– Вы издеваетесь? Да он разваливается на ходу! Как, вы скажите мне на милость, он сможет тащиться по катакомбам?

– Он единственный, кто согласился на подобную авантюру. Говорит, ему уже нечего терять.

– Да он там же и помрет!

Кряхтя, старичок произнес:

– Молодой человек, я бы попросил вас выражаться поуважительнее. Перед вами один из строителей, который уже не раз ремонтировал эти канализации.

– Чем докажете?

– Я знаю все пути без ваших планов и чертежей.

– Хорошо, давай проверим.

Афадор развернул чертеж, но так, чтобы старичок его не видел.

– Хорошо. Я вижу, что это вход. Теперь скажите мне, в каком направлении поворачивает тоннель и куда свернуть на развилке, чтобы не упереться в тупик.

– Проще простого, салага, Тоннель поворачивает налево, а на развилке нам направо.

– Что ж, с поворотом тоннеля угадал, а с развилкой мы позже убедимся.

Афадор взял черный подсумок и ключ, открывающий вход в канализацию, у солдат и отпустил их. Те тут же удалились.

– Ладно, старик, пошли, пока не рассыпался.

– Салага, я пережил трех жен и тебя переживу.

– Рад за тебя, только не обделайся, когда увидишь наемников!

Старичок что-то прокряхтел себе под нос и пошел за Афадором. Через пару минут подошли и сами наемники.

– Когда ты говорил про старого друга, я не думал, что ты буквально.

– Не умничай, малец.

– Все молчу, излагай свой план.

– Наша миссия носит сугубо разведывательный характер, в бой не вступать без необходимости. Мы должны выяснить, что делают с телами эти фанатики. Учитывая то, с кем мы имеем дело, мы несомненно наткнемся на несколько оживленных в тоннелях, они их используют как сторожевых псов от непрошеных гостей. Вам нужно знать, что это просто марионетка в руках некроманта, но убивать их нельзя. У некроманта образуется с телом ментальная связь. Если мы убьем оживленного, то разорвем ее, некромант это почувствует, поэтому мы будем вынуждены обходить их стороной. На случай, если обойти их не удастся, мы применим это.

Афадор достал подсумок и достал из него прозрачную баночку с белым порошком. Малец был озадачен:

– Что это?

– Это соль, она парализует оживленных, но не разрывает связь с некромантом. Если не получится их обойти, то применим ее. Надо просто бросить немного соли им на тела.

– И это все? Не нужно никаких шаманских заклятий?

– Если хочешь, хоть танцы с бубном устрой, только попади солью на тело. Ладно, с этим разобрались. Ждать нет смысла, нам пора начинать. Не спешите. Помните: шум в тоннелях распространяется сильнее, поэтому говорим шепотом.

Афадор подошел к двери и открыл ее ключом, после чего все вошли и оказались в очень темном и сыром тоннеле. Старик тут же выступил вперед.

– Не переживайте, скоро вы привыкните к темноте и к запаху. Так… Нам сюда, пойдемте, до катакомб путь неблизкий.

– Ты уверен, старик?

– Да, салага. Спрячь свою карту, я тут лучше любой крысы ориентируюсь.

– Что ж, смотри не подведи.

Проводник вел их по тоннелю до самой развилки, где, как он и сказал, они свернули направо.

– Послушай, старик, воздух здесь стоячий, не нравится мне это. Видимо, здесь тупик. Может, сверишься с планами? – Афадор начал сомневаться в навыках проводника.

– Не переживай, я знаю эти места как пять своих пальцев, за этим поворотом нас ждет проход в другой тоннель.

Не успел он договорить, как все увидели перед собой сужающиеся своды тоннеля, которые заканчивались канализационным руслом, через которое не смог бы пройти даже щуплый старик, не то что хорошо сложенные наемники.

Один из них не выдержал:

– Как свои пять пальцев, говоришь!

– Тише не шуми, ты нас выдашь, – Афадор успокаивал наемника.

Тот перешел на шепот:

– Может, мне отрезать ему один из них, чтобы он не выпендривался?

– Успокойся, сейчас проверим планы. Старик, иди сюда.

Проводник подошел к Афадору, начал изучать планы и обнаружил причину, по которой они уперлись в стену. Оказывается, четыре года тому назад здесь провели реконструкцию и закрыли проход.

