– Кто бы он не был – улыбнулся император – но одно доброе дело уже сделал. Этот человек избавил нас, пусть и не навсегда, от общества нашего распорядителя. Интересно, кто им сейчас доносит на меня?

– Будь уверен, такие точно найдутся – весело ответил Силд и братья дружно рассмеялись.

В это же самое время, Высший по имени Эйнан, отдавал распоряжение:

– Возьми сотню Наказующих и прямо сейчас отправляйся к особняку, где остановилась принцесса. Твоя задача, притащить ко мне живым, этого слизняка Крона. Если сумасбродка начнёт упрямиться, можешь её припугнуть, что это моё личное распоряжение. Саму Милисию ни в коем случае не трогайте, а любого из её своры можете казнить на месте. Ещё приволоките мне этого мерзкого шута, я лично хочу посмотреть, как он будет веселиться в пыточной камере.

Высший злобно ухмыльнулся, представив такую картину. Если бы он не опасался бунта в войсках на западном фронте, то приказал бы приволочь за волосы и саму принцессу. Война с ургами затягивалась, а судя по донесениям разведки, должна ещё усилиться. К врагу постоянно прибывало подкрепление. Откуда они только берутся, ведь до последнего времени считалось, что кроме империи, больше нет крупных государств на всей планете. Урги и так нанесли несколько крупных поражений, а теперь империя находилась на грани краха. Если варвары прорвутся в центральные протектораты, это будет означать конец правления Высших. Аристократия уже стала вести себя дерзко и непредсказуемо. Конфликты со слугами Вечного вспыхивали по всей империи, а на юге так вообще скоро начнутся погромы церквей. Снять нужное количество воинов с фронта он не мог, их там и так не хватало. Отправить для наведения порядка, преданных ему зуоров и Наказующих, тоже нельзя. Только оголишь от своих людей Бекран, здесь сразу подымет голову император. Он и так в последнее время, стал слишком независимо себя вести. Ну ничего, сейчас Эйнан займётся им вплотную, тем более, что замена давно готова. Старший сын Виртрана, спит и видит себя на месте папочки. А с ним проблем не будет, он полностью находится под контролем Эйнана. Самодовольный глупец даже не подозревает, что в него заложена программа беспрекословного подчинения. Стоит только Высшему произнести кодовую фразу и старший сын императора, мгновенно превращается в послушную марионетку.

– И ещё одно, Имран. Просканируй их всех, а то мне доложили, что Милисия выдержала ментальную атаку. Может это и бред, но чем Тёмный не шутит.

Главный сыскарь, шёл по обычно спящему в это время Бекрану и начинал непроизвольно волноваться. Почти все аристократы, мимо чьих особняков он проходил, стояли у калиток и провожали отряд Наказующих мрачными взглядами. Ох не нравятся Имрану их выражения лиц, того и гляди что-нибудь выкинут с дури, а расхлёбывать придётся ему. Самого императора и его людей он не опасался, а вот психов мстителей реально побаивался. А что за Милисию или других родовитых особ найдётся кому отомстить, Имран не сомневался. Прецедент уже был пять циклов назад, с тех пор примеру двух девушек, последовал не один десяток человек. Когда сыскарь приблизился к особняку принцессы, там уже находилась сотня гвардейцев. Командовал ими, самый скандальный и задиристый сотник, которого знал Имран. За их спинами просматривались, несколько десятков богато одетых людей. Сотня гвардейцев императора, стояла вдоль ограды особняка и попасть внутрь минуя их, не было возможности. Сыскарь остановился в десяти шагах от сотника Эрча:

– Я действую по личному повелению Высшего. Все кто встретится на моём пути, должны оказывать мне помощь или станут преступниками.

– И в чём мы должны тебе помочь? – Невозмутимо спросил Эрч.

– Мне нужно встретиться с принцессой и передать ей приказ Высшего – строго ответил Имран.

– Ты хороший мужик сыскарь, поэтому даю бесплатный совет. Не лезь за калитку, самое малое, что тебе там сделают если не послушаешь, то просто набьют рожу. И это – Эрч криво улыбнулся – кроме тебя, мы больше ни кого не пропустим.

– Спасибо за заботу сотник, но ты зря беспоко.. – в этот момент, Имран увидел пятерых гвардейцев принцессы и неожиданно даже для себя примолк.

