— Астрид, а тебе не надоели их постоянные выяснения отношений? — она махнула рукой. — Хотя, с твоим характером ты в этих разборках участвуешь с азартом, как на арене. Но сегодня я хочу спокойный весёлый вечер. Без мордобоя и выговора от ректора. Поэтому я использовала единственное оружие, способное заткнуть двух идиотов: женскую слезу. Сработало безотказно.

— Женская истерика, конечно, вещь могучая, — пробурчала я, стягивая с себя рубашку. — Но сомневаюсь, что она даст тот эффект, на который ты рассчитываешь.

— Плохо ты знаешь силу, которую имеешь, подруга, — хмыкнула Тиана и деликатно отвернулась, пока я переодевалась.

Подруга?.. Это слово будто зазвенело фальшивой струной где-то в груди.

Я заметно поморщилась. Хорошо, что она не увидела. Нет, мне нравилось её общество. Привыкла. Даже раздражение, которое было вначале, куда-то испарилось. Но подруга?.. У меня нет таких слов. Особенно если речь идёт о полудраконе. Мы враги. Или, ладно, наполовину — раз она сама наполовину.

— Женская сила — в слабости, — продолжила свои наставления Тиана. — Чтобы победить мужчину, далеко не всегда нужно биться с ним на мечах или бросаться заклинаниями. Иногда достаточно показаться беззащитной.

— И получить клинок в сердце, — я машинально провела пальцем по шраму на груди рядом с сердцем.

Наставник когда-то специально оставил его, чтобы я не забывала, чего может стоить доверие. А после я и сама не хотела его убирать. Он стал моим оберегом. Напоминанием. Предупреждением.

— Астрид, иногда ты пугаешь меня своими мыслями. Такое ощущение, будто ты и правда веришь, что весь мир — твой враг, — сказала Тиана уже без шутливого тона.

— Главное, чтобы ты не испугалась, когда осознаешь, что это правда, — с сухой усмешкой сказала я, завязывая шнуровку на корсете.

Взгляд в зеркало: алая туника с расклешенными рукавами стянута посередине чёрным корсетом. Свободные брюки клёш в тон тунике заправлены в сапоги, в каждый из которых спрятала по кинжалу. Волосы собрала в высокий хвост как обычно.

Может, мы и идём развлекаться, но расслабляться не мой стиль.

— Мы же не в бой идём, — осторожно заметила Тиана. — Зачем тебе оружие?

— Для меня кинжал, как для тебя серьги, — пожала я плечами. — Без них из комнаты не выхожу.

Мы вышли в нашу «гостевую», и там я разглядела наряд соседки. Белая рубашка с короткими рукавами заправлена в фиолетовую юбку чуть ниже колена. Волосы привычно распущены. Я знала, сколько проклятий с тролльими нотками сопровождает каждую её попытку сделать причёску. Она сдавалась — всегда. Потому волосы или распущены, или в низком хвосте. Других вариантов у Тианы нет. Однажды я предложила ей использовать пару бытовых заклинаний, чтобы выпрямить их, но она только мотала головой:

— Эти кудри — гордость моего рода по отцу. Наследие.

Гордость в волосах? Не поняла, да не очень-то и хотела.

Завершали образ Тианы украшения: серьги в виде звёзд, жемчужное ожерелье, брошь с лилией на груди. Всё аккуратно, со вкусом.

— Ладно, дело твоё. Пойдём?

— Идём.

Рианс Либери

— Демон побери, снова пусто, — я со злостью швырнул в стену древний фолиант, в котором не было ничего полезного. Тяжёлый том с глухим стуком врезался в каменную кладку, вызвав облако пыли, и свалился в кучу своих предшественников.

Несколько месяцев поисков и ничего. Ничего! Ни одной зацепки, ни одного толкового ответа. Мы не продвинулись даже на дюйм, но к делу добавились тринадцать трупов адептов.

Я сжал челюсть до хруста, костяшки пальцев побелели от напряжения, в висках гулко застучала кровь.

— Тьма, что я упустил?! — вопрос самому себе прозвучал на грани усталости и отчаяния. — Если мы не найдём их, если не опередим… Всё пойдет прахом.

Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился мой верный соратник, сияющий, как новенький медяк.

— Если ты не перестанешь так лыбиться, я решу, что ты не в себе и тебе место в доме для душевнобольных, — буркнул я, отворачиваясь.

