Большую часть пути они шли молча. Капитан насвистывал знакомую мелодию, Ниэра оглядывалась по сторонам. Маг обдумывал положение дел.

Когда же день сократился ещё на треть, они узрели вдали город, который скрывался за высокой стеной. У ворот их встретила стража. Это были два одетых в сверкающие железные доспехи воина. Пожалуй, воин – это слишком смело сказано, округлено в большую сторону. Они стояли не по разные стороны ворот, как полагалось, а по одну. Вероятно, о чём-то болтали со скуки.

Один из них держал копьё наготове, а другой лениво подобрал своё оружие с земли лишь тогда, когда заметил приближение неизвестных путников. Он медленно пошёл на другую сторону ворот, почёсывая свою растрёпанную макушку, на которой не было шлема.

– Куда? – спросил высокий коренастый детина с усами, тот, что стоял слева.

– В город, – коротко отозвался капитан.

– Проходите, – недовольно фыркнул детина.

– Что значит: проходите?! – взревел Илрос от негодования.

Стражник вздрогнул и отшатнулся. В его выпученных глазах застыл немой вопрос: “Что вы на меня орёте? Что я вам сделал?”

– Ты! – повернулся Илрос ко второму стражнику, который оказался значительно дальше, нежели он был изначально. – Немедленно вернуться на свой пост!

Тот повиновался и встал на своё законное место.

– Вы не должны допускать в город посторонних! – продолжил громогласно объяснять страже свою позицию Илрос. – Вы обязаны хорошо исполнять свою службу, запомнили?!

– Запомнили! – два нескладных голоса вразнобой повторили последнее слово Ироса, оба стояли по стойке смирно.

– Как вы будете встречать неизвестных вам подозрительных личностей?! – допытывался капитан.

– Допрашивать! – вскричал один.

– И не пускать, – подтвердил другой.

– То-то же, – проговорил Илрос.

Настала долгая пауза, в которой стражники мельком поглядывали в лицо Илросу, и переглядывались между собой. Они не сразу поняли, что разгневанный незнакомец всё ещё чего-то ждёт от них.

– Кто вы такие? – робко спросил один из них спустя долгие мгновенья.

– Свои. – проговорил капитан и направился мимо них.

– Раз свои, то проходите! – радостно выкрикнул второй, и оба отдали честь путникам разными руками.

У одного из них копьё упало на землю.

– Идиоты. – выдохнул Илрос.

Маг покачал головой, когда проходил мимо них, а Ниэра бросила сочувствующий взгляд.

Они молча прошли внутрь. Впрочем, с такой охраной мимо могла бы пройти и целая армия. Илрос не узнал ни одного из них, но желание поговорить с их начальником у него появилось.

В Гонкаралле всё было по-прежнему. В коридорах не слишком чистых улиц скверно пахло. Оглушительная мешанина речей, звуков и криков сбивала с толку. Откуда-то ветер приносил запахи свежего пряного хлеба и мокрой собачьей шкуры. Стая бездомных дворняг гоняла рыжего кота по улице. Люди толпились и спешили по своим делам. Из узкой улочки вышла коза и начала блеять, словно бы жаловаться, на свою несносную судьбу. Большинство горожан было одето кое-как. Дети были грязные, в рваных одеждах, но казалось, ничуть не огорчённые этими обстоятельствами. Илрос вспомнил себя ребёнком и улыбнулся.

Звонкий удар молота об наковальню пробивался сквозь остальные звуки, где-то вдалеке играла музыка.

Несмотря на то, что город был очень большим, Илрос знал его очень хорошо. Кроме, разумеется, тех мест, куда соваться было небезопасно. И тут речь шла не о глухих тёмных улицах, где в ночное время властвовал принцип силы, а о действительно дурных местах, вроде улиц Порталов, или проклятых улиц, которых в Гонкоралле было не мало.

Теперь же, когда вечер уже вплотную подступил к городу, Илрос повёл своих спутников узкой и тёмной дорогой, пробиваясь сквозь оборванцев и попрошаек.

– Это короткая дорога? – спросил Даар, стараясь не наступать на сомнительные участки земли.

