– Орро-о-о-о-о-ро-ор! – вдруг прорычала Йец на своем языке. – Простите, я не хотела этого сказать. Само вырвалось.

– Ничего, ничего, я иногда и не такое говорю. Как сорвется с языка, так сам удивляешься. Как же ты научилась говорить по-нашему?

– Это здесь, – она указала на свой висок, а затем отодвинула прядь волос. Там был небольшой разъем, величиной с пуговицу на рубашке. – Мы подключаем сюда любую новую информацию. Ваш язык я скачала за пятнадцать секунд. Не надо только меня возвращать. Я хочу быть с вами. Я согласна жить на этом корабле.

– А почему, собственно, мы должны ее возвращать? – вмешался Денисов. – Она просто попросила политического убежища. Мы должны ее спасти. Это долг любого нормального человека. Вы сами твердите, что мы справедливая и дружественная раса! Мы миролюбивая раса демократических существ!

Йец быстро взглянула на него, он смутился и замолчал.

– Как скоро они поймут, что тебя нет? – спросил Капитан.

– Они уже поняли, но сразу погоню не начнут. Вначале они доберутся до своей базы, и ремонт займет несколько дней, наверное. Потом пойдут по вашему следу. Вам нужно убегать. Но только не на Землю. Там вас найдут еще быстрее. На Земле вас никто не сможет защитить, ни полиция, ни армия. Для вашего оружия Бойд неуязвим. Чем больше людей окажется рядом, тем больше людей умрет. Вы должны бежать куда-нибудь подальше от обычных маршрутов.

– А что, если я выброшу тебя в космос, девочка? – спросил Капитан.

– Это всё равно лучше, чем возвращаться туда. И… Не так просто выбросить меня.

– Почему?

– Потому что я сильная.

* * *

– Хорошо, я возьму тебя, – сказал Капитан. – Забавно получается: я думал, что блефую, а выходит, что всё же украл у нашего общего друга кое-что. Он должен быть по-настоящему зол на меня. В том случае, если ты не троянский конь, конечно. Например, как только мы повернемся к тебе спиной…

– Мне не нужно ждать, пока вы повернетесь спиной, – резко возразила Йец. – Я же сказала, что я сильная. И если бы хотела вас убить, то уже убила бы.

– Правда? Ладно, допустим. Но ты должна мне помочь.

– Чего вы хотите?

– Уничтожить Бойда. Так ведь его зовут?

– Бойда уничтожить невозможно, – Йец криво улыбнулась.

– В этой Вселенной нет ничего такого, что нельзя уничтожить, – возразил Капитан.

– Вы не знаете, о чем говорите.

– Тогда объясни. Насколько я понял, с головой у него не всё в порядке. Правильно?

– Еще как правильно! С головой становится всё хуже. Он уже много лет не спит. Засыпает на несколько минут и сразу же просыпается. Не выносит ни темноты, ни яркого света, он может жить только в полумраке.

– Что еще?

– Не терпит никаких ярких цветов. Нормально воспринимает только серый и зеленый. Когда разговариваешь с ним, нельзя улыбаться, иначе он становится просто бешеным. Он видит призраков и даже разговаривает с ними.

– Призраков? – удивился Денисов.

– Да, страшных призраков, которые пытаются на него напасть. Может быть, поэтому он не спит. В его каюте всегда есть немая обезьянка, которой он ломает косточки и отрывает части тела; это его успокаивает.

– Немая? Я слышал, как обезьянка кричала, – не согласился Капитан.

– Значит, это была свежая обезьянка, которой еще не вырвали язык.

– Когда я говорил с ним, то не смог определить его возраст. Он казался и старым и молодым одновременно. Сколько ему лет?

– Тысячи. Или десятки тысяч, – ошарашила ответом Йец. – Он бессмертен и будет жить вечно. Если, конечно, вскоре не сойдет с ума окончательно. У него есть музей, в котором он хранит предметы с разных планет. Всё это он взял на тех кораблях, которые потом уничтожил. Он хранит по одному экспонату от каждой планеты. Вы не представляете, сколько там экспонатов!

Капитан помолчал, обдумывая ее слова.

– Есть ли там что-нибудь с Земли? – спросил он.

Йец задумалась.

