Какая же сила должна быть в женщине, чтобы не только простить демона, отвергнутого всем народом, но и поверить ему?! Поверить в то, что за ярко выстроенной ложью скрывается правда, не имеющая доказательств.

Тогда она рассказала мне об Астарте. О том, что наставник принцессы внезапно исчез и найти его не может никто. О том, что повелитель отправил наследницу в человеческие земли, скрыв её под чужим именем и лицом. И главное о том, почему он это сделал.

Потом она попросила. Не приказала, не повелела — попросила.

— Я прошу тебя, потому что точно знаю: никто не будет защищать её так, как ты.

Это был второй шанс. Доверие, скреплённое не долгом, а верой. И я поклялся — на крови, на памяти, на собственных костях.

Я не подведу. Ни её. Ни Астарту.

— Скажешь что-нибудь? — голос Астарты был обманчиво равнодушным.

Я сидел на краю кровати, не глядя на неё. А она полулёжа продолжала рисовать в воздухе огненные снежинки. Они медленно кружились, сливаясь в узорчатое кольцо, которое метнулось ко мне и зависло ободком над моей головой.

— А что ты хочешь услышать?

— Правду, — огонь над моей головой вспыхнул чуть ярче, резонируя её приказу.

— Я был его телохранителем, — признался я, избегая имени, которое причиняло ей боль. — Я сообщил повелителю о его смерти. И я нашёл тебя тогда в коридоре.

— Это я уже поняла.

Пальцы Астарты напряглись, чуть сжимая подушку. Её демонстративное спокойствие сейчас было просто хрупкой маской.

— Почему ты не сказал мне сразу?

— Астарта, — я все же смог посмотреть ей в глаза, — твоя мать прислала меня втайне от повелителя. Я был нужен тебе как поддержка, как защита. Но я остаюсь демоном, которого ненавидит собственный народ. Солдатом, который не смог выполнить приказ. Изгоем...

— Это не причина, — тихо перебила она. — Я сказала, что хочу услышать правду, Андрас.

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох, будто собирался шагнуть в бездну. И с выдохом выпустил в её огненный венец частицу тьмы. Теперь в каждой огненной снежинке сияла тёмно-фиолетовая сердцевина, пульсируя в такт её дыханию.

— Я боялся, — глядя в стену, выдавил из себя слова, — твоей ненависти.

Признание далось тяжелее, чем я ожидал.

Ведь я видел, как они росли. Я знал, насколько крепка была их связь. Я понимал, что его смерть стала для неё не просто утратой, а незаживающей раной. И если бы она решила обрушить на меня всю ярость демонов, я бы не стал возражать. Я был готов принять даже смерть от её руки. Это было бы честно.

— Её нет, — тихо произнесла Астарта.

Два слова.

Но они, как и тогда с Лашарель, словно вдохнули в меня жизнь. Я повернулся, не веря в то, что услышал, и наши взгляды встретились.

— Я не виню тебя, Андрас, — сказала она с печальной полуулыбкой. — Даже боги совершают ошибки. А ты не бог.

Я чуть подался вперёд, но не успел сказать ни слова — она уже продолжила.

— Мы оба доверились не тем, кому следовало. Мы оба потеряли. Он погиб, а я… осталась с этим.

Она чуть отодвинула ворот туники, давая мне увидеть шрам на левой стороне груди — изогнутая линия слегка блеснула в тусклом свете.

— Это напоминание, о том, к чему приводит доверие. То напоминание, которое видно. Но есть шрамы, которые не видит никто.

Её ладонь легла на грудь там, где сердце.

— Здесь боль, Андрас. Постоянная. Тупая. Та, что не даёт забыть. Каждое утро она здесь. Каждый вечер тоже. Она всегда со мной. Потому что предательство не уходит, оно живёт внутри.

— Астарта… — начал я, но она коснулась моей руки, словно прося не перебивать.