Он намного хуже знал город, потому что большую часть времени странствовал. Зов стихий нельзя было игнорировать.

– Да, – ответил Илрос.

– В моём городе бедных больше. – с завистью проговорила девушка.

Какой-то оборванец получил пощёчину от Ниэры и неожиданный пинок от Даара, когда попробовал её схватить. Он отшатнулся от неё и произнёс:

– О, прошу прощения господа, я вас совершенно не так понял.

По правую руку от путников теперь проходила гигантская территория, ограждённая обшарпаным кованым забором. Внутри стояло четыре огромных деревянных здания, величественными, словно младшие сёстры Хорсана, внешний вид которых не внушал никакого доверия. Тем не менее это было одно из самых оживлённых мест в городе. Тут всегда что-то происходило, подчас одно событие абсурднее другого.

– Центр Целительной Помощи, – объявил Илрос, указывая на здания. – Ещё мальчишкой я понял одну вещь: если хотите немного поразвлечься – идите сюда и просто наблюдайте!

Во дворе, недалеко от входа в одно из зданий ЦЦП стояла повозка с запряжённой клячей скудной наружности. Две фигуры в синих мантиях и повязками на рот и нос выгружали из повозки что-то отчаянно сопротивляющееся. Один из них получил ногой в живот и перевалился через повозку на землю.

– Нет! – кричал человек в повозке. – Только не сюда!

Даар на себе почувствовал боль от падения с такой высоты. Вставать целитель не торопился. Второй же ухитрился уцепиться за ногу и резким движением заломить её. Послышался истошный крик, а сразу за ним крик одобрения снизу. Вероятно, от упавшего. Второй целитель поднялся. Кивнул первому, когда тот уже сгружал грузного недовольно пыхтящего человека с растрёпанными волосами и красным лицом. Что-то во взгляде его было не так. Тем не менее он покорно спрыгнул с повозки и отправился ко входу, сопровождаемый двумя фигурами в синих мантиях, которые теперь держали его руки. Один из них прихрамывал.

– Может не надо? – послышался жалобный голос от трёх удаляющихся фигур.

Герои двинулись дальше. В самом сердце города и была та таверна, в которую вёл Илрос своих друзей. По своей высоте она вполне могла бы сравниться с городскими стенами. Место для неё было выбрано как нельзя лучше. С любой стороны главной площади её манящие двери было сложно не заметить. Вывеска гласила: “Во имя Сальтарана!”

Таверна имела хорошую прибыль, а ряд остальных подобных заведений были разбросаны в других частях города, так как с Королевской таверной никому не хотелось мериться силами. Любому было известно, что бывает с выскочками в Гонкаралле. К тому же, специфика заведения была несколько бюрократичной.

– Вот тут мы и переночуем, – глядя на таверну, произнёс Илрос. – А завтра я навещу кузнеца. Кажется у старины Бельмонда было именно то, что нам нужно.

И хотя Илрос не питал к этому заведению никаких симпатий, оно было одним из самых надёжных. Он мог бы провести их на территорию Королевской армии, но ему не хотелось, что бы кому-то вздумалось, что он водит знакомство с сумасбродами. Да ещё и магом. Более того, что могло бы сказать его начальство, попадись он ему сейчас?

К кузнецу вести этих двоих под вечер было нельзя, не безопасно с любой стороны. Вот и остаётся, что затащить в очередной трактир, где уже не спускать с этих двоих глаз. Вероятно, это была не самая лучшая на сегодня мысль, но капитан уже чувствовал усталость, и, вероятно, тёмные души внутри его друзей могли вот-вот очнуться ото сна, а потому выбор был не велик.

И они зашли внутрь таверны.

Глава 3

Хотя маг и занимался странствиями по родным просторам в поисках некой, одному ему известной истины, его дом был тут. Эта таверна, как и многие другие, ему была знакома только по названию, что не удивительно, ведь посещать подобные заведения он крайне не любил. Даже процесс найма Илроса для последующих событий происходил несколько в иных местах и при других обстоятельствах.

Огромный зал, открывшийся взору путников, был высок и величественен. Где-то в районе второго этажа висел гигантский светильник, который слегка покачивался, вероятно, от веяния сквозняка.