— Рианс, дружище, я ещё как в себе, — Никлас вальяжно захлопнул дверь, бросил скептический взгляд на сваленные книги и сел в своё любимое кресло напротив стола. — И между прочим, я полностью с тобой согласен. Нам нужен отдых! Именно поэтому через час мы отправляемся развлекаться в обществе двух прекрасных особ и одного не самого приятного, но, увы, обязательного демона. Что поделать, он идёт в комплекте с нашей язвой, а она с чудесной кудряшкой Тианой, так что, — он сделал глубокий вздох для усиления драматизма, — остаётся только смириться.

Я посмотрел на него исподлобья. Упоминание о девушке вызвало знакомое раздражение. С того самого момента, как Салтон вписал нас в это недобровольное «сотрудничество», Астрид пересекалась со мной чаще. И каждый раз словесная дуэль. Иногда — огненное представление. Словно она считала себя центром магической вселенной.

Хуже всего то, что это... даже забавляло.

Но не сегодня.

Я отложил очередной фолиант и устало потер лицо ладонями. Пальцы насквозь пропахли древней пылью и чернилами. Глаза жгло от бессонных ночей.

— Мы здесь не ради развлечений, Ник. Или ты уже забыл о тринадцати трупах?

— Всё я помню, ты ведь каждый день о них напоминаешь. Но если мы будем днями напролёт заниматься поисками, то рано или поздно свалимся с ног от усталости. Мы не нежить, и нам нужен отдых.

— Я прекрасно отдыхаю во сне, — я начал листать страницы следующего фолианта в надежде, что вот-вот найду хоть одну зацепку.

— Знаешь, ты мне сейчас очень сильно кое-кого напомнил, — друг задумчиво провёл пальцами по подбородку. — Не решил ещё, удивляться этому или нет, поэтому отложу вопрос на потом. А сейчас, — Никлас в мгновение очутился около стола и был готов схватить фолиант, но я был быстрее.

— Даже не думай! — я удерживал его руку за предплечье. — Я чувствую, что уже близок.

— Близок к истощению, — он выдернул руку, отступая на шаг. — Проклятье, Рианс, я не шучу! Тебе нужно выбраться хоть на один вечер. Посмотри на небо, поругайся с Астрид, подерись с демоном.

— Интересные у тебя развлечения для моей персоны, — я не смог сдержать лёгкую улыбку, признавая правоту, пусть и в кривом обрамлении.

— А что поделать, если именно в эти моменты ты больше похож на живого, — Ник снова развалился в кресле, закинув одну ногу на подлокотник.

— Ник, тринадцать трупов. Ты понимаешь, что мы уже не успели? Они уже начали! — мгновенно поднявшаяся волна злости собралась в кулак, который с силой опустился на стол.

Треск древесины раздался с болезненным гулом, по поверхности поползли длинные трещины, как паутина.

— Демон! Опять…

— Снова стол заказывать? Знаешь, ты рискуешь стать первым банкротом, который растратит состояние на обстановку. Это третий за неделю, — хмыкнул Никлас. — Может, стоит всё же отправить им послание?

Я отрицательно покачал головой.

— Они нам не поверят. Нам нужны весомые доказательства. А не догадки и предположения.

— А трупы — не доказательство?

— Шутишь? Они и в этом нас обвинят, — отбросив мысль о выпивке (пора заканчивать, так и спиться недолго), я вернулся к изучению фолианта. — Девчонка ничего не нашла?

— Как и у тебя, пусто. Правда, бесценные фолианты в стену не кидает, а так картина один в один.

— Иди в бездну, — машинально ответил я, листая страницы.

— Только вместе с тобой, ты же знаешь, — весело ответил Ник. — Друг, ну давай с нами, а? — в голосе оборотня прозвучала искренняя мольба.

— Не думаю, что это хорошая иде… — я запнулся, потому что мой взгляд приковал к себе абзац в фолианте.

Он словно светился на фоне страницы.

— Это отличная идея, и если ты не пойдёшь добровольно, то я тебя заставлю методом шантажа и обмана, — не заметив моей реакции, продолжил уговоры Никлас.

В ушах стучало от осознания прочитанного. Ответ лежал на поверхности, но я совершенно не обращал на него внимания. Всё оказалось так просто. Из-за моей привычки искать самые сложные варианты я его не заметил. Однажды они нам уже отказали, и я не думаю, что решатся на такой шаг повторно.