– Так, старик, чтобы избежать подобных ситуаций, держи план и веди нас по нему. Ошибешься еще хоть раз, я лично отрежу тебе палец.

– Все понял, виноват.

Старик взял планы, и отряд выдвинулся обратно. Немного поплутав по тоннелям, наемники почувствовали, что запах резко изменился.

– Судя по запаху, впереди оживленные. Повеяло гнилью.

– Да, похоже на это.

– Старик, есть обходной путь?

Проводник принялся упорно изучать чертежи.

– Судя по всему, нет.

– Значит, будем придерживаться плана. Если не получится незаметно их миновать, применим соль. Идем медленно и не шумим.

Группа медленно приближалась к источнику запаха, и через минуту им предстали семь оживленных. Их явно нельзя было обойти.

– Дьявол! Подойдите все ко мне.

Афадор отсыпал каждому горсть соли.

– Как дам знак, все разом сыпем на них соль, но только без лишнего шума. Обычно хватает одного оживленного, чтобы отпугнуть непрошеного гостя, а тут целая группа. Видимо, решили перестраховаться. Похоже, что сегодня у них намечается что-то грандиозное. Мешкать нельзя! Занимайте позиции.

В полутьме им не составило труда подобраться поближе к оживленным и в нужный момент, когда была дана отмашка, осыпать их солью. Оживленные задрожали и упали, скованные параличом.

– И сколько соль будет их сдерживать?

– Как минимум в течение этой ночи, малец.

Проводник подошел к одному из парализованных.

– Вы только посмотрите, он ведь почти разложился! Плоти почти нет. Как они смогли его поднять?

– Как я уже сказал, это просто марионетки. Они словно подвешены за магические нити, в движение их приводит не плоть, а магия, поэтому некромант сможет оживить даже скелета.

– Как необычно!

– Самое удивительное впереди, если мы все не пропустим. Надо поторопиться.

Группа продолжила движение дальше по тоннелям, и вскоре своды начали расширятся. Это говорило о том, что тоннели перешли в катакомбы. На пути было немало развилок и решетчатых ворот, которые разведка успешно миновала. Также встретились несколько оживленных, их удалось незаметно обойти. Некромантов по-прежнему не было видно, что вызывало беспокойство у Афадора. Ведь чтобы оживить тело, нужно быть поблизости от него, а ментальная связь могла поддерживаться на расстоянии. Чем сильнее некромант, тем дальше она не разрывалась.

Поплутав еще пару минут, они вышли на развилку, от которой отходило пять тоннелей. Малец начал уставать от столь долгих поисков.

– И сколько нам пачкать свою броню в этих отходах? Между прочим, нам ее не просто так вручили, и каждый из нас ее ценит.

Афадор сам порядком устал, но знал, что надо продолжать.

– Неужели ты ценишь шкуру льва больше своей?

– На что это ты намекаешь?

– На то, что если не перестанешь открывать рот по пустякам, можешь нас выдать.

– Послушай меня, умник…

Афадор прервал наемника:

– Тихо, вы слышите это?

Все стали прислушиваться: кто-то приближался из четвертого тоннеля. Идущего выдал шлепающий шум сапог по воде. Афадор шепотом дал указания затаиться и ждать, что все и сделали. Менее чем через минуту из глубины вышел человек, после чего свернул в третий тоннель. Во мраке узнать темно-пурпурную рясу не составило труда, лицо некроманта скрывала керамическая маска, такие маски носили их магистры. После того как убедились, что он ушел, все вышли из укрытия.

Афадор тут же начал давать новые указания:

– Нам нужно проследить за этим некромантом. Я уверен, он нас выведет на остальных. Только аккуратно, следите, чтобы больше ни шума.

Выждав немного времени, чтобы увеличить дистанцию до некроманта, они пошли за ним. Тоннель сворачивал направо, к еще одной развилке, благо некромант шагал так, что услышать, откуда доносится шум, не составило труда. Идя на звук, они увидели легкое свечение. Аккуратно выйдя из тоннеля, все оказались в очередных катакомбах. Ко всеобщему удивлению, некромант, за которым они следовали, стоял прямо перед ними.

– Я так понимаю, вы удивлены тем, что вас обнаружили, ведь вы двигались почти бесшумно.