– Да, есть, – ответила она. – Небольшой музыкальный инструмент… Скрипка.

– Капитан, это может быть не та скрипка, – сразу же вмешался Денисов. – Мало ли кто…

– А ты думаешь, что многие берут с собой скрипки в космический рейс?

– Извините.

– Еще один вопрос, – Капитан обратился к девушке. – Что такое Солту?

Йец вздрогнула, когда услышала это слово.

– Откуда вы знаете?

– Он обещал отдать меня одному из своих Солту. Что это такое?

– Есть двенадцать разных Солту. Это частично разумные живые существа, которые питаются человеческим мясом. Каждый из них убивает по-разному. И только снежный Солту убивает без боли. Но я не хочу о них говорить.

– Без боли? – переспросил Денисов. – То есть он просто усыпляет?

– Нет. Тебя вталкивают в холодную камеру, полную снега. Снежный Солту выглядит как рой белых насекомых, похожих на ваших ос или пчел. Насекомые живут в снегу и питаются только замороженным мясом. Когда ты попадаешь в этот холодильник, они тебя не трогают. Но проходят часы, и ты отмораживаешь себе пальцы, щеки, уши. Тогда они бросаются и отгрызают то, что уже замерзло. Впиваются в лицо и руки, но боли не чувствуешь. Снежный Солту самый мягкий из двенадцати.

– Этого Бойда нужно остановить, – решительно сказал Денисов.

– Даже не надейтесь. Это не в ваших силах.

* * *

Технология прыжка была рассчитана на то, чтобы при выходе из гиперпространства оказаться как можно ближе к планете. Но подобная технология не годилась при перемещении между двумя точками пустого пространства. Расчет курса приходилось делать вручную: не было соответствующего программного обеспечения. Зато, когда нужно было выйти на околопланетную орбиту, попадание было практически точным. Поэтому расчеты заняли немного времени. А тридцать два часа спустя «Гордый» садился на поверхность Рикки, второй планеты одной из звезд в созвездии Треугольника.

Рикки была хорошо знакомой планетой, хотя изучена поверхностно. Имелись подробные карты ее материков. Над ней даже висели автономные земные метеоспутники, изучающие местную погоду. Нормальная планета, без туземного населения, вредных кровососущих насекомых или болезнетворных микробов, опасных для человека. Здесь водились хищники, но их было немного и, скорее всего, они не станут нападать на людей. Во всяком случае, ни разу не нападали на тех людей, которые производили предварительную разведку. Отличная природа, без излишней тропической пышности и яркости; скорее, привычные леса умеренного климата. В лесах много озер с кристально чистой водой, в озерах – про́пасть рыбы. Можно было и купаться, и рыбачить, и собирать грибы и вообще отменно отдыхать. Мечта несчастного гомо сапиенса, измученного душной теснотой каменных городов. На склонах гор предполагалось со временем построить горнолыжные базы. Пройдет несколько десятков лет, и Рикки превратится в один большой курорт.

Но пока что здесь было тихо. Тихо и безопасно.

Цветы, еще одна особенность Рикки. Их было много, они росли везде: то лежали плотным и потрясающе красивым ковром, то поднимались на высоких стеблях, образуя целые леса из цветов. Но в основном цветы росли отдельными островками, словно высаженные специально невидимым садовником, влюбленным в свое дело. Рикки была планетой цветов. Как ни странно, эти цветы никогда не выживали в земных оранжереях.

– Красивая планета! – восхитился Денисов. – Похоже на рай.

– Мне больше напоминает кладбище, – ответила Йец.

Денисов и чужая пошли прогуляться к ближайшему озеру. Капитан смотрел на их удаляющиеся фигуры. Оба были почти одного роста, около двух метров, но Йец всё же немного выше. Ее нельзя было назвать по-настоящему стройной, но и выглядела, и двигалась девушка очень грациозно.

– Расскажи о себе, – попросил Денисов, когда они отошли от корабля достаточно далеко.

– Не хочу. Не спрашивай меня об этом.

– Но почему?

– Я же сказала, не спрашивай.

Он положил ей руку на плечо. Йец попыталась оттолкнуть его руку, но Денисов не сдавался. Тогда она безо всякого усилия так вывернула его пальцы, что они захрустели.

