Так… Вроде бы древняя дыхательная гимнастика помогает, и ко мне возвращается спокойствие. Что мы имеем? Корабль, космос. Судя по энергетике, вокруг полно умертвий или чего-то родственного этой нежити. Ситуация «Мы все умрем!!!» с полным допуском к истерии… Ладно. Собрался. План минимум или «пальцем в небо» – найти ближайший источник некроэнергии, читай – мертвеца, и попытаться считать остаточную память, благо помогал с пару десятков раз в таких вот вопросах органам правопорядка.

***

Командная рубка корабля

– Командор, разрешите обратиться.

– Д-да, я с-слуш…аю т-тебя, Зео.

– Командор, исходя из показателей внутренних сканеров корабля, на наш борт проник посторонний.

– Жи…вой ч-человек?

– Так точно, вы дважды правы, командор – человек и… живой.

– Мус…сорщик, пират?

– Нет, командор. Сейчас десять процентов вычислительных мощностей брошены мною на осмысление данного феномена – человек просто появился на борту. Кораблей поблизости зафиксировано не было. Энергетических всплесков зафиксировано не было. Словно он всегда был тут. Каковы будут ваши дальнейшие приказы?

– Я уста…а…ал, Зео… Я так устал… Вот мой приказ – присв…воить чужаку ст-татус «условно нейтральный». Вывест…ти на голоэкран его передвижения. Враж…дебных д…действий не предпринимать. Если он достаточно силен, чтобы выжить тут, пр…риведи его ко мне. Если нет – они станут его палачами. А т-теперь оставь мен-ня… я устал…

***

Как же хорошо, что энергетическими всплесками получается открывать здешние двери. Перехожу в очередное помещение, да вот оно. Источник некроэнергии. Весьма слабый – мне же лучше. У дальней стены комнаты стоит человек, точнее то, что когда-то им было.

Удивительная целостность для зомби – если бы я не чувствовал исходящей от него энергетики, то просто подумал бы, что повышенная бледность и заторможенность связана с какой-то болезнью. О, почувствовал меня. Человек, судя по всему, в аналоге униформы, уж очень одежда на нее походила – аккуратная, функциональная, серая. Он развернулся в мою сторону и на скорости «легкий прогулочный шаг», немного неровно ковыляя, двинулся ко мне. Хм… мог бы и раньше среагировать. Значит, ранг, думаю… средний, то есть один на один с обычным человеком скорее всего справится, с парой… возможно, с группой людей – не осилит точно. Ну да ладно. Тут нет ни правительства, ни церкви, могу себя не сдерживать и использовать все знания рода.

– Кара! – Ох уж эти привычки и въевшиеся стереотипы. Только ведь подумал, что никто меня не контролирует, но продолжаю дублировать заклинания словами.

Вкладываю минимум силы. Заклинание «кара» считается боевым и служит для точечного прохождения сгустка энергии через тело. Заклинатель быстро готовит «сырую» некроэнергию, которая, направляемая его рукой, устремляется в тело жертвы. Там, в зависимости от его "энергопроводимости", она начинает себя вести словно пуля со смещенным центром тяжести, выискивая более проходимые для энергии участки. Она, постоянно передвигаясь по телу мертвеца, дробит его. Для более сильных не-мертвых созданий не применимо – их насыщенное некроэнергией тело не даст блуждать по нему, сработав на манер брони. А вот для таких – в самый раз. Именно то, чтобы взять цель относительно "функционирующей". Дешево и сердито, так сказать.

Из руки высвобождается небольшой серебристый дымок, что тонким потоком движется к телу зомби. Миг ничего не происходит, а потом кости мертвеца издают четко различимый хруст. Ногу сразу же переламывает, и тот падает на пол. Применяю еще пару раз заклинание, обезвреживая руки. "Клиент" подготовлен к дальнейшим манипуляциям. Быстро подхожу и кладу руку ему на голову. Есть контакт! Немного, но фрагменты полноценно сохранившейся памяти имеются. Данное тело было механиком на имперском линкоре «Губитель».

