Глава 5

Стыдно-то как. Нет, реально стыдно врать Агнии, но ложь во благо иногда спасительна. Не хватило у меня сил ни признаться в том, что инициация произошла ещё весной, ни смотреть в повлажневшие от слёз глаза красавицы-маркизы, когда та с грустью и болью в голосе пожалела о получении мною магического дара слишком поздно, иначе герцог Виталий, наш отец, остался бы жив.

Отвёл взгляд и искренне загрустил вместе с ней. Что бы дала моя честность? Герцога уже не вернуть, да и определил я свои возможности не сразу. И потом кидаться в воду, не зная броду, то есть ломиться в Неллерский замок с криками: «Пустите! Я спасу правителя!» – во-первых, не в моём характере, во-вторых, о том, что именно герцог Виталий – отец Степа, то бишь меня нынешнего, мне не приходило в голову, ну и в-третьих, не знал, что бастарда готовы там достойно принять.

Так что нет, тайна о времени моей инициации навсегда будет скрыта от всех, включая очень мне симпатичных людей, таких, как мои сестрицы.

– Да, я тоже думал об этом, – вздохнул и ободряюще чуть сжал ладонь Агнии. Поднялся довольно сильный ветер, на вершине стены ещё более ощутимый, волосы полковника взлохматились, разметались, и ей это чудо как шло. – Видимо, так решил Создатель. Но жизнь продолжается, уверен, негодяи, организовавшие это, понесут жестокое наказание.

– Даже если это сам король? – очень тихо спросила, скорее, саму себя маркиза Неллерская.

– А что, разве может быть и такое? – Я тоже перешёл почти на шёпот, чтобы не услышал милорд Монский.

– Спроси лучше об этом брата, – ушла она от ответа.

Не хочет перегружать мой юный, как она думает, несозревший разум вопросами высокой политики? Скорее всего, так и есть. И ладно, переживу как-нибудь.

Мы уже обошли весь пентагон стены, Карл сопровождал нас в паре-тройке шагов позади. Я без оборачиваний и не имея глаз на затылке буквально кожей чувствовал, как он гладит обожающим взглядом мою сестру. Влип, очкарик. Я о приятеле.

– Пойдём вниз? – предложил. – Через полчаса мне предстоит читать проповедь.

– Если у тебя больше нет вопросов, то да.

Ну вот. Слёзы у неё просохли так же быстро, как и выступили. Сложно увязать тот образ жёсткой аристократки, который сложился у меня в отношении Агнии, с её сентиментальностью, но что касается характера женщин, я давно перестал всему удивляться ещё в прошлой жизни.

Вопросов к сестре у меня имелось, как говорится, воз и маленькая тележка, однако на них впереди много времени, а на первоочередные я ответы из неё уже вытянул.

Полковник уверена, что наша северная крепость Леотан устоит, там мощный гарнизон и пятёрка сильных магов во главе с самим виконтом Василием Дитонским, дядей Юлианиного жениха, сильным одарённым с полутора десятками энергонитей источника.

Наш будущий родственник (кем он мне будет приходиться, если дядя мужа сестры? Да пёс его знает!) уже больше десяти лет служит комендантом кранцевской твердыни, нынешняя осада для полковника Василия будет четвёртой, ему не привыкать. Справился в предыдущие разы, устоит и сейчас, Агния в этом уверена.

Так что врагу предстоит действовать с большой оглядкой на свои тылы, и ни о каком глубоком или длительном проникновении в глубь территории нашего королевства речь идти не может. Очередной поход с целью разорения неприятеля и грабежа кранцевских, в данном случае ещё и неллерских земель. Ответ на прошлогоднее вторжение наших отрядов к ним, когда войска генерала Петра Лейнского штурмом овладели их южным городом Орешек-на-Сурьме. Чёрт, почти арахис в шоколаде.

Каждый год соседи так отвечают на наш ответ на их ответ. Вспомнилась песня, в которой пелось что-то об оглядывании. Баре дерутся, у холопов чубы рвутся. Кто-то на этих бесконечных войнах и стычках наживается, получая богатство, славу, власть, а кому-то приходится за всё расплачиваться горем, страданиями и самими жизнями.

Средневековый феодализм во всей его красе, и хорошо, что мне здесь выпало быть не рабом или крепостным. Впрочем, может, конечно, я слишком самоуверен, но мне почему-то кажется, что смог бы неплохо устроиться и в такой непростой ситуации, голова забита многими знаниями, и опыт жизненный кое-какой имеется.

Оптимизма в нынешних обстоятельствах добавляло и то, что имею солидный временной лаг до появления под стенами моей обители врага. Сразу три кавалерийских полка препятствовали нормальному движению колонн противника, заставляя их постоянно разворачиваться в боевые порядки для защиты своих обозов.

Точно назвать срок прибытия виргийцев сестрица моя не смогла, не от неё это зависит, там много факторов, но недели три у нас на усиление защиты монастыря, сбор урожаев и отправку крестьян в глубь страны имеется.

– Милорд, – обернулась Агния к моему вассалу. Конечно же, она прекрасно видела, что творится с Карлом. Да любая женщина интуитивно чувствует, когда мужчина, что называется, на неё запал. Или залип? – Сообщите там внизу, что сегодня я ни с кем кроме брата беседовать не стану. Чего они выстроились, словно мой эскорт?

Все мои помощники, начиная с преднастоятеля Михаила, действительно побросали дела и ожидали у лестницы возвращения маркизы с прогулки. Жаждут быть ей представленными.