В глазах пятерых воинов, читалось неприкрытое презрение, хотя они прекрасно слышали по чьему приказу он прибыл. Сглотнув комок в горле, Имран подошёл вплотную к сотнику.

– А что, уже были прецеденты? – Вполголоса спросил он.

– Когда мы ещё подходили сюда, навстречу попалось четверо баронов из окружения старшего брата Милисии. Так они – так же потихоньку отвечал Эрч – еле ноги тащили, а морды в кровь разбиты. Просили меня арестовать охрану принцессы, ну а я их послал на …, к самому императору.

– Рискуешь ты сотник, Баген сейчас в большой фаворе у Совета. Мало ли, что завтра может произойти – Имран кинул многозначительный взгляд и двинулся к ограде.

– До завтра надо ещё дожить – проворчал Эрч и подал сигнал своим воинам.

Гвардейцы сомкнули ряды и застыли в напряжённом ожидании, злобно поглядывая на Наказующих. Давнишняя неприязнь объединяла и тех и других, но до откровенных стычек, дело ещё не доходило. Но сегодня могло произойти всё, что угодно.

– Немедленно доложите принцессе Милисии, что прибыл посланник от Высшего – заявил Имран, но в калитку заходить всё-таки не стал.

Ему очень не понравилось, как пятеро здоровенных парней смотрели на него. Сыскарю сразу вспомнилась поездка в эти забытые Вечным, восточные протектораты. Тогда он легко отделался, хотя мог даже и погибнуть.

– Милиса сейчас выйдет, жди. – Дор всем своим видом, показывал полное пренебрежение к сыскарю – Командир гвардейцев, тоже подойди к калитке.

Имран начал закипать от гнева, но в этот момент из особняка вышла принцесса и он решил отложить разборки на будущее. Её сопровождали десять воинов с двумя мечами, закрепленными за спиной и две девушки. Они шли, властно попирая землю ногами, уверенные в себе и своём праве, жить без страха и упрёка.

– Здравствуй Эрч, ты по-прежнему хорошо выглядишь – Милиса приветственно махнула рукой сотнику и благосклонно улыбнулась, когда тот низко поклонился.

– У меня по распорядку сейчас начнётся тренировка, так что попрошу быть краткими – строго сказала принцесса – я вас слушаю.

– По приказу императора, моя сотня поступает в твоё распоряжение – чётко доложил Эрч.

– Так, с вами всё понятно – Милиса кивнула сотнику и перевела взгляд на сыскаря – а что нужно тебе, Имран?

– Я не хотел бы, обсуждать поручение Высшего при посторонних. Может быть пройдём в особняк и там всё обсудим.

Имран был в полной растерянности, она знала его имя, а соответственно и должность. Обычно хватало увидеть цвет его алого плаща, чтобы любой аристократ, начинал заискивать перед ним и мелко трястись от страха. Конечно на такую реакцию от принцессы он не рассчитывал, но при данных обстоятельствах, даже такой вариант её поведения, его бы не удивил. Или Милисия не понимает, какой опасности подвергается, или просто сошла с ума, третьего не дано.

– К себе в особняк я приглашаю только друзей или тех, с кем мне приятно общаться. Ты Имран к таковым не относишься, по-крайней мере пока.

Лицо девушки, мгновенно стало суровым и она жёстко добавила:

– Говори зачем пришёл и лучше не раздражай меня, никому ненужной болтовнёй.

Такой дерзости сыскарь, ну никак не ожидал. Она точно сумасшедшая, окончательно решил он и реально опасаясь за свою жизнь, не стал больше настаивать на аудиенции.

– По поручению Выс… – начал говорить, мягким голосом Имран.

– Стоп – перебила Милиса – дай-ка я догадаюсь.

Дверь особняка распахнулась и двое гвардейцев, подтащив к ногам принцессы адепта Крона, бросили его на землю, как половую тряпку. Наступив монаху на грудь, своей стройной ножкой, она окинула взглядом притихшую улицу и громко заявила:

– Я передаю этого преступника на суд Совета Высших. Он посмел угрожать императорскому дому, а потом и вовсе напал на меня. Выбросьте этого бунтовщика за ограду, а то у меня так и чешется рука, отрубить его глупую голову.

