Они поднялись на пятый уровень по носовой лестнице. Снова пришлось пройти мимо бассейна. Как и ожидали, вода выплеснулась во время остановки. Вокруг бассейна было сыро. Но их удивило не это. Возле бассейна никого не было. На столиках остались недопитые бутылки, остатки еды, но народ словно испарился.

– Куда они делись? – Ангелина заволновалась еще сильнее.

– Ушли смотреть, как спасают людей.

– Ага, чтобы они так пиво недопитое побросали? Маловероятно. Что-то здесь не так!

Девушка подошла к бассейну. На первый взгляд ничего необычного в нем не было. Голубоватая вода не выглядела опасной. Ангелина подошла к самому краю и чуть не поскользнулась. Роман успел подхватить ее.

– Скользко, гадство! – ругнулась супруга. – Как на соплях.

Роман опустился рядом с бассейном и осторожно макнул в воду палец. Вынул его и с удивлением наблюдал, как вода медленно стекает с него.

– Что это такое? – испуганно спросила Ангелина.

– Кажется, я начинаю догадываться. – Роман не стал вытирать палец об одежду. Дошел до ближайшего столика, облил пивом и тщательно вытер салфеткой. – Вода за бортом тоже стала такой, как в этом бассейне.

Он схватил со стола пепельницу и бросил ее в воду. Она упала с сочным чавканьем, почти без брызг и медленно пошла ко дну. Роман лихорадочно пытался вспомнить природные причины, приводящие к подобным катаклизмам. Ничего путного вспомнить не удалось.

– Надо запастись водой в бутылках, – решил он. – Быстрее, пока народ не догадался вперед нас!

Он схватил Ангелину за руку и быстро потянул ее к ближайшему бару. Одинокий бармен, скучая, натирал стаканы.

– Ду ю хэв уотер ин биг ботл?^[8] – спросил Роман.

– Ноу, джаст ординарри ботл^[9].

– Окей, тен ботлз, ноу, твенти ботлз^[10].

Бармен выставил бутылки на стойку.

– Бэг^[11], – попросил Роман.

– Ноу, уи хэвн’т бэгз^[12].

– Вот засада. Не продумали вы этот момент, – высказал Роман ничего не понимающему бармену.

Он огляделся и увидел чужую пляжную сумку. Вытряхнул из нее вещи прямо на стойку опешившему бармену и сложил в нее бутылки. Рассчитался за них и положил еще сверху.

– Фо уотер энд бэг, андестен?^[13]

– Йес, ай андестен^[14].

– Окей, гуд дэй!^[15]

Когда Роман и Ангелина покинули бар, бармен сразу же позвонил начальству, предупредив их о странных посетителях.

– Закрывай бар и воду больше не продавай. Тут какая-то заваруха начинается. Народ говорит, что вода в бассейнах становится густой сама по себе.

Роман закрыл за собой дверь в каюту и спокойно выдохнул. Он чувствовал, что в ближайшее время вода превратится в самый ценный ресурс на корабле.

Судно тронулось, как только подняли шлюпку со спасенными людьми. Нос лайнера сильно клюнул вперед. По корпусу пробежала дрожь. Сопротивляющаяся среда стопорила усилия шести огромных дизелей.

Капитан сам пошел узнать, что стало причиной кораблекрушения. Примерно он уже догадывался, но желал знать подробности. Немолодая обеспеченная чета туристов на арендованной яхте, напуганная до дрожи в руках, поведала, что они шли под парусом и в какой-то момент заметили, что скорость упала. Ветер был слабым, и это их не сильно удивило. Они какое-то время не обращали на океан внимания, пока не заметили дельфинов и косяки рыб, словно бегущих от чего-то. Тогда они и поняли, что вода стала странной и густой.

Завели двигатель и попытались поймать попутный ветер, но неожиданный порыв и опасный маневр просто накренили судно, оно зачерпнуло воды и больше не выровнялось. Вода медленно, но неумолимо засасывала яхту. Глава семейства рассказал, что за то время, что они ждали спасения, видели, как умирала рыба, пытающаяся пробиться к поверхности. А та, что вырывалась наружу, тоже вскоре погибала.

– Это экологическая катастрофа. Мы загрязнили среду и теперь сами пожинаем плоды своей глупости, – подвел итог своему рассказу спасенный мужчина.

– Не мы одни, так что отвечать будем вместе, а для этого нам надо как можно быстрее добраться до первого порта.

– А на берегу уже знают? – спросил мужчина.

– Знают. Площадь, на которой это случилось, довольно обширна. К некоторым уже спешат спасатели.

