Второй день – я смогла на пару секунд услышать голос Сары. И моя яростная мысль пронзилась Арктуру в голову.

Но моя радость от того, что я смогла что-то внушить Арктуру, долго не длилась. На следующий день мои медитации вновь оказались пустыми попытками. Но Арктур не хотел останавливаться. Он продолжал меня пытать.

Мои ноги затекли, и при слабой попытке пошевелиться в тянущих мышцах проносилась жаром боль. Камушки, впечатанные в землю, яро впивались в мои ладони, надавливали на костяшки. Голова болела. Тело просилось уснуть.

Но Арктур не давал мне крохотной возможности отдохнуть.

До завершения нашей с Ричардом сделки осталось два дня. Успеем за это время возродить Анестониан и спасти мою маму?

Я теряла надежду на спасение. И самым страшным было то, что я уже от отчаяния не выла, а молча смирилась. Смирилась со страшным для себя исходом.

Ведь знала одно – если Арктур провалит часть своей сделки, то возмездие за это грозит ему сильное.

После тренировок мы побрели в гущу леса искать портал. Неизвестная птица издавала громкие мелодичные звуки, и они, как топор, ударяли по тишине. Я подумала, что это кукушка, только ее инопланетная версия.

Больше никакие животные нам не попадались. Есть не хотелось. Единственное, ради чего я бы продала остатки своей души дьяволу – хорошо отоспаться. Глаза колола боль от недосыпа. Зрение словно покрылось дымкой. Видела плохо. Чувствовала, как мешки под глазами затягивали мои веки.

Арктур шел молча рядом. Я благодарила Вселенную за то, что он молчал. Такого наслаждения – слышать тишину – я давно не ощущала. И это единственное, что сейчас меня обрадовало.

Но тишину резко разорвали чей-то гул и голоса.

Голоса людей.

Арктур резко остановился, прищурив хищно глаза и глядя, как между деревьями проступил просвет, открывающий перед нами небольшую деревушку.

В этом мире есть еще одна жизнь.

– Иди за мной. – тихо и властным тоном произнес Арктур, осторожно касаясь моего предплечья и уводя за свою спину.

– Ты будешь моим защитником? – сквозь зубы процедила я.

Моя убийца и мой похититель – еще и мой защитник. Какая гнусная ирония!

– Твоим компаньоном. – лишь это произнес Арктур.

Я тихо фыркнула и начала следовать за его осторожными тихими шагами, не желая больше с ним говорить.

Деревья, подобно вратам, расступились, и густой лес остался позади. Впереди стояли маленькие двухэтажные деревянные дома. По оживленным улицам ходило много народу. Присмотревшись, я увидела, что тут были не только подобные мне люди, но и остальные существа. Возле скамейки сидели коротышки с огромными ушами, облаченные в темные плащи. По улицам бродили высокие статные эльфы с мраморной кожей. Возле маленького пруда прыгали дети, одетые в легкие платья, и за их спинами выглядывали огромные прозрачные крылья. Блеск сиял и растягивался полосами по их мозаичной поверхности.

На улице расстилался длинный рынок, за которым стояли люди. Одетые в простую крестьянскую одежду – мешковатые рубахи, растянутые шапки, длинные штаны. Женщины были в темных платьях и в платках, завязанных бантом под затылком.

– Иди за мной и ни с кем не говори. Ничего не трогай, ни на кого не смотри и молчи. – сказал Арктур.

– Может мне еще не дышать? – недовольно рявкнула я.

– Глупая девчонка. – прыснул парень.

– Так отпусти такую глупую на свободу. – прыснула я в ответ.

– Тогда мне будет скучно. – Арктур мне улыбнулся, обнажив свои ровные белоснежные зубы.

Я провела языком по своим зубам и поморщилась, ощутив шершавость, прилипшую к ним. Как давно я нормально не чистила зубы и мыла голову. Чувствовать себя грязной просто отвратительно, особенно на фоне сияющего Арктура, видеть блеск в его бодрых глазах, зубах и на чистых шелковистых волосах. Как ему это удается? Почему он этому фокусу меня не обучит?

