Радостно зазвучали фанфары, объявляя о начале бал-маскарада. Преображённые до полной неузнаваемости, гости праздника выходили из своих комнат и собирались в огромном зале для танцев. Считалось дурным тоном, если ряженного было легко узнать. Поэтому аристократия готовилась к этому событию очень тщательно. Когда тебя не могут опознать окружающие, то можно ослабить личную цензуру и добавить в поведение фривольности. На время проведения бала, все титулы упразднялись, уравнивая участников в правах, естественно до разумных пределов. Именно из-за этого бал-маскарад и имел такую бешеную популярность. В последние годы, чтобы поучаствовать в этом мероприятии, приезжали даже заграничные гости. Что только придавало дополнительную интригу празднику. Случайные, мимолётные встречи с различными вариациями интимности и даже настоящие любовные романы, постоянно сопровождали маскарад, чем лишь подогревали интерес скучающей аристократии к нему. Около десяти человек, особо ярко контрастировали, среди буйства красок и фантазий собравшейся публики. Чтобы облегчить общение, на костюме вышивалось название образа, а вот где оно располагалось, зависело от скромности или дерзости участников. Гуляние длилось двое суток, но набирать обороты, большинство аристократов предпочитало сразу. Вино полилось рекой, а огромный зал наполнился гулом голосов. Периодически играл оркестр, народ разбивался на пары и весело танцевал. Всё шло, как обычно до третьего танца. Заиграла самая популярная у молодёжи мелодия и радостно галдя, они бросились в центр зала. Хаотично разбившись на пары, гости закружились в модном танце. Более старшее поколение и те, кто ещё не совсем созрел для безрассудного кутежа, сбились в плотный круг вокруг танцующих. Переодетая в горбатую старушку, Зара откровенно скучала. Ещё немного и она окончательно разочаруется, даже подурачиться не с кем было. Герцог Симир трусливо бежал из имения, а больше ей и поохотиться не на кого, пока. Одетый под городского бедняка, явно молодой мужчина, как-то очень коряво шёл к центру зала. Сначала он сильно прихрамывал на одну ногу, а затем и сразу на две. Зара прочитала на спине чудака надпись его образа и сразу поняла, что у неё появляется шанс оторваться. На самой дешёвой ткани его камзола, золотыми буквами было написано – Сильный Духом. Его ломкие движения, постепенно приобретали всё большую чёткость и наконец стало понятно, что это какой-то дикий танец. Ничего подобного графиня раньше не видела и опрометью выскочив из толпы зрителей, вприпрыжку стала приближаться к нему. Чуть ниже поясницы, на безобразной формы юбке, искривлёнными буквами краснела надпись – Ведьма. Достигнув Сильного Духом, Зара стала скакать вокруг него, яростно хлопая при этом в ладоши. Сюрреализм этой картины, сразу нашёл благодарных зрителей и на их лицах заиграли улыбки. Бедняк увеличил темп движений и его ноги практически перестали касаться пола. По крайней мере так казалось со стороны удивлённо-восхищённых зрителей. Он ловко сдёрнул с себя камзол и подбросил высоко вверх. Рубашка из самого дорогого шёлка, была порезана на узенькие ленточки, почти до самого воротника. Они развивались при резких движениях, обнажая стройный и очень рельефный торс, на котором было нарисовано три буквы – Дух.

– Й-ях – разнёсся по залу его задорный крик.

– Е-е-ей – оголтело подхватила Зара и крутнувшись волчком, сдёрнула с себя обличье ведьмы.

Появившийся на её месте молоденький паж, продолжал бесноваться вокруг возмутителя спокойствия. На мгновение сблизившись, они стремительно разбежались и продолжили феерию страсти, выраженной в танце. Они захватили всеобщее внимание, а танцующие пары постепенно останавливались и присоединялись к остальным, хлопая в ладоши и одобрительно вскрикивая.