– Это хорошо. Мы никому не успели сообщить. Все произошло так быстро. Спасибо, что остановились.

– Пожалуйста. Не скажу, что это решение далось нам легко. Мы потеряли драгоценное время. Чувствуете, как дрожит судно?

– Да, есть немного.

– До остановки эта дрожь почти не чувствовалась. Народ еще ничего не знает толком, но уже начинает догадываться. Одна надежда, что двигатели вытянут нас из этой трясины. Смотрите, – показал спасенным банку с водой капитан, – эту воду мы набрали еще утром, когда заметили первые признаки ее странного вида.

В спокойном состоянии вода выглядела обычно. Капитан перевернул банку. Густая жидкость сползла вниз, как желе.

– За несколько часов из просто густой воды она превратилась вот в такой желеобразный гель.

– Капитан, докладывают, что народ кинулся в бары за бутилированной водой. Они не просто покупают, там уже бьются за нее.

Капитан приложил сложенные ладони к лицу.

– Так, подключите меня к громкой связи, сделаю заявление.

Капитану передали микрофон.

– Леди и джентльмены, говорит капитан круизного лайнера Федерико Монелли. Довожу до вас, что наше судно попало в аномальную зону, в которой с водой происходят необъяснимые вещи. Но волноваться нет причин. Лайнер оборудован закрытой системой питьевой воды, которая позволит обеспечить ею всех людей до окончания маршрута. Не стоит осаждать бары и устраивать битвы. Уголовный кодекс действует и на борту круизных лайнеров. Соблюдайте порядок и не поддавайтесь панике. С уважением, капитан и экипаж круизного лайнера.

Когда капитан закончил речь, на его носу и лбу выступили бисеринки пота.

– Пора на сушу, разводить виноград и нянчить внуков. Скажите, из кранов идет нормальная вода?

Кто-то из смены метнулся в туалет.

– Нормальная.

– Слава богу. Наберите мне стакан, язык к нёбу присох. И на всякий случай сделайте запас воды в бутылках на капитанском мостике.

Кто-то из команды отправился выполнять просьбу капитана. Монелли подошел к окну, открывающему вид на нос судна. Он попытался разглядеть впереди какие-нибудь признаки того, что странная аномальная зона с густой водой скоро закончится. Напрасно, океан выглядел однородным. Бирюзовый цвет, который раньше вызывал самые положительные ассоциации, начал казаться ему опасным, даже смертельным.

Капитану подали стакан воды. Он жадно, в три глотка, выпил его. Хотел что-то сказать, но вдруг пол ушел из-под ног, и его бросило прямо на стекло. Все, кто находился в помещении, полетели на пол. Капитан больно ударился головой, но не обратил на это никакого внимания. Он вскочил на ноги и с ужасом увидел, как нос корабля зарывается в воду.

– Задний ход! – крикнул он и сам кинулся к системе управления.

Развернул рукоятки, управляющие винтами, на сто восемьдесят градусов. Судно по инерции двигалось вперед. Смена прильнула к окну. Тягучая волна накатывалась на нос и поднялась выше нижних палуб. Все происходило медленно, как в рапидной съемке. Корабль не спеша двигался вперед, забуриваясь в мягкую плоть океана. Ни капитан, ни вахтенные, как загипнотизированные, не могли оторваться от страшного зрелища. Корпус судна застонал, затрещал. Тысячи кубометров воды перегрузили его носовую часть. Судно накренилось вперед. Корма задралась, обнажив оба винта. Они совершенно бесполезно вращались, едва задевая поверхность воды.

– Мэйдей! Мэйдей! – выкрикнул капитан. – Живее!

Смена бросилась выполнять приказ. Картина за панорамным окном капитанского мостика поражала своей невероятностью. Лайнер медленно уходил под воду. Одеяло из морской воды накрывало его с неотвратимой неизбежностью, медленно, но упрямо. Капитан должен был принять решение, но какое именно, он никак не мог выбрать. В глубине души он надеялся на то, что судно выплывет, как только инерция перестанет толкать его вперед. Точно он этого не знал, поэтому и сомневался.

– Объявлять эвакуацию? – спросил испуганный помощник.

– Постой, вдруг обойдется. Объяви по громкой, чтобы все перемещались в кормовую часть.

Помощник выполнил распоряжение. Для себя капитан определил условную границу: если судно погрузится глубже третьей палубы на четверть, то он объявит эвакуацию. Шлюпок, как и на «Титанике», на всех не хватит, а помощи ждать неоткуда. Если народ поймет это, может начаться кровавая борьба за места. Он понимал, что рискует в обоих случаях, но если судну уготовано пойти ко дну, он сойдет с него последним.

