– Есть один вариант, – также задумчиво обронил Гронберг. – Но надо залезать в голову. Ты согласишься?

– Залезать в башку? Нет, конечно!

– Да не бойся! – засмеялся гронец. – Это не хирургическая операция. Помнишь, как ты учил язык?

– Ну, помню.

– Это так же. Тебе надо вспоминать, а техника будет записывать сигналы мозга. Потом расшифруют, переложат в команды, и готово. – МРОБовец опять заулыбался. – Это, конечно, в моем понимании, на самом деле технология сложнее. Но дело не в этом. Ты хоть раз разбирал оружие, видел все детали? Или хотя бы основные? Компьютер потом остальное додумает.

– Вот насчет этого не сомневайся, – теперь заулыбался Кротов. – Я автомат разбирал до последней детальки – при этом на время! И собирал также. Я его с закрытыми глазами могу разобрать и собрать.

– Это уже неплохо. Теперь надо попасть на прием к генералу, а лучше прямо к Алгале.

– Как только это сделать? – Сергей действительно не представлял, каким образом надо поступать в этом случае. Идти искать, где находится принцесса, и стоять у дверей? Или может быть записываться на прием?

– Положись на меня, – не стал ничего объяснять Глемас. – Сейчас организуем.

И организовал. Через каких-то двадцать минут они оба сидели напротив генерала. Выслушав четкий доклад Глемаса с описанием оружия и получаемых выгод при его использовании на Баррахе, Ширан задумался.

– Выгоды мы точно получаем, но как к этому отнесутся дипломаты. Мы все-таки планируем посольство, а не диверсионную операцию.

«Он что, смеется? – удивился Кротов. – Готовят к высадке отряд головорезов-зардерцев. Меня инструктируют, что буду партизанить где-то в лесах, а как про реальное оружие – так мы посольство».

– Что, генерал, упустили такую выгодную возможность? – в бесшумно разошедшиеся двери генеральской каюты-кабинета вошла принцесса. – А мне доложили, что учли все?

Все вскочили. «Подслушивала, что ли? – Кротов постарался скрыть улыбку. – Похоже, на корабле все за всеми следят».

– Здесь даже думать нечего, – Алгала не дала договорить пытавшемуся оправдаться генералу. – Срочно приступить к производству. А свои игры с Министерством, кто бы лучше подготовил операцию, оставьте на время, когда вернемся во дворец на Цессию. Полковник Глемас внес отличное предложение. Мне самой обидно, что я первой не сообразила. Я ведь тоже знала о событиях на Зорне. Даже немного поучаствовала. И про оружие, из которого убили чужого, тоже слышала. Идите, Парис, организовывайте дело – вдруг появится «окно» и придется садиться. Тогда уже точно, останемся с одними мечами.

– Разрешите тогда забрать курсанта? – Генерал всем видом показывал, что уже весь в деле.

– Нет. Подготовьте все, потом вызовете, – жестко отказала Алгала, и, смягчая тон, добавила: – Мне надо поговорить с ними. Когда еще появится возможность вспомнить боевую молодость?

«Ишь ты, принцесса даже шутить может. Неплохо», – отметил Сергей. Но лишь мельком, его мучила мысль о предстоящей операции. Он не боялся физического воздействия, так как помнил, что при обучении языку не было никаких неприятных ощущений. Но ему совсем не хотелось, чтобы окружающие знали его мысли. «Черт, и не отвертишься уже! Все решено».

Принцесса тем временем пригласила их сесть, показав на кресла.

– Зачем вы хотели меня видеть, полковник Гронберг? Мне доложили, вы просили аудиенцию?

Быстро он растет, усмехнулся про себя Кротов, мне, помнится, представлялся то лейтенантом, то капитаном.

– Теперь вопрос уже решен. Хотел поговорить именно об оружии землян. Но раз есть возможность, хотел бы попросить еще об одном.

В это время принцесса отвлеклась, кто-то вызвал её по связи.

– Секунду, полковник, – она повернулась к двери и негромко позвала: – Капитан.

Двери тотчас разъехались, и в проеме возникла фигура в бронекостюме с поднятым щитком шлема.

– Я здесь, принцесса Алгала!

