Глава 2.

– Ты прекрасна, дочь моя, – улыбаясь говорит отец и подает мне руку, чтобы проводить вниз.

Вкладываю в его широкую теплую ладонь дрожащие пальцы и немного успокаиваю волнение внутри. Всего несколько метров отделяет меня от моей судьбы, всего пара шагов до начала новой жизни. Стараюсь держать спину прямо и всем сердцем прошу Всевышнюю покровительницу помочь мне не оступиться на непривычно высоких для меня каблуках и не упасть.

Едва завидев нас, Эйнар тотчас подходит к отцу и, слегка поклонившись, забирает мою руку из его ладони и целует ее. Обычный жест вежливости, в нем нет ни капли какого-то намека, но кожу словно опаляет огнем и по всему телу проносятся мурашки. Ничего не могу с собой поделать, на прикосновения Эйнара всегда реагирую слишком остро. А еще чувствую, как щеки снова краснеют.

– Ксен, ты выглядишь великолепно, – улыбается Эйнар, а в его глазах зажигается лукавый огонек.

– Благодарю, Эйнар, – только и смогла сказать я.

– Герцог Влаэн, я счастлив, что Ваша дочь ответила согласием на мое предложение. И рад, что Вы согласились отпустить ее со мной в Лаендер, чтобы я смог официально представить ее своему дяде и объявить своей невестой, – Эйнар слегка склонил голову в вежливом поклоне.

Отец немного помедлил с ответом и потом тоже кивнул. Я чувствовала его смятение и некоторое сомнение в правильности этого решения. По обычаям, если жених или невеста были из королевского рода, невесту в первую очередь представляли в ее родном краю. Это делалось на балу или приемах, затем, получив одобрение и благословение короля этого края, жених забирал будущую супругу в свою страну и уже там объявлял ее своей нареченной. После второго официального представления невесты на запястьях пары королевской крови появлялись тонкие узоры – луайоты. Это был знак того, что молодые люди подтвердили серьезность своих намерений. Это еще не совсем брак, но уже и не простая помолвка, от которой можно просто так отказаться. В народе говорили, что это своеобразный гарант в политических браках, что невеста и жених вступают в союз по своей воле, а не принуждению и что брак действительно состоится. Наш король сейчас находился в отъезде, а Эйнару необходимо было возвращаться в свои земли, поскольку его ждало какое-то важное поручение по службе. Вот мой жених и решил, что не оставит меня в неопределенном статусе и сразу заберет с собой. Конечно же, это было определенное нарушений традиций, но традиции не были законами… К тому же, разве это плохо, что любимый думает обо мне? Кто знает, сколько времени будет отсутствовать наш монарх и сколько времени Эйнару потребуется на исполнение поручения по службе. А так мы все равно будем вместе. Да и луайот появляется именно после того, как жених представляет невесту уже в своем родном краю, так что мы ничего не нарушим. Конечно же, отцу эта идея не слишком нравилась, но я все-таки смогла убедить его в том, что в нашей затеи нет ничего постыдного.

Сейчас я снова чувствовала волнения отца, хотя он и пытался их скрыть. Они о чем-то еще быстро переговорили с Эйнаром, пока я прощалась с матушкой и сестрой. Лиана смешно морщила нос и важно велела мне присматривать за Эйнаром. Затем надела мне на шею свой любимый кулон, быстро поцеловала в щеку и отбежала к матери. Эйнар предупредил кучера, чтобы тот ехал осторожно, осмотрел лошадей и помог мне сесть в экипаж. Затем он попрощался с моими родителями и наше путешествие в земли золотых драконов началось.