— Слова не изменят того, что случилось, — тихо произнесла она, смотря на собственные руки. — Не сотрут этот шрам, что до сих пор кровоточит. Не уберут боль. Не вернут брата. Но они могут снова разбудить то, что я пытаюсь забыть. Поднять всё на поверхность, разворошить воспоминания — и тогда мне снова будет нечем дышать.

Я молчал, поражённый не столько её словами, сколько прикосновением. Наверное, это первое её осознанное прикосновение ко мне. Внутри загорелся тихий тёплый огонёк надежды на то, что в её мире, полном горечи и ярости, всё же найдётся место для того, кого она всё-таки подпустит к себе.

— А шрам на груди… — я опустил взгляд. — От кого?

— Неудачная помолвка, — с лёгкой усмешкой ответила она. — За пару месяцев до свадьбы я проснулась с кинжалом в груди. Подарок от жениха.

— Это был Вельмар?

— Был? Ты сразу понял, в каком времени о нём нужно говорить… Думаю, мне не стоит удивляться тому, что ты осведомлен о его имени.

— Не нужно быть предсказателем, — я направил в её сторону хоровод снежинок. На этот раз они не просто застыли ободком, а закружились, пуская маленькие искорки тьмы из сердцевин. — Если ты здесь, значит, его давно уже нигде нет.

— Закон демонов, — кивнула она, наблюдая танец огня и тени, меняя направление их движения.

— Врагов убивать сразу, — закончил я за неё.

— Скажи, зачем тебя прислала мама? — словно невзначай задала она новый вопрос. — Только правду, Андрас. Больше ничего.

Больше и не хотелось скрывать. Всё равно тени прошлого уже легли между нами. А эта едва уловимая нить доверия слишком хрупкая, чтобы рисковать ею.

— На тебя охотятся, Астарта. В Долине мрачные смогли предотвратить больше десяти покушений. Их целью была именно ты. Не повелитель, не Лашарель, не Лами́лия — ты. Им нужна твоя смерть. Зачем, пока неизвестно. Но я подозреваю, что это только верхушка. Убийство наследницы — идеальный толчок, чтобы расшатать весь Совет доменов. Именно поэтому повелитель принял решение спрятать тебя подальше, скрыть даже от своих, — я на мгновение замолчал. — Он хочет тебя уберечь.

— Но почему он мне не сказал? — ни тени претензии, злости или негодования в голосе, только лёгкое удивление.

— Полагаю, что, зная твою воинственную натуру, он предположил, что ты бы отказалась играть в прятки, а пошла бы напролом.

— Ты прав. Тогда я бы так и поступила.

Снежинки, до этого парившие в воздухе, выстроились в чёткую линию и, повинуясь едва заметному движению её пальцев, сорвались и вылетели в ночь через распахнутое окно.

— Ты слишком спокойно это воспринимаешь, — заметил я, наблюдая за тем, как она поднимается с кровати. — На тебя охотятся, Астарта. Это не предположение, это факт.

— Сегодня ночью, — начала она, словно продолжая мою мысль, — я познакомилась с группой наёмников. Во главе был эльф-полукровка.

Я почувствовал странное напряжение, будто под поверхностью её голоса скреблась сдержанная тревога или злость.

— Не смогла пройти мимо той компании в углу? — я нахмурился. — Астарта, полукровки среди эльфов не такая уж редкость. И наёмники тоже не новость. Как это связано?

— Два момента. Первое: их наняли, чтобы меня схватить. Не убить — именно схватить. Второе: полукровка был не просто эльф. Он был наполовину светлый и наполовину …тёмный.

На мгновение я окаменел.

— Ты уверена?

— Абсолютно. Я не собиралась его убивать. Я хотела узнать, кто за этим стоит. Особенно когда он сказал, что знает, кто я.

— Знает, что ты демон? — уточнил я, чувствуя, как внутри поднимается тьма. Пальцы сжались.

— Знал, что я наследница, — припечатала Астарта.