– Капитан, отправьте курсанта в медицинский отсек. Дайте ему провожатого, – она повернулась к Сергею. – Идите, Кротов, генерал сообщает – тебя ждут. А с вами, полковник, мы еще поговорим.

Кротов открыл глаза. Синий мягкий свет утробы терминала медмашины. Легкая эйфория, всегда сопровождавшая пробуждение в саркофаге, в этот раз была разбавлена чем-то нехорошим. Сны, понял Сергей, сегодня все сны были об армии и о войне. О войне, оставшейся так далеко, что она уже казалась нереальной. Снились Земля, учебка и Афганистан. Почему? Всегда в машине снилось только хорошее – детство, рыбалка, девчонки. Но додумать ему не дали. Крышка терминала поднялась, и по ушам ударил крик:

– Курсант, быстрей вставай! Боевая тревога!

Сергея выбросило с мягкого ложа.

– Что случилось? Нас атакуют? – он на ходу натягивал форму.

– Не знаю! Общий сбор!

Лейтенант-медик нервничал и все время порывался бежать. Сергей схватил его за рукав.

– Со мной все нормально? Получили данные?

– Не знаю! – медик вырвал рукав. – Бежим, там что-то серьезное.

Он скрылся в коридоре. Повесив перед собой стрелку-голограмму, указывавшую верный путь, Кротов тоже помчался по коридорам и лестницам. Чем ближе к палубе построения, тем чаще стали попадаться люди, спешащие туда же. Никто не знал причину общего сбора. «Может, просто для тренировки, чтобы растрясти жирок», – подумал землянин.

В этот раз народу было гораздо больше. Кроме алгатцев на палубе строились еще несколько коробок. Летуны-космофлотцы, техники, медики, еще какие-то непонятные небольшие отряды, и, слева, на самом фланге, неровной толпой собиралась гражданская часть посольства. Все гудели, обсуждая причину тревоги и построения. Алгатцы были в бронекостюмах и при оружии.

Сергей подбежал к Гронбергу, стоявшему сразу за алгатцами, и встал рядом. Гронец вопросительно глянул на него – где был? – но ничего не спросил.

Появилась Алгала. Как и на прошлом построении, в сопровождении генералов и прочих приближенных. После привычных приветствий принцесса дала слово генералу Ширану. Тот без предисловий объяснил причину экстренного сбора:

– Пришло время высадки. Хотя по информации нифлянцев ближайший период, когда возможна высадка на планету, должен был произойти еще не скоро, но это случилось. По их же информации и по информации, снятой с зондов, находящихся здесь, период никогда не длится меньше чем несколько дней. Однако уверенности в этом у нас нет, поэтому высадка произойдет в ближайшие часы. Сейчас ко всем упадет инструкция с его действиями. Все расписано, ваше дело четко исполнить все команды. Это будет последнее, когда мы действуем по заранее подготовленному и утвержденному плану. На Баррахе придется работать по обстоятельствам. Мы считали, что у нас будет время для окончательной подготовки к высадке, но жизнь, как всегда, внесла свои коррективы. У меня все.

Он посмотрел на принцессу, ожидая её решения. Та шагнула вперед.

– Солдаты, офицеры и сотрудники посольства! Все мы представители великой Империи! Не забывайте – люди Барраха это тоже бывшие наши подданные, и я не сомневаюсь, они вернутся к нам! Поэтому вы будете относиться к ним как к равным. Любое высокомерное поведение и отношение к баррахцам как нецивилизованным дикарям будет пресекаться со всей строгостью. Да поможет нам дракон!

Она шагнула в сторону и приказала Ширану:

– Генерал, командуйте!

Кротов почувствовал, как коротко звякнул и завибрировал коммуникатор.

– Ко всем вам только что пришел боевой расчет. Начинаем действовать по его расписанию, – Парис Ширан оглядел строй и скомандовал: – Разойдись! Всем по местам!

Общий строй сломался. И лишь алгатцы продолжали стоять ровно. С их правого фланга вперед вышел полковник Сирус Алкези, скомандовал, и офицерская рота, разрезая толпу, четкой коробкой направилась куда-то.

Сергей посмотрел на экран комма. Первая строчка приказывала прибыть на экипировку. Он повернулся к Глемасу.

– Ты куда? Не на склад?

– Нет, у меня свои дела. Ладно, беги, встретимся в капсуле!