Я убрала за уши прилипшие сальным жиром волосы, и Арктур вышел на свет. Я пошла за ним.

Мы тихо и медленно шли вдоль рынка. Я бросала быстрый взгляд на выставленные на тележке товары. Огромные дыни, яблоки, мандарины орешки. В горле тут же пересохло. Живот обиженно забурлил, видя такие прелестные плоды и не чувствуя их вкуса.

В другой тележке разместились шикарные блестящие бусы и красные платки. Я боролась с искушением наклониться и рассмотреть каждую деталь. Но сердце трепетно билось в груди и молило не рисковать. Я продолжила молча идти за Арктуром и огорченно выдыхать.

Пройдя рынок, мы вышли на небольшую площадь. Зеленую поляну окружили те же дома. С балконов вторых этажей женщины били палками по повешенным коврам, выпуская струями и облаками пыль. По площади продолжали весело бегать и смеяться крылатые дети. На скамейках сидели длинноволосые старцы с бородами, которые тянулись водопадом по их телам и концами касались острых колен. Один старик звонко стучал тростью по земле. Возле некоторых домов стояли столы и точно такие же тележки со зеленой зеленью, фруктами и овощами и какими-то флаконами. Солнце на ясном голубом небе продолжало нежными лучами согревать землю, не придвигая ничего страшного…

– Ведьма Лилиат! – внезапно раздался за спиной яростный крик.

К ногам что-то упало. Обернувшись, я увидела, что у моих кед остановился затянутый словно глиной стеклянный шар, внутри которого разгоралось пламя.

– Отойди!

Арктур схватил меня за локоть и быстро вывел назад. Шар тут же пронзительно взорвался. Земля покачнулась, резкий выброс энергии толкнул меня по ногам, и я рухнула всем телом на землю, больно стукнувшись спиной. Позвоночник словно прожгло огнем.

Арктур приподнялся. Я начала подниматься следом. Дым облаками поднимался с земли к воздуху и кружил повсюду. Сквозь этот смоль я увидела, что нас начали окружать десятки фигур, сжимающие длинные острые предметы. Прищурившись, увидела, что в нескольких руках блестели настоящие копья. Другие держали вилы и лопаты.

– Убить их! – крикнул незнакомый мужчина.

Эти безумцы, ослепленные местью, стремительно атаковали нас.

Арктур тут же оттолкнул меня, и я врезалась затылком в стол. От удара стоящие предметы попадали на землю. Местные начали пронзать мужчину вилами и лопатами. Арктур взмахнул по сторонам руками, отталкивая нападавших яростным вихрем ветра.

Люди попадали. У одних лопаты вонзились в землю. Другие ударили сами себя во время падения.

– Убить демона! – продолжали кричать с далека.

– Убить ведьму!

Внезапно меня кто-то сзади схватил и приставил к моему горлу лезвие, измазанное жиром. Длинный нож опасливо надавливал тупой стороной низкий незнакомец, от которого пронзительно воняло перегаром.

Судорожное дыхание, вырвавшееся из моих губ, еще сильней его разозлило:

– Я сейчас прикончу твою шалаву, демон!

Меня пробрал жар от этого ругательства.

Арктур пронзил нас хмурым взглядом. Лезвие плотней прижалось к шее.

– Сдавайся в плен, или сейчас я рассеку твоей конченной подстилке горло!

Да я не его собственность!

Тело трясло. Утратила над руками контроль. С ног до затылка меня затягивал ледяной жуткий страх. Я окоченела и с трудом дышала, остро ощущая, как лезвие надавливало в горло.

Мрачный взгляд Арктура глубоко пронизывал наши фигуры, и я услышала в сознании его призрачный голос:

«Этой расе внушать не удастся. Нам придется драться. Стой и не шевелись. Я разберусь со всем сам».

Легко говорить «стой!». Этот хрыч со всей яростью сжимал мои запястья, а горло вот-вот рассечет лезвие, и по коже прольются кровавые ручьи!

Арктура поглотила туманом воронка. Обезумевшие аборигены вновь напали на него.