В зале помимо стойки трактирщика было множество столов и стульев, расставлены они были несколько замысловато. Воздуха было мало. Его отовсюду притесняли ароматы курительных трубок, вперемешку с потом и перегаром некоторых посетителей, в гуще которых так же были и более неприятные запахи, о которых лучше было бы умолчать. Однако всё это совершенно не вязалось с внешним видом внутреннего убранства таверны. Если исключить сомнительные перекошенные лица, блуждающие среди столов, а так же тех, что, скорее всего, покоились под ними, внешний вид увиденного был вполне сносным. Под столами, впрочем, никого не наблюдалось, что было удивительным по всем меркам трактирных реалий. Если не принимать во внимания пьяную ругань и громкий смех потрёпанных жизнью обитателей таверны, то можно было бы и усомниться в её истинности происхождения.

Дело в том, что нашим героям было привычнее наблюдать несколько иную картину. Ту, где пол был залит пивом и каплями засохшей крови, вперемешку с различного рода сором, и где он мылся только при посещении заведения особой инспекции, то есть, примерно никогда. Ту, где стены были обшарпаны, а люстра лежала в углу зала “до лучших времён”. Те заведения, внутренние убранства которых скорее чётко соответствовали внешнему виду основных обитателей таверны.

Вот именно такие места и были привычны Даару и Ниэре, несмотря на то, что посещали они их не столь часто.

А вот Илрос похоже не был удивлён, но даже он остановился, когда все трое вошли, и сделали несколько шагов вперёд.

Ещё бы. Таверна “Во имя Сальтарана” была иного порядка. И именно этого самого порядка внутри неё было хоть отбавляй. Самое странное, что полы почти везде сверкали чистотой, столики со стульями были в отличном состоянии. А главное, не было видно ни одного желающего осквернить пол тем или иным способом. Словом, чудеса!

Из дальней двери выбежали двое крепких мужичка. Они быстрым шагом подошли к одному из изъявивших желание не заботиться о поиске кроватей на ночь, гостю. Слаженными движениями они подхватили его под руки, и поволоки куда-то на второй этаж. Лестница, по которой они проделали эту нехитрую, но трудоёмкую задачу, не была видна сразу. Она таилась слева, и за столиками в глаза не бросалась.

Однако теперь путники обратили внимание на необычное расположение столов. Не логичное, и не понятное. Но не только это было странным. За этими столами сидели люди, их лица были напряжены. Они ждали чего-то, нервно переглядываясь. Вскоре стало понятно, что столы их были расставлены никак иначе, как друг напротив друга, образовывая нечто вроде двух полос. Некоторые из сидящих за столом выпивали, другие просто курили трубки. Но почти что во всех лицах читалась некоторая озабоченность. Трактирщик поглядывал на них и лишь усмехался. Илрос хотел подойти к нему, но не успел.

– Новости! Новости! – заорал кто-то сзади, вышибая дверь на большой скорости.

Как хорошо, что Ниэра догадалась отойти от двери подальше. Её внутренний голос правильно заметил, что лучше держаться подальше ото всего, что находилось внутри этого трактира, включая двери.

Мимо них промчался парнишка лет пятнадцати, лицо у него было красным от бега, чёрные штаны, схваченные верёвкой, и явно великоватые по росту, были порваны на правом колене. По крайней мере, в нескольких местах они были хотя бы зашиты. Оранжевая рубаха его была новой, и точно по размеру. Волосы парнишки были рыжие, но лица никто из героев разглядеть не успел.

– Вот! – парень подал какой-то клочок бумаги трактирщику и быстро удалился.

Тот принялся читать, что явно давалось ему с некоторым трудом, на что указывало его сморщенное выражение лица.

– Что ж, господа! – громко обратился он к сидящим друг напротив друга посетителям. – Дурные вести, достопочтенный Диксти был задержан на воровстве, и явиться сюда сегодня не имеет никакой возможности, так как вынужден находиться за решёткой. Засим он великодушно извиняется в своей неосмотрительности и желает удачи всем собравшимся.

Как оказалось, мухи всё же водились в этом заведении. А там, где водились мухи, вероятно, и водилось нечто и похуже. Тем не менее именно крылья нескольких мух были отчётливо слышны в наступившей тишине.

– Чёрт побери! – прорвал тишину один из сидящих в ряду слева.

Одежда его была неопределённо-чёрного цвета, засаленная во многих местах, и, вероятно, не видавшая себя в ином виде уже давно. Длинная густая и чёрная борода мужчины спускалась до самой груди. Когда он говорил, то отчётливо было видно… нет, скорее не было видно его зубов. Хотя, если сказать совсем откровенно, то всё же пара зубов всё ещё посверкивали на свету зажженной люстры таверны.

– Это же нечестно!! – продолжил он.

– Да!! – поддержал кто-то и множество людей слева повскакивали на ноги из-за своих столов от возмущения. – Нечестно!!

Однако с правой стороны не раздалось ни звука. Среди не слишком трезвых лиц можно было наблюдать растерянность, озабоченность, но никак не нарушение справедливости.

– Спокойно! – рявкнул трактирщик и все тут же замолчали. – Мы можем решить ваш конфликт иным способом.

Сложно читаемые эмоции на лицах людей, занимающих столы слева, можно было скорее отнести к заинтересованности.

– Поскольку ваша команда потеряла одно воина, – проговорил трактирщик, указывая пальцем на правую часть собравшихся, и провозглашая своё решение, подобно палачу, зачитывающему преступнику его злодеяния, – то вам необходимо убрать одного из вашей команды. Тогда всё будет справедливо.

И он указал теперь на левую часть гостей, которые уже наделали столько шума.

– Точно! – обрадовались обе стороны конфликта. – И как это мы сами не додумались?!

Маг ничего не понимал, но ему было очень уж любопытно. Остальные его спутники, казалось, были тоже заворожены действием.

Илрос вышел из задумчивости и подошёл к трактирщику. Тот уже вернулся к своим насущим делам, вроде проверки остатков различного вида пойла, и как раз записывал что-то в записную книжку.

– Приветствую, Урткин! – сказал капитан. – У тебя есть где переночевать?

– Илрос! – обрадовался тот. – Давненько ты к нам не захаживал! Ты что же теперь, другие таверны полюбил, а?

Капитан смутился этому несколько ревнивому тону.

– Не то что бы полюбил… – многозначительно ответил он. – Были некоторые сложности…

– Уж я бы тебе и в долг налил, ты же знаешь! – лукаво улыбнулся Урткин.

– Знаю, знаю. – выдохнул Илрос. – Ну так что насчёт комнаты?

– Найдётся! – подмигнул трактирщик и принялся шарить под лавкой.

Капитану казалось, что Урткин слишком юн для такой работы. Очень немногие в Сальтаране могли похвастаться хорошей работой в столь раннем возрасте. Глаза у него были с хитрецой, что свидетельствовали морщинки вокруг глаз. Такие бывают только у тех, кто недоговаривает правды. По крайней мере, так думал Илрос. И он нередко оказывался прав.

Клетчатая чёрно-белая рубаха трактирщика выгодно выделяла его от остальных. Поговаривали так же, что этот молодой человек завёл немало хороший связей, а потому его попросту многие боялись. Илрос не был в их числе, но и плохого ничего сказать о трактирщике не мог.

Тот, наконец, достал ключ и отдал его капитану. Илрос расплатился заранее, чем несказанно обрадовал Урткина.

Тем временем что-то серьёзное решалось у собравшихся в круг людей слева. Они бурно спорили о чём-то и никак не могли придти к общему мнению.

– А что тут происходит? – Илрос кивнул на спорщиков, уже собираясь уходить.

– Ах, это! – улыбнулся парень. – Сегодня в восемь тут намечается драка. Не хочешь поучаствовать, Илрос? Может кому-то из твоих друзей хочется? Хотя, той красавице не предлагай, это не по правилам.

– То есть как, в восемь? – спросил капитан. – Какие ещё правила?

– Согласно новым правилам таверны, – начал трактирщик, – для совершения рукоприкладства и прочих насильственных действий, их участникам строго необходимо получить разрешение у консула Гонкоралла. Разрешение даётся строго на определённый день и в строго обозначенное время. В таком разрешении должна быть опись участников дебоша, а так же их согласие участия в последнем, на бумаге ставятся подписи участников. В случае неявки некоторых участников используется здравый смысл, или иные разновидности последнего. Ты же знаешь, мой трактир придерживает всех королевских стандартов – ко мне и высокие гости наведываются.

Лицо капитана застыло в глубокой задумчивости. Он смотрел куда-то влево и когда понял, что уже слишком долго так смотрит, стряхнул с себя эту задумчивость.

– То есть, вон те, что слева потеряли одного бойца? – кивнул в сторону шумящей толпы Илрос.

– Нет. – покачал головой юноша. – Они-то, как раз, имеют лишнего участника.

– Так а чего они так галдят? – изумился капитан, с недоумением поглядывая на шумящих.

– Так это вроде как не справедливо, когда на твоей стороне преимущество, – отозвался трактирщик.

Капитан чуть отшатнулся, сильно моргнул и в задумчивости махнул рукой Даару и Ниэре, которые стояли всё на том же месте и о чём-то переговаривались.

Кажется, девушка уже успела кому-то показать свою высокую защитоспособность. Судя по образовавшихся вокруг мага и девушки двух новых лежащих тел, она это сделала даже ни один раз. Двое крепких мужчин уже выбежали к тем нечастым телам на полу, чтобы убрать их с глаз долой.

Друзья начали подниматься на второй этаж, когда до них стали долетать обрывки фраз.

– Я могу покинуть вас сегодня…

– Нет-нет, лучше уйду я. Всё равно я слишком пьян.

– Дайте мне выйти из игры! Моя рука до сих пор немного плохо работает. Я не так полезен в бою…

Подобные речи вызывали улыбку не только у мага.

На втором этаже таверны Илрос повёл их по длинному коридору, в конце которого и была их комната. Дальше коридор уходил вправо.

– Мы что будем тут все вместе? – озадачился Даар. – Если это дорого, то я…

– Вы больше ни на минуту не останетесь одни, – прикрикнул на мага Илрос. – Это слишком опасно, как для вас, так и для окружающих.

– Вот что действительно опасно, так это пугать всех в округе своими воплями! – заметила девушка, и открыла дверь.

На это капитан ничего не ответил. Он понимал, что его злость не обоснованная, ведь эти двое, по сути, не виноваты в своём положении. Но поделать с этим он ничего с этим не мог.

Комната содержала в себе одно спальное место, и два стула со столом. Одно небольшое окно было справа от кровати. Изысканности от этого места ждать не стоило. Минимальные удобства за небольшую плату.

Маг и капитан сели за стол, Ниэра присела на кровать.

– Что дальше? – спросила Ниэра. – Так и проведём тут всю ночь?

– Будете спать по очереди. – ответил Илрос. – А утром двинемся за помощью.

– Что ещё это за помощь такая? – недоверчиво нахмурившись, спросил Даар.

– Я знаю где найти безопасное для вас место. – сказал капитан. – А потом я попробую разыскать Йону.

– Звучит не очень убедительно, Илрос. – ответил маг. – Но если честно, я и сам не знаю, как поступить в нынешней ситуации.

– Я рассчитываю только на Йону. – рассеянно проговорил капитан. – Если она не скажет, как вам помочь, то никто не скажет. Но, кажется, у нас назревают проблему куда серьёзней, чем всё это.

Все трое на какое-то время замолчали, предаваясь мрачным размышлениям.

– Но мы же согласились на это сами, – послышался дрогнувший голос Ниэры. – Разве мы можем перехитрить такие могущественные силы?!

Илрос встал. Не спеша он подошёл к кровати и сел рядом. Его рука по-братски, но несколько неуверенно, обняла девушку, и та прижалась носом к его груди. Слёзы беззвучно текли по лицу девушки, по кожаным потёртым доспехам капитана.

– Возможно, всё, что вы можете себе представить, – твёрдо ответил Илрос. – Мы найдём выход, это я вам обещаю.