– Ты хоть понимаешь, что творишь? – услышал наследный княжич Гор ехидный голос своего дяди, после того как немного отошёл и смог нормально дышать – Ты, никак не отмеченный духами, задираешь ихних героев?! Поверь племяш, для этих мы с тобой, несмотря на всё наше благородство, всего лишь грязь под ихними немытыми ногами! Даже наши слуги имеющие метки, по местным варварским обычаям, достойнее нас! – с ненавистью добавил он.

– А ты чего не вмешался? Мог бы помочь!

– Ну не факт, что мы победили бы – сообщил дядя, помогая племяннику встать на ноги – а потом, политика. Сам подумай, кому нужно восстание в провинции?

С дядей пришло человек десять охраны – «Наверняка справились бы, гад специально дал меня унизить!» – подумал княжич, оглядывая прилично увеличившееся количество воинов.

– Чего ты вообще за ней увязался? – между тем продолжал дядя Туман – Не лица, ни фигуры, вся дурацкими знаками изуродована, да к тому же ещё и мелкая пока совсем?!

– Она не для этого! – возмутился и начал оправдываться Гор, отводя взгляд – У неё довольно неплохой род, и куча должников имеется, ну а от знаков её ценность для всяких дикарей только возрастает. Местные её мужа всегда поддержат – всё это он говорил, а перед глазами стояла наглая обнажённая девчонка, пытающаяся натянуть штаны на мокрые ноги. Вся взъерошенная, с по детски угловатым худющим телом, покрытым знаками духов вперемешку с царапинами, плоской словно два прыща грудью и жилистой задницей. Ну что он мог поделать, вот врезалась и всё! По-своему опыту, несмотря на молодость вполне впечатляющему, знал: пока не возьмёт так и будет думать о ней. Только вот здесь не столица, где любая готова была броситься на грудь Наследному княжичу несмотря на свой возраст и положение, даже если не хочет, стоило только щёлкнуть пальцами.

Дядя внимательно выслушал эту тираду, при этом понимающе кивая головой, но ехидно улыбаясь.

– А-а, так вот в чём дело, решил наконец-то исполнить волю нашей Государыни?! – он хлопнул племянника по плечу и поучительным тоном добавил – Знаешь, одобряю! Вот только ничего не выйдет у тебя. Понимаешь, у этих дикарей ценятся дела, а не слова, ну сам небось уже понял по разговорам. Это твоё «я Наследный княжич, отдай мне косу» для неё, да и для всех местных, тьфу и растереть. Нужно её завоевать, доказать делом, и вот тогда… – он многозначительно поднял палец.

– Ты мне что, предлагаешь против этих монстров поединки устраивать? Я, конечно, знаю, что ты меня ненавидишь и хочешь убрать с дороги, но дурака-то из меня делать не надо, на самоубийство я не подпишусь!

– Слушай, здесь мы все за одно, отдавать на растерзание варварам человека своего круга?! Родственника?! Это уж поверь и для меня слишком! – возмутился князь – Ты же цивилизованный человек и твоя сила в голове, а не в мускулах. У этих примитивных существ всё просто, кто сильнее, тот и прав! Возьми её, вот и всё! Докажи, что сильнее, она и отдаст косу.

– Если так просто, почему местные так не делают? – недоверчиво хмыкнул Гор.

– Потому что не могут! Сам говоришь, она хорошего рода, а кто все эти местные? Вожди все и так женаты, а кто нет у тех род слабее чем у неё, или выжидают. Они тут все родственники, им не с руки, но рано или поздно это всё равно случиться, не вечно же ей в девках сидеть? Остальные боятся, благородная кровь она в подсознании всё-таки сидит, не положено им на неё зариться. Но ты-то Наследный княжич, а скоро и князь! – старший родственник приобнял Гора и тряхнул – Эх племяшь, мне б твои годы, ух! И прабабка твоя наверняка одобрит, для этого в эту глухомань и припёрлись?!

– Ваши высочества! – вдруг забеспокоился старик, догадываясь к чему идёт дело – Прошу вас не забывайте, что вы не в столице!

– Стоум, говоришь так, будто мы и не в своём государстве – скривился князь Туман – здесь всё наше, мы здесь власть, элита, не медведи же эти дремучие?!

На одной из базарных площадей Ярка услышала звуки струн и протиснулась сквозь толпу. Здесь известный гусляр Синица потешал публику своими балладами, одну из которых только что закончил исполнять, и теперь пил квас небольшими глотками. Но заметив сожаление на лице девчонки, подмигнул ей и опять взялся за гусли. По площади разнеслось мелодичное журчание, толпа притихла и рассказ начался:

 
Я сейчас вам расскажу про героя одного славную историю,
Угадайте, старую или? – НОВУЮ!
 