Дорога была ровной, лошади несли карету быстро, но максимально комфортно. От нашего загородного имения до владений золотых драконов было всего несколько часов пути. Сперва Эйнар развлекал меня разговорами о своем любимом крае и о своей семье. Он был единственным племянником короля Талля. Король очень любил сына своей сестры, к тому же, у самого короля были только дочери. А это значило что однажды именно Эйнар может стать наследником трона золотых драконов. Я слушала его рассказы и все больше думала о том, что мне очень повезло встретить такого заботливого и благородного мужчину. Эйнар позаботился о том, чтобы наше путешествие было комфортным. И, едва мы пересекли границу с землями золотых драконов, я поняла, почему он так любит этот край. Я еще никогда не видела такой красивой природы! Огромные деревья тянулись своими макушками в самое небо, а их листва была причудливого цвета: сам лист ярко-зеленый, а вот кромка у него золотая. Я пыталась угадать, что же это за деревья, но, судя по смешкам Эйнара, так ни одного и не угадала. Наша дорога шла через лес, и он просто меня завораживал своей пышной зеленью и залитой солнцем дорогой. Где-то в чаще слышалось пение неизвестной мне птицы, а чуть поодаль от нашей дороги раскинулась поляна с лесными ягодами. Но больше всего меня очаровали цветы. Словно драгоценные камни, они сверкали сквозь ковер зеленой травы. Чуть погодя мы въехали в город, откуда порталом планировали добраться в столицу, где нас уже ждал король Талль. Городок был небольшим, по словам Эйнара, но для меня он показался просто огромным! Вымощенные камнем чистые улицы с просторными дорогами, аккуратные домики с высокими крышами и несколько по-настоящему роскошных особняков. Но больше всего меня поражали люди, которых мы встречали по пути. Все они были приветливы, многие улыбались друг другу, кто-то останавливался на небольшой разговор. Я с интересом рассматривала их наряды. Одежда жителей Лаендера отличалась от то, что я привыкла видеть в стенах родного Санзетгарда. Наш народ предпочитал довольно плотные ткани и строгие удобные одежды, в то время как жители Лаендера отдавали предпочтения легким, струящимся тканями более свободному крою. В Санзетгарде редко встретишь открытые на плечах платья, а вот здесь они явно были в моде. Мне нравились необычные фасоны, но больше всего заинтересовала одна деталь: в одежде каждого жителя было что-то золотого цвета. Это могла быть золотая нить по краю юбки, золотая вышивка или просто пуговицы золотого цвета. Видимо, так народ выражал свою принадлежность к роду золотых драконов. А, может быть, все гораздо проще: золотые драконы не просто имеют чешую подобного цвета, но и само золото любят. Не зря же в легендах говориться, что драконы падки на сокровища. Я даже тихонько хихикнула от этой мысли и украдкой посмотрела на Эйнара. Интересно, он тоже золото любит?

Я смотрела на всю эту красоту и чувствовала невообразимый восторг. Мне даже нравилась мысль, что совсем скоро этот чудесный край станет моим домом. Совсем скоро мы доберемся до площади, где должен был находиться портал, что доставит нас прямо в столицу. Несмотря на то, что в этой стране жили маги и драконы, магия порталов была очень редкой. К тому же, нужна ли эта магия тем, кто может обратиться огромным ящером и просто долететь до столицы? Думаю, не ошибусь, если предположу, что драконы не любят порталы, а предпочитают полеты. Золотые драконы и вовсе дети неба. Их магия – воздушная, поэтому им подвластны силы ветров, шторма и молний.

Мои размышления прервал внезапный крик, доносящийся откуда-то с ближайшего переулка. Мы вместе с Эйнаром выглянули в окно, чтобы понять, что случилось. Из переулка, где только что был слышан крик, показался человек в темном плаще с капюшоном. Кажется, что он от кого-то убегал. Человек буквально расталкивал прохожих, а затем быстро подбежал к одному из стоящих юношей и буквально вырвал из его рук поводья коня, при этом оттолкнув юношу так, что он упал на землю. Кто-то вскрикнул, улица наполнилась голосами и шумом. Я едва успела заметить, как Эйнар выпрыгнул из кареты, магия заискрилась на его руках, он уже почти создал нужный поток, чтобы остановить нарушителя и сбить его с ног, но не успел. Обе руки человека в плаще оказались скованы брошенными цепями. Незнакомец попытался освободиться от цепей, но третья брошенная цепь надежно обвила его ноги, не давая пошевелиться. Суматоха немного утихла, и я смогла рассмотреть, что цепи держат три всадника.

