Теперь о тех, кто в моей команде давно и выполняет специфические функции. Полину и Егора вы теперь знаете. Это наши пастухи, которые на последнем отрезке круга вылавливают самых смелых. Без новичков нельзя, команда в любом случае теряет людей даже из числа опытных, поэтому состав надо пополнять. К тому же чем больше опытных, тем скорее баланс смещается в нашу пользу и тем безопаснее круг. Хотя кому я вру. Я еще ни разу не заметил, чтобы количество людей в команде существенно повлияло на активность макак. Далее: есть у нас Гала, местный лекарь. Это не имя, а звание, сокращенное от слова Галоперидол. Гала восстанавливает психику, раскрывает умения и все такое. Всем новеньким сегодня придется пройти через ее заботливые руки.

Теперь по особенностям людей, которые давно в команде. Пустышки – это те, кто справился с ситуацией особенным образом, заблокировал эмоции и так и остался телесной оболочкой. У нас таких двое, Петр и Саид. Они с виду обыкновенные люди, но вы не сможете развеселить их. Они не смеются над анекдотами, они не плачут по раздавленному щеночку. Увы, но судьба пустышек незавидна. Они все равно сходят с ума и погибают. Гале лечение таких людей не под силу. Кстати, у девушки из новеньких есть все признаки стать пустышкой. – Светляк кивнул на Машу. – Ты была не в себе почти весь круг. Это тебя и спасло. Есть у нас в команде полные противоположности им, мы называем их лазарями. Эти люди смогли в критический момент, когда макаки завладели ими, взять себя в руки и разрушить отсутствием страха их чары. Лазари, как правило, самые бесстрашные люди в команде. Они пощупали смерь, но не поддались ей. Такой человек в нашей команде один, это Александр.

Павел посмотрел на мужчину, на которого указал светляк. Ему было под пятьдесят. Он коротко стригся и выглядел обыкновенным, пока их взгляды не встретились. У мужчины взор был стальным, холодным и спокойным, как будто ни одна сила в мире не могла поколебать его уверенной смелости.

– Чтобы стать лазарем, требуется совпадение многих факторов. Не стоит пытаться стать им намеренно. Это дело случая, а случаи любят подготовленных. Про людей, которых я назвал дровами, вы уже слышали. Это статисты, решившие не покидать крематория. Им лучше сразу сгореть, чем подвергать себя опасностям. Есть еще человек, называемый балансиром. Его задача – подсчитывать баланс между суммой страха и суммой смелости. Как только они приближаются, он дает отмашку пастухам делить стадо. Уж простите за аналоги. Я парень деревенский, и мне так понятнее. Роль балансира у нас выполняет Клавдия Ивановна, прошу любить и жаловать. – Светляк указал на женщину, ей с виду уже было под шестьдесят лет.

Клавдия Ивановна кивнула.

– Это потому, что я была бухгалтером и умею сводить баланс, – пошутила она.

– Остальные члены нашей команды опытных не имеют никаких специальностей. Они растут, развиваются и со временем проявятся в чем-то, и тогда им придется искать себе новый крематорий. Здесь нельзя остаться в одном состоянии. Все, что не развивается, деградирует. Поэтому будьте готовы к тому, что наша команда для некоторых из вас окажется временным пристанищем. И еще. Забудьте о болезнях, синяках и ссадинах. Все полученные повреждения пропадают очень быстро. К утру вы точно забудете о них. Это такой бонус за вашу смелость. Вопросы будут?

– А пиво тут бывает? – спросил Андрей.

– Нет, не бывает. Думаю, у вас сейчас такой метаболизм, что алкоголь просто не успеет достучаться до мозга. Но, как мне кажется, алкоголя здесь нет по другой причине. Ничто не должно отвлекать нас от реальности. Каждая мысль, рождающаяся в нашей голове, должна быть трезвой, взвешенной и направленной на достижение результата.

– Какого? – поинтересовался Андрей.

– Какого-то. – Светляк пожал плечами.

– Что это значит?

– Это значит, что я еще не сформулировал его для себя, – ответил светляк. – Правильная формулировка может оказаться заклинанием завершения пути.

– Одни загадки и ужасы, – хмыкнул Андрей. – Все как мы любим. Иди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что, а идти надо через дремучий лес с Бабой-ягой, Кощеем, лешими, кикиморами, водяными и так далее.

– Фольклор врать не будет. – Светляк подошел к окну.

– Так, может, и ответ готовый в сказках уже есть, – высказался Павел. – Что там обычно в конце каждой сказки? Враги повержены, а герои женятся.

– Насчет женитьбы сомнительно, – не согласился лазарь Александр. – Враги-то не повержены.

– А кто враг? Враг внутри каждого из нас, – громко произнесла балансир Клавдия Ивановна. – Себя надо победить.