Радостно взревела часть толпы последнее слово. Между тем рассказчик, нежно тренькая гуслями, напевно продолжал:

 
И случилась она не в далёких краях, и не в Забугарии,
А у нас, в Залесской? – САЛАВИИ!
Силы огромной пришёл враг к нам сюда по зиме.
Мало раньше он получал? – ПО СПИНЕ!
Собрались все, кто мог, только б сила была, меч держать.
А что делать? Пошли? – ВОЕВАТЬ!
Стариков да баб с ребятишками в деревне вождь оставил,
И с ним дочь свою остаться? – ЗАСТАВИЛ!
Десять лет молодой, скучно ей, всё неймётся, куражится,
На охоту она? – ОТПРАВЛЯЕТСЯ!
В это время на деревню врагов загонный отряд находил,
Кого в плен забрал, а кого просто? – УБИЛ!
 

Всё больше и больше голосов присоединялось к странной песне, и вскоре орала вся площадь. Только вот настроение этих голосов, вместе с ритмами гуслей потихоньку менялось. Сначала радостные, потихоньку они становились строже, в них чувствовалась предостережение, затем ненависть к врагам, а потом и мстительное удовлетворение и наконец восхищение:

 
Не заплакала, вернувшись охотница! Духа зверя призвала,
По следам врагов? – ПОШЛА!
Не догнать ей, убегут! Духа скорости зовёт, далеко не уйдут,
Быстрее ветра ноги? – ПОНЕСУТ!
Все по очереди спят, не отходят в лес, бдят. Осторожны враги.
На привале сидят у костра? – В НОЧИ!
Духа меткости дева зовёт, и стрела в глаз впивается,
На снегу враг в крови? – ИЗВИВАЕТСЯ!
Суетятся враги, поднимаются. Но один про бой забывает,
В потрохах стрела? – ЗАСТРЕВАЕТ!
Вот укрылись они за щитами, не попасть теперь, не убить.
Пора ножику крови? – ИСПИТЬ!
Главное скорость набрать, духа ловкости надо позвать.
И за горло хватается крайний? – ТАТЬ!
Враги окружают, духи битвы поляну собой освещают,
Удар и удар, но? – НЕ ПОПАДАЮТ!
Скользят у них ноги. Воды дух на помощь герою приходит,
Двоих ещё смерть от кинжала? – НАХОДИТ!
Вскричали они: «Нас лупит девчонка, как это можно?»
Хотели сбежать, но уже было? – ПОЗДНО!
Схватили их руки недавних рабов и радуя духов, девки кинжал,
Врагам, трусливое сердце? – ИЗЪЯЛ!
Женщины, дети и старики, свой долг на героя спине записали,
И в руки её, свои жизни? – ОТДАЛИ!
Имя героя мы помним всегда, как солнце иль снег она светла,
И зовут все её? – ЯРКА!
 

– Ярка! Ярка! Покажи спину! – в разнобой орала толпа со смехом и прибауточками.

– Да ну вас, ха-ха-ха-ха – заразительно смеялась девчонка – да все не так было, хи-хи-хи.

– А как? Ярка расскажи?

– А не помню, со страху забыла всё!

– А-Ха-Ха-Ха…

Пока толпа веселилась, к Ярке протиснулся раб в дорогой одежде и низко поклонился:

– Госпожа Ярка, дочь вождя Грома Весеннее небо?! – тихо поинтересовался – Её величество слышала о вас и хотела бы узнать эту историю подробнее! Я вас провожу – добавил он, после того как Ярка в замешательстве пожала плечами.

Он как-то так незаметно выскользнул из толпы и быстро нырнул в проулок между торговыми рядами, а оттуда во дворец наместника с заднего входа. Еле девчонка поспевала за ним. И никто даже внимания не обратил, только гусляр настороженно проводил прищуренным взглядом.

В деревянном дворце, они прошли по множеству переходов и гульбищ, так что Ярка почти заблудилась, и наконец оказались перед, вроде пустой, светлицей, дверь в которую приоткрыл перед ней услужливый раб и тут же захлопнул, как только перешагнула она порог. Запястья и щиколотки оказались словно в тисках схвачены с обоих сторон сильными руками. Опешившую девчонку, прикрыв ей рот солоноватой на вкус рукой, с деловитой суетой, словно это вполне обычное дело, повалили на мягкий ворсистый ковёр и начали раздевать тихо переговариваясь.

– Пояс отстегнул? Рубаху тяни наверх!

– Рукав, рукав!

– Всё перехватывай, теперь штаны давай! Да не отпускай ногу, потом перехватишь.

