– Даже так? – удивился Алекс. – И где назначаем рандеву?

– Я сама тебя найду, – ответила Веда. А затем закрыла глаза, чуть опустила голову, как будто собралась молиться, и тихо добавила: – Когда белые стены покроются кровью и сверкающая сталь приблизится на критическое расстояние, я приду…

– Не понял!

– Поймешь. Потом, – загадочно улыбнулась девушка и встала. – А на первый раз, думаю, достаточно. Я отлучусь по своим дамским делам, а ты не жди меня – уходи.

– Но…

– До встречи! – махнула она на прощанье, и скрылась за дверью женского туалета.

Алекс остался сидеть, сбитый с толку и чувствующий себя школьником, не выучившим урок. Он не привык находиться в таком идиотском положении. Давила на сознание недосказанность, недопонимание. Что может быть противнее для журналиста, когда вопросы созрели, а задавать их уже некому? Пусть ненормальная, пусть несет всякую ерунду, но он твердо решил дождаться ее. А там видно будет…

Прошло добрых полчаса, однако девушка не появлялась. Начала закрадываться некая подозрительность. Алекс подозвал официантку.

– Сью, сделай доброе дело. Зайди в туалет и посмотри, что там делает дама, которая сидела со мной за столиком.

– Ну, ты и извращенец! – промурлыкала та пропитым голосом. – Доложить во всех подробностях?

– Перестань! Может, человеку плохо стало, а ты зубы скалишь.

– Ладно, сейчас поглядим.

Через минуту Сью вышла и, пожимая плечами, констатировала:

– Там никого нет.

– То есть как?!

– Вообще никого.

– Ты хорошо смотрела? – повысил тональность Алекс.

– Ну, знаешь! Она что, мелкая монета, закатившаяся за унитаз, которую выискиваешь, лазя на карачках? И почему ты на меня кричишь?!

– Извини, – пробормотал он, ушедший в себя.

«Мираж? Видение? Игра воображения? Может, это я спятил? Или сплю. Уткнулся носом в подушку и пускаю слюни… Как в этом случае принято действовать? Ущипнуть себя… Ого! Больно!..»

– А оттуда можно вылезти через окно?

Сью, вытрушивая в это время содержимое пепельницы в мусорное ведро, отрицательно помотала головой:

– Там решетка. Ты ведь знаешь Миколаша. Перестраховка – его кредо.

– Но ты ведь видела ее? – не унимался Алекс.

– Кого, девчонку? Конечно. Странная какая-то! А что, сбежала? На тебя это не похоже. Обычно ты от них улепетываешь.

– Сбежала, – пробубнил он. – Только, как?

Больше здесь делать было нечего, и молодой человек, рассчитавшись, главным образом за свою растворившуюся подругу, потому как сам ничего не заказывал, дополнительно, как водится, отстегнул чаевые и направился к выходу. Кто-то хлопал по плечу, кто-то лез с рукопожатием, однако Алекс не реагировал. Он был полностью погружен в мысленный процесс.

Вернувшись домой, первым делом вынул из зажигалки кассету с микропленкой.

Надо сказать, что Алекс практически не курил. Первую, да к тому же вынужденную затяжку он сделал по вине Анастаса – дипломата международника; близкого знакомого в обыденной жизни и непримиримого соперника на теннисном корте. Конечно, виной это назвать можно лишь в переносном смысле. А заключалась она в следующем. Начинающий тогда еще журналист Алекс Мирецки только-только выползал на подиум представителей массовой информации. Его юный романтизм постоянно подпитывался шпионскими романами и экранизациями. Больше всего привлекали всевозможные подслушивающие, подглядывающие, взрывающиеся, и прочие устройства, помещенные либо в пуговицу, либо в пишущую ручку, либо еще куда. Но главная мечта носила профессиональный характер. Возможность незаметно фотографировать интересующий объект, находясь рядом с ним. Ведь далеко не все приходят в восторг, когда на него нацеливается объектив фотоаппарата. Особенно когда правдами и неправдами просачиваешься на какую-нибудь элитную тусовку, где запечатлеть не предназначенный для широкой огласки момент довольно таки проблематично. А если вдруг и повезет, то уж покинуть сие достойное общество, унося с собой пойманный в фокусе скандально разоблачающий сюжет и вовсе безнадежное дело. В лучшем случае останешься без орудия производства и с интеллигентно разбитым лицом, которое в ближайшие несколько недель вряд ли сможешь показывать на публике.

Вот как раз над такой проблемой и задумался в свое время Алекс. Долго и настойчиво он искал решение, перебиваясь дешевыми никому не нужными статейками, подкрепленными такими же дешевыми, с его точки зрения, фотографиями. На самом же деле его карьера стремительно шла вверх. Обладая незаурядным литературным талантом, он выдавливал слезы из глаз сердобольных старушек, показывая серое беспросветное существование бездомных собак и кошек; вводил в экстаз домохозяек, раскрывая тайну главного героя-любовника популярного телесериала, который в реальной жизни еще девственник; обескураживал лесбиянок, давая им уроки правильного поведения; и так далее и тому подобное. Казалось бы, подымайся себе спокойно по лестнице успеха, раскручивая безобидные сюжеты, и не бери дурного в голову. К тому же «поле боя» его деятельности стало расширяться. Попав под опеку Карины – главного редактора и дочери владельца издательства, – Алекс стал ведущим обозревателем престижной и более доходной, с материальной стороны, светской хроники.

Однако надо сказать, что сами способности юноши, как таковые, главного редактора интересовали постольку поскольку. Будучи еще довольно молодой и не лишенной привлекательности женщиной, она просто запала на Алекса. Взяла на прицел и дожидалась удобного момента, чтобы заарканить его в свои безотказные, как она считала, сети. Но орешек оказался не по зубам. Как женщина, она просто для него не существовала. А спать с кем бы то ни было ради продвижения по службе, для Алекса представлялось чуждым и отвратительным; даже в столь юном возрасте, когда чаще думаешь совсем не тем местом, которым следовало бы. Однако Карина не сдавалась. Как-то она затащила его на теннисный корт, в надежде, что если он будет проводить с ней больше свободного времени, то ситуация изменится. Алекса, никогда до этого не державшего в руках теннисную ракетку, игра настолько увлекла, что с того момента он с радостью откликался на каждое ее предложение погонять мячик. Разумеется, на первых порах мало что получалось, но со временем он стал играть довольно таки умело, и не однократно обыгрывал свою визави. Вот только дистанция, которую Карина так стремилась сократить, оставалась прежней. Возможно, будь на месте Алекса кто-либо менее талантливый, он наверняка давно бы уже искал себе другое место работы, но Карина, хоть и бесилась, тем не менее, была умной и деловой женщиной. По этому, сдерживая эмоции, она продолжала во всем поддерживать своего лучшего журналиста.

Как-то раз Алекс немного опоздал к назначенной игре, а когда пришел, увидел, что его партнерша разминается с кем-то другим. Этим другим и оказался Анастас, с которым он тут же нашел общий язык.

Узнав о мечте своего молодого товарища, дипломат пообещал что-нибудь придумать. А спустя некоторое время, в качестве рождественского подарка, преподнес ему ту самую зажигалку. Алекс был на седьмом небе. И пусть пришлось приобщиться немного к табачному дыму, такая жертва казалась несущественной. Наконец-то появилась возможность заняться настоящим делом. И пошло-поехало.

В скором времени к огромной армии его почитателей приобщилась столь же огромная армия врагов. Но этот факт лишь еще больше раззадоривал бесстрашного, уверенного в себе, неподкупного журналиста. А купить пытались неоднократно. Сумма иногда зашкаливала за самые, что ни на есть, мыслимые и немыслимые пределы. А когда стала ясна безрезультатность подобных актов, на сцену вышли меры физического воздействия. Несколько раз Алекс только чудом избежал летального исхода; если, конечно, не учитывать его великолепную подготовку по самообороне и острое чутье на приближающуюся опасность.

Как он умудрялся добывать тот или иной сенсационный материал, об этом еще знал только один человек – Анастас. По нерушимому мужскому договору основная функция зажигалки держалась в строжайшем секрете.

Проявив пленку, Алекс, вооружившись лупой, поднес негатив к свету и…остолбенел. Часть столика, попавшая в кадр наполненная окурками пепельница, спичечный коробок, уголок висящей на стене репродукции «Джаконды», кусочек бархатной портьеры, и…пустой стул. Девушка на фоне всей этой композиции отсутствовала…

Телефон настойчиво требовал к себе внимания, разрываясь звонкими длинными сигналами. Лори, вальяжно разгуливая по клетке, сопровождал эти сигналы собственной имитацией.

– Да? – услышал Алекс свой голос, доносящийся издалека.

– До сих пор спишь? – откликнулся раздраженный женский тембр. – Никак не можешь отлипнуть от старой клячи? Извращенец!