Последняя миссия корабля – официальная встреча с альвами[1] для научного взаимодействия и устранения общей угрозы. Дальше все размыто… Ага, вот. Последнее воспоминание – появление в зоне контакта с этими альвами неизвестных черных кораблей, которые даже выглядели нестандартно. Полностью покрытые футуристическими шипами, они не были похожи ни на одни суда других фракций. Неизвестные корабли открывают огонь, лишь отдаленно похожий на лазерный, попадают в союзные имперские суда. Снова залп, но теперь по этому кораблю. Вспышка внутри его отсека и темнота. Я не понимаю, если в них просто стреляли, почему они «поднялись»? Хорошо, на лицо нехватка информации. Цель и план теперь становятся яснее – продвигаться в сторону командной рубки этого линкора и попробовать считать знания у кого-то из офицеров, в идеале у капитана, благо схему корабля механик помнил получше своего имени. Сейчас любая информация на вес золота.

– Покой! – Да что же это такое. Опять сказал в слух! Как бы то ни было, еще дергающееся тело у моих ног затихает, а я прекращаю свои бесцельные блуждания и разворачиваюсь в сторону переходов, ведущих к рубке.

***

Очередная комната очередного длинного коридора. Очередной средней силы зомби бежит с очередной идеей меня съесть. Прямо как-то скучно стало. Благо до командной рубки осталась всего пара переходов. Странно, но чем ближе я к ней подхожу, тем концентрация зомби растет. Они должны были просто разбрестись по кораблю, чего они толпятся здесь?

– Здравствуйте…

Позабыв по показушному произнесении заклинаний, молча выпускаю поток некроэнергии себе за спину. Действую исключительно на инстинктах.

Разворачиваюсь, ожидая увидеть разлагающуюся плоть, собственноручно убитого мною человека, но реальность оказывается куда загадочней. У меня за спиной спокойно стоит вполне себе невредимый мужчина. Средних лет. Волосы с сединой. Лицо волевое. Спина «как кол загнали» – типичный такой военный. Стоит, смотрит с легкой улыбкой. А я в панике. Все чувства напряжены до предела, но я не ощущаю вокруг себя ничего ни живого, ни мертвого. Это даже не призрак и уж, тем более, не живой человек. По факту – я нахожусь в абсолютно пустом помещении.

– Удивительно. Я выделил еще целый один процент моих мощностей на осмысление данных феноменов. Анализы воздуха показывают, что на долю мгновения, до усреднения воздушной среды, все, что находилось на пути энергетического сгустка, покинувшего вашу руку, претерпело изменения. Все, с чем столкнулась данная энергетическая масса, подверглось мгновенному старению и разложению на более простые, уже неорганические соединения. В то же время неорганика изменениям не подверглась. Интересно!

– Могу я узнать, кто вы? – про себя отмечаю, что портал вышел хоть и косым, но проблемы языкового барьера он меня лишил, и я нормально понимаю гостя. Правда вероятность такого "бонуса" была крайне мала. Странно, неужели повезло или тут сыграли иные факторы? Впрочем, не мне критиковать работу древних артефактов.

– О, где мои манеры, зовите меня Зео. Пока этого будет достаточно. Если командующий сочтет нужным, он предоставит всю необходимую информацию, включая данные обо мне. Кстати, я здесь для того, чтобы сопроводить вас на встречу с ним. Вы все же гость, правда незваный. Так что я бы, на вашем месте, воспользовался предложением.

– Насколько я мог понять, я и так продвигался в нужном направлении.

– Действительно. Вы правы. Исходя из анализа вашего маршрута, так и есть. Но благодаря моему сопровождению все охранные системы у капитанского мостика будут отключены. Вот только я не могу изолировать вас от зараженной части команды. С ними вам придется разбираться самому. Прошу следовать за мной.