Глава 3.

Их одежда была черного цвета, а кожаную кирасу и наручи украшали причудливые металлические узоры. Движимая любопытством, я вышла из кареты и подошла к Эйнару, который уже стоял совсем рядом со всадниками и разговаривал с одним из них. Видимо, это был старший в отряде. Мужчина был красивый, хотя его красота меня скорее пугала, чем восхищала. Высокий, статный, с длинными, ниже плеч, серебристыми волосами. Черты лица правильные, но довольно резкие. Впрочем, больше всего поражали глаза: темно-серые с каким-то немыслимым голубым отливом. Взгляд настолько твердый и пристальный, что кажется, будто холод пробирается под кожу. Обычно, про такой взгляд говорят, что он «видит насквозь». Зрачки чуть уже, чем у обычных людей, хоть сейчас на змеиный взгляд и не похожи. Именно по изменившимся зрачкам мужчины я догадалась, что это тоже дракон.

Пленник дернулся, попытавшись разорвать цепи магией и силой, но они лишь сверкнули синими искрами и остались без изменений.

– Шоасгардские цепи. Не советую их испытывать, если не хочешь, чтобы они до капли выпили твою магию. Это будет…неприятно, – небрежно бросил всадник. Его голос был низкий, спокойный, но в нем отчетливо слышались властные ноты.

– Благодарю вас, Райлан. Этот человек действительно доставил нашему народу много неприятностей, – голос Эйнара звучал спокойно и размеренно, но я отчетливо чувствовала его напряжение. Неужели из-за этого странного человека?

– Если вашим розыскникам не удается справиться с одним единственным…магом, то это повод задуматься о компетентности твоих людей, Эйнар, – не слишком вежливо ответил всадник. В отличии от Эйнара он был расслаблен.

– В своих людях я не сомневаюсь, Райлан. Твои намеки здесь не уместны. Этот человек сейчас же отправится в темницу, а я доложу королю, что с твоей помощью его удалось найти. Впрочем, ты можешь сам его проведать. Мы как раз направляемся в столицу.

– Мы? – всадник удивленно поднял бровь, а затем, наконец, заметил меня, стоящую рядом с Эйнаром. – Неужели ты решил связать себя узами брака? – лениво протянул мужчина. В его голосе я отчетливо слышала неприкрытую насмешку.

Пока мужчины вели свой разговор я тихонько рассматривала пленника. Даже сейчас, скрытый широким плащом с глубоким капюшон, пленник выглядел опасно и пугающе. Даже плащ не мог скрыть его плотную широкоплечую фигуру. Его аура была пропитана ненавистью и злостью и казалось, что воздух сейчас заискриться от всего этого негатива, который исходил от пленника. Внешне же, мужчина был относительно спокоен, но пальцами левой руки постоянно что-то перебирал. Я попыталась присмотреться и понять, что же это такое, но так и не смогла. Однако, через мгновение узник разжал пальцы руки и там ничего не было. Я готова была поклясться, что будь у него в руках предмет, ему бы просто некуда было его спрятать. Значит, мне просто показалось, а нарушитель спокойствия просто разминал затекшие от цепей руки.

– Да. Ксентана моя невеста и сейчас мы направляемся во дворец, – донесся до меня спокойный голос Эйнара. Клянусь, при разговоре с этим наглецом его выдержке позавидовал бы любой!

– Интересно…, – Райлан спрыгнул со своего вороного коня и перекинул цепь, которой все еще был скован человек в плаще, своему товарищу.