Казалось бы, какое дело служителям нашей матери-церкви до заехавшей в гости аристократки, пусть даже птицы самого высокого полёта? Однако так уж устроены люди, всегда тянет приобщиться, оказаться в сиянии славы известных особ. Чтобы было потом о чём вспомнить или при случае похвастаться. А полковник Неллерская, несмотря на свою молодость, широко известна как сильная магиня и умелый военачальник.

– Я быстро, – кивнул Карл и поспешил к лестнице.

Как бы шею от усердия не свернул, на полном серьёзе переживаю, наблюдая скорость, с какой мой вассал торопился спускаться по крутым ступеням.

Сестра, конечно, забавлялась, но развлекаться она могла бы и дальше. Раз спровадила влюблённого дурака – мне ещё надо подумать, как бы приятелю объяснить, что в гиблое дело он влип, – значит, хочет мне что-то не предназначенное для его ушей сказать. Угадал.

– Генерал Лейнский на днях отправляет в Рансбур документы по интендантскому ведомству. – Она остановилась перед лестницей и развернулась ко мне. – Хочет ещё с ними отослать виргийского капитана, попал в засаду нашего дозора. Будет отряд из двадцати бойцов. Могу договориться, чтобы баронет дал команду доставить в столицу заодно и того мерзавца, который устроил на тебя покушение.

Не сразу сообразил, при чём здесь какой-то баронет. А это она про шестидесятилетнего генерала, командующего северной армией королевства. Всё никак не привыкну, что баронетом или виконтом может быть далеко не молодой, кровь с молоком, дворянин.

– Буду весьма признателен, – изобразил поклон.

– С тобой по-прежнему тут проводят занятия по этикету, что ли? – усмехнулась Агния. – Интересно кто? Дядин выпивоха Виктор?

– Ты его знаешь?

– Я знаю всех, кто оказал большую услугу нашему роду. – Сестра ответила уже без насмешки. А мне вот ничего не известно о подвигах подьячего. Нет, то, что Виктор большого ума мужик, давно догадался, но вот о том, что ещё и скромный, понял только сейчас. – Степ, давай серьёзно.

– Давай, – легко согласился.

– Тебе точно не нужна моя помощь в расправе с подонком?

– Точнее не бывает. – В своих словах я уверен на все сто. – Считай, он уже труп. Этой ночью займусь. Не зря я здесь все ходы и выходы, включая чёрные, изучил как свои пять пальцев. Утром тебе расскажу, как всё прошло.

Агния некоторое время молчала, потом кивнула своим мыслям и взяла меня за руку.

– Делай, как считаешь нужным, – согласилась она со мной. Вот это я понимаю, правильный подход, воспитание юного члена рода доверием. Но и помощь предложила: – Я могу тебе в этом деле чем-нибудь быть полезной?

– Только тем, что ты уже предложила. Отправь этот живой пока труп на прецепторский суд в столицу, и забудем про него.

– С этим проблем не будет. – Сестра потянула меня за собой, и мы начали спускаться к ожидавшему нас Карлу. – Поторопились матушка и брат с твоим посвящением в церковный сан. Был ведь вариант с графством Лос-Аратор. Граф Анри уже стар, прямых наследников нет.

– Всё, что ни делается, то к лучшему, – утешил её. – Да и какая разница, в сутане я или графской мантии? Свой долг перед нашим родом готов выполнить в любом статусе. Честное слово.

– Не сомневаюсь. Кстати, а где ты такие необычные баллисты приобрёл? Я о тех новых, которые на свежесколоченных станках крепятся.

Вот ведь что значит боевая магиня. Не какая-нибудь изнеженная барышня. Мигом углядела мои рационализаторские задумки.

– Сами изготовили. – Мы уже дошли до милорда Монского. – Пришла в голову мысль, что раз эти баллисты по полю боя передвигать не будем, а как стоят на стене, так и будут стоять, то почему бы не увеличить длину боковых рычагов и не усилить лебёдку?

Вообще-то я ещё и стойки подпружинил, только зачем маркизе знать такие подробности?

– Да ты у меня не только могучий маг, а ещё и большой выдумщик. Насколько дальность метания стрел увеличилась?

– Пока не пробовали, мы ведь только что смонтировали. И более тяжёлые стрелы завтра сделают. Приглашаю на пробные стрельбы.

К моему сожалению, по-настоящему искреннему, Агния уже завтра с раннего утра собралась уезжать. Ну, тут язык не повернётся её за это упрекнуть. Она ведь не только моя сестра, а ещё и полковник. У неё дел полно, особенно в нынешней ситуации. А уж как расстроился мой вассал, расслышавший последние слова Агнии.

На вечернюю молитву в церкви в этот раз собралось необычайно много народа, о прибытии в обитель маркизы Неллерской узнали все, и постоянные обитатели монастыря, и паломники. Меня, вещающего с кафедры, пожалуй, только она и слушала, а остальные глазели на полковника-магиню и пытались протиснуться к ней поближе, что в плотном собрании сделать было не так-то просто.

Ужинали мы вчетвером – я с сестрой и Карл с подьячим Виктором, так Агния решила, и кто бы стал с ней спорить? Правда, совсем чуть-чуть почувствовал себя чужим на этом празднике жизни, в том смысле, что сестрица устроила форменный допрос Виктору. Тот держался молодцом, разумеется, изображать из себя весёлого выпивоху даже не пытался, хотя вино выпивал больше нас остальных, вместе взятых.