Глава 4
Хрупкое равновесие

Оказавшись на воздухе, приятели первым делом задрали головы, чтобы разглядеть получше красноватое солнце и багровые облака, порождавшие в душе чувство опасности.

– Как-то тут… мрачновато, – мрачно заметил пуриканец.

– Ты себя в зеркало видел? Воплощение пессимизма, – усмехнулся Вилли. – Как по мне, шикарная подсветка! Интригующе и тревожно, словно внезапные колики в животе.

– Вот-вот. А я бы предпочел воодушевляюще и приятно, как билет в кино.

– Ага, щас. Может, тебе еще путевку на курорт? Пошли, не будем терять времени.

Пройдя нехитрый таможенный контроль, где настороженный ытