвод! Выгружайся! – скомандовал рыцарь. – Второму приготовиться!

Едва корабли причалил, весь десант тут же выгрузили в самом спешном порядке, разве что не подгоняя пинками нерасторопных. Там оказалось ещё более неуютно, чем в море. Даже от территории порта ясно слышались крики, ржание коней, звон оружия, ночное небо вспышками расцвечивали всполохи взрывов магического огня.

Из двухсот уцелевших десантников только пятеро оказались младшими старыми рыцарями, остальные – оруженосцы и пажи. На третьем корабле находились в основном подростки-пажи, обслуживающий персонал, снаряжение, породистые кони, да провиант. Причалив, галеры десантников тут же оказались окружёнными парящими в воздухе маленькими красными светлячками. Светлячки в кромешной тьме ночи давали хоть какой-то слабый свет, достаточный для людей из кланов Котов и Волков. Для Быка же с его неразвитым ночным зрением светлячки оказались больше украшением или отвлекающей помехой.

На причале их встретил высокий чиновник, скорее всего, судя по его внушительным габаритам и хищности движений, клан Медведя. Он видимо уже побывал в гуще боя: голова забинтована окровавленным бинтом, а левая рука присутствовала на половину. Обведя прибывших сумеречным взглядом человека, присутствующим одновременно в трёх местах, он наконец выразительно выругался и начал горячо объясняться с новоприбывшими рыцарями-ветеранами:

– Это что такое? Это тот самый элитный отряд прорыва?! Где триста рыцарей десанта? Я тут вижу всего на всего двести зелёных оруженосцев и сотня детей-пажей?

Маг-змея, не теряя хладнокровия перед очевидной грубостью, невозмутимо ответила, глядя в сторону:

– Выгребли всех. Первый корабль с рыцарями… пал в бою… и утонул. Эти – последние. Или они или никто… А что, здесь всё так действительно плохо?

Медведь мотнул лобастой головой в бессильной ярости:

– И ещё хуже! Кочевники самым чудесным образом слишком быстро прорвались через все три Стены. Недавно они выпустили каких-то чудовищ у маяка. Одного победили инквизиторы Однорукого. Но второй монстр… его не берёт ни копьё, ни стрелы, ни магия… Мы его, возможно и победили бы…, наверное. Но не догнали. Оно играючи разворотило трущобы Дна, без труда пробило Стену и сейчас воюет где-то в Садах Рая у императорского Парящего дворца. На что вы надеетесь, господа? На этих юнцов?

– А что маги Императора? Они ведь всегда так…

– Каких магов вы имеете ввиду: тех, кого монстры растоптали, кого порвали в клочки или тех, кому посчастливилось свалиться в канаву, и они остались едва живы, хоть и покалеченными?

– Хм…м-да…

Медведь вгляделся в нестройные ряды выгружающихся новоприбывших:

– А где ваши десантные маги? Только не говори, что они оказались…

– Оказались… – нехотя подтвердила худшее Змея. – Я одна.

И хотя она был только младшим офицером, но всё равно переживала за эту досадную цепь неудач. Теперь она не понимала, как это произошло, что в спешке погрузки десанта почти все боевые маги оказались на одном судне, что было нарушением Устава при транспортировке боевых частей.

Медведь выругался и топнул железным сабатоном:

– Дерьмо! Один боевой маг! Такого ещё на моей памяти не было.

Новоприбывший престарелый рыцарь-Кабан нашёл в себе силу приосаниться и расправить звякнувшие металлом плечи:

– И тем не менее! Мы все давали присягу и негоже бояться каких-то тварей. Они там все подустали, вымотались… а мы свежие. И все наши рвутся в бой!

Медведь со скепсисом смерил взглядом робкую толпу десантников:

– Это эти-то, зелёные, которых укачало на судне? Или остальные – бледные, которые не падают от ужаса только от того, что опираются на тех, синих, кто трясётся от страха?

Но недальновидный и прямолинейный, как и все из клана Кабанов, младший рыцарь не боялся только потому, что не мог себе уяснить всю тяжесть ситуации. После совсем не свойственного его клану недолгого колебания, он решительно бросил Медведю:

– Значит, мы решим задачу и с этими силами! – и заорал. – Деса-а-ант, строиться!

Едва успели более-менее построить и распределить по подразделениям высадившихся, как к ним подскакал и почти свалился из седла совсем седой рыцарь-Орёл. Все присутствующие разом лязгнули сталью, опустившись на одно колено:

– Первый Мастер-рыцарь! – пронеслось по рядам.

Легендарный командующий всеми рыцарскими войсками в столице Рая, победитель всех немногих последних в истории Империи битв, сильно пожилой, но всё ещё не утерявший воинскую сноровку, он уверенно покинул коня. Откинув решетчатое забрало, Мастер-рыцарь опытным взглядом быстро оценил количество и качество последней подмоги. На лице опытного воина оруженосцы и пажи не увидели ни тени сомнений – Мастер понимал, что поддержка духа в такой сложной ситуации дело важное. Орёл выдавил из себя улыбку и как ни в чём ни бывало громко оповестил собравшихся:

– Господа, там, снаружи несколько сот кочевников думали нас остановить, но мы с двадцатью рыцарями смогли прорваться сквозь их толпу, легко истоптав полсотни оборванцев! Ни один степняк не смог вынести удар крепкой стали имперского меча!

Тут Орёл немного приврал: они прорвались только потому, что были для степняков полной неожиданностью, прокравшись в мраке ночи. И хотя от рыцарских доспехов стрелы отскакивали, отряд под ударами топоров и тяжёлых копий потерял половину состава. Но действительно прорвал на минуту блокаду порта степняками.