— Знаешь, Никлас, — я медленно поднял голову, чувствуя, как уголки губ сами по себе выгибаются улыбке. — Ты прав. Мне надо развеяться. И я даже знаю, куда мы отправимся.

Он насторожился:

— Ты сейчас так улыбаешься. Это пугает.

Астрид Веленская

Снег медленно кружил в воздухе, оседая на плащах и капюшонах. Я затянула меховую оторочку потуже, чувствуя, как холод пробирается под одежду.

Как только мы с Тианой подошли к воротам академии, стало ясно, что вечер обещает быть незабываемым. Нас уже ждали. Причём в полном составе. В компанию к моему телохранителю и вездесущему Никласу затесался и синеглазый. Наскучило ему, видите ли, фолианты изучать да древние свитки искать.

За последние месяцы мы с ним виделись слишком часто. И как бы я ни пыталась держаться подальше, магистр Салтон регулярно собирал нас всех в одном помещении и начинал допрашивать. Мол, что нового? Кто что нашел? Кто что скрыл?

— Леди, вы прекрасны, — оборотень смерил нас с Тианой внимательным оценивающим взглядом и довольно кивнул. — Правда, складывается ощущение, что отправляетесь вы в совершенно разные места.

— А ты попробуй нарядить её во что-то похожее на юбку или платье, — в голосе Тианы ирония непостижимым образом соединилась с откровенным поддразниванием. — Обещает, что этот фокус получится проделать только с её хладным трупом.

— О, тогда придётся запастись терпением, ведь как можно лишить этот мир такого золотца, — оборотень подмигнул мне и галантно подставил локоть Тиане.

Та без колебаний ухватилась за него.

Я тут же направилась к Андрасу, старательно избегая взгляда синеглазого. Странное ощущение с нехваткой воздуха до сих пор иногда меня прошибало. А так как я совсем не понимала источник возникновения такой реакции, то просто избегала причину (насколько могла).

— Если кому-то очень хочется видеть девушек в платьях, пусть направляется в театр, — бросила я на ходу и встала рядом с Андрасом.

— Я готов любоваться прекрасными леди в любом виде, — Никлас постучал по воротам, и те начали медленно открываться, выпуская нас с территории академии.

— Никлас, ты бы выбрал другой объект для лицезрения. А то данная леди и выколоть глаза может. Ты же помнишь, что она обещала, — Андрас подал мне руку, и я, сдержав смешок, приняла его жест, и мы пошли следом за всеми.

— Как такое можно забыть? — оборотень засмеялся, бросил взгляд через плечо и подмигнул. —Считаю, это чудесное начало крепкой дружбы, о которой мы будем рассказывать своим потомкам. Да, Астрид?

— Думаю, тебе и Андраса достаточно для счастья. Да, Андрас? — я не удержалась от ехидства.

— Я что-то упустил? — в голосе Рианса мелькнул интерес.

Серьёзный взгляд, чуть насмешливая складка губ.

Нет, не смотри на него. Не сейчас.

— Потом расскажу, — Никлас махнул рукой. — Давайте уже двигаться. Открывай портал.

Мы остановились. Через пару мгновений воздух перед нами засветился, пространство сжалось и вывернулось, образовав перед нами небесно-синюю воронку.

— И куда он ведёт? — опередил меня с вопросом демон.

— В Город Предсказателей, — Никлас сказал это так буднично, как будто мы собирались на чаепитие к его бабуле.

— Что? Зачем?! — в унисон спросили мы с Андрасом.

— Для помощи в расследовании, — с совершенно невозмутимым видом ответил оборотень. — Это задание от Салтона. А ещё там отличное вино и одна таверна, в которую я мечтал вернуться. Два дела — одна дорога.

Я едва удержалась от гримасы. Город Предсказателей. Отлично. Просто чудесно. Куда ещё нас не заносило?

Предсказатели — тёмные эльфы, чья слава разлетелась далеко за пределы их скрытого города. Они не служат ни одной из рас, не принимают присяги, не участвуют в войнах. Их нейтралитет — не выбор, а закон, который они хранят столетиями.

Ещё до начала Мятежной войны тёмные решили захватить власть над миром. Но получили по шее от когда-то дружных демонов и драконов, после чего их популяция значительно уменьшилась. И они решили уехать от своих светлых соседей в нейтральные земли, то есть к людям.