Внутри полыхнули сразу ярость, тревога, досада, злость… За то, что на неё посмели напасть. За то, что меня рядом не было. За то, что этот ублюдок уже мёртв, и мне некого разорвать за это.

— Но я не чувствовал, что ты под угрозой, — вдруг осознал я, не понимая, как это могло произойти.

— Заклинания, — объяснила Астарта. — Я заговорила твой эль, когда мы сидели внизу, и добавила сонные чары на комнату. Я не знала, что они пришли за наследницей. Думала, это просто очередные наёмники с грязными мыслями.

— Ты бы не стала травить меня и устраивать спектакль с опьянением, если бы знала, — сказал я, вглядываясь в её лицо.

Понять, как всё было продумано заранее, теперь оказалось несложно. А тогда я был слеп, как щенок.

— Я чувствовала, что интерес к моей персоне есть, — она пожала плечами. — Но полагала, что он… плотского характера. А не делового.

— Астарта, давай договоримся, что ты больше не будешь так безрассудно поступать. Ты даже не можешь пользоваться всей своей силой.

— А вот этот вопрос не ко мне, — глаза её блеснули гневом. — Если моей жизни грозит опасность, какого Хаоса повелитель запечатал то, чем я могла бы её защитить?!

— Астарта! — сказал жёстче, чем собирался.

— Астрид, — с раздражением поправила она. — Здесь я Астрид. Что, скажешь, это тоже «необходимость»?

— Маячки, — ответил я.

— Что? — она нахмурилась. — Что за маячки?

— У них маячки на огненную сущность демонов, — начал я, облокотившись на колени и сцепив пальцы перед собой. — Я не знаю всех деталей, ведь официально меня в академии нет. Но твоя мать рассказала достаточно. Стоит тебе перейти определенную границу силы, как они получают сигнал о твоём местоположении. Маячок улавливает именно огненную стихию. И ты знаешь, что после войны вас осталось только двое. Последней проверкой этой теории стал взрыв башни твоего псевдосвёкра, — я задержал взгляд на её лице. — Не смотри на меня так, я не выдумываю. Повелитель знал, что это тебя спровоцирует и ты не сдержишься. И ждал.

— Ты хочешь сказать… — она нахмурилась, словно мысленно отматывала события назад.

— Через четверть часа после выброса их уже взяли, — продолжил я. — Уже взяли, Астрид. Значит, прибыли они почти моментально.

— Но... — её широко распахнувшиеся глаза смотрели с искренним изумлением.

— И я сам ещё раз убедился в этом в тот день, когда твой огонь вышел из-под контроля. Как только тебя доставили в лазарет, я убил двоих. После — ещё трое.

— Но больше никто не появлялся? — с надеждой спросила она.

— Я так думал. Но теперь не уверен. Астрид, твой морок накладывал сам повелитель. Заклинаниям всегда нужна подпитка, тебе ли это не знать. И чтобы сделать морок нерушимым, он привязал заклинание к твоей запечатанной ипостаси. Ты не можешь её использовать, именно поэтому морок так стабилен. Он имеет практически нескончаемый источник энергии.

Я встал с кровати и начал ходить по комнате.

— Узнать тебя в лицо невозможно. Они не видят облик, не чувствуют сущности. Только след, который оставляет сильный выброс магии. Именно так они нашли тебя в академии. А значит…

— Они следили, — тихо закончила она. — До самого города. Ждали, когда останусь одна.

— Именно, — кивнул я. — Бездна, я кого-то упустил… И, скорее всего, он остался в академии.

— Или… был, — добавила Астрид и тоже поднялась с кровати.

— Был? — нахмурился я, не понимая.

— Кто-то уже был в академии, Андрас. Всё же это не проходной двор: пришёл-ушёл. Насколько мне известно, с момента моего выброса в академии не появлялось новых личностей.

Я остановился, выстраивая мысли. Пазл начал складываться слишком быстро.

— Был… — выдохнул я, чувствуя, как по коже пробежал холод. — Мрак.