Кротов, не отвечая, махнул рукой в знак согласия и побежал к указанному в сообщении боксу. Помещение находилось на этой же палубе, так что бежать пришлось недолго.

Как оказалось, коробка охраны принцессы тоже направляется туда. Обогнав их и первым вбежав в распахнувшиеся двери, он в недоумении остановился. В длинном, просторном помещении никого не было. Что за черт?! Где каптеры? В это время раздался резкий противный гудок, и на длинной стойке справа требовательно замигал значок со стрелкой. Твою медь! И что ему надо?

В помещение забежали первые офицеры-алгатцы. Они уверенно направились к стойке. Подходя, они клали руку на ближайший мигающий значок, и из стены мгновенно выдвигался пенал. Понаблюдав за ними, Кротов попробовал повторить процедуру и тоже положил руку на мигавшую стрелку. Ничего не произошло. Он попробовал еще раз. Значок продолжал мигать. Стоявшие рядом гренадеры начали коситься на него. Тут Кротова озарило. Он достал из кармана карточку-ключ и поднес к значку. Тотчас на дальней стене выдвинулся пенал.

Сергей подошел. Внутри лежал объемистый продолговатый пакет армейского зелено-коричневого цвета. Он оглянулся – алгатцы с такими же пакетами толпились у нескольких дверей в стене слева. Раздевалка, что ли? Точно! Створка отъехала, и в проеме показался гренадер в новеньком бронекостюме. Броня была немного необычной, но разглядывать было некогда. Кротов тоже встал в быстро двигавшуюся очередь. Раздевалка оказалась на несколько человек. Сергей вытряхнул содержимое пакета на длинный стол вдоль стены. Там оказалось еще несколько – поменьше. Он огляделся – офицеры вскрывали их и тут же натягивали появившееся обмундирование. Парадная форма Алгатского полка, оказавшаяся по совместительству броней, села на Сергея как влитая. Он не сомневался, что так и будет. Уже привык, что местная армейская одежда всегда по размеру. По сравнению с курсантской, форма была гораздо толще и грубей. Странно, здешняя одежда всегда была удобной, мягкой и почти невесомой. Эта же напоминала родную форму Советской армии. Особенно удивили сапоги. Они не среагировали на ногу, и не раздвинулись. Пришлось проталкивать ступню силой. Я словно вернулся в СА, улыбнулся Сергей, сейчас пойду, получу еще «калаш» и штык-нож, и старшина заорет: «Вешайтесь, салаги!»

Осмотрев броник, Сергей потряс пакет, но кассеты с аккумуляторами не было. Он потрогал место на поясе. Что за черт?! Гнезда для батарей тоже не было! Он удивленно посмотрел на одевавшихся рядом гренадеров – те шутили, перебрасывались короткими фразами, одевались и уходили. Никто не проявлял нервозности из-за отсутствия аккумуляторов и неправильных сапог. Кротов увидел своего наставника – лейтенанта Галенду. Тот уже оделся и собирался уходить. Сергей подошел к нему. После приветствий Кротов тихо, чтобы не услышали другие, спросил:

– Лейтенант, что-то я аккумуляторов для броника не нашел. Не подскажешь, в чем дело?

Галенда удивленно посмотрел на него.

– Ты информацию об экипировке получил?

Сергей кивнул.

– Так там все есть!

Кротов выругался про себя. Твою медь! Эта дурацкая русская привычка – прочитать инструкцию только когда уже поймешь, что все сломал. Он постарался замять этот разговор и посетовал, что им не удалось попрактиковаться в фехтовании. Галенда торопился и на ходу бросил:

– Ничего, для новичка ты отлично владеешь мечом!

Кивнув на прощание, лейтенант ушёл. Сергей включил коммуникатор – так и есть, в сообщении-приказе об экипировке был еще огромный «подвал» с информацией. Он быстро пробежал глазами бегущие строчки. Мог бы и сам догадаться, опять выругался он, на планете где не работает электроника, обычная броня не пригодится. То, что он сейчас получил, было броней в том понимании, в каком его используют на Земле. То же самое, что бронежилет в Афгане или латы средневекового рыцаря. Только материалы другие. Кротов не стал вдаваться в технические характеристики, главное понятно, что микроклимат создавать этот бронекостюм не будет, и в жару или в мороз в нем можно загнуться. Ладно, спасает от меча, и то хорошо. Сразу вспомнилась неудавшаяся задумка с автоматами. Плохо, они бы очень пригодились на Баррахе. Все это он обдумывал, быстро шагая к оружейной. Это шло в приказе под номером два. Получение оружия.

