Н-да, Изнанка… Загадочная она хрень. Я даже не уверен, что её можно назвать местом – скорее, другая сторона мира… изнанка, действительно. Технические помещения мироздания… А меня один из демонов Соломона назвал мусорщиком. Нелицеприятно, но довольно точно: убираю мусор мира в виде «теней», разнообразных материализаций страхов, за что получаю от мира содержание в виде своей «системы».

В любом случае, аттестат я уже получил, и в оставшееся время стремился сделать как можно больше дел, пока ещё есть такая возможность – перевешивать всё на Снегурку было бы не только некрасиво, но и попросту глупо. Многие вещи – такие, как сбор Эссенции или экзотических материалов для алхимиков – она делать просто не способна, это чисто мои фишки, как бы не вообще уникальные. Так что приходилось спешно крутить хвосты, общаясь с оборотнями… эм, не в прямом смысле.

Оборотни, к слову, у меня что-то вроде союзного клана. Торговля, контракты, даже совместные тренировки – сотрудничаем во всём… Хотя их, наверное, правильнее называть «перевёртыши» – разум при обороте они не теряют и способны обращаться по желанию. Их стая, вообще-то, похожа на помесь секты (Волосу поклоняются, как раз сила этого бога позволяет им «контролировать зверя») с бандой, но у нас отношения хорошие, да и вообще они порядок поддерживают. Санитары леса… То бишь каменных джунглей. Себе на уме, конечно, но отношения у нас действительно взаимовыгодные. В принципе, у них сотрудничество с сильными магами или властями – давняя традиция, ещё «со времён Ивана-Царевича». К слову, не только греческие мифы содержат изрядную долю истины – наши сказки тоже временами поворачиваются с неожиданной стороны… Кстати, эту самую неожиданную сторону тоже надо бы навестить. Хотя он сейчас может быть занят, так что скину СМС-ку – пусть ответит, когда будет свободен. Может, правда, за своими алхимическими исследованиями не заметить: Щука – человек увлекающийся и любящий своё дело, но тут уж будет не моя вина.

Ну, вроде всё… Разве что ещё Светку навестить, пока время есть. В принципе, вполне вариант…

Я снова потянулся к опущенному в карман смартфону, и как раз в этот момент он загудел, сообщая о полученном сообщении. Щука уже ответил?..

Эм… Нет. Два сообщения, оба не от него. Одно – от венгерского клана о выполнении заказа (я уж думал, не успеют), а второе… Н-да. «Новый сервис для начинающих и опытных призывателей! Первым десяти клиентам – скидка 50 %!» Вот уже и в амулетной сети связи спам появился… Хотя тут я сам виноват: не надо было давать идей гремлину.

С другой стороны, хрен его знает – может, и выгорит что-то с этого – кто знает? Хотя «заказ и вызов духов по телефону» звучит как-то… слишком революционно. Н-да.

Чисто из любопытства я проглядел список предлагаемых духов и сервисов, и задумался. Хмм… В принципе, можно нанять парочку, со скидкой – Снегурке пригодятся, пока меня нет.

Отправив развернувшему бизнес-инициативу гремлину заказ, я вернулся к первому сообщению, от венгров. Нужно забрать у них «камень основания»… Пока что это было единственным реальным плюсом от моего официального поста в альянсе кланов – это они оплатили работу и убедили мастеров, которых вообще-то сложно заставить что-то делать против их воли, выполнить заказ вне очереди. К слову, я ожидал, что со столь специфичным товаром они большую часть времени простаивают без работы, однако ошибся: хотя производство «камней основания» и было фирменной фишкой клана, но основным источником прибыли оно не являлось. Собственно, что венгры, что их коллеги-немцы специализировались не на одной только контрактной магии: они занимались производством «основ долговременных амулетов» и имели хорошую прибыль со строительного бизнеса. Когда-то начинали с замуровывания людей в фундаменты строящихся крепостей, но сейчас используются более гуманные методы… Как правило.