Хлоя смотрела на разошедшуюся сестру с завистью в глазах, она бы сейчас с удовольствием подурачилась вместе с ней, но кому-то нужно и за порядком следить. Она конечно доверяла мажордому, но оплошностей в первый день маскарада быть не должно. Хлоя сначала забеспокоилась, когда начался этот вертеп, но быстро сориентировалась, что публике понравилось и подала знак оркестру. Теперь они не прекратят играть, пока графиня не маякнёт им отбой.

– Если мне правильно доложили, то ты графиня Хлоя? – Нежный голосок, не соответствовал резковатому тону вопроса.

Да это же сама дочка нашего короля, сразу вычислила её Хлоя, но вида не подала. Она была ровесницей Зары и тоже славилась неординарными выходками.

– Ладно, можешь не отвечать – сбавила обороты Мира – но тогда хоть намекни мне. Этот чудесный танец, ваша постановка или настоящее стихийное бедствие?

– Я ещё не поняла какие будут последствия после такого шабаша, но это точно не постановка – уверенно ответила Хлоя.

– Я так и подумала – задумчиво бормотала принцесса – тогда пусть оркестр играет, пока мы там не упадём без сил. Это конечно просьба, но очень настоятельная.

– Я сейчас сама туда побегу, а ты тут поруководи вместо меня – вдруг взбрыкнула Хлоя и действительно побежала.

Они выбежали почти одновременно, принцесса в полупрозрачной одежде рабыни, графиня в шикарном платье до пола и женщина не первой свежести в наряде уличной шлюхи. Их встретили одобрительным рёвом и разгул страстей начал набирать ещё большую активность. Что-то неуловимо знакомое было в движениях Духа, поэтому Хлоя приблизилась к нему поближе, стараясь вспомнить, кого он ей напоминает. Левой рукой, парень резко схватил руку графини, а правой взялся за талию. Не успела Хлоя опомниться, как её закружили с такой скоростью, что ноги взлетели на уровень плеч. Из-под длинного платья, выглянули стоптанные ботинки лесного разбойника, а это привело зрителей в ещё больший восторг. Аккуратно опустив девушку на пол, Вест убедился, что она может держаться на ногах и громко продекламировал:

– Без тебя не живу, не бываю, даже если живу без тебя!

Этот нагловатый голос, Хлоя запомнила на всю жизнь. Вест всё-таки выжил, от этой мысли у графини ручьями хлынули слёзы. Она кинулась на шею молодого негодяя, а он нежно приобняв её, медленно закружился.

– Я тоже рад тебя видеть – шептал Вест – а ведь неплохой кипишь, мы устроили на твоём балу.

– Уж в этом ты непревзойдённый мастер! – Радостно проворковала Хлоя и заговорщицки добавила – Буду ждать тебя ночью в своей комнате. Надеюсь ещё не забыл, что за мной остался должок.

Она отпрыгнула от Веста и как ни в чём не бывало, продолжила танец. Зара аж остановилась и разинула свой милый ротик от удивления. Её целомудренная сестра, которую даже отец ни разу не отчитывал, бросилась на шею незнакомцу и если бы у неё не было на лице маски, то точно поцеловала бы. А вечер начинает становиться всё интересней, она аж ладони потёрла от возбуждения. Снова, активно включившись в танец, Зара закрутила головой, подмечая мелкие детали на которые раньше не обращала внимания. Стройная дама в костюме шлюхи, энергично двигалась в том же стиле, что и Дух, а возможно даже превосходя его в изящности неизвестного танца. Энергично трясла грудями Рабыня в полупрозрачном одеянии и явно пыталась кого-то соблазнить. Ну а кого, догадаться не так уж и сложно. Все остальные занимались пародией на них и лишь отдалённо, это кривляние можно было отнести к танцу.

– Е-е-ей – завизжала Зара и вцепилась в правую руку Духа.

– Ий-ехма – взвизгнула Мира и ухватилась за левую руку.