За те несколько мгновений что её разоблачали, она узнала тех самых воинов, что сопровождали княжича, а вот и он сам. Княжич стоял у неё в ногах и раздевался, с похотливым выражением на лице поглядывая на промежность девки. Вот он стащил штаны, откуда выпрыгнул твёрдый и непропорционально большой, особенно для тщедушного тела ленивого подростка, уд. Насильник опустился на колени и стал пристраиваться к лону схватив жертву за бёдра.

В этот момент словно пелена спала с Ярки – «Это взаправду! Они сделают это!» – она замычала и задёргалась, зовя на помощь духов, перебирая в голове свои метки. Но чем они ей могли помочь? Только метка ловкости, что как ей говорили, в виде небольшой ящерки находилась внизу спины, на одном из позвонков, отозвалась, помогая извиваться так, что княжич никак не мог попасть.

– Да держите же её! – воскликнул наконец он.

Десятник, что прикрывал ей рот, наконец смог зажать её голову между своих коленей и плотоядно улыбнулся. Она почувствовала, как вторая его рука надавила на её грудь и оттуда по телу стал распространяться какой-то новый дух, липкий, мертвяще бледный. Ярку охватила паника и она забилась ещё сильнее. Десятник на это зло ощерился подгнившими зубами и больно сдавил сосок. Тут же ещё один незнакомый дух возник в её теле: красный, слепящий, ненавидящий всё вокруг. Заставив её дёрнуться с невероятной силой.

Она не осознала из-за душившей её ненависти как, но левая нога освободилась и тут же коленом врезала по рёбрам княжича, заставив того сразу забыть о цели. И в тело влился дух битвы, что дремал в виде кроваво-красных капель на левом плече. Непонятно как освободилась и вторая нога. Не раздумывая Ярка изогнулась и обхватила коленями голову десятника, выворачивая её, все сильнее и сильнее и даже не заметила, что и руки уже свободны, только шум в ушах и красная пелена перед глазами. Она лупила и лупила сцепленными вместе кулаками в одну точку. Пока не почувствовала, как крепкие руки схватили её за локти, с силой оттянув назад, не позволяя вырваться несмотря на все дёрганья, и выкручивая правую кисть, пока рядом с голой ступнёй не шлёпнулся боевой нож десятника.

– Кровищи-то сколько! Что так не аккуратно? – привёл Ярку в чувство скрипучий голос стоящей перед ней старухи.

– Это она! – раздался над ухом Ярки голос державшего её человека.

– А с ним что? – старуха кивнула в угол, и Ярка изогнувшись увидала голого, скорченного, жалко подвывающего княжича, рядом с которым присел уже знакомый старик.

– Пара рёбер треснуло, жить будет! – произнёс Стоум.

– Он умрёт в мучениях! – безапелляционно просипела Ярка.

– Но ведь не сегодня?! – вроде и спросила старуха, но таким требовательно-угрожающим голосом, что и в обычной ситуации нормальному человеку могло статься не по себе. К тому же Ярка уже достаточно пришла в себя, чтобы заметить и венец на голове собеседницы, и осанку, и послушание присутствующих. Спорить явно не стоило – Ты не двинешься с места и будешь слушаться! – и прочитав в глазах пленницы покорное согласие, приказала – Отпусти её!

Руки Ярки сразу освободились, и она растерянно огляделась, не предпринимая попытки сделать даже шаг, чтобы хотя бы подобрать свою одёжку. Перед ней, залив кровью весь ковёр, лежал труп десятника с кучей ножевых пробоин в груди. Остальные четверо бойцов, валялись в разных позах, без видимых повреждений, но не было сомнений, совершенно мёртвые. В углу всё ещё корячился и шмыгал носом княжич. Стоум что-то делал с его боком. А Государыня изучающе разглядывала подёргивающуюся в нервном шоке голую, измазанную в крови девчонку.

Приоткрылась дверь, и человек, что минутой раньше держал её со спины, волоком втащил в комнату слугу с неестественно вывернутой шеей, того самого, что привёл девочку сюда. С удивлением Ярка поняла, что больше никого в комнате нет. Кто убил всех этих воинов? И только когда незнакомец повернулся, удивление сменилось пониманием. Всё его лицо покрывал страшный чёрный знак убийцы, выделялись только глаза и зубы, когда он презрительно ухмыльнулся, увидав написанное на лице Ярки отвращение.

– «Должницей убийцы я не стану!» – в панике подумала она, понимая, что теперь обязана поставить свою метку и поклясться отдать долг. Но какую плату может потребовать тот, кому помогает дух убийцы? Для кого любая жизнь, мужа, женщины, ребёнка, ничего не стоит?