Дор схватил монаха и как пушинку, перекинул через полутораметровую ограду. Крон грохнулся оземь, прямо у ног сыскаря. Даже у Эрча похолодело всё внутри, он ущипнул себя за ухо и убедившись, что всё-таки не спит, бросил взгляд на Наказующих. Сотня воинов церкви выхватили мечи и начали приближаться.

– К бою – грозно скомандовал сотник Эрч и гвардейцы обнажили своё оружие.

Наказующие остановились в нерешительности, всё-таки приказа нападать они так и не получили. Все, кроме принцессы и её людей, находились в страшном напряжении и растерянности. Никто не понимал, что здесь происходит и чем это закончится.

– Второй встречи со мной – неестественно спокойным голосом, в наступившей опять тишине, заговорила Милиса – адепт Крон не переживёт. Если это всё, что нужно Высшему, то ты Имран можешь быть свободным. И убери этих вояк, они своими рожами портят мне вид из окна.

Уже пять циклов, Имран не испытывал такого страха. С трудом взяв себя в руки, он ответил:

– Высший приказал доставить к нему, ещё и шута. Надеюсь ты не будешь, противиться его личному распоряжению.

– Высшему что, не хватает клоунов в своём окружении – удивилась принцесса – лично у меня он всего один.

Она сделала вид, что задумалась и махнув рукой, сообщила решение:

– Если он сам согласится, то так и быть, я разрешу ему отлучиться ненадолго.

Только Милиса произнесла последнее слово, как из особняка вышел шут. Что же тут творится и как они это делают, недоумевал Имран, а впрочем не только он. Сначала принцесса вышла в самый нужный момент, потом вынесли монаха, а теперь и шут. Никто их не звал и не подавал сигналов, прямо волшебство какое-то, подумал Эрч. С дурацкой улыбочкой на размалёванном лице, Грэй подошёл к принцессе и указав пальцем на сыскаря, спросил:

– Неужели ты хочешь взять к себе ещё одного шута?

Имран стоял ни жив, ни мёртв. Этот голос он сразу узнал, хотя и слышал его всего один раз. Именно тогда, сыскарь первый раз познал, что такое дикий животный ужас. По его спине побежали капельки пота и ему страстно захотелось убежать отсюда, куда глаза глядят. Выручила принцесса и Имрану не пришлось, говорить самому.

– Тебя хочет видеть, одна очень влиятельная особа. Можно даже сказать, что он самый главный в этом городе.

– Не-е-е, не пойду, ленюсь я, да и скучно мне с ним будет. Ты же не будешь настаивать?

Вопрос он задал уже Имрану, при этом их глаза встретились и сыскарь непроизвольно, отрицательно мотнул головой.

– По-моему, он тебе в шуты не подойдёт – продолжал ломать комедию Грэй – совсем ничего говорить не хочет. Отпусти ты его, пусть идёт и подумает дорогой, как жить дальше будет, а самое главное сколько.

– Ты всё слышал Имран – Милиса улыбнулась, а многим показалось, что она угрожающе оскалилась – мой шут остаётся со мной. Забирай Крона и уходи, Вечный тебе в помощь.

Сыскарь молча склонил голову и взяв адепта за шиворот, стал удаляться.

Обменявшись многообещающими взглядами, воины вложили мечи в ножны и на этом конфликт был исчерпан. Эрч облегчённо вздохнул, вроде пронесло, но что-то ему подсказывало, это только лишь начало.

8

Самым модным занятием аристократии, стало прогуливаться мимо особняка принцессы. Некоторые бароны и баронессы, просто стояли столбами целый день, а посмотреть было на что. Сначала провели тренировку, со стороны это мероприятие смотрелось, как выступление артистов, активное участие в котором принимала принцесса с баронессами. Самое интересное зрелище, зеваки увидели в конце тренировки. Двуручный бой на настоящих мечах, вызвал восторг у собравшейся к тому времени толпы. Сама Милисия провела два поединка с баронессами и хотя оба боя были проиграны, но её авторитет пошёл резко в гору. Апогеем представления, стал бой между Дором и Олей. Их клинки, порой пропадали из видимости, но победить так никто и не смог. Разгорячённых боем соперников остановил шут и вручив каждому из них по палке, завязал себе глаза. Сначала его старались ударить не сильно, а потом стали работать по-полной программе. В конце концов, после долгих и тщетных попыток достать палкой шута, в очередной раз поднявшись с земли, Оля махнула на него рукой и весело сказала:

– Если хотел выжать из нас последние силы, то у тебя это получилось. Поиграйся вон с гвардейцами, а то они кажется сомневаются, что мы не притворялись.