– А, привет! – вернулся Мирецки к реальности. – Слышу, ты в прекрасном настроении! Очевидно, хорошо отдохнула.

– Скотина! Сволочь! Свинья!

– Да-да, я прочитал твою зеркальную записку. Кратко, но со вкусом. Чувствуется рука мастера. Мне бы так! Сколько экспрессии, эмоций!

– …!

– Если с комплементами покончено, можешь переходить к делу.

– Через полчаса жду у себя.

– В смысле, на вилле? В шезлонге, у бассейна, с чашечкой кофе?

– В смысле, в кабинете!

– Какая проза!

– Всё. Жду, – сухо отрезала трубка, и перешла на короткие гудки.

Через десять минут Алекс уже трясся в своем стареньком обшарпанном автомобиле. Величественные и шикарные представители последних современных моделей вежливо уступали дорогу, опасаясь, как бы эта «колымага» не рассыпалась прямо перед ними. Мысли о незафиксированной, каким-то образом, на микропленке девушки метались в голове в поисках логического объяснения. Однако такового на горизонте не наблюдалось.

«А здесь что-то вырисовывается интересное! Труднопереваримое, но… Может гипноз?… Не похоже. Посмотрим. Дождемся дальнейших событий».

Алекс ввалился в кабинет главного редактора как обычно, без особых церемоний и с широкой улыбкой на лице.

Карина, устроившись на диване и забросив ноги на пуфик, просматривала какие-то бумаги. При появлении своего подчиненного она отложила бумаги в сторону и окатила его ледяным взглядом.

– Сегодня что, маскарад бомжей? Ты в каком виде ходишь!

– Да понимаешь, был на свидании и не успел переодеться.

– Это сейчас такая мода, являться на свидание в замызганной футболке, залатанных шортах и в шлепанцах? Хотя, если вспомнить, какую ты себе вчера подцепил красавицу, то прикид вполне соответствующий. Это ж надо! Я перед ним распинаюсь как последняя дура; пол дня сижу в парикмахерской, надеваю вечернее платье, заказываю из ресторана ужин, а он!.. Говорит, что отлучится на минутку в ванную, а сам линяет, и заявляется через три часа, нажравшись как свинья, в обнимку с какой-то мегерой, страшнее атомной войны, и с целой толпой грязных, вонючих хиппи.

Алекс, с видом провинившегося школьника, почесал затылок. Последнее что он помнил: это, как, выскочив на улицу и лихорадочно подыскивая аргументированный повод, как бы поинтеллигентнее избавиться от Карины, наткнулся на шумную ораву футбольных болельщиков, отмечающих победу своей любимой команды. А дальше – провал. Очевидно, повод получился вполне аргументированным, но, судя по состоянию находящейся перед ним сейчас женщины, не совсем интеллигентным.

– Прости, но я честное слово, ничего не помню.

– Не помнишь, как убежал, словно я прокаженная?

– Ну, почему убежал! Просто вышел подышать свежим воздухом. И насчет прокаженной, ты зря. Красивая, умная. Мужики перед тобой пачками стелются! Сама ведь знаешь.

– Да к черту их всех! Мне ты нужен! – не удержалась Карина от откровенного признания. Впервые она высказалась так прямо.

Впрочем, ничего удивительного для Алекса не прозвучало. Просто давно уже открытые намеки воплотились в конкретные слова. Вот и всё. Единственное что могло бы показаться нетипичным в данной ситуации, так это то, что такая сильная повелительная женщина выбросила белый флаг перед обыкновенным, с точки зрения образа героя рыцарских романов, молодым человеком. Возможно, другой и загордился бы, окажись в подобном положении, но только не Алекс. Ему, скорее, было жаль ее. Он присел рядом и по-братски обнял Карину. Та взяла его руку в свои ладони и положила голову ему на плечо.

Они молча сидели, прижавшись друг к другу, думая каждый о своем. Так прошло бесконечных пять минут.

Первым, как и подобает, лирическую паузу прервал мужчина. Женщина же, если уж растает, так это надолго.

– Насколько я понял, у тебя есть для меня задание.

Карина вздрогнула, выпрямилась, и в мгновение ока впорхнула в оболочку главного редактора.

– Клинику Миллера знаешь?

– А кто ж ее не знает! Психушка.

– Так вот: мне пришла анонимная записка, из которой следует, что там сейчас находится Гросман.

– Международный террорист?

– Да.

– Но что он там делает?