Оружейная оказалась залом для занятий мечом. Оттуда уже выходили алгатцы, на ходу пристегивая мечи и кинжалы на пояс. Здесь Сергей уже все знал и быстро подошел к своему мечу. Но в этот раз из стены выдвинулась не простая черная рукоятка учебного меча, а красивая переливающаяся серебром рукоять с такой же, серебристой, украшенной камнями, гардой. Сергей даже задохнулся, выдергивая из стены оружие. Матовые черные ножны и серебристая рукоять создавали неповторимый ансамбль. Кротов наполовину вытащил клинок – лезвие сверкало словно зеркало. Нестерпимо захотелось рубануть что-нибудь. Я, что – совсем ребенок, сдержал он себя, оглядываясь на окружающих. Офицеры деловито забирали мечи и кинжалы и уходили. В его ячейке торчала еще одна рукоять. Такая же красивая. Сергей взялся за неё и вытащил младшего брата меча – алгатский кинжал в таких же черных ножнах. Пристегнув оружие на пояс, Сергей вышел из зала. Надо сгонять в каюту, пока есть время, посмотреть, что можно взять с собой. Быстро шагая по лестницам переходов, он понял, что ходить с пристегнутым на поясе мечом совсем не так удобно и легко, как это виделось в кино. Кинжал много неудобств не доставлял – в свое время, Сергей налазился по лесу с охотничьим ножом на ремне. Но вот меч. Длинные ножны цеплялись за все и норовили попасть под ногу. Пару раз он едва не упал. Нет, потом научусь носить его правильно, подумал он и отстегнул меч. Нести в руке оказалось намного удобнее.

Дойти до каюты он не успел. Зазвенел и завибрировал на руке комм. И в то же время по корабельной связи, по всему транспортнику загремел приказ – на посадку! Сергей быстро глянул на коммуникатор – там дублировалось то же. Кротов выругался, развернулся и побежал на указанную палубу. Такова армейская жизнь, философски отнесся он к оставленным вещам, надо привыкать к новым, тем, что получил. Единственное, о чем он пожалел – это о лежавшей на дне сумки афганской хэбэшке. Это была последняя вещь, напоминавшая ему о Земле.

Когда-то, перед высадкой на Тарн, Кротов побывал на транспортнике. Джерези провела его по всем палубам. Палубы десанта, забитые капсулами и прочей техникой, тогда не показались ему такими огромными, как сейчас. Ангар всего с несколькими ротными десантными капсулами казался бесконечным. И люди, жидкими ручейками стекавшиеся к отдельно стоявшему посадочному модулю, тоже терялись на фоне этого гигантского чрева космического кита. Подбегая к строившимся у стабилизаторов капсулы алгатцам, Сергей на ходу разглядывал её. Такого он еще не видел.

Десантное судно только размерами напоминало обычную батальонную капсулу. Стремительные обводы приплюснутого заглаженного корпуса больше подходили атмосферным кораблям. Кротов уже знал, что в космосе квадратный или круглый корабль – роли не играет. Как и окраска судна. Но на космодроме Барраха этот летающий зверь, совмещающий сразу и мощь, и красоту, будет смотреться бесподобно. Понятно – принцесса Великой Империи не может прибыть на простом военном корабле. Надо сразу показать туземцам, с кем они имеют дело. Но красивая штука, признал землянин, ничего не добавить, не убавить – словно птица! Интересно, на каком корабле путешествует сам император?

Однако осмотреть королевскую капсулу изнутри ему не удалось. Опять завибрировал коммуникатор, и Кротов прочитал новый приказ. Выполняя, он резко развернулся и побежал на палубу аварийно-спасательной высадки. «Что опять случилось? – гадал он на ходу. – Долго меня еще будут гонять с палубы на палубу?»