Голос некроманта звучал приглушенно за маской. На лицах наемников и Афадора появилось нескрываемое удивление, все обнажили оружие и приготовились к сражению. Старик же в ужасе бросился обратно в тоннель, но его попытку к бегству прервал брошенный кем-то из темноты кинжал, тело проводника тут же рухнуло на землю. Позже из тоннеля появилось множество некромантов, группа была окружена.

Некромант продолжил свою речь:

– Нет, вы и вправду были очень скрытны, нам не сразу удалось вас отыскать.

Афадор по-прежнему не мог поверить, что их обнаружили.

– Что значит не сразу удалось отыскать?

– Все просто, мы знали о вашем приходе, знали, что нас обнаружили еще задолго до того, как об этом узнал глава совета, – некромант приблизился на несколько шагов к Афадору.

– Этого не может быть, о плане почти никто не знал!

– Но тем не менее, мы были в курсе ваших планов.

Некромант снял маску. Увиденное повергло Афадора в шок, перед ним стоял не просто некромант, а Галат! В тот же момент в тела наемников вонзились стрелы, сразив их всех наповал. Афадор не успел даже осознать это, как наемники рухнули на землю. Афадора словно парализовало, он стоял как вкопанный.

– Сопротивляться не в твоих интересах. Сегодня ты станешь свидетелем уникального события, твое сознание станет воспринимать этот мир иначе.

Афадор начал понемногу приходить в себя.

– Как ты мог?

– Ты это о чем?

– Как ты мог предать все то, ради чего мы боролись? Сколько же сил мы вложили в империю!

– Она ничего не стоит. Империя, что существует сейчас, порождает глупых идиотов. Все живут во благо материальных ценностей и умирают, так и не осознав всей истины. Мы, некроманты, чувствуем приближение могущественной силы, которая сотрясет былые устои. Слепцы, что нас подвергали гонениям и пыткам, узрят то, что мы ощущали на протяжении веков.

– А как же потери, которые мы понесли? Неужели ты забыл, ради чего все это? Вспомни, во что верил Мисрип! – Афадор выкрикнул это имя так громко, что оно эхом разнеслось по катакомбам.

– Он стал жертвой империи, которая претендует на абсолютное могущество. И потому я сотру ее с лица земли, я возложу новый фундамент мира из костей нынешних правителей! И ты, мой друг, увидишь это собственными глазами. Сегодня знаменательная ночь. Я знаю, что ты не сможешь убить меня, так что сложи оружие и следуй за мной.

– А что, если я откажусь?

– Тогда тебя поволокут за мной силой.

– Пускай попробуют! Я, будучи солдатом, стою пятерых дохляков из вашей шайки.

Афадор отошел на несколько шагов от Галата и повернулся к остальным некромантам.

– Пусть так, мой друг, но кто тебе сказал, что именно мы будем биться с тобой?

Галат развел руки в стороны, в его ладони заклубился красный дымок. Он окутал тела наемников и проводника, они тут же задрожали и через мгновение встали на ноги. Афадор потянулся к подсумку, где у него лежало еще немного соли, но ее хватило лишь на двоих оживленных.

– Тела еще не успели остыть, а ты их уже оживил.

– Ты просто оттягиваешь неизбежное, друг мой. Как только ты познаешь истину, ты добровольно примкнешь к нам.

– Ошибаешься! Я все еще дерусь за то, во что верю, а ты утратил всякую веру.

Афадор тут же вступил в битву с оживленными. Никто из некромантов не вмешивался, все они уже знали, каким будет исход сражения. У Афадора не было и шанса против группы оживленных, сразить даже одного не так уж просто. Ведь даже без головы оживленные могут биться, потому что источником их силы был некромант. Давая достойный отпор, Афадор очень быстро устал, ему стало очень тяжело держать клеймор. Каждый взмах двуручника отнимал много сил. Он бился до тех пор, пока все силы его не покинули, и он не смог уже держать меч. Он упал на колени, еле дыша.

Галат спросил его:

– Ну что, не передумал сложить свое оружие?

Афадор собрался с силами и набросился на оживленных в последнем выпаде. Они тут же окружили его, не давая пошевелиться, но не нападая на него. Двое взяли его под руки и поволокли за Галатом.

* * *

Спустя пару часов Афадор в окружении оживленных, что сторожили его, стоял и слушал речь Галата, которую тот произносил перед толпой некромантов. Они находились в огромном помещении, хорошо освещенном настенными факелами, но все же их свет придавал некую мрачность всему происходящему.