Затем он подошел ко мне и пристально посмотрел в глаза. Никогда еще я не испытывала такого холода от одного взгляда. Хотелось поежиться и поскорее отвернуться, но я упрямо не отводила взгляд. Еще чего. Этот наглец решил меня напугать? Не выйдет. Я никогда не боялась смотреть людям (или драконам?) в глаза. К тому же, он ничего мне не сделает, а показывать свою слабость перед ним совершенно не хочется. К тому же, рядом со мной Эйнар и я не хочу давать этому грубияну даже малейшего повода посмеяться надо мной. Что-то мне подсказывало, что, если я сейчас отведу взгляд, этот нахал не упустит возможности поддеть моего жениха фразой о том, что его невеста трусиха. Поэтому я упрямо не отводила взгляда. Несколько раз зрачки мужчины сужались в змеиные и я поняла, что он злится. Отлично! Меньше будет задавать вопросов.

– Твоя невеста алхимик? – Райлан резко повернулся в сторону Эйнара.

– Одна из лучших в своем деле, – Эйнар слегка улыбнулся.

– Хмм…

Райлан больше ничего не сказал. Он подошел к человеку в капюшоне и одним движением защёлкнул на его запястьях наручники. Затем снял цепи и бросил их второму подошедшему мужчине в черном. Капюшон незнакомца продолжал скрывать его лицо практически до самых губ. Никто из мужчин не спешил снимать его с лица узника. Мне показалось, что так ему будет сложнее следовать за своими конвоирами, ведь он ничего не видит з-за одежды. Я даже попробовала подойти чуть ближе, но тут буквально кожей почувствовала на себе его оценивающий холодный взгляд. Затем он быстро развернулся, так, что его плащ стал похож на крылья огромной черной птицы. Узник повернулся к Райлану.

– Даже не посмотришь в мои глаза, охотник? – голос узника оказался хриплым и даже скрипучим. – Ты никогда не смотришь на своих жертв.

– В твоих глазах нет ничего, что могло отразить хоть каплю ума. Я предпочитаю не смотреть на безумцев, – ответил Райлан.

– Отправьте его в темницу, – Эйнар кивнул двум крепким воинам, что нас сопровождали в пути. Те кивнули и направились к пленнику.

– Нет! – голос Райлана звучал словно лед и тон ясно давал понять: с мужчиной лучше не спорить. – Он отправится с нами. На суд.

Узник вздрогнул, а Эйнар сперва хотел что-то сказать, но, встретив взгляд Райлана промолчал. Несколько мгновений эта молчаливая дуэль решала судьбу узника, затем Эйнар кивнул. Райлан вскочил на коня, а один из его товарищей усадил на свою лошадь пленника.

– Ты еще пожалеешь об этом, князь. – прошипел незнакомец, но Райлан лишь усмехнулся. Затем он еще раз пристально посмотрел на нас с Эйнаром, и, кивком приказав своим воинам следовать за ним, скрылся из виду.

Князь? Я осторожно посмотрела на Эйнара. Обычно, если необходимо поймать какого-то преступника, этим занимаются розыскники. Но эти трое мужчин совершенно не были похожи ни на розыскников. К тому же, пойманный назвал командира отряда «князем», а значит, это не простые служащие закона, ведь обладатели столь высокого титула просто не будут гоняться по всему городу за каким-то воришкой! И что значат слова: «Вашим розыскникам»? Получается, эти троя были не из Лаендера. В голове поселилась просто тысяча вопросов. Мне безумно хотелось расспросить Эйнара о только что увиденной ситуации, но я не решилась этого сделать до того момента, как мы снова оказались в карете. Напряжение буквально пропитывало воздух и мне показалось, что произошедшее взволновало не только меня, но и дракона рядом со мной. Никогда еще мне не приходилось видеть мужчину таким напряженным.

– Кто это был? – осторожно спросила я, когда экипаж снова отправился в путь. –

– Всего лишь один из беглых преступников. Тебе не следует волноваться, – нарочно беззаботно ответил Эйнар.