– Ого! – удивился он. – Может быть, ты и в спарринге со мной сможешь постоять?

– В спарринге я убью тебя в первые же секунды.

– Ты в этом уверена?

– Вы, люди, очень слабые физически, – усмехнулась девушка. – Даже лучшим из вас не сравниться с худшими из нас. Вам не выдержать схватки с любым земным хищником, человека может убить обыкновенная шимпанзе, которая ростом ему по пояс.

– Откуда ты об этом знаешь?

– В нашем распоряжении большая часть информации с вашего компьютера, которая не имела квантовых кодов. Поэтому я знаю очень многое о Земле. Но я не знаю ничего о тебе. Если хочешь знакомиться, то давай начнем с тебя.

– Давай с меня. Ничего интересного. Закончил училище, потом служил в дальнем патруле. Работенка там не очень, перспектив никаких, хотя платили нормально. Но не повезло с начальником. Как бы тебе объяснить… Очень трудно слушаться человека, который в десять раз тупее тебя и вообще ничего не понимает в деле. Однажды мы с ним поцапались, и я едва не дал ему в морду. Он сам нарывался, я ему говорю: «Остановись, или я тебя сейчас убью», а он не останавливается, просто лезет вперед. Ему повезло, что нас тогда разняли.

– А девушки? – поинтересовалась Йец.

– Только те, что обслуживают нас в портах. Они уж и забыли, когда были девушками.

– Купаться будешь? – Йец переменила тему.

– Нет купального костюма.

– Да, я и забыла, у вас ведь уйма предрассудков. А мы никогда не купаемся одетыми. Купальный костюм – это противоестественно. Это все равно, что мыть руки в перчатках. Я искупаюсь, если ты не против.

– Не боишься?

– Тебя? Ни капельки, – она начала раздеваться.

– Не меня. Своих.

Йец повернулась к нему.

– Очень боюсь. Я немного привыкла к страху, поэтому не так заметно.

Они ведь всё равно найдут нас. Пусть не сразу, но найдут. И даже на этой глухой планете найдут, здесь, в глухом лесу. От них не спрячешься, по крайней мере, в этой Галактике.

– Тогда на что ты надеешься?

– Ну, мало ли…

– У тебя спина в шрамах. Били?

– Тысячу раз, – вздохнула она. – Ничего, заживет. Когда бьют, самое главное, чтоб не отбили ничего внутри, чтоб не сломали кости, иначе не выживешь. А на шрамы никто не обращает внимания. Ужасно?

– Да. Ты очень красивая.

– Какая из меня красавица… Худая коротышка. Так и будешь сидеть на берегу? Ну, как хочешь.

Она прыгнула в воду и нырнула. Вода была настолько прозрачной, что неподвижные рыбы казались висящими в пустоте.

* * *

Семеро пассажиров проснулись одновременно: таймеры были выставлены заранее, с расчетом на точный момент прибытия на базу в облаке Оорта. Пока они приводили себя в порядок, Капитан еще раз просмотрел список. Бизнесмен, учительница, больной подросток с матерью, еще трое без определенных занятий. Просто не заполнили соответствующую графу. А вот этот, просто цирк. Глозер Иван Петрович. Наверняка выдумал имя и фамилию. Не может быть, чтобы кого-то на Земле так звали. Три женщины и четверо мужчин. Сейчас придется им всё объяснять. Занятие не из приятных.

Пассажиры, взъерошенные и помятые после долгого сна, вышли на полянку.

– Эй, кто тут главный? – спросил один из них. – Ты? Привет, можешь звать меня просто Сергеем, без церемоний. Где это мы оказались? Синее небо и деревья, всё как будто на Земле. Красиво! Сколько цветов!.. Это ж сколько стоит такое построить?

Капитан вкратце обрисовал обстановку.

– Нет, так не пойдет, – объявил Сергей. – У меня деловая поездка. Каждый день задержки мне обходится в круглую сумму. Кто эти деньги возместит? Ты? Заводи свою тачку и поехали!

– А почему, собственно, мы не можем ехать? – спросил другой мужчина. – Почему не можем лететь на базу?

– Потому что там нас будут ждать, – ответил Капитан. – И на Земле тоже будут ждать. Поэтому на Землю мы тоже не полетим.