Вообще, хотя прогресс и развитие гуманизма значительно смягчили нравы – в том числе, и магического сообщества (особенно если сравнить с магоанархией, распространённой в мирах с сильной магией) – я был более чем уверен, что своих грязных секретов и сейчас у наших магов более чем достаточно. Что поделать, если грязные методы зачастую дают хорошие результаты, а многие маги живут по принципу «никого над нами»… Этика в семьях потомственных магов имеет собственную специфику, ещё и зависящую от рода, в который эти маги входят, и рода их занятий, а религии – предмет практического применения. По сути, боги для мага «в теме» – не «высшие силы», а что-то вроде глав конкурирующих либо дружественных организаций. Собственно, даже без «что-то вроде». Вот и получается, что ограничители и ориентиры для магов совсем не те, что для обычных людей… Учитывая, что совершённое при помощи магии преступление обычными методами расследовать крайне сложно.

Хорошо, хоть кичение предками и магоаристократия не очень развиты… По простой причине: несмотря на все родовые секреты, Одарённые обычно сильнее Ведающих.

Пожалуй, тут следует пояснить. Возможно, в каких-то других мирах и иначе, но у нас на Земле маги делятся на две вышеупомянутые категории. «Ведающие», или попросту ведьмы (мужчин тоже так называть можно, ошибкой не будет) – это маги, чьи способности основываются на знаниях. Ритуалы, заклинания, контрактные духи, методики развития способностей и создания магических предметов… Это большая часть магического сообщества, но магической силой как таковой они могут вовсе не обладать, пользуясь вместо прямых магических манипуляций разнообразными инструментами. Ритуалы, духи, амулеты… Много вариантов. Ведающих можно считать учёными от магии.

Другая сторона – Одарённые. Я отношусь как раз к этой категории. Одарённым может оказаться любой человек, способности могут пробудиться в любом возрасте – в детстве, в старости, или вообще никогда. От чего всё это зависит – неизвестно, даже с наследственностью если и связано, то слабо. И сами способности очень сильно разнятся: далеко не всегда это способности именно к «классической» магии; дар может быть практически любой, так что многие Одарённые напоминают скорее американских супергероев (чаще даже суперзлодеев) или анимешных персонажей, чем магов. Есть мнение, что Одарённые – это просто те, корыето чем-то привлекли внимание «Души мира». Может, и так… Особенно если учесть, что все Одарённые обладают одной общей способностью: проходить на Изнанку.

Что я и проделал, оказавшись в знакомой пустоте с висящими над головой каркасами зданий.

Изнанка… У неё много загадок и странных свойств, но одно из, если можно так сказать, основных – дискретность. Она напоминает огромный паззл размером с мир, части которого вдобавок кто-то регулярно перетасовывает. С участками реального мира участки Изнанки связаны фиксировано, но вот между собой части, за редким исключением, на постоянной основе не соединены. Сектор, соединённый в реальности с центром Антарктиды, может на Изнанке соседствовать с сектором, ведущим в Сахару, а на следующие сутки на его месте может находиться сектор, ведущий на Золотой берег… Хаос.

Однако хаос, который ушлые маги научились использовать к своей выгоде. Благодаря расставленным то тут, то там магическим маякам специалисты могут прикидывать текущую раскладку Изнанки и рассчитывать пути через подходящие сектора, сокращающие дорогу длиной несколько тысяч километров в реале до пары – тройки километров через Изнанку, с пересадками в реальном мире. Учитывая, что время Изнанки с реальным практически не связано (пока находишься здесь, «в реале» время не идёт), получается почти телепортация. Хотя так перемещаться могут и не все, только специалисты-проводники.

Я – могу. «Автокарта», игровая фича в реале, оказалась для этого крайне полезна – точность перемещения через Изнанку у меня выше, чем у опытных проводников. Читер, хе… Вместо отдельных маяков, по которым ориентируются нормальные проводники, я, по сути, оставляю их за собой везде, где прохожу. Очень удобно.

Хотя и мне зачастую приходится повозиться, бегая по Изнанке часами субъективного времени: всё-таки мир большой, а расклад секторов непредсказуем.

Выбрался в реал более-менее поблизости от владений венгров, созвонился, иду забирать товар… Непосредственно на территорию клана, однако, меня пускать не стали: вывезли каменюку на небольшом грузовичке. Несколько невежливо, но не буду лезть со своим уставом… тем более, не мне говорить об этикете.