Его бравая речь, как и ожидалось, тут же подняла дух встревоженных десантников. Они приосанились и подняли головы, поверив в силу имперского оружия и своей воинской выучке. Они ещё не раз заставят немытых кочевников пожалеть о своём опрометчивом набеге!

Орёл тут же обратился к Медведю:

– Доспехи на складах порта остались?

Медведь с уважением поклонился и с почтением ответил:

– Железа хватает. Но оно для посвящённых рыцарей. Для оруженосцев есть кольчуги и кожаные доспехи.

Мастер ещё раз осмотрелся и вздохнул, принимая решение. Затем мгновенно выхватил из ножен длинный рыцарский меч. И нахмурившись, мотнул гривой седых волос, громогласно отдавая команду:

– Идите и готовьте доспехи. Быстро!

Приблизившись к тихо переговаривающемуся десанту, он воздел меч вверх и проревел хорошо поставленным командирским голосом, не утратившим с годами стальных интонаций:

– Оруженосцы! Все, кто из дворян, шаг вперёд.

Выступило несколько человек, среди которых гордо выступил и Кот.

Ничтожное количество ненадолго обескуражило опытного рыцаря:

– Шаг вперёд все бастарды, в которых есть хоть капля дворянской крови!

Тут уже большая половина оруженосцев дружно ломанулась вперёд. Подхваченный этим порывом, выдвинулся и ошалевший Рогач, которого просто сдвинули с места, зажав с боков более сообразительные товарищи.

Рыцарь удовлетворённо кивнул, пряча в седых усах усмешку и с пониманием оглядел сотню горящих желанием подвигов ярких юношеских глаз. Здесь были представители многих кланов, богатые и бедные, дворяне и простолюдины, но во всех вспыхнула отвага и желание скрестить клинки с захватчиками-кочевниками. Мастер вскинул руки вверх и тщательно сплёл сложное заклинание. Через минуту на высоте десяти метров над строем зажегся яркий метровый синий шар, придав построению торжественность.

Потом Орёл сверкнул глазами и скомандовал неожиданно сильным и глубоким голосом, заставив всех затрепетать и проникнуться важность церемонии:

– На колени, дети мои!

Все привычно одновременно бухнулись на деревянные доски и песок: всё-таки несколько лет обучения в учениках не прошли даром. Орёл прищурился и, надсаживаясь, зычно продолжил, не жалея Силы и изливая уверенность на присягавших:

– Властью, данной мне самим Его Высочество Императором и Большим Советом, я возвожу вас всех в сан имперских рыцарей! Подтвердите же своими подвигами высокое звание светоносного и непобедимого рыцарства! Да не дрогнет ваша рука и не усомнится в приказе старшего по званию. Служите Императору до последней капли крови! Верность и честь!

– Верность и честь! – закричали в ответ юноши, на глазах многих выступили слёзы.

И все прониклись уникальностью момента, осознав чудо: рыцарем можно было стать только через лет десять почти каторжных тренировок и службы или свершении сумасшедшего подвига. А тут…

Циничный Кот, шепнул Рогачу, кривясь в ухмылке:

– Не радуйся так громко, дубина. Это просто значит, что наши дела действительно хуже некуда, уж если рыцарские звания даются с такой лёгкостью! Спорим на жалование, что до рассвета вряд ли доживёт и десятая часть новых «рыцарей» и сотая часть пажей? Или ещё меньше…

– Заткнись, Котяра, или я сейчас сам заткну твою трусливую пасть! – сквозь зубы ответил Бык тут же замолчавшему Коту.

Орёл прошёлся вдоль рядов, хлопая им по плечам мечом: процедуру всё-таки соблюсти пришлось, даже несмотря на явную нехватку времени:

– А теперь все на склад. Одеть доспехи! Шлемы, нагрудники и наспинники обязательно – кочевники стреляют метко. Кто окажется порасторопней, выберет себе лучшего скакуна!

Через час, при помощи слуг и пажей они одели на грубые рубахи куртки, кольчуги, или латы: прочные, но тяжёлые нагрудники, наспинники, шлемы и защиту для ног и рук, железные сапоги-сабатоны. И даже накинули на плечи красные имперские плащи-сюрко с голубой эмблемой морского десанта: жёлтая молния на фоне бушующих волн.

Неповоротливый и ошеломленный стремительностью событий Рогач, который едва отыскал нужный размер и с трудом втиснулся в куртку пришёл в строй последним. Все остальные неожиданно уже получили по дозе целительного нектара Рая, от которого глаза заискрились, и все почувствовали необыкновенный прилив сил. Угостили Нектаром они и своих лошадей. Те стали пританцовывать и кусаться, топоча по камню мостовой в избытке боевого запала. На их радостном, даже несколько истерическом фоне Рогач и его не опоенный наркотиком конь смотрелись довольно бледно: увы, нектара хватило не всем, и среди неудачников – как всегда Рогачу.

Кот смеялся, живо жестикулируя, разминаясь в рыцарских латах, забыв о всех мрачных думах:

– Не дрейфь, Бычара! Львиную дозу нектара, который на вес золота, мы выпили, сэкономив себе почти годовое жалование. И к тому же продлив на месяц жизнь! И она хороша, когда в венах бурлит горячая кровь! Где эти грязные кочевники?

Рогач обречённо отмахнулся от назойливого приятеля и вздохнул, но радость от того, что он уже в рыцарском нагруднике и на коне, с рыцарским копьём и мечом постепенно захватила и его. Да, они оказались без золотых шпор и цепей, но… это не главное! Главное в том, что именно сегодня они станут знаменитыми воинами, совершив свои подвиги во имя Империи Рая и Императора!