– Что, мы вообще никуда не полетим? И сколько времени нам скрываться?

– Столько, сколько нужно.

В разговор вмешалась женщина. Она сразу не понравилась Капитану.

– А ты знаешь, кто я такая? – спросила она. – Ты знаешь, к кому я еду? Я еду к самому Гурвицу!

Она оглянулась, ожидая, что имя произведет как минимум небольшой переполох.

– Это что, такой большой пахан? – спросил Капитан.

– Такой большой, что тебе и не снился! Он держит игральный бизнес в четвертом секторе облака. А это мой охранник. Если ты будешь тянуть, он из тебя фарш сделает! Он таких, как ты, кушает на завтрак, по десять штук за раз!

– Простите, – сказала другая женщина, – но у меня больной сын. Если вовремя не сделать операцию, он умрет.

Она показала на больного подростка. Тот сидел на траве и выглядел вялым, как сорванный одуванчик.

– По-моему, нас пытаются одурачить, – заговорил Сергей. – Рассказывают про каких-то выдуманных чужих. Не верю и никогда не поверю. Мужик, за кого ты меня держишь? Ты говоришь, что мы захватили какую-то инопланетную девку.

Покажи мне ее. И почему я должен из-за нее страдать? Если она на самом деле есть, то отдайте ее обратно родителям, вот и все. И так уже слишком далеко зашло.

– Отдать ее обратно будет трудно, – сказал Капитан. – Отдать, и при этом самим остаться в живых. Эти существа крайне агрессивны.

– Нас это не касается! Нечего нас в это втягивать! Пусть ты боишься лететь на базу. Ты можешь доставить нас в любое обитаемое место, а потом бери свою инопланетянку или что там у тебя и отправляйся с ней куда хочешь. Это не наше дело. Я подам в суд! На тебя. И на твою компанию. Вы мне заплатите за каждый день опоздания. Правильно я говорю?

Остальные вяло поддержали.

– Но ведь это интересно! Как вы не понимаете! – отозвался подросток, сидящий на траве.

– Кто за то, чтобы отдать эту девку обратно, поднимайте руки. Раз, два…четыре… шесть, – быстро подсчитал Сергей. – Шесть человек «за». Итак, вопрос решен.

* * *

– Зря ты не искупался, – Йец вышла из воды и оделась, – дивная вода. Когда еще придется… Постой, что это там?

Она насторожила ушки, как зверек.

– Пойду посмотрю, – с готовностью отозвался Денисов.

– Вроде хищник, – она втянула носом воздух, ее ноздри расширились. – Знаешь что-нибудь о местном зверье?

– Здесь было несколько экспедиций разведки, – ответил Денисов, – но звери ни разу не нападали. Я всё же посмотрю.

Он снял парализатор с предохранителя. Штука не очень надежная и не очень современная. Парализатор лишь выстреливал парализующие иглы, поодиночке или пучками. Не сравнить с настоящим лучевым оружием, но все-таки…

– Животное не больше собаки, – сказала Йец.

– Откуда ты знаешь?

– Чувствую. Скорее всего, оно не опасно.

Девушка продолжала принюхиваться.

Денисов вернулся быстро. Он принес небольшое симпатичное животное, похожее на земного крота. Его передние лапы заканчивались острыми костяными пластинами. Все лапы длинные, как веревки. Животное весило килограммов десять-двенадцать. Глаза прикрыты большими кожистыми веками.

– Вот. Сидело у норы. Меня ни капли не боялось.

– Отнеси его на место, – сказала Йец, – аккуратно положи. Уходим. Это детеныш.

Она нагнула голову, прислушиваясь. Денисов снова увидел, как повернулись ее уши.

– Бежим! – вдруг закричала она.

Но убежать они не успели. Земля задрожала со всех сторон. Денисов выстрелил пучок игл в то, что мгновенно поднялось из-под земли справа от него, затем в то, что поднялось слева. Что-то схватило его за ноги и подбросило в воздух.

Через секунду он лежал на широкой ветке дерева, а Йец придерживала его за спину.

Внизу бушевало нечто, выбрасывая в воздух груды песка и земли.

– На дереве тоже опасно, – сказала Йец, – но других вариантов нет.

Ты молодец, все-таки успел подстрелить ее.

