“Она гораздо хуже Илэн,” – прозвучали в его голове слова его главного аналитика, доктора Акиры. И Рэй, к сожалению, был вынужден с ним согласиться. Илэн была его конкурентом, его антиподом, но в их противостоянии всегда присутствовал элемент уважения, даже, возможно, скрытого восхищения. Нарменна же, казалось, презирала его всем своим существом.

В дверь постучали.

“Войдите,” – сказал Рэй, стараясь придать голосу уверенность.

В кабинет вошел его личный помощник, молодой человек по имени Кайл. Одетый в строгий черный костюм, он выглядел как тень Рэя, всегда готовый выполнить любое его поручение.

“Мистер Рэйтардс, у нас посетитель,” – доложил Кайл. “Мисс Нарменна.”

Рэй на мгновение прикрыл глаза. “Проводите ее.”

Кайл кивнул и исчез за дверью. Рэй глубоко вздохнул, стараясь успокоиться. Он знал, что эта встреча неизбежна. Нарменна не из тех, кто ждет приглашения. Она сама создает возможности.

Через несколько секунд в кабинет вошла Нарменна. Она была именно такой, какой он ее себе представлял: высокая, стройная, с холодным, пронзительным взглядом голубых глаз. Ее светлые волосы были собраны в тугой пучок, открывая безупречные черты лица. Черный футуристический костюм с желтой эмблемой молнии на груди облегал ее фигуру, как вторая кожа. Она излучала силу и уверенность, от которых по спине пробегали мурашки.

“Мистер Рэйтардс,” – произнесла она, ее голос был низким и мелодичным, но в нем чувствовалась сталь. “Рада наконец-то познакомиться лично.”

“Взаимно, мисс Нарменна,” – ответил Рэй, стараясь не выдать своего волнения. Он встал из-за стола и протянул ей руку.

Нарменна пожала его руку крепко и коротко. В ее взгляде не было ни тени улыбки.

“Полагаю, вы знаете, кто я и зачем пришла,” – сказала она, не тратя времени на любезности.

“Я осведомлен о вашей работе в качестве журналиста,” – уклончиво ответил

Рэй. – Я также осведомлен о вашей репутации, мисс Нарменна. И о том, что вы не ограничиваетесь простым освещением событий.

Нарменна усмехнулась, но в ее глазах не было веселья. Это была усмешка хищника, который знает, что загнал свою жертву в угол.

“Репутация – это всего лишь инструмент, мистер Рэйтардс. Как и ваши технологии. Вопрос в том, кто умеет им пользоваться лучше.” Она оглядела его кабинет, ее взгляд скользнул по сложным голографическим дисплеям, по минималистичной, но явно дорогой мебели. “Ваша корпорация, Рэйкорп, впечатляет. Масштабы, амбиции… Но, признайтесь, вы все еще новичок в этом мире. А я здесь живу. Я знаю его изнанку.”

“Изнанку?” – переспросил Рэй, чувствуя, как нарастает напряжение. Он знал, что Нарменна не пришла просто так. Она пришла с предложением или с угрозой. Скорее всего, с обоими.

“Да, изнанку,” – подтвердила Нарменна, подходя к окну и глядя на раскинувшийся внизу город. “Этот мир – не просто скопление зданий и людей. Это сложная экосистема, где правят свои законы. Законы, которые вы, со своей человеческой логикой, еще не до конца понимаете.”

“Я понимаю, что технологии должны служить прогрессу,” – сказал Рэй, намеренно подчеркивая свою позицию. “И что доступ к ним должен быть у тех, кто способен их развивать, а не у тех, кто просто хочет их использовать.”

“Ах, да. Ваша философия. Доступ к технологиям только для избранных,” – Нарменна повернулась к нему, ее взгляд стал еще более острым. “Очень удобно, не правда ли? Когда ты сам являешься частью этого избранного круга. Но вы забываете, мистер Рэйтардс, что истинная сила не в контроле, а в распространении. В том, чтобы сделать себя незаменимым, а свои идеи – всеобщими.”

“Это наивность, мисс Нарменна. Или, возможно, цинизм. Технологии – это оружие. И если оно попадет не в те руки, последствия могут быть катастрофическими.”

“Катастрофическими для кого?” – Нарменна сделала шаг к нему. “Для тех, кто слаб? Для тех, кто не способен адаптироваться? Этот мир не терпит слабости, мистер Рэйтардс. И вы, как и я, принадлежите к тем, кто эту слабость презирает.”