– Метка ужаса!

– Что?! – дёрнулась Ярка и чуть не сошла с места, хотя обещала этого не делать.

– Метка ужаса – повторил старик, тыкая пальцем почти в середину её груди, чуть левее. Он оказывается уже стоял совсем рядом и изучал её метки, словно они снова находиться возле той заводи – а эта ярости! С утра их не было, ты познала новых духов! В остальном, всё нормально. Без травм… – многозначительно прибавил он, повернувшись к Государыне.

– «Точно!» – она вспомнила переполнявшие её недавно эмоции и взглянула на свою грудь. Там, куда давила ладонь десятника, теперь имелось чёрное солнце с длинными извилистыми лучами, которыми переплеталось с лучами другого солнца, ядовито красного, горевшего на том месте, куда десятник её ущипнул – «Ну вот кого я прогневила? Самые поганые знаки для воина!» – настроение не улучшило даже то, что дух битвы прибавил ей на плечо ещё одну кровавую каплю за убитого врага.

– Надо же, расстроилась? – по-доброму усмехнулась Государыня, поднимая с пола её одежду и сапожки – Приберитесь тут! – приказала она Стоуму и убийце, и поведя глазами в сторону всхлипывающего парня строго добавила – А с ним как договорились, чтоб по-тихому! – после чего снова обратилась к Ярке голосом доброй старушки – Думаю тебе необходимо принять ванну! Только ноги об ковёр вытри и иди за мной!

Сам переход по внутренностям дворца был тоже каким-то странным. Государыня то и дело останавливалась к чему-то прислушиваясь, возле каждого поворота выглядывала из-за угла и предупреждающе прикладывала палец к губам. Последнее конечно зря, девчонка охотница привыкла выслеживать добычу в лесу так, что не одна ветка не хрустнет, не одна птица не смолкнет, что уж говорить о гладко струганных досках дворца, по которым она ступала босиком.

– Жди здесь! – шепнула Государыня очередной раз приложив палец к губам, когда они оказались на широком гульбище, выйдя из какой-то заваленной барахлом клети и остановившись так, чтобы с улицы их видно не было. После чего прошла в огромную горницу и до Ярки донёсся её каркающий строгий голос – Ванна готова? Вы что заморозить меня хотите? Не надо горячей воды сюда тащить, всё равно теперь не успею! Оставьте чан, может после пира ополоснусь, пока вон идите! – её голова снова высунулась на гульбище и весело кивнула, приглашая девку зайти.

Вода в огромном чане оказалась совсем не холодной, а очень даже тёплой и приятно пахнущей лесными травами. Так что Ярка несмотря на некоторое напряжение, почувствовала, как сходит трясучка от всего пережитого. Теперь она сама с любопытством стала разглядывать эту странную Государыню. Честно говоря, она представляла её себе гораздо моложе и более, возвышенной что ли, навроде духов, не увидеть не услышать нельзя, только почувствовать. А она оказывается нормальный человек, вон даже одежду её разглаживает и где порвалось на швах штопает.

Государыня тоже то и дело бросала ненавязчивый взгляд на девчонку, впрочем, не отвлекаясь от своего занятия, и вдруг нарушила тишину, заставив ту снова напрячься:

– Сколько у тебя меток, словно воин великий или волхв! Ярка хм, смелая Ярка, дочь Грома Весеннее небо! Это же ты два с половиной года назад в одиночку загонный отряд Поганов истребила?

– Я не одна была – опустившись под воду до самых губ, скромно возразила та – там ещё пленные были, они помогали.

– Да уж! – улыбнулась Заря – В одном мой правнук не ошибся, ты бы удивительно ему подошла.

– Он мне не подходит! – сразу всколыхнулась Ярка, так что часть воды выплеснулась на пол.

– Это точно! – грустно подтвердила Государыня и оборвав нитку встряхнула зашитую рубаху – Хотя поверь мне, он ещё не самый худший мой родственник.

Ярка решила, что хватит рассиживаться, тем более после разговора о том, кто кому подходит. Мандраж полностью улёгся, и она поднялась из воды.

– Там мыло возьми – заметив её движение сообщила Заря.

Ну что делать, не нарушать же прямой приказ Государыни, тем-более она обещала слушаться? Пришлось взять пахнущий хвоей кусок и быстро повозить по своему телу, задержалась лишь на груди, там, где появились новые метки.

– Все духи полезны – снова обратила на неё внимания Заря – даже если кажется, что они вредны.

– Да? Какой в них прок воину? Зачем они появились?! – горько всхлипнула Ярка, вытирая выступившие слёзы и нечаянно сунув куском мыла в глаз.