Я резко стукнула ногой этого хрыча, и он ослабил хватку. Выхватила из его рук нож и быстро пролезла под стол. Начала осторожно ползти, стремившись скрыться за соседним. Теплилась в груди надежда, что меня не заметят, и я смогу скрыться и сбежать от всех…

И от…Арктура.

– А вот и ты, мерзавка! – ликующий голос пронесся сверху.

Чьи-то крепкие пальцы схватили меня за волосы и яростно потянули назад. Режущая боль свирепым бумерангом ударила по голове. Я пронзительно закричала, от резкого толчка мое лицо врезалось в грязную землю. Кожа щипала от того, с какой силой меня тащили.

Подняв голову, увидела, что это был тот самый дед.

Я быстро вонзила нож ему в ногу. Он оглушительно заорал, и я поднялась на ноги и побежала в сторону.

Арктур был полностью увлечен дракой. Отталкивал нападавших от себя шквальным ветром, других прожигал насквозь молнией, взмахивал своими крыльями, расталкивая их силой по сторонам. Меня он совершенно не замечал, всем сознанием сосредоточившись на бойне.

«Это твой шанс сбежать от него, Беатрис».

Я смотрела на Арктура в замешательстве. Какой-то старик набросился на него, взмахнув копьем, но мужчина резко оттолкнул его от себя шквальным ветром. Старик стукнулся спинок о стол, перевернув его и рухнув с ним и тарелками фруктов на землю. А на Арктура сзади напали трое мужчин с длинными лопатами.

«Беги. Ты ведь так хотела от него сбежать. Это твой последний шанс…» – пронеслась яркой вспышкой мысль.

Долго не думая, я рванула навстречу к лесу. В мою сторону начали кричать. Было рискованно оборачиваться и смотреть, тем самым загоняя себя в клетку – ведь я на пару секунд ослаблю и приостановлюсь. Но резкий взрыв заставил меня обернуться.

С ладоней Арктура стрелами обрушался огонь. Гигантское пламя застилало дома. Люди и прочие расы с криками разбегались по сторонам. Ослепленные яростью мужчины продолжили вилами и лопатами бежать на Арктура.

А я побежала в лес. Нырнула в его гущу и еще сильней ускорилась, крепко сжимая рукоятку ножа. Жир ручьями скатывался с лезвия к моей руке. Что до драки им резали – неизвестно, но выбрасывать свой трофей я не собиралась.

Я убегаю от Арктура. Мне нужна защита.

Бежала, что есть силы. Не смотрела назад, не оглядывалась в поисках преследователей. Центром моего взгляда была эта тропинка, обрамленная травой и деревьями, и я неслась по ней, мечтая всем сердцем, что она приведет меня к спасению.

Но тут внезапно ногой я стукнулась о камень, и меня покатило всем телом по длинному спуску. Тело не выдержало нагрузки и рухнуло на землю. Я падала, ударяясь руками и ногами. Лезвие ножа разрезало землю с травой, окрашивая жиром оставленную рассеченную полосу. Боль раз за разом прожигала мне руки, ноги, ударяла по животу. Я не могла подняться, не могла остановиться. Я стала пленницей этого жуткого вихря, и он с каждой секундой скручивал меня, как белку в колесе.

Когда падение остановилось, я проглотила крик боли. Чувствуя, как щипали покраснения и царапины, как немело и болело тело, я поднялась, осознавая, что лежать долго нельзя.

Нужно бежать дальше.

«Только куда, Беатрис?» – простонал здравый рассудок.

– Подальше от Арктура. – ответила я сама себе.

Внезапно до ушей донесся свист. Обернувшись, я увидела, что с дальних деревьев в мою сторону мчалась стрела. Сердце запылало от потрясения. Я резко пригнулась и спряталась за соседним деревом. Дрожь бурлила кипящую от боли кожу. С ужасом я наблюдала, как стрела вонзилась в ствол, и в голове кружила ужасающая картина, как ее острие могло врезаться в мой затылок, если я бы не услышала.

Еще одна стрела вонзилась в ствол. Сердце в груди совершило второй прыжок.

– Выходи! – кричал женский голос. Совсем юный…

Совсем…походивший на мой…

– Нет! Ты меня убьешь! – завопила я, учащенно дыша и сжимая рукоять ножа, испачканного землей.