Веста дерзко атаковали две молодые девицы, но они ещё не знают с кем имеют дело, гордо подумал он. Выкрикнув; держитесь крепче – он стал вращаться и тем самым принуждать девчушек двигаться по кругу. Зара бежала пока не поняла, что ноги оторвались от пола, но даже и после этого продолжала ими дрыгать. Мигание многочисленных светильников, восторженные крики со всех сторон и свободный полет, вскружили головы молодых оторвяг и в прямом и в переносном смысле. При приземлении, они лихо проехались на задницах по паркету и довольно заголосили. В этот момент музыка резко затихла, а поднявший девчонок на ноги Вест, деловито пообещал:

– Сейчас вас отпущу и если не свалитесь на пол, то возьму в свою банду.

Реальность ещё продолжала вращаться в сознаниях аристократок и они бы действительно упали, но вцепившись друг в друга мёртвой хваткой, всё-таки выстояли.

– Может пойдём, немного остынем на воздухе и выпьем по бокалу вина – заговорщицки предложила Зара и с надеждой посмотрела на Рабыню.

– Пойдём – сразу согласилась, взбудораженная танцем Мира – но знай, если чуть переберу, то могу начать хулиганить.

– Фи, напугала. Мне для этого и вина пить не нужно. Только бы цель достойную найти и тогда держите меня всемером – Зара начала смеяться, чуть раньше своей новой подружки.

Они в обнимку вывалились из зала и под начинающим темнеть небом, звонко чокнулись бокалами.

– Интересно, а куда делся этот парень? И в какую банду, он собирался нас принять? – Заинтересованно спросила Мира.

– Мы скоро об этом узнаем. Мой слуга должен проследить за ним, а когда Дух появится в новом костюме, то он укажет мне на него – деловито объяснила Зара.

– Интересно, как он выглядит на самом деле – озвучила вслух, свои мысли Мира.

– Это мы тоже выясним со временем. – Уверенно пообещала Зара и загадочно улыбнувшись выдала – А я сегодня, одного красавчика уже встречала.

– Расскажи, а – азартно выдохнула принцесса.

– Это конечно тайна, но тебе расскажу – графиня напустила загадочный вид и выложила всю историю про герцога Симира.

Кое-как просмеявшись, девушки пошли искать жертву для своих происков, пока не появится Дух.

Пометавшись по длинным коридорам имения, Вест выбрал безлюдное место и чуть подождав, крепко ухватил за горло, преследующего его человека. Этого малого даже пугать не пришлось, местный лакей следил за ним по поручению младшей дочери графа. Она желала знать в какой комнате он остановился и в каком костюме появится в следующий раз. Для чего ей это нужно, слуга не знал и клятвенно пообещал передать послание от Веста. Дав ему для скорости пинка, Вест спокойно добрался до выделенной ему комнаты и приступил к переодеванию. Сегодня ещё нужно попробовать, войти в доверие к двум близким по духу девочкам, а потом посетить Хлою. Она так искренне обрадовалась его появлению, что у Веста даже сердце сбилось с ритма в этот момент. Такое с ним раньше случалось, только перед последним сражением и когда наставник захлопнул дверку потайного лаза. Месяц назад, Стилет вырезал всю криминальную верхушку города Кропс за одну ночь и даже глазом не моргнул. Решив на всякий случай почитать мантру укрепления духа, он расслабил тело и уселся в подобающую для этого позу.

Вокруг площадки с диаметром в двадцать шагов, расположилось десять беседок, очень красивой формы. Они находились в самом центре графского сада и именно здесь была назначена встреча с незнакомцем. Светильники давали достаточно света, чтобы хорошо рассмотреть собравшихся в этом месте людей. Во всех беседках оживлённо разговаривали и поглощали вино, как-будто последний раз в жизни. Впрочем это обычная картина для карнавала, когда можно почудить без каких либо последствий для репутации. Только в одной беседке сидели с серьёзными лицами. Пятеро крупных мужчин и всего одна женщина, что-то неторопливо обсуждали и это было больше похоже на совещание в кабинете её отца, чем на светскую беседу. У Зары аж пятки зазудились, ещё одна тайна нарисовалась о которой она не знает. Взяв в руку бокал с вином, графиня прошлась рядом с заговорщиками, но ничего подслушать не получилось. При её приближении, они замолчали и подозрительно уставились на графиню. Женщина в костюме шлюшки, которая так красиво отплясывала вместе с Зарой, приятным голосом спросила:

– Тебе, что-то от нас нужно Паж?