В любом случае, в параметры заказа по размеру (не больше кубометра) они уложились, но… Это действительно выглядело просто как здоровенный камень, обыкновенный кусок гранита. Даже почти не обработанный…

– Изучение предмета – пробормотал я себе под нос.

«Чистый камень основания» – гласила надпись на возникшей передо мной оранжевой «голографической панели». «Материальный якорь контрактной магии первого класса. Количество поддерживаемых контрактов: 0, максимальное количество: 250». Ну, настоящий… Максимальное количество контрактов небольшое, правда, ну так мне много и не надо. Народу в моём клане немного, и даже несколько десятков вряд ли удастся набрать, а «после нас – хоть потоп».

– Инвентарь, – произнёс я. Прикинул масштабы и добавил: – Персональное усиление тела.

Всё-таки каменюка оказалась тяжеловата, так что пришлось в итоге воспользоваться и помощью… нет, не венгров – эти засранцы заявили, что это – моя проблема. Достал из инвентаря голема, и вместе сумели запихать… Ну, хоть вытаскивать камень из инвентаря будет проще. Да и если что – есть Сфено, ей это несложно.

Убедившись, что вольные каменщики – хе – настроены ко мне по какой-то причине недружелюбно, и разместив-таки камень в инвентаре(голем вернулся туда же), я отправился обратно. Я приобрёл-таки небольшой раскладной электромобильчик, так что перемещение по Изнанке ощутимо ускорилось и упростилось по сравнению с пешими переходами, а с заклинанием «Перезарядка» ресурс моего транспорта практически не ограничен… Давно надо было это сделать. Ходить приходилось много…

Хотя, нет худа без добра: по пути попадаются Тени, а Тени – это Эссенция и дроп… Я даже смог поднять ранг не боевого, но крайне полезного навыка – «Автокарта». Хм… В принципе, сейчас его можно назвать и боевым: теперь, с новым рангом, он не только позволяет автоматически прокладывать маршрут через Изнанку (вручную это довольно муторно), но и показывает врагов на мини-карте – даже тех, кого я не вижу. Может быть полезно, даже очень.

Дальние перемещения через Изнанку очень редко обходятся без пересадок в реале, и этот раз не был исключением. Лес… И опять Канада. В прошлый раз это было весьма неприятно…

Я передёрнул плечами, вспоминая тот случай с духом ведьмы. То, что всё закончилось для нас хорошо, почти что чудо. Впрочем, второй раз ожидать чего-то подобного не стоит – всё-таки я Удачу прокача…

…Удары – взрывы – обрушились на меня сразу с нескольких сторон. Их сила была достаточно велика, чтобы расщепить дерево поблизости, а меня сбить с ног и заставить кувыркнуться в воздухе, однако…

– Персональный барьер. Магическая броня. Магический щит.

Они даже не смогли полностью разрушить мою защитную магию, которую я привык поддерживать постоянно. Тем не менее, я обновил её и поднял дополнительные защиты ещё до того, как остановил свой полёт верёвками.

Я ещё не опустил ноги на землю, когда последовала новая атака, причём комбинированная. Листья с окружающих деревьев ливнем осыпались на меня и закружились вокруг, а затем все дружно взорвались. Это заняло какую-то долю секунды, и даже с моими защитами могло бы быть неприятно, если бы я оказался в зоне поражения.

Однако Верёвки – Рулят… подумываю о том, чтобы взять эту фразу девизом. В любом случае, «Чувство опасности» и элементарная логика сразу же, как только меня атаковали, заставили воспользоваться верёвками не только для того, чтобы восстановить равновесие, но и рывком переместиться в сторону от атакованной зоны. Рывок довольно болезненный, но это оправдывает себя.

Короткий взгляд на мини-карту; красные точки есть, но удаляются. В другом случае, пожалуй, я и не стал бы искать врага в одиночку, постарался бы смыться, но раз уж вижу, где они… Нужно же держать марку. Всё-таки «Военный Вождь»… тем более, хреновое «достижение». «Это признание… так ведь?.. В связи с вашими достижениями и занимаемым постом на вас направлено множество взглядов, и ваши действия оказывают эффект. Однако в первую очередь от вас ждут, когда вы оступитесь… Эффект: множитель увеличения Репутации 1.5, множитель уменьшения Репутации 2». Такие вот пирожки: давать слабину никак нельзя – съедят. В любом случае…

– М-маскировка, персональное усиление тела, левитация.