– Если бы не надо было каждый круг водить новых статистов, давно бы уже победили, – пробубнил пустышка Саид. – На нас макаки не реагируют.

– Легко быть святым на горе, а ты попробуй остаться им на базаре, – ответил ему светляк. – Изменился сам – измени другого, в этом смысл наставничества и передачи опыта, иначе нет преемственности. Знания, полученные тобой, оборвутся, если ты никого не научишь.

– Каждый должен сам извлекать уроки, – не сдавался Саид.

– Давайте оставим этот бесконечный спор про то, кто кому чего должен. – Светляк устало взмахнул руками. – Если у новеньких нет вопросов, расходимся.

– А сколько у нас времени до следующего круга? – спросила девушка из числа семи спасенных Полиной.

– Так, примерно через два часа наш крематорий подрастет. Это будет означать, что сюда начали подселять статистов. После этого у вас останется еще двенадцать часов.

– А свет и воду выключат?

– Нет. Эта привилегия сохраняется до выхода на круг, не переживайте. Советую вам не предаваться унынию, депрессии и прочему негативу. Помните, что вы теперь внутри команды, являющейся костяком, и ваше настроение влияет на всех. Понимаю, через что вы прошли, но все же будьте сильными. Расходимся? – Светляк выглядел уставшим.

Народ начал подниматься с мест. Павел подождал, когда все выйдут. Он заметил, что отношения светляка и пастуха Полины не просто деловые. В дверях лидер команды опытных поторопил девушку под попу, на что она никак не отреагировала, и вообще никто не придал этому значения. После урока, преподанного светляком, у Павла сложилось впечатление, что он оказался внутри монашеского ордена со строгими нравами. Видимо, он отнесся ко всему сказанному слишком серьезно или слишком буквально.

– Чем займемся? – поинтересовался Андрей. – Может, пойдем познакомимся с одногодками?

– О нет, – резко отказался Павел. – Второй круг за день я не осилю.

– Хочешь сказать, они тоже макаки? – Андрей засмеялся.

– Не макаки, но я лучше поваляюсь, подумаю.

– Я тоже, – поддержала его Маша. – Успеем еще перезнакомиться.

– Как хотите, а мне валяться скучно. – Андрей догнал группу новеньких. – Ребята, подождите. Меня Андреем зовут…

Павел проводил его взглядом.

– Общительный, коммуникабельный, – оценил он качества товарища.

– Не люблю экстравертов, – произнесла Маша. – От них много бестолковой суеты.

– Я помню твой принцип и сейчас полностью с ним согласен. Желания общаться никакого.

– Попьем чайку, – предложила Маша.

– С удовольствием.

Они зашли в свою квартиру и закрылись. Маша начала хозяйничать на кухне, чтобы отвлечься на привычное. Павел прошел к окну в спальне. За ним клубился непроглядный туман, которого и близко не было, когда они заходили в дом. Скорее всего, окна показывали вымышленную картинку, поддерживающую обитателей дома в определенном душевном состоянии. После прохождения круга Павлу не было страшно, но он искусственно заставил себя бояться, проигрывая в памяти перенесенные во время прохождения круга чувства.

В окно ударила гибкая штука, похожая на веревку, оставившая грязный след на стекле. Павел инстинктивно отпрянул, но, набравшись смелости, решил досмотреть, кто же явился его напугать. Туман зашевелился, постепенно обнажая темный силуэт, подвешенный на веревке. Еще секунда – и перед окном появился покойник с распоротым животом и свисающей из него кишкой. Покойник запрыгал, как наживка на леске, и ударился о стекло.

– Маша, не смотри в окно! – выкрикнул Павел и задернул штору.

– Не смотрю, и ничто не заставит меня это сделать, – ответила девушка.

Павел забежал на кухню и там тоже закрыл окна шторой. Включил свет, чтобы стало спокойнее.

– А ты зачем смотрел? – спросила Маша.

– Из нездорового любопытства, – пояснил Павел. – Ничего интересного.

– Ты что будешь с чаем – бутерброд с сыром и колбасой или хлеб с маслом? – спросила она.

Павел вспомнил труп с размотанным кишечником и понял, что на ближайшие несколько часов аппетит у него не появится.

– Я просто чай без ничего.

– Это плохая диета.

– Тут все плохое. – Он сорвался с места и бросился в туалет.

Едва успел добежать до унитаза. Его вывернуло несколько раз, прочистив желудок полностью. Павел долго полоскал рот в ванной, умылся и вернулся за стол.

– Кажется, я лишился последнего, что оставалось во мне из того мира, – пошутил он, сохраняя постное выражение лица.

– Додумался тоже. Тебе что, острых ощущений не хватает?