– Эти ребята хорошие – хихикнул Грэй и подмигнул принцессе – мне их жалко бить будет.

Милиса позвала сотника и играя на публику, громко попросила:

– Эрч, выбери десятерых, самых сильных бойцов, мне нужно наказать этого хвастуна. Отлупите его как следует, совсем он от рук отбился.

Сотник внимательно посмотрел на девушку и не заметив подвоха, заявил:

– Будет исполнено, я и сам поучаствую в этом процессе.

Отобрав заядлых драчунов, Эрч с довольной ухмылочкой пошёл на шута. Драка, это вам не танцы, с внутренней усмешкой подумал он, сейчас этот клоун почувствует разницу и даже открытые глаза не помогут. Гвардейцы придерживались того же мнения и сразу начали гонять шута по всему двору. Но весь их пыл, почему-то не приносил результата, а люди на улице, уже стали посмеиваться над горе-вояками. Эрч вовремя сообразил и стал командовать своими бойцами. Вскоре, они окружили шута возле стены, отрезав возможность манёвра. Довольно потирая руки, сотник сам взялся наказать пройдоху. Он прицелился кулаком, чтобы врезать по размалёванной роже и ударил. Вместо лица шута, Эрч со всей дури, треснул рукой по стене. Скривившись от боли, он вдруг понял, что куда-то летит. Грохнувшись спиной на брусчатку двора, он стал умиротворённо рассматривать облака. До него наконец-то дошло, что другого результата и быть не могло, а принцесса просто прикололась над ним. Соображать Эрч умел, иначе не дожил бы до сегодняшнего дня. Им было наглядно продемонстрировано, насколько люди Милисы, превосходят всех в боевых навыках. Пока сотник делал выводы, его люди все как один, полегли от разбушевавшегося шута. Так кто тут клоун, подумал Эрч, но вставать не торопился.

– В принципе, всё было по-честному – Грэй немного запыхался и переводя дыхание проговорил – но всё равно прошу у вас прошения, я кажется немного увлёкся. Кто получил травмы, попрошу зайти в дом, там вам окажут медицинскую помощь.

– Мы воины и не к таким заварушкам привычные – Эрч, кряхтя поднялся с помощью принцессы, но заметив четверых гвардейцев без сознания, передумал отказываться – хотя кому-то помощь явно потребуется.

Шестерых гвардейцев, Грэй привёл в порядок наложением рук и взяв с них клятву молчания, отправил на кухню:

– Вы потратили много сил, поэтому сходите в столовую и подкрепитесь первыми. Когда покушаете, пусть заходят следующие и так пока все гвардейцы не перекусят. Прошу не стесняться, расценивайте это как приказ, командую парадом здесь я.

Плотно набив желудок, Кур с довольной физиономией вышел во двор. Вывихнутая рука абсолютно не болела, видимо шут был ещё и хорошим костоправом. Проходя мимо сотника, он заметил удивление на его лице:

– Сказали заходить на кухню по десять человек. Эй Эрч, да ты чё на меня так уставился, не узнаёшь старого друга?

– Скажи-ка мне Кур, что произошло в позапрошлую ночь? – С каким-то напряжением в голосе, спросил сотник.

– Ну заснул я на внутреннем посту и что такого. Не я один так поступаю – оправдывался воин – кого там охранять-то?

– Вроде ты – облегчённо вздохнул Эрч – тогда скажи мне, куда делся шрам с твоей наглой рожи.

– Куда же он денется? – Кур потрогал правую щёку и обомлел, а шрам-то действительно исчез.

Он с глупым видом посмотрел на сотника и с нетерпением стал, расстёгивать форму. Огромный шрамище на груди тоже исчез, а Кур развёл руками и произнёс:

– А я думаю, о чём просил молчать шут. Он даже клятву с нас взял.

– Вот и молчи идиот, попробуй только вякнуть кому-нибудь ещё – Эрч нервно потеребил ухо и добавил – ох чую, скоро нам совсем весело будет.