Так мы и шли. По коридорам, которые теперь, наконец-то, не нужно было взламывать, что сильно меня ускорило. На Зео мертвецы совершенно не реагировали. Подозреваю, что он скорее голограмма или что-то в этом роде. Не живой – это точно. Когда до командной рубки осталось всего ничего, я столкнулся с проблемой. Концентрация не-мертвых не позволяла выполнять единичное упокоение. Их там было около двадцати. Шутки закончились, вечер перестает быть томным. Тут необходимо что-то уже из более серьезного арсенала. В руке струится некроэнергия, собираясь в шар, размером с яблоко, тускло светящееся темным серебром. Он источает мелкие энергетические сгустки, которые так и норовят покинуть основное "ядро". Но я не даю им этого сделать, пока что. Этому приему когда-то научился сам, случайно, но как показала практика, если не бояться "намусорить" за собой, то заклинание получается эффективным и массовым.

– Эй, народ! – Шар срывается с моей руки, но связи с заклинанием не теряю. За ним от меня тянется легкая, почти невидимая нить.

Плотный сгусток некроэнергии долетает до группы мертвецов. Передаю всплеск силы, направляя его по "нити", и заклинание дестабилизируется. Происходит расфокусировка, и вся плотная масса некроэнергии разрывается, задевая все цели, до которых только дотягивается. Двадцать тел останавливаются, чтобы через миг начать истлевать, осыпаться прахом. Еще пара биений сердца, и все. Вокруг лишь прах. Да, за применение этого заклинания, даже для демонстрации, дома я бы схлопотал… м-м-м… ну если бы сразу не убили, думаю каменную коробку на всю жизнь точно.

Массивная дверь в командную рубку открывается, и взгляду предстает весьма неприятная картина. Даже для меня. На командирском месте сидит человек, хотя таковым его назвать сложно – сплошной скелет, обтянутый кожей. За его спиной лежит большая камера, словно гроб. Реанимационная камера – подсказывает память механика. Она вся раскурочена, из нее тянется уйма проводов, напрямую вживленных в тело… командора? В энергетическом плане биение жизни очень слабо. Человек явно заражен некроэнергией. Судя по всему, аппарат постоянно прогоняет через его тело кровь, очищая ее – очень, очень болезненный способ отодвинуть грань проклятия. Некроэнергия просто не успевает полностью заполнить ткани и кости тела. Откладывается по чуть-чуть. Но плата высока – ужасные страдания.

Человек, услышав шаги, медленно поворачивается в мою сторону.

Я ошибался. Его еще рано записывать в покойники. На землистого цвета лице, без волос и бровей, ярко выделяются голубые глаза, смотрящие на меня остро, словно решая, какого приговора я достоин.

– Зео, в-води сти… стимуляторы…

– Но, командор, со всем уважением, это может оказаться очень опасно для вашего здоровья.

– ТИ…ХО! Я насл…лушался от т-тебя бр…реда и так за эти десять лет. С гостем у нас будет долгий разговор и мне нуж…ен чистый разум.

– Будет исполнено, командор.

Резкий свист со стороны медкапсулы, тело мужчины вздрогнуло и пару раз дернулось в судороге. Потом он затих, возможно, потерял сознание. Но всего через миг пришел в себя, и на меня уставились эти пронзительные глаза с искорками какой-то бесшабашной обреченности.

– Ну что же, гость, рад видеть тебя на моем корабле. Кому, как не имперцам, проявлять гостеприимность. Особенно в такой ситуации, – уже не запинаясь, четко произнес командор. Кстати, «моем» было сказано явно с издевкой. – Кстати о ней. Как-то слишком неожиданно ты появился. Ходишь, гуляешь по кораблю, как по-своему. Откуда это ты такой взялся, не расскажешь?

– Сбой при перемещении. Дальнейшая информация вам ничего не даст. Могу вас заверить, что тут я оказался случайно.