– Ее?

– Это мать, разве не видишь? Она пытается защитить детеныша. Она пришла за ним из-под земли и чуть не распорола тебе бок.

– Ты меня втащила на дерево?

– А ты хотел остаться внизу?

– Ты знаешь, сколько во мне килограммов?

– Ты легкий, как пушинка. Люди Земли легкие, кроме откровенных обжор. Не понимаю, как она подобралась так близко и бесшумно. Ты парализовал ей две лапы из восьми. Сейчас она двигается не так проворно, как могла бы. Надеюсь, на дереве она нас не достанет.

– Но у детеныша всего четыре лапы!

– Потому что это был самец.

– Откуда ты знаешь, что это самец?

– По запаху, конечно. Сейчас я чувствую запах костра. Капитан готовит обед. Он ведь неплохой человек? Сразу понял, что меня нужно было выбросить, в первую же минуту понял. Но не сделал этого. Тебе с ним повезло.

* * *

Когда самка убралась, они спустились с дерева и пошли к кораблю. Почва вокруг была разрыта и перепахана.

– Ты видел, какие у нее длинные лапы? – спросила Йец.

– Я думал, что это щупальца.

– Нет, это всё же лапы. Но лапы детеныша были нормальными, почти нормальными. Это значит, что детеныши еще могут выходить на поверхность и передвигаться здесь, под охраной матери, потом они вкапываются под землю и остаются там навсегда. Их лапы становятся очень длинными, они превращаются в подобие больших подземных пауков. Но это не насекомые, это звери. В принципе, они могут здесь просто кишеть. Здесь, под землей.

– Прямо под нашими ногами?

– Прямо под ногами и прямо сейчас. Но ты говоришь, что на людей никогда не нападали. Значит, они не воспринимают нас как еду. Интересно, какими они вырастают? Наверное, огромными. Чем длиннее лапы, тем большую площадь они могут охватить. А передвигать тело им не нужно. Пожалуй, сегодня мы встретили еще очень маленькую самку.

– Ничего себе, маленькую! Она перепахала целую поляну.

– Я одного не понимаю, – сказала Йец. – Когда она нападает, то перемалывает землю так, что не остается ни единой травинки. Здесь на каждом шагу должны быть пятна мертвой земли. Но везде цветы, цветы… Это значит, что подземные пауки нападают очень редко. Но тогда они должны просто умереть от голода. Они же не могут питаться раз или два за год! Может быть, они питаются подземной дичью или впадают в спячку? Здесь ведь не так уж много животных, чтобы прокормить таких крупных хищников. Как ты думаешь?

Денисов взял девушку за руку.

– Отстань, – сказала Йец.

– Ты мне нравишься. Честно, не вру. Ты мне понравилась сразу. Я не встречал таких, как ты. Ты особенная. Красивая и необыкновенная.

– Неправда. Ты просто соскучившийся самец. Я таких миллион видала. Отпусти, или я сломаю тебе палец.

Некоторое время шли молча.

– Люблю сильных женщин, – заговорил Денисов. – Наследственное, наверное. Моя бабка была сильной. Она жила в деревне. В шестьдесят лет она забрасывала мешки с картошкой в грузовик. Такие большие мешки, которые не каждый мужчина поднимет. Я тоже в нее пошел. Я очень сильный, всю жизнь занимался спортом. Спорт и здоровый образ жизни – вот что я люблю больше всего. Может быть, я мало читал, но это ведь не обязательно. Особенно теперь.

– А что случилось теперь?

– А теперь есть та штука, которая у тебя на виске. Когда мы вернемся на Землю, наши ученые ее скопируют, и у всех людей будет такая же. Больше не нужно читать книги или долго учиться. Всего лишь подключился к компьютеру и записал нужные файлы. Быстро и удобно. Люди станут очень умными.

– И одинаковыми.

– Нет, – возразил он. – Люди всё равно будут разными. И плохими, и хорошими. И никакая технология этого не изменит. Вот я, например, хороший и надежный. На твоем месте я бы не стал ломать такому мужчине палец.

Денисов снова взял девушку за руку и попытался обнять за талию.

– Смотри, твои друзья проснулись, – сказала Йец, – сейчас что-то будет.

* * *