Что имел в виду сотник, Кур не понял, но во дворе действительно началось веселье. Шут заиграл на странном музыкальном инструменте, а все девушки начали танцевать. Их движения были столь не привычны, но при этом красивые и завораживающие, что все ахнули. Да что за день чудес такой сегодня, подумал обалдевший Эрч. После третьего танца, Милиса пригласила всех желающих, поучиться новым движениям. Вышло несколько совсем ещё юных баронесс и праздник грации и пластики движений возобновился. Похвалив девочек за смелость, принцесса подошла к ограде и громко сказала:

– Завтра в это же время, мы будем опять танцевать. Если кто-нибудь захочет научиться, прошу приходить, отказа никому не будет. Сейчас мы переоденемся и будем петь. Среди нас находятся, две знаменитые на все восточные протектораты певицы. Это баронессы, Великолепная Элла и Несравненная Оля. Именно они победили вашу принцессу в рубке на мечах.

Милиса лукаво улыбнулась и перед тем, как уйти, задорно крикнула:

– Поверьте мне на слово, вам это понравится!

К завершению концерта, вся улица перед особняком была забита народом. У многих из глаз текли слёзы, но под впечатлением находились все. Особенно, песни захватывали молодёжь, в общем тех, кто ещё не разучился мечтать и любить. Завершал программу по заведённой традиции, лично Грэй. Четверо гвардейцев подняли его вместе со стулом на вытянутые руки и хорошо видимый с улицы, Грэй заиграл темповую мелодию. Плавно перейдя на перебор, он запел песню Игоря Корнелюка:

– Ночь и тишина, данная навек.

Дождь, а может быть, падает снег.

Всё равно бесконечно надеждой согрет, я вдали вижу город, которого нет.

Где легко найти страннику приют, где наверняка помнят и ждут.

День за днём то теряя, то путая след, я иду в этот город, которого нет.

Первой не выдержала Оля и прикрыв лицо руками зарыдала. Она представила, как совершенно один, Грэй целых пять циклов пробирался к ним в город. А Оля дольше всех не признавала его Вечным. Как по команде к ней присоединилась Элла. Она вспомнила, как радостно бросившегося к ней, тогда ещё Драного Урга, она гневно оттолкнула и обозвала уродом. Но когда Грэй запел припев, пошла цепная реакция, у всех без исключения, глаза стали мокрыми.

– Там для меня горит очаг, как вечный знак, забытых истин.

Мне до него последний шаг и этот шаг, длиннее жизни.

Сыграв последний аккорд, Грэй понял, что опять перестарался. Его опустили на землю и началось столпотворение. Он и сам попал под впечатление этой песни, а что уж говорить о людях, живущих в средневековье. Кое-как успокоившись, народ стал воспринимать реальность и закрутил головами. Многие из аристократов и гвардейцев, стеснялись своего порыва и прятали глаза друг от друга. Милиса сообразила, что с ними происходит и широко улыбаясь объявила:

– Приглашаю всех вас, сегодня ко мне на ужин. Думаю у нас хватит сил на вечерний концерт с танцами.

Здорово помятый в объятиях, Грэй подмигнул сияющей принцессе и по-тихому скрылся в особняке. Девушки пожинали плоды популярности, их обступили первые поклонники и оживлённо беседуя, они разошлись по двору. Начало завоевания умов, было заложено довольно успешно, если так пойдёт дальше, то придётся задержаться в столице. Осталось дождаться реакции Высших, но по расчётам Грэя, открытого противостояния они постараются избежать. Возможно подошлют убийц к Милисе, но с этим он справится сам. Просканировав ауры присутствующих, Вечный указал Дору, двух подозрительных типов и посоветовал установить за ними слежку. Покончив с делами, он сел на пол рядом с тремя сиротами и стал читать им сказку о снежной королеве.

9

– А тебе идёт – весело хохотнул Виртран над своим братом, одетого в форму гвардейца – в следующий раз, я тоже выряжусь солдатом.

– Ну что ты мечешься, как ошпаренный – устало проворчал Силд – от тебя уже в глазах рябит. Вторую ночь не спишь, а всё угомониться не можешь.

– Да, поспать надо, завтра будет тяжёлый день – император продолжал вышагивать по тронному залу – сейчас заскочу к своей фаворитке, а потом пожалуй и вздремну.

– По моим данным, она работает на Совет – грустно сообщил бастард – так заснёшь у неё когда-нибудь и отправишься прямиком к Вечному на доклад.