– Убью, если не выйдешь! Я буду дальше стрелять!

Черт. В какую мутную заварушку я угодила…

Новая стрела стукнулась в дерево. Я испуганно охнула и прижалась к его шершавому стволу спиной.

– Сейчас я тебя поймаю, если не выйдешь! – с переполняющей ненавистью заявил голос.

Я проглотила вязкую слюну, слыша медленные шаги в свою сторону.

История повторяется. Как когда-то Лилиат схватила меня, так теперь этот стрелок…

Но бежать долго от него я не смогу…И этот стрелок от меня не отстанет.

Нож, надавливающий в мою ладонь, начал горячо пульсировать. Я внимательно рассмотрела его длинное изогнутое лезвие.

Ударю им, если этот стрелок решит убить меня…

Кровь в висках громко стучала от мыслей, что меня вот-вот пронзят насквозь острые стрелы.

– Выхожу! – крикнула в ответ и, подняв руки, вылезла из дерева и осторожно направилась.

Стрелок тоже вылез из дерева.

Каждый кусочек моего сердца пронзила ярким лучом удивление. Когда-то я его уже испытывала…

Когда встретилась со своим двойником Лилиат.

И вот напротив меня стоял другой двойник. Только от него не веяло угрозой и жестокостью, как от Лилиат.

Эта девочка была бледна от испуга.

Ее короткие волосы торчали со всех сторон и испачканы песком. Она одета в темный комбинезон, а на шее повязан красный шарф. Длинные с изогнутыми носками коричневые сапоги поблескивали благодаря покрытой дорогой с виду коже. За тонким округленным плечом выглядывал колчан со стрелами. Руками она сжимала длинный черный лук и новую стрелу.

– Это…это как? – услышала я свой собственный голос, только звучащий из уст этой незнакомки. Уст, чертовски похожих на мои…

Это что получается – у меня есть еще один клон?

– Ты…ты ведьма! – яростно крикнула девушка и натянула тетиву. Острый кончик стрелы опасно блеснул и был готов устремиться прямо мне в грудь.

– Стоп!.. Не надо!.. – крикнула я, подняв руки. Нож был готов рухнуть из моей измазанном жиром и грязью ладони.

– Почему ты на меня похожа? – в стальном голосе незнакомки отдаленно звучали нотки испуга.

– Я сама не знаю! – испуганно говорила я. – Но я тебе не враг! Скорее всего я – параллельная версия тебя. Я из другого мира.

– По тебе видно, ведьма. – она скептически пробежалась по мне взглядом. – Безвкусица, а не одежда.

– Как грубо! – отчеканила я.

– Ты вторглась в мой мир, ведьма. – сквозь зубы грозно говорила она, и, не моргая, смотрела на меня. – Твой белоснежный демон уничтожил народ моей деревни.

– Он не мой демон! Я его пленница! И я не с ним!

– А с кем тогда, ведьма?

Я судорожно вздохнула, качая головой. Напротив меня стоял второй двойник. Ещё один двойник. Что за шутка Мультивселенной? Сколько у меня этих двойников? У них прикол такой – пытаться меня убить?

Существует бесконечное число неповторимых и удивительных измерений, параллельных нашему миру. Но в одном они похожи: везде найдется клон, который захочет прикончить, посчитав тебя либо шпионом, либо врагом.

– Я не ведьма. Я обычная девушка. – спокойно говорила я, видя, как опасно тряслась стрела, готовая сорваться на меня. Девушка сильно нахмурила брови, наблюдая за мной своими прищуренными глазами. – И я тоже жертва! Просто я из другого мира.

– Ты жертва того белоснежного демона? – незнакомка скептически сдвинула брови.

– Я не знаю, кто он. Но да, я была его жертвой.

Девушка боролась с противоречивыми чувствами, захлестнувшими ее разум. Стрела немного направилась назад, но незнакомка продолжала крепко держать тетиву.

– Как выглядят твои родители? – тихо спросила я.

Незнакомка резко опустила лук со стрелой и свой опустошенный взгляд на землю.