– Ситуация проста, и одновременно гениальна. Он попал туда под другим именем и вполне официально. Разумеется, если хорошо покопать, то обман выплывет. Но кто будет этим заниматься, когда нет никаких оснований. Артистические способности у Гросмана еще те. Он отлично справился со своей ролью. Никто из специалистов не усомнился в его помешательстве. В итоге, больного оформили и поставили на довольствие.

– Пока не догоняю, в чем смысл, – несколько слукавил Алекс, начиная потихоньку понимать, что к чему.

– Идем дальше. – Карина встала и подошла к окну, за которым бурлила жизнь большого города. – В клинике, под такой же аналогичной маской, обитает и кое-кто из его сторонников. Понимаешь теперь, как они удобно устроились? В психиатрической лечебнице можно спокойно разглагольствовать на любые темы, не рискуя, что кто-то отнесется к этому всерьез. К тому же Гросман имеет статус тихого помешанного, а посему вправе, практически без ограничений, принимать посетителей. Идеальное место, как для штаба, так и для укрытия. Выпорхнул незаметно, устроил парочку фейерверков, и обратно в гнездышко. А то и вовсе никуда не высовываться; руководить себе спокойно из палаты и самодовольно потирать руки, наблюдая по теленовостям, как разные службы спасения выковыривают из-под обломков многочисленные изуродованные трупы. – Карина прервалась, чтобы закурить. Глубоко затянулась, высокопарно взирая, как внизу деловито суетятся людишки, даже не задумывающиеся о том, что в любой момент могут стать целью какого-нибудь маниакального фанатика. Когда она отвернулась от окна, глаза ее излучали ненависть. – В ближайшее время этот ублюдок готовит широкомасштабную акцию. Ты должен все это разнюхать.

– Интересно, каким же образом? – с оттенком иронии, поинтересовался журналист.

– Мы определим тебя в клинику.

– В качестве медперсонала?

– Размечтался! – ехидно ухмыльнулась Карина. – В качестве пациента.

– Вот тебе раз! – состроил удивленную мину Алекс. – Из-за того, что мужчина был чуть-чуть нетактичен с дамой, она засаживает его в психушку. Ничего себе, свобода личности!

– Перестань паясничать. Ты же понимаешь, это самый верный и единственный способ.

– А почему просто не поставить в известность соответствующие органы?

– Да по той же самой причине, о которой я уже упоминала – он исчезнет. Ляжет на дно, до поры до времени, а затем всплывет совсем в другом месте и отыграется от души.

– Убедительно, – согласился Алекс, вдыхая запах приближающегося азарта. Жизнь продолжается. Он готов взять след. – Что ж, оформляй.

– Уже.

– Не понял! – насторожился молодой человек.

– Все готово, – она открыла папку и достала отпечатанный лист бумаги. – Ознакомься. Твои данные, и короткая история помутнения рассудка.

Он пробежался по тексту, и скептически скривился. Проглотил еще раз, но восторг все равно пребывал в отказе.

– Джефри Фаррел! Лучше сразу застрелиться. Сама придумала? А этот идиотизм: в результате пожара погибла вся семья! Нет, чтобы состряпать более правдоподобную версию. Например: любимую тещу голодные волки пригласили к себе на обед. В результате чего, бедные животные умерли от отравления в страшных муках. Вот это я понимаю! Попробуй тут не спятить от горя!

Карина элегантно затушила сигарету. Выражение ее лица оставалось прежним.

Возможно, только, в самых отдаленных уголках глаз, словно падающая звездочка, молниеносно пронеслась по темному небосводу ненависти крохотная улыбка.

– Я не понимаю, что тебе не нравится? Вполне нормальное имя и вполне реальная история, с естественным результатом. Какую-нибудь недельку потерпишь.

– Ты даже и сроки установила? Может, и Гросману предложишь свое время на реализацию его плана? А то вдруг парнишке не удастся под тебя подстроиться. Поспешит раньше времени, и будет потом локти грызть.

– Стань, наконец, серьезным! – раздраженно выплюнула Карина. Мальчишка! И что, вообще, я в тебе нашла?

Алекс, было уже, открыл рот для выявления собственных соображений по этому поводу, но тут же закрыл его, шумно выдохнув. Он прекрасно понимал, что творится в душе уязвленной женщины. Рана была еще слишком свежа, чтобы полностью зарубцевать ее рабочим состоянием. Неплохо было бы ненадолго исчезнуть с ее горизонта. Допустим, где-то на недельку. Пусть даже и в психушку.