– Братья, мы станем свидетелями новой силы, что перевесит чашу весов в нашу пользу! Веками наши предшественники ждали предзнаменования, и этой ночью вы его увидите!

Галат жестом приказал занести тела, которые они выкапывали в течение этих недель. Через несколько минут их уложили в три равных круга, сформировав треугольник Рело, с септаграммой в центре. Пока некроманты этим занимались, Галат вновь подошел к обезоруженному Афадору.

– Смотри внимательно, подобное не каждый день увидишь.

– И что такого я увижу?

– Если коротко, то мы чувствуем некую силу, которая древнее всего на этом свете и могущественней каждого из нас. И сегодня мы все узрим ее.

– Что это за сила?

– Мы точно не знаем, но мы уверены, что сможем контролировать ее.

– Откуда такие смелые выводы?

– В хрониках, что я обнаружил, было описание силы, которая регулирует все потоки жизни и смерти. Еще до нас кто-то пытался постичь ее концепцию, но это ему не удалось. Все его попытки не увенчались успехом.

– Тогда почему ты думаешь, что у вас выйдет?

– К его великому несчастью, он не был некромантом. Он просто приблизился к силе, но не прикоснулся к ней. Очень печально, ведь уже тогда мы бы превзошли смерть.

– Откуда такая уверенность, что вы не разнесете здесь все кругом?

– Цель, к которой мы стремимся, стоит подобного риска.

– А как же люди, что сейчас над нами?

– Как я уже сказал, сейчас империя порождает лишь идиотов. Они не заслуживают права на существование.

– Как у тебя язык поворачивается так говорить?! Я не могу поверить своим ушам! Неужели я слышу это от тебя?

– Люди меняются.

Галат развернулся и направился к остальным магистрам, которые ждали его, заняв свои места на концах септаграммы. Он встал на место, тем самым замкнув круг. После они развели руки в стороны, и из их ладоней начал сочиться красный дым, он окутал их плотной пеленой, но сквозь него по-прежнему были видны их силуэты. Афадор слышал, что они что-то проговаривали, но не мог разобрать слов, этот диалект он слышал впервые. В один миг силуэты магистров оторвались от земли и стали парить в воздухе. Другие некроманты забеспокоились и попытались пробиться через пелену, но из тех, кто пытался это сделать, дым вытягивал всю кровь, и их тела тут же падали на землю абсолютно обескровленные. Завеса становилась все гуще и гуще. Некроманты бросили все попытки и начали выжидать, а некоторые решили спасаться бегством. Через несколько мгновений дым заструился в вихре, а голоса магистров стали громче. Скорость воронки так возросла, что поднялась вся пыль и грязь в помещении. Афадор уже не видел силуэтов за дымом, но слышал их голоса. Последние слова были громче остальных, и Афадор смог их разобрать, но не понял их значения: «Desidero ut praenuntiae fati». Затем голоса смолкли, и дым рассеялся, все оживленные тут же рухнули на землю. Этим воспользовался Афадор и попытался сбежать, как вдруг услышал голос Галата:

– И куда это ты собрался бежать?

Афадор застыл на месте и посмотрел на Галата. Когда он увидел его лицо, то ужаснулся. Вместо глаз зияли черные полости глазных орбит, а его лицо было залито кровью, но Галат не корчился от боли.

– Что же ты наделал, Галат?

– Я прозрел, друг мой.

– Посмотри, до чего ты дошел! Что ты с собой сделал?

– За любую силу нужно платить, за новые возможности мы расплатились своим глазами, ибо узрели истину.

Афадор обратил внимание и на других магистров. Хоть на них и были маски, но кровь из глазниц давала понять, что и они заплатили высокую цену.

– И в чем же истина? Что может потребовать подобной цены?

– Все просто, любая жизнь должна прерваться.

Магистры снова взмыли в воздух, выпуская из рук дым, который начал расстилаться повсеместно, вытягивая кровь из каждого, до кого дотянется. Некроманты не понимали, что происходит и почему магистры нападают на них. Афадор недоумевал от безумства происходящего. Дым тянулся к нему, и, конечно же, он не стал ждать участи некромантов и побежал прочь из катакомб. «Нужно сообщить эту новость совету», – это единственная мысль, что звенела в его голове.