– Случайно или не случайно, а навыки у тебя весьма интересные. Зео уже всю плешь мне проел, сравнивая тебя с легендарными псионами. Бедняга, пытается объяснить полученные данные хоть как-то. Но ты, эдакий нехороший человек, ни в какие в шаблон не лезешь, даже полулегендарные. Что ж… – мужчина на мгновенье замолчал и задумался. – Пошутили и хватит. У меня очень мало времени. Если верить расчетам Зео – около часа. А потом моя возможность влиять на события станет резко равна нулю. Нехорошо так "ходить". Не имперскому командору. Что бы не говорили о теперешней Империи, но я всегда верил в светлую ее сторону. А значит, у меня остался последний шанс, последняя возможность повлиять на события. И эта возможность – ты. У меня есть одно предложение, даже скорее сделка. Если вкратце – я дам тебе возможность добраться до любой планеты из обжитых, а ты за это делаешь кое-какую работу для меня. За оставшийся мне час точно не управишься, так что аванс гарантирую. Даже полную предоплату. Что скажешь?

– Вы видите мое положение. Других вариантов у меня все равно нет.

– Вот и хорошо. Я, признаться, тоже… вариантов не вижу. Но, пожалуй, стоит начать издалека. По твоему поведению я вижу, что гость ты весьма-а-а дальний… Любопытно, конечно, но время утекает. Итак, позволь внести ясность в некоторые события, произошедшие тут. С чего бы начать? Ха, да начну, пожалуй, сначала.

Жила-была вполне себе такая довольная и самодостаточная космическая Империя. В соседях имела Содружество Государств, что, по сути, были сборищем разных корпораций планетарного масштаба – от нас давно получили по шапке и предпочитали торговые отношения. И Союз Вольных Баронств – граничащее с пиратством образование, включавшее некоторое количество планет и станций, на которых собиралось все, что можно. Весь космический "мусор" обитаемой галактики – от пиратского сброда до изгнанников и искателей приключений разнообразных рас. Образование столь малое, что и тявкнуть на нас боялось. В общем, соседи весьма душевные. Но была еще четвертая сторона: ближайшая к нам разумная раса – альвы. Нет, конечно, сейчас в космопортах дальних планет Империи можно встретить корабли иных, малочисленных рас, но альвы… они были именно… м-м-м… соседи. Сильные соседи. Народец весьма гордый. Чем-то нашу старую аристократию напоминали. Много гонору и куча манер. Имперцы такого не любят. Не по духу они нам. Но! Пусть "берегами" мы не сошлись, но войн все же не было – всем хватало ума понять, что столь серьезное боестолкновение повлечет лишь упадок и ослабление обоих фракций. А там уже и дальние соседи подтянутся на наши пепелища. В итоге, «вооруженный нейтралитет» с дружеским окрасом.

Командор задумался, тихонько что-то проговаривая, но потом рассказ все же продолжил:

– Империя вполне себе неплохо жила и горя не знала. До определенного момента. Всему виной, видимо, заострившееся внимание на внешней «возможной» угрозе… Службы безопасности так рьяно смотрели вдаль, что проморгали угрозу буквально под носом.

Мужчина остановил свой рассказ из-за внезапно начавшегося приступа кашля. Выхаркивая сгустки крови и отдышавшись, он продолжил:

– А началось все с малого. На одной из планет Империи возникла немногочисленная организация, даже не организация… скорее культ. Империя не приемлет лжеучений и запудривания мозгов своему населению. Но тут все было довольно культурно и не вызывало подозрений. Данный… пусть будет культ – «Новая нация» – занимался поиском путей продления жизни человеку, в идеале – бессмертия. Видимо, в верхах решили, что, поскольку вреда нет, то пусть себе ищут эти пути. Верхи… они ведь тоже из плоти и крови, глядишь, "эти" найдут чего. Лишним не будет. Не найдут, то невелика беда, для Империи это ничего не стоило, а найдут – так вообще замечательно. Прошло около года. Культ набрал силу и сторонников. Странно и подозрительно, но службы безопасности не насторожились, ведь если внимательно присмотреться, культ был удивительно скрытен. Но он стал популярен. Очень популярен и даже в упомянутых верхах. Спустя еще год случилось другое значимое событие – главы этого культа неожиданно объявили, что для постижения тайн бессмертия, им нужно уединение от мирских забот и возвращение к истокам. Ничего оригинального. Они собрались улетать в дальний космос на одну из неисследованных планет. И пригласили с собой всех желающих. Такое уже случалось ранее и чаще всего служило отправной точкой распада таких "организаций". Мало кто захочет бросать все, ради эфемерного будущего.