– Не знаю. – ее грубый злобный голос резко сменился на уставший. – Они умерли, когда я была ребенком. Меня воспитывала тетка. Потом она умерла, оставив в наследство мне свой дом…который сегодня сгорел… – ее руки, сжимающие лук, налились краской и заметно напряглись.

– Мне жаль, что сгорел твой дом… – тихо проговорила я, осторожно ступая к ней.

– Да я остальное время прожила в другой деревне. Сюда недавно приехала. На заработки. Но да…жаль…хорошая была деревня. И люди, и дианосы были замечательны. – кто такие «дианосы», я решила промолчать и не спрашивать. В свое время любопытство меня погубило, когда я в тот обычный беззаботный день рискнула поближе рассмотреть внеземной корабль, и сейчас я решила от него по-настоящему избавиться. – Но демон решил иначе. – вздохнула незнакомка.

Я ближе подошла к ней и увидела, что россыпь веснушек на ее щеках и носу была точно такой же, как у меня. Я словно смотрела на свое отражение. Только осталось подстричь волосы, переодеться и взять лук.

– Как тебя зовут? – тихо спросила я.

– Нерити. – ответила она.

– Приятно познакомиться, Нерити. Я Беатрис.

Нерити промолчала, устремив взгляд наверх, где к небу устремлялся темный вихрь. Когда-то точно также сгорела деревня Милославы. Теперь пострадала деревня Нерити.

Мы молча смотрели, как над нами сгущалось небо, как черная смоль густыми завитками кружила по воздуху вокруг темного пугающего вихря. Местная звезда и спутники полностью скрылись за густыми темными тучами.

Словно от недавнего происшествия пострадала сама природа…

– Раз ты сбежала от своего демона, то куда будешь держать путь? Где твой дом? – спустя минуту молчания спросила девушка.

– Мой дом тоже сгорел. – тяжело вздохнула я. – Мой отец пропал без вести. Моя бабушка мертва. Моя мать в плену. Мои друзья – неизвестно где. А неполнородная сестра застряла в ином измерении. Я осталась совсем одна.

Нерити подняла брови, внимательно меня слушая.

– Я держу курс в другой мир. Но как найти портал, чтобы попасть в него – я не знаю. Удастся ли вообще найти хоть какой-то портал… – безнадежно шептала я, рассматривая, как наверху колыхались верхушки деревьев. – Мне нужна помощь. Ты мне поможешь? – внезапно спросила я, устремив внимательный взгляд на Нерити.

– Ты серьезно? – удивленно спросила Нерити.

– А что еще остается делать? – пожала я плечами. – Другого выбора нет. Осталось два дня. Я должна добраться до Тениона. В одиночку я не справлюсь. А ты умеешь стрелять. И тебе…

– Идти некуда… – мрачно добавила Нерити. – Если я пойду с тобой, то чем ты меня наградишь? Убьешь белоснежного демона, который лишил меня дома?

«Это может сделать только Анестониан. Ее пожирает месть к Гардосу. Но Арктур тоже ей ненавистен».

– Убью. – лишь это смогла сказать.

Нерити недоверчиво качнула головой. Она не поверила моим словам. Да я сама не могла осознать то, что вырвалось из собственных губ.

– Зачем тебе туда нужно идти? – осторожно спросила девушка.

– Там была убита моя неполнородная сестра. Я проделаю древний ритуал и возрожу ее.

– То есть ты ведьма?.. – Нерити пронзила меня хмурым взглядом и недоверчиво подняла брови.

– Нет! – резко отчеканила я. – Моя сестра – энтариат, это некогда великая и процветающая раса. А я – лишь наполовину энтариат. Энтариаты были хорошими. Они пытались спасти этот мир от главного воплощения зла.

– Есть еще кто-то хуже того белоснежного демона? – голос Нерити дрогнул.

– Есть. – я слабо кивнула. – Его друг. Точно такой же демон, возможно еще сильней.

– Ладно, недоведьма. – фыркнула Нерити. – Я согласна пойти с тобой, но только из-за того, что мне некуда больше идти.

– Спасибо. – робко и благодарно улыбнулась я своему двойнику.

***