– Я увидела, что вы скучаете и хотела бы узнать причину такого поведения. Посмотрите вокруг, все радуются празднику. Может вам нужна какая-нибудь помощь? – Зара бесцеремонно зашла в беседку и уселась на свободное место.

– Шла бы ты отсюда, нас наша компания устраивает и без посторонних – грубо наехал, ближайший к девушке мужчина.

– И вправду, иди детка погуляй с молодёжью, с нами тебе будет скучно – нейтрально посоветовала женщина.

– Мне всегда было интересно послушать умных людей, так что не обращайте на меня внимания – Зара беззаботно махнула рукой.

Здоровенный мужик с маской кабана на лице, после кивка Шлюхи, схватил Зару за руку и выволок из беседки, походу давая напутствие:

– Будешь мешать отдыхать уважаемым людям, то самое малое, что тебя ждёт за такое поведение, это плётка. Теперь проваливай отсюда.

Зара не стала спорить и испытывать терпение этого громилы, а молча пошла привлекать на помощь Рабыню. Та её внимательно выслушала, но неожиданно отказалась и даже предупредила:

– Это очень могущественная женщина и не советую шутить с ней. Даже для меня, это всегда заканчивалось плачевно.

– Чего тебе опять неймётся? – Недовольно проворчала Хлоя, которая с двумя подружками, расположились в одной с ними беседке.

Упрямо сжав губки, Зара уже хотела самостоятельно заняться этой таинственной тёткой, но тут донеслись слова песни:

– Кто вольный, словно ветер.

Кто заботами покрыт.

Я в поисках удачи.

Небесами я не забыт.

В центр площадки выкатился толстяк с двумя бутылками вина в руках. Он явно пребывал в хорошем подпитии, потому что когда опускал вино на плитку площадки, его здорово качнуло и одна из бутылок упала и покатилась. Он её кое-как поймал и всё-таки пристроил в вертикальное положение. Радостно хлопнув в ладоши, толстяк начал неуклюже пританцовывать и загорланил свою песню дальше:

– Гуляй душа сердита.

Походкою бандита.

На проблемы давно забита.

Вся жизнь шита-крыта.

Помудрел не по годам.

Знаю, многое не по зубам.

Что моё не потеряю.

У судьбы своё отыграю!

Хлоя сразу узнала этот голос и резко поднявшись, весело крикнула:

– Эй толстяк, присоединяйся к нам. Посмотри сколько красавиц скучает, только тебя и ждали.

– Это кто тут толстяк? – Возмутился певец и выпятив толстый живот с надписью, гордо заявил – Я сегодня Царь Зверей, впрочем для вас просто Царь.

– Прости меня за невнимательность Царь – Хлоя приняла его игру – но приглашение остаётся в силе. Так что ты нам ответишь?

– Соглашусь при одном условии – толстяк три раза хлопнул в ладоши – если сначала спляшите со мной.

На краю площадки появились трое музыкантов и с ходу заиграли весёлую мелодию. Хлоя ещё открывала рот для ответа, а Зара уже вовсю приплясывала. Следом метнулась Рабыня и графиня поняла, что её ответ в принципе, уже никому не нужен. Всё сложилось само собой и Хлоя решила не отставать от более молодых соперниц. Вино, звёздное ночное небо и очень весёлая компания, что ещё нужно молодым, для полного отрыва от суетного бытия. После искромётного танца, дружно уселись за столик и засыпали Царя вопросами. Из-под маски виднелся только подбородок и губы, которые расплылись в довольной улыбке.

– Сначала выпьем, а уж потом и разговоры разговаривать будем – хихикнул Царь и пригубил свой бокал.

– Эй толстяк, тебя приглашают вон за тот столик – властным голосом произнёс громила в маске кабана и указал рукой, куда нужно идти.