Рэй почувствовал, как его охватывает холод. Она говорила о Нефелимах. О их природе. О их стремлении к власти. И она, похоже, видела в нем не просто конкурента, а потенциального союзника. Или, наоборот, препятствие.

“Я не презираю слабость,” – возразил он, стараясь сохранить спокойствие. “Я просто считаю, что ответственность за развитие лежит на тех, кто обладает достаточным интеллектом и ресурсами.”

“Интеллект и ресурсы – это лишь инструменты, мистер Рэйтардс. Как и ваша человечность. Вы думаете, что ваша способность к эмпатии, к состраданию – это сила? Это ваша слабость. Нефелимы не знают этих ограничений. Мы видим мир таким, какой он есть. Без иллюзий. И мы готовы действовать, чтобы изменить его в свою пользу.”

“Изменить в свою пользу… или в пользу всего человечества?” – спросил Рэй, пытаясь понять ее истинные мотивы.

Нарменна рассмеялась. Это был сухой, резкий звук, лишенный всякой теплоты.

“Человечество? Мистер Рэйтардс, вы все еще мыслите категориями человеческих ценностей. Нефелимы не заботятся о человечестве. Мы заботимся о себе. О своем возвышении. О своем становлении Богами.”

Слова “Богами” прозвучали как удар грома. Рэй почувствовал, как его тело напряглось. Он знал, что Нефелимы стремятся к чему-то большему, чем просто власть над людьми. Но услышать это так прямо…

“Вы хотите стать Богами,” – повторил он, словно пробуя это на вкус. – И вы считаете, что мои технологии могут вам в этом помочь?

“Ваши технологии – это лишь ступенька,” – Нарменна подошла ближе, ее взгляд не отрывался от его лица. – “Но ступенька важная. Вы создаете инструменты, которые могут ускорить эволюцию. Инструменты, которые могут дать нам преимущество. А я знаю, как эти инструменты использовать, чтобы получить максимальную отдачу. Я знаю, как манипулировать общественным мнением, как создавать нужные нарративы, как подрывать авторитеты. Вы создаете мощь, мистер Рэйтардс. А я знаю, как эту мощь направить.”

Рэй внимательно слушал, его мозг работал на пределе. Он видел, как Нарменна пытается его завербовать, или, по крайней мере, использовать. Она предлагала ему партнерство, но это было партнерство хищника с добычей, где добыча должна была стать еще более ценным ресурсом.

“Вы предлагаете мне сотрудничество?” – спросил он, стараясь сохранить нейтральный тон.

“Я предлагаю вам возможность выжить,” – ответила Нарменна, ее голос стал еще более пронзительным. – “В этом мире, где правят Нефелимы, вы, человек, со своими человеческими слабостями, обречены. Если вы не присоединитесь к нам, вы станете либо нашим врагом, либо нашей жертвой. И я, поверьте, предпочту, чтобы вы стали нашим союзником. Или, по крайней мере, полезным инструментом.”

“Я не считаю себя слабым, мисс Нарменна,” – возразил Рэй. – “И я не собираюсь становиться чьим-то инструментом. Я создаю технологии для будущего. Для будущего, где человечество сможет достичь своего полного потенциала.”

“Человечество? Вы все еще цепляетесь за эти устаревшие идеалы?” – Нарменна покачала головой, в ее глазах мелькнуло что-то похожее на презрение. – “Будущее – это не для всех, мистер Рэйтардс. Будущее – для тех, кто способен его завоевать. А мы, Нефелимы, завоеватели по своей природе. Мы не ждем, пока нам что-то дадут. Мы берем то, что хотим.”

Она сделала еще один шаг, оказавшись совсем близко. Рэй почувствовал ее ауру – холодную, расчетливую, наполненную нечеловеческой силой.

“Вы думаете, что ваши технологии – это все, что имеет значение?” – прошептала она, ее взгляд проникал в самые глубины его сознания. – “Вы ошибаетесь. Истинная сила – в знании. В знании того, как управлять миром. А я обладаю этим знанием. Я могу сделать вас сильнее, мистер Рэйтардс. Я могу дать вам доступ к информации, которая изменит ваше представление о реальности. Но взамен я хочу вашего полного подчинения.”