Этот ангар был гораздо меньше. И тоже почти пустой. Несколько катеров и с десяток индивидуальных десантных капсул. В Академии их прозвали «яйцами» за характерную форму. Десантироваться в них можно было прямо из космоса. Во время учебы Сергей несколько раз успел прыгнуть в них. Средство для приземления было одно из самых удобных. Во всяком случае, по отзывам тех, кто ими пользовался. Небольшой размер, довольно мощная защита от ПВО противника, возможность маневрирования на разных высотах и вооружение, способное очистить свой квадрат высадки, – все это сделало «яйца» популярными в войсках. Кротов вспомнил легенду, услышанную в Академии: капсула не любит быть в одиночестве и не спешит расставаться со своим десантником. Для того чтобы человек не смог сразу её покинуть, капсулы стараются произвести приземление в самых неудобных местах, полагая, что солдат не захочет выскакивать в грязь или воду, и останется с ней. Наивные армейские сказки, похожие на армейские легенды, которые Сергей слышал еще в учебной части на Земле.

Возле холодно сверкавших летающих машин стояла небольшая группа. Сначала Кротову показалось, что это люди. Но приглядевшись, он понял, что ошибся. Людей было всего двое. Остальные пятеро – зардерцы.

– Где вы ходите, Кротов? – в голосе генерала Ширана сквозило раздражение. Сергей мог бы оправдаться, что он нигде не задерживался, а наоборот, как только получил приказ, сразу побежал сюда. Но он знал, что сейчас это бесполезно, в связи с высадкой все на взводе и каждому охота сорвать досаду на ком-нибудь. Ну, а генералу сам бог велел оторваться на подчиненных, ведь иначе какой он генерал? Вместо этого землянин вытянулся и отрапортовал о прибытии. Генерал еще не успел ответить, а низкорослый «мурзилка» в спецназовском бронике поставил перед землянином очередной пакет с амуницией.

– Какого черта! – не выдержал Сергей. – Я уже все получил и надел. – Он похлопал себя по знаку Алгатского полка на новеньком парадном кителе.

– У нас изменение в плане, – генерал торопился и говорил быстро. – Ты летишь с группой воинов Зардера. Времени объяснять нет совсем, поэтому Пассимуши растолкует тебе все уже на Баррахе. В пакете форма для действий в лесу, забрасывай в капсулу и стартуйте! Надеюсь, все пойдет так, как задумывали, и мы встретимся через какое-то время.

Генерал повернулся к зардерцу, ничем не отличавшемуся от остальных.

– Командуйте, Парибо! Мне пора!

С этими словами, он и второй офицер с капитанским знаком на груди быстро пошли к выходу. Пассимуши оказался в своем репертуаре. Он показал на крайнюю слева капсулу:

– Твоя!

Остальные без всякого приказа направились к своим машинам.

Сергей едва успел переодеться. Делал это прямо в ангаре, на виду у всех, и сейчас из-за этого нервничал. «Как мне это не нравится, – думал Кротов, усаживаясь в жесткое кресло. – Уже один раз так переиграли перед разведвыходом. Из всей вертушки тогда один я выжил». Дождавшись когда выскочившие из спинки ремни обхватят тело, он коснулся значка «готов». Серая пластина двери медленно поползла вниз, отрезая от него мир транспортника. Больше от него ничего не зависело. До самого приземления всем будет управлять электронный мозг капсулы.

Толчок, и на обзорном экране появились звезды. Сергей всегда любил смотреть в звездное небо. Сколько раз, натрудившись на рыбалке или на покосе, он замирал, лежа у потрескивающего костра, и завороженно глядел на это чудо. Звезды, у горизонта раскиданные не густо, ближе к зениту собирались большим сверкающим роем и, сливаясь, превращались в дымную реку Млечного пути. Однако после Зорна, после того как ему пришлось пройти через бархатные решётки Черного корабля, он стал воспринимать звезды по-другому. Он, так же как прежде, радовался их красоте, но теперь к этому чувству добавилось новое – звезды казались родными. Были и совсем непонятные, сумасшедшие чувства. Например, при взгляде на некоторые он чувствовал, что эти звезды очень вкусные! Сейчас, разглядывая незнакомые созвездия, он силой подавил нахлынувшие ощущения. Уж очень они некстати – через несколько минут земля Барраха, и неизвестно, что его ждет там, внизу. Аборигенов он не боялся. Пока работает электроника, работает оружие капсулы. Так что местных вояк с их мечами опасаться не стоит.