Просто бежать – медленно и опасно, а изображать из себя человека-паука – не моё… возможно, если навыки подниму выше, но и то вряд ли. Однако если обнулить свой вес Левитацией, ситуация меняется…

Я подтянул себя верёвкой вверх и вперёд, ухватившись ею за ствол дерева впереди, в направлении отступающих красных точек на мини-карте. Стремительный рывок, куда менее болезненный, чем предыдущий, моментально «проглотил» изрядный кусок расстояния. Затем – следующий… Дистанция до целей – их было трое – явно сокращалась, но кто знает, что там у них заготовлено… Хорошо, если просто что-то для отступления (хотя, если сбегут – это тоже не больно-то хорошо), а если подготовили что-то серьёзное от преследователя? Так что… Ещё пара рывков, и я решил, что этого достаточно.

– Барьер грёз.

Магия «виртуального пространства» накрыла участок леса, замкнув в себе меня и мои цели. Точная копия местности, но всё её содержимое, кроме разве что нас четверых, ещё более иллюзорно, чем Изнанка. Ну, может, ещё воздух тут настоящий, не знаю… В любом случае, это полезная, но требовательная магия; на неё ушла вся оставшаяся у меня после применённых ранее заклинаний мана, так что прежде чем продолжать охоту, нужно её восстановить.

Зелья маны? Не наш метод. Хотя, в каком-то смысле… Идея Дьяблоподобных игр с висящими на поясе для быстрого доступа бутылочками в целом довольно здравая, хотя носить на поясе в бой стеклянные бутылочки и глупо – недавние взрывы это только подтвердили. У меня на поясе висела пара металлических, с алхимической обработкой, фляг. В боевых условиях они подвешиваются на плечи, – заодно играют роль дополнительной защиты – и трубочки выводятся к губам; сейчас пришлось просто снять рукой и сорвать крышку.

«Чёрный чай делюкс. Воля +1, небольшая сопротивляемость усыплению, незначительная сопротивляемость ментальным состояниям(15 мин.)». Ну, и конкретно мне – ману восстанавливает…

Впрочем, даже потягивая то, что заменяло мне зелье маны, я не стоял на месте. Автокарта продолжала работать даже внутри Барьера Грёз, так что противники, они же добыча, оставались в буквальном смысле у меня на радаре. Закончу это по-быстрому…

Принцип загнанной в угол крысы, однако, никто не отменял… и противники определённо тоже знали, где я нахожусь, несмотря на «М-маскировку». Сразу два дерева по сторонам внезапно ожили и обрушили на меня дубинки веток, покрытые бритвенно-острыми листьями, со свистом разрезавшими воздух. Хмм… Друид, алхимик или спиритист?..

Неважно.

Тахна блокировала удары сразу нескольких веток, высунувшись из-под моей одежды на пару метров. При нужде она, как и мои верёвки, может увеличивать длину. В любом случае, пока она выламывала покусившиеся на её насест ветки, я обернул верёвку вокруг ствола ожившего дерева с другой стороны.

– Касание смерти.

Только что бывший крепким и угрожающим древомонстр осыпался трухой. Быстрее, чем ожидалось, и Эссенции нет… Не спиритист.

– Изучение… Существа.

«Обычное дерево, оживлённое загадочной силой». И не друид… Экзот, скорее всего: алхимик, способный на такое, не стал бы заниматься подобной фигнёй.

На секунду промелькнула мысль воспользоваться «Фокусировкой ауры» на Тахне, но это аморально, так что просто повторил «Касание смерти», предварительно попросив цепь через Связь отпустить деревяшку: если останется в контакте во время применения заклинания, достанется и ей. Второе дерево тоже рассыпалось, и я продолжил погоню.