Дар предсказателей — видеть суть в том, что скрыто: в чувствах, намерениях, судьбах. От их взгляда не спасают ни мороки, ни иллюзии, ни блоки на магии. Они видят душу.

К ним идут за ответами, когда нет других дорог. Им не нужно задавать вопросов, они уже знают, что тебя привело.

Тёмных не раз приглашали для решения споров, чтобы избежать войны. Но однажды, когда мир нуждался в их слове больше всего, они молчали. Перед началом войны демонов и драконов.

На просьбы, угрозы и дары они отвечали одинаково:

— Есть сюжеты, которые нам не изменить. Есть судьбы, которые мы не вправе исправить. Закройте глаза и откройте душу, только тогда вы узнаете истину. Война неизбежна. Но даже в огне может родиться свет.

Загадочно, высокопарно и совершенно ни о чём.

Меня же волновало другое: предсказатели видят. Даже сквозь морок, наложенный самим повелителем. Но… если я пойду одна и меня раскроют — никто не узнает. А если они дадут подсказку…

— Мы на минутку, — тихо бросил Андрас и, прежде чем я успела что-либо сказать, схватил меня под локоть и буквально потащил в сторону. Через несколько шагов он поставил полог тишины. Шум мира исчез, будто нас укутали в одеяло. Только редкие снежинки всё ещё пробивались через заклинание, тая на рукаве моего плаща.

— Мне показалось или ты собираешься идти? — прошипел демон.

— Не показалось, — я резко выдернула руку и поправила рукав с едва сдерживаемым раздражением.

— Ты в своём уме, Астра? Это же предсказатели! — голос стал громче. — Они сразу поймут, кто ты, а значит, и эта весёлая компания тоже увидит. Ты рискуешь!

— Да я не планировала идти к ним всей толпой. Мы разделимся, — я понимала беспокойство Андраса, но азарт и желание узнать то, что скажут предсказатели, были сильнее.

Андрас скрестил руки на груди, его чёрный плащ трепал ветер, от которого я плотнее запахнула свой. С губ демона сорвался пар и исчез в холодном воздухе, будто он пытался удержать себя от чего-то гораздо более жесткого, чем крик.

— Астра, тёмные эльфы — не шутки. Они не принадлежат ни к одному из государств. Их «нейтралитет» — просто хорошая цена за молчание. Думаешь, если узнают, кто ты, промолчат? Не продадут тебя? Или ты уже забыла, что те молнии целенаправленно били в тебя? — глаза демона заволокло непроглядной тьмой, его голос звенел от едва сдерживаемой злости.

Стоп. Злости на кого? Это на меня-то?!

Я почувствовала, как внутри что-то щёлкнуло. Как будто мои потоки затрепетали, кровь закипела, а магия… проснулась. Тихо, размеренно, как прилив. Огонь правящего рода Ш’эрен разгорался во мне. Я выпрямилась, мой взгляд ударил в демона. Неосознанно он сделал полшага назад.

— Андрас, ты забываешься, — властно осадила я. — Я не твой солдат, чтобы ты мне говорил, что делать, а что нет. Я наследница, которую, хоть и сослали за поведение, но не лишали титула. Мои решения не обсуждаются, запомни. Я. Иду. К предсказателям, — жестко отчеканила я каждое слово. — С тобой или без тебя.

Демон дёрнулся, как от удара, и тьма из его глаз ушла. Уже в следующую секунду взгляд стал бесстрастным. Он чуть наклонил голову, будто делал поклон при дворе.

— Как пожелаете, ваше высочество, — холодно отчеканил он, выпрямляясь. — Но и ты запомни: я здесь выполняю приказ. И если решу, что угроза реальна, я действую без разрешения и без обсуждений. Отправлю всех во тьму, даже если та утащит меня следом.

Он сорвал полог тишины и развернулся, не дожидаясь ответа. Ветер тут же вцепился в его плащ, хлопая полами, как крыльями.

В один миг я снова почувствовала себя маленькой и ошарашенно моргнула, наблюдая за удаляющейся фигурой. Что это было и как это понимать? Надо бы с маменькой связаться, чувствую, не всё так просто с этим нянькой. Кивнула своим мыслям и пошла вслед за демоном к порталу.