Роман и Ангелина уложили запасы воды в свои рюкзаки и собрались лечь отдохнуть, когда судно напоролось на что-то. Их бросило на стену. Роман рассек бровь. Кровь бежала из раны обильно. Ангелина упала на мужа, потому и отделалась легким испугом. Они быстро перебинтовали рану лоскутами разорванной майки. Из иллюминатора в их каюте разглядеть, что за препятствие встало на пути лайнера, не удалось.

– Берем рюкзаки, все необходимое и выходим, – решил Роман.

На всякий случай они решили двигаться в направлении предписанной им спасательной станции. В коридорах слышались крики, ругань, плач детей. Многие выбежали, чтобы посмотреть, что случилось, и теперь в коридоре возникла толкучка. Роман бесцеремонно расталкивал людей и старался не выпустить Ангелину. Жена и сама боялась этого, потому и держала его за майку.

– Вода! – выкрикнули откуда-то спереди.

Роман сразу понял, что надо идти в обратную сторону. Развернулся и спешно направился в сторону кормы. Оказалось, что идти в эту сторону труднее. Судно явно накренилось. Люди выглядывали из кают, спрашивали про ситуацию. Они и предположить не могли, что с ними может случиться какая-нибудь проблема. Видя суету испуганных людей, они невольно заражались страхом и тоже начинали суетиться. Почему-то не было никаких распоряжений и руководства к действию со стороны капитана. Роман ждал, что кто-то должен был упорядочить хаотичные метания туристов.

Они с Ангелиной выскочили на открытую палубу. Первое, что бросилось в глаза, – это близкая вода, утыканная рыбьими телами, и только потом Роман огляделся и понял, что судно потихоньку уходит под воду носовой частью. Две крайние оранжевые шлюпки сорвало с креплений, и они мягко покачивались в десятке метров от борта. Люди будто сошли с ума от страха. Понять можно было тех, кто был с детьми, но кричали все. Многоязычные возгласы, объединенные одной интонацией, разносились по всем палубам.

Пока Роман и Ангелина поднимались по забитым лестницам, из динамиков раздался голос капитана:

– В связи с угрозой затопления судна объявляю эвакуацию. Прошу вас организованно, согласно предписанным станциям, занять очереди к шлюпкам. На местах сбора тем, кто не успел взять из каюты, будут выданы спасательные жилеты. Напоминаю, что паникеры и подстрекатели будут задержаны персоналом судна и переданы в руки правосудия. Преимущество имеют семьи с детьми.

Народ замер, переваривая услышанное, а потом шумно ломанулся вниз. Толпа понесла Романа и Ангелину. Больше всего Роман боялся в толчее потерять супругу и потому крепко держал ее за руку. Толпа пыталась разъединить их, но Роман грубо расталкивал людей, невзирая на пол и возраст.

До своей спасательной станции они так и не дошли. Оказалось, что в коридор уже попала вода, и, мало того, одна из сорванных шлюпок принадлежала номеру их спасательной станции. Теперь они были лишними, и надо было надеться, что их где-нибудь примут сверх положенного количества. Никаких привилегий типа детей у них не было. В такой сложной ситуации надеяться на милосердие не стоило.

– Придется ждать, когда все усядутся, – решил Роман. – Глядишь, и нам где останется местечко.

– Я боюсь. Смотри, как все обозлились.

Народ, которому не достались шлюпки, поднял шум. Часть бросилась в очереди к другим шлюпкам, часть осталась ждать и требовать. Персонал корабля, напуганный не меньше туристов, пытался вразумить их и направить куда-то еще, но многие так настаивали дать им капитана, что это граничило с шоковым помешательством.

Мужчина, примерно под сорок, с татуированными руками, что-то громко сказал жене и выпрыгнул прямо с палубы в воду. Видимо, решил вплавь добраться до сорванной шлюпки и подогнать ее к борту. Он зашел в воду солдатиком, без брызг. В прозрачной воде было видно, как след его погружения обозначился пузырьками воздуха. Только они не спешили подняться на поверхность. Мужчина ушел под воду метра на три и теперь пытался всплыть на поверхность. Роман закрыл глаза, чтобы не видеть того, как до несчастного дойдет вся тщетность его попыток всплыть. Вскоре начала кричать женщина, супруга смельчака.

– Ром, он не всплывает, – удивленно произнесла Ангелина.

– Это же очевидно было. Потому наш лайнер и уходит под воду, что мы сейчас в трясине, как бы она мирно ни выглядела.