Все взгляды устремились на Веста, а он вообще никак не отреагировал. Продолжая попивать вино, он помахивал левой рукой, как будто дирижировал оркестром. Зато Зара была возмущена до глубины души:

– Этот наглец, только что выпроводил меня из их беседки, да ещё и угрожал мне.

– Вот и расскажи мне, почему они к тебе все цепляются – иронично заговорил Вест – наверное и этого придётся охладить моей знакомой псине.

– Так это был … – Зара зажала рот ладонью и восхищённо уставилась на Царя.

– Эй ты, Кабан. Ты мешаешь мне веселиться, а я терпеть не могу этого. Думаю Шлюха, сможет потерпеть и до завтра – не менее властным голосом, заявила Рабыня.

– В любом случае, это решать не ему и даже не мне – очень мягко, возразил ей Кабан и указал на ухмыляющегося Царя.

– А я бы была очень довольна, если бы и этому нассали на голову – встряла в разговор Зара и весело рассмеялась.

– Думаю так и произойдёт, если этот хам, ещё хоть раз попробует угрожать моей подданной – заверил Вест девушку серьёзным голосом, который не гармонировал с его образом добродушного пьяницы.

– Извини Рабыня, но у меня приказ, притащить это пугало при любых обстоятельствах – оправдывался Кабан перед девушкой в полупрозрачной одежде и протянул руку, чтобы схватить толстяка за шиворот.

Хлёсткий звук удара по квадратной челюсти Кабана, прозвучал в ночи, как выстрел из пистоля. Громила неуверенно закачался и хотел было потрясти головой, но второй удар выбил из него дух окончательно.

– Сидеть на месте – злобно прошипела королева Карлайн на свою свиту, которая хотела броситься на помощь Кабану.

Вест хорошо расслышал её приказание, поэтому вернув в исходное состояние сползший на бок живот из ваты, вразвалочку вернулся на своё место.

– Пёсик, ты где? – Радостно закричала Зара и вскочила на ноги от переполнявших её эмоций.

Из темноты сада, стремглав выбежала громадная псина и улыбнувшись девушке, весело зажурчала на голову Кабана.

– Вот так тебе, получил – Зара аж в ладоши захлопала, но её больше никто не поддержал.

– Какая умная собачка – продолжала ликовать графиня – и улыбается так мило.

– По-моему, так псина злобно скалится. – Рабыня поднялась и озабоченно добавила – Мне нужно срочно поговорить кое с кем. После этого я обязательно вернусь, мне очень понравилась наша компания.

Чтобы выбраться из-за стола, ей нужно было пройти мимо развалившегося Царя, но тот даже не шевельнулся когда принцесса упёрлась в него коленями.

– Уважаемый Царь, разрешите пройти своей подданной – язвительно попросила Мира.

– Рабыня и Шлюха, довольно странная комбинация. Тебе не кажется этот выбор образов, несколько вульгарным – также язвительно спросил Царь, даже не пошевелившись на просьбу принцессы.

Хорошо, что под маской незаметно, как лицо Миры залил румянец. Она почувствовала свою неуверенность, но до конца не понимала из-за чего это произошло. От стыда или раздражения, но сейчас это стало не так уж и важно. Какой-то нахал, хорошо знал кем являются она и её мать и при этом специально дерзил.

– Щас, как дам тебе по наглой башке – возмущённо заявила Мира и стала замахиваться веером.

Собачара перестала сжимать внушительными челюстями, горло очнувшегося Кабана и грозно залаяв, подбежала к Царю. Пёс внимательно наблюдал, как Мира испуганно отошла на два шага и беспомощно опустила руку с веером.

– Впрочем, мне стало с вами не интересно – недовольно проворчал Царь и успел скрыться в ночном саду до того, как кто-то смог открыть рот.

Следом за ним, медленно удалилась и грозно рычащая псина. В неловко повисшей тишине, зазвучал звонкий голосок Зары:

– Эх вы, такой вечер испортили.