– Наверное. – Павел пожал плечами. – За мной раньше такого не водилось. Я даже фильмы ужасов не очень люблю. Это какое-то нездоровое чувство, желание, чтобы тебя напугали. Я бы сказал, что в этот момент ощущал когнитивный диссонанс, одновременное желание поддаться страху и страх быть напуганным.

– Ты сложный человек. – Маша отпила чай. – В смысле многогранный.

– Как додекаэдр?

– Что?

– Ничего. – Павел отмахнулся. – Горе от ума. Желание быть умнее сверстников развило во мне гордыню, не подкрепленную крепкими кулаками. Обида на тех, кто глупее, но сильнее, и то, что они могли унижать безответно, превратила меня в тролля. Я вымещал ее на всех без разбора. Так что сложность и ум не добродетели, пока ты слабак. Сегодня мне вообще пришла идея: то, что мы считаем умом, на самом деле им не является. Умом мы называем сочетание хорошего кругозора с хорошей памятью. А ведь ум надо оценивать по жизненным поступкам. Мудрость умнее интеллекта. Человек без волевых качеств, каким бы интеллектуалом ни являлся, все равно будет совершать идиотские поступки.

– Ты чего приуныл-то? – спросила Маша, как будто ее не тронула исповедь Павла. – Мне сейчас никакой тоски не нужно. Я была бы рада, если бы ты придумал что-нибудь веселое.

– Веселое? Есть повод для веселья? – Павел удивился просьбе.

– Да. – Маша улыбнулась. – Рядом со мной нет отчима.

Павел не решился ничего спрашивать о нем, решив, что напоминание может ранить.

– А что можно придумать? – Он полез в холодильник. – Колбаски?

– Ты девственник? – неожиданно поинтересовалась Маша.

Павел покраснел как помидор.

– Прости, можешь не отвечать, и так все понятно. – Маша украдкой посмотрела на смущенного парня. – Мы могли бы это исправить.

– Как?

Маша чуть не выплюнула чай назад в бокал.

– Есть пара способов, – произнесла она, тоже покраснев и глядя при этом на дно бокала.

Павел выглядел не лучше первой атаки макак на сегодняшнем маршруте. Он был растерян и напуган, как будто речь шла не о близости, а о необходимости расстаться с самой важной ценностью своей жизни.

– Я не настаиваю. – Маше стало неудобно за неуместное предложение. – Давай лучше хорошо поедим. Прости, что поставила тебя в неловкое положение. Это вопрос серьезный, и к нему надо подходить так же. Не с первой же попавшейся девкой. Надо по любви.

– Да нет, я не против. – Павел продолжал краснеть, но сквозь смущение понимал, что благоприятный шанс может быть упущен.

– Нет, извини, давай посчитаем, что это была шутка. Ситуация совсем не располагающая. Доставай колбасу. Э, в смысле из холодильника. – Маша спрятала лицо в бокал, но раздувшиеся щеки выдавали ее настроение.

Она не сдержалась и начала смеяться в голос. Смех разрядил обстановку. Павел тоже начал смеяться. Когда они успокоились, поняли, что преодолели начальную неловкость в своих отношениях, мешающую понять, есть ли симпатия к человеку или нет. Маша определенно нравилась Павлу. Считая ее слишком красивой для себя, он не рассматривал ее, даже гипотетически, как объект для отношений. Маша, напротив, не видела в Павле интересного партнера, считая его не мужественным и даже не симпатичным. Она предложила ему близость исключительно из желания понять, девственник он или нет. Однако над ними властвовали стереотипы, которые они считали чертами характера. Смех над собой делал человека более непосредственным и открытым. Обсмеяв себя, они стерли определенные ограничения и посмотрели друг на друга иначе.

Павел увидел в Маше девушку без налета недоступности. Она увидела в нем смелого парня, смеющегося над собственными комплексами. Они сидели за столом друг напротив друга некоторое время, одновременно вскочили и бросились друг к другу в объятья. Затем переместились в спальню.

В самый разгар процесса превращения Павла в мужчину дом дрогнул и начал движение вверх. Парочка замерла, прислушиваясь к пугающим звукам.

– Кажется, мы возбудили не только себя, но и дом, – пошутила Маша.

– Надеюсь, он продержится дольше, чем я. – Павел вытер со лба пот, выступивший от большого энтузиазма. – Продолжим?

Андрей дважды подходил к дверям, чтобы зайти в квартиру, но поняв, что она закрыта, а изнутри доносятся вполне понятные звуки, решил искать себе другое жилье.

– Друзья между собой так не поступают, – произнес он в шутку.

Утомленные Павел и Маша уснули, а проснулись от голоса, раздающегося из хриплого динамика:

– Внимание, до начала выхода на новый круг остался один час. Просьба быть готовыми к установленному времени.

Тревожные ожидания перечеркнули весь позитив прошедшей ночи.