Среди деревьев мелькнула чья-то фигура, но в следующий миг вокруг меня вспухло облако плотного чёрного дыма, скрывшее и её, и вообще всё вокруг. Рывок не помог: дым словно прилепился ко мне, и облако двигалось вместе со мной. Можно попробовать «Волну антимагии», но сперва – ещё раз магия барьеров…

Два барьера, один – повторяющий очертания моего тела, второй – сферический, поймали дым меж собой. Затем протянулись друг к дружке, соединились и принялись выворачиваться, замыкая магический дым в сферическом барьере. Эта штука, бьющаяся изнутри о прозрачную стенку сферы, ещё и токсичная, судя по тому, как щиплет кожа там, где он её коснулся… У меня есть навык сопротивления яду, но на всякий случай я воспользовался заклинанием исцеления. И снова мана почти на нуле… Исправляется тем же способом, что и прежде.

Сунув ужавшуюся до размеров яйца сферу с дымом в карман – глядишь, пригодится – я снова рванул за добычей. Похоже, у них там экзот, алхимик и ясновидящий… или что-то в этом роде. Как-то же они меня засекают под маскировкой в собственном барьере… ну, возможно, сенсор, а не ясновидящий, но тогда остаётся вопрос, как они изначально подгадали с местом для засады.

– Лучше сами сдайтесь, а то хуже будет – честно предупредил я вслух. Усилить голос нечем, но они и так слышат, наверняка. – Пока что я пытаюсь вас просто поймать, чтобы допросить, а могу начать бить на поражение. Примерно так…

Я сунул руку в карман и достал пару металлических пирамидок. Направил её в сторону красных точек на миникарте… И ссыпал боеприпасы обратно. Стоит провести небольшой эксперимент.

– Выстрел, взывбросок.

На этот раз вместо стандартного боеприпаса я использовал бутылочку из инвентаря, и вслед за взрывом впереди вспухло облако дыма. Око за око, так сказать… И да, работает. Учту, в слабомагическом мире особенно пригодится… Управлять газом я тоже могу – фильтрующим барьером, но маны жалко.

Угу… Остановились. Я приблизился, пока меж деревьев не показались люди.

Один – полный, лет тридцати, в очках. Натуральный гик – удивительно, что так резво бегал… хоть и дышит тяжело. Другой – худой, высокий, тоже отдаёт гикостью… И с титулом «Мастер растений».

– Глупая попытка, – сообщил я, направив руку в сторону третьей точки, скрывшейся поодаль. – Выстрел, взрывбросок.

Светящаяся сосулька чуть ли не в метр длиной пробила невидимый стационарный барьер и Щит, но застряла в Персональном барьере; одновременно атаковавшего алхимика окутало облако сонного газа, а к парочке передо мной стремительно метнулась Тахна, которую я всё-таки убедил ненадолго покинуть насест. Маги не успели толком среагировать, когда она стянула их вместе, для надёжности обмотавшись вокруг шей. Она, в отличие от меня, чувствует магию непосредственно (я только вижу полоски маны), так что если попытаются что-то сделать, придавит, а я пока проконтролирую алхимика…

Как я и подозревал, выбить его одним ударом не удалось – всё-таки использовать зелья против алхимика не особенно эффективно, как правило – но без поддержки ясновидящего он не мог определять, где я нахожусь, так что я смог его довольно легко нейтрализовать. Верёвка и электрошок, «Шоковое касание»… Алхимик, к слову, на гика был похож куда меньше: обыкновенный такой мужчина примерно того же возраста, что и двое остальных. Маны чуть поменьше, чем у экзота, но больше, чем у ясновидящего.

В любом случае, я залил ему в рот сонное зелье и оттащил к товарищам.

– Вы идиоты? – недоумевающе осведомился я. Оскорбить эту троицу авантюристов не пытался, просто действительно не понимал их логику… скорее даже, не мог её найти. Они действительно придурки или я чего-то не понимаю?..

Если коротко: они решили завалить военного вождя альянса кланов, чтобы развалить альянс и заработать себе репутацию, решив, что я буду лёгкой добычей. Их, видите ли, не устраивает глобализация и объединение магов под общим руководством… Даже для магов, среди которых попадаются довольно странные личности, это как-то тупо… по крайней мере, если это действительно вся их мотивация. Может, они отмороженные анархисты?..

Н-да… Но самому сейчас разбираться с ними некогда. И как с ними быть? В Инвентарь вся троица не влезет…