– Командор, вам следует отдохнуть, – вмешался в рассказ Зео, но мужчина лишь отмахнулся:

– Не мешай, у меня мало времени, Зео. Так вот, странные вещи тогда творились. Все пошло не по "классической схеме". Люди улетали целыми семьями. Но это еще полбеды. Так, например, отец какой-то семьи мог прийти с работы, потом молча собрать вещи… и все… нет его больше, улетел. Семья соответственно в шоке. У власти лопнуло терпение. Они запретили такие миграции людей без проверок и соответствующих документов. Но это помогло слабо. Правда потом все вроде бы затихло. Прошло около двух лет. Про культ уже начали забывать…

Мужчина грустно улыбнулся и покачал головой:

– А потом пришло послание от одной из колоний Империи. Колониальная власть высказала свое недоумение по поводу снижения финансирования колонии, а также увеличения налогов. Управляющая верхушка была в недоумении – ничего такого не проводилось. За одним прошением пришло и второе – из другой колонии, а за ним – третье, четвертое, десятое, двадцатое… Была назначена комиссия из самых доверенных лиц Империи. Самые надежные люди, вплоть до членов императорской семьи. В ходе проверок было обнаружено грубое нарушение правил сотрудниками налоговой службы в верхах. Даже высшие чины из казначейства были замешаны. Дело как дело, правда, поражало масштабностью и тем, что деньги так и не нашли. Удалось отследить, что они конвертировались в сырье, технику и т. п. и переправлялись транспортниками в дальний космос, далее следы терялись. Задержанные молчали и на контакт не шли. Перелом произошел при штурме дома одного из чиновников. Тот забаррикадировался и отстреливался, не давая взять себя живым. Когда же силовики прорвались, он с криком «За Новую нацию!» застрелился. Вот тогда о культе и вспомнили снова. Он был объявлен вне закона и начались репрессии против найденных культистов, которых в столице оказалось на удивление много. А далее произошло то, что в историю Империи вошло под названием «День крови». Был праздничный парад в честь дня рождения императора. Сам император вышел к трибуне, дабы поприветствовать своих подданных. Но стоило ему начать речь, как трибуну озарила вспышка силовых щитов, установленных для защиты высочества. В императора стреляли. Его тут же закрыли бойцы из личной гвардии. В толпе началась паника. Около полусотни людей с криками «За Новую нацию!» подобно фанатикам прорывались к трибуне. По ним тут же открыли огонь на поражение. Но они по прежнему приближались. Получали ранения, но фанатично двигались к императору. Гвардейцы – бойцы, что успели повоевать и на границе, и с пиратами, недоумевали, продолжая вести непрерывный огонь на поражение. Бунтовщики приближались. С ужасными ранениями, с дырками в туловище, с отсутствующими руками… но они все приближались, не ослабляя натиск. Вовремя подтянувшаяся тяжелая техника фактически размолола тех в фарш – лишь только это их и остановило. В ходе данной акции пострадали сотни жителей Империи.

– Как потом мне рассказал, по секрету, один ученый, после вскрытия относительно уцелевших тел культистов, экстренно собрались лучшие умы Империи. Дело в том, что те были напичканы кибернетическими имплантами. Это уже были не люди. Причем ученые кибернетики отметили новаторские идеи при создании данных имплантов, но так же заявили, что все они дефектны и в дальнейшем пациент не мог нормально существовать. Иначе говоря, в бой кинули смертников. Как позже выяснилось из расследования личностей культистов, ими оказались обычные люди, обыватели, что когда-то ушли с «Новой нацией» в неизведанные земли за бессмертием.

– Империя бурлила, но пока не понимала, что ей делать с полученной информацией. Опомниться же нам не дали. Экстренный сигнал SOS