К крикам жены смельчака добавились крики пассажиров о помощи. С борта кинули спасательный круг, но он мягко шмякнулся о поверхность воды и остался лежать на ней, почти не погрузившись. Мужчина махал руками, но вместо того чтобы всплыть, погружался еще глубже. Вскоре его движения стали совсем хаотичными, и через пару минут он замер.

– Ужас. – Ангелина прикрыла руками рот. – Он утонул.

Страшная, но очевидная вещь шокировала. Роман, предвидевший такой исход, почувствовал легкий приступ паники и позывы бежать куда-то. С трудом удалось справиться с ними. Он предположил, что и по другому борту могло сорвать спасательные шлюпки, и печальный пример смельчака с татуировками охладит пыл желающих добраться до них вплавь. Никто сейчас не будет думать о других. У людей одна программа: спасти себя и близких.

– Наверх! Нам надо наверх! – скомандовал он Ангелине и потянул ее за собой.

– Зачем, Роман? Они же уплывут без нас!

Супруга посмотрела на него, как на человека с «поехавшей крышей».

– Нормально со мной все, не смотри на меня так. Помнишь те колеса, на которых мы соревновались?

– И что? Ты хочешь, чтобы мы на них сбежали отсюда?

– Ну, это тоже идея, но женская. Я хочу добраться на них до шлюпки и подогнать к борту.

– А получится?

– Я почем знаю? Попытка не пытка, все же лучше, чем ждать, возьмут тебя или нет.

– Хорошо, я с тобой.

Лестницы выше второй палубы обезлюдели. Кто-то из персонала пытался узнать, зачем они направились вверх, но Роман только отмахнулся.

– Спасать вас, дураков, торопимся! – крикнула Ангелина.

Они добрались до самой верхней палубы. Здесь царил полный беспорядок. Только это совсем никого не волновало. Два больших цветастых колеса уперлись в стеклянный барьер и лежали поверх груды из столов и стульев.

– А как мы собираемся идти с ними через коридоры? Они же не пролезут, – до Ангелины вдруг дошла тщетность их намерений.

Роман потер затылок.

– Будем бросать.

Он перевалился через борт и с высоты в несколько десятков метров оценил шансы на удачный бросок. Колесо в идеале должно было упасть прямо к борту, чтобы можно было прыгнуть на него. Роман сбегал за одним колесом и бросил его вниз почти без толчка. Колесо полетело, кувыркаясь, и задело борт, отскочило и упало далеко от корабля.

– Черт! – ругнулся Роман.

У него остался только один шанс. Колесо было легким, но громоздким, неудобным для охвата. Роман оттолкнул его от себя, шестым чувством определив траекторию полета. Колесо полетело ровно и плюхнулось точно под борт.

– Есть! – обрадовался Роман. – Теперь бежим вниз.

Никто раньше, чем спустился Роман, не постиг смысла валяющегося под бортом цветастого круга. Народ все так же волновался, ругался и требовал. Женщины, потерявшей мужа, не было видно. Возможно, ее отправили на другую шлюпку, из милосердия. Роман подошел к борту. Колесо терлось о борт в трех метрах под ним. Было страшно, но не промахнуться, а не удержаться или сломать колесо.

– Эй, мужик! – Роман тронул за плечо иностранца. – Помоги.

Тот захлопал глазами, ничего не понимая. Роман подвел его к борту, снял со своей спины рюкзак и сделал вид, что спускает его вниз.

– Ай пут даун он уил. Андестен?^[16]

– Еа, андестен. Уай?^[17]

– Бот. – Роман показал пальцем на оранжевую шлюпку. – Ай уонт ту сейв пипл^[18].

До иностранца, кажется, начал доходить замысел Романа.

– Окей, комон гай, ай хелп ю, бикоз ю хелп ми^[19].

Роман взялся за лямки рюкзака, иностранец тоже держал их, и еще двое мужчин держали иностранца, чтобы он не перевалился за борт, когда будет спускать Романа. Задумка с лямками позволила сократить два с половиной метра высоты, но с полуметровой высоты все равно пришлось прыгать. Роман, как клещ, вцепился руками в пластиковые «подушки» колеса. Оно сразу же провернулось под ним, и Роман очутился в вязкой и совершенно глухой воде. Накатила паника и жуткий страх. Перед глазами всплыл тот несчастный, размахивающий татуированными руками. А ведь он был в нескольких метрах сейчас.

Роман все продумал заранее. Он подлез между колесом и бортом корабля, подтянулся, оттолкнулся ногами от борта и втолкнул себя внутрь колеса. Тягучая соленая вода стекала с него, создавая какое-то неприятное ощущение грязи на теле.

– Рома! Ты как? – услышал он испуганный голос Ангелины.

– Все нормально! Я справился!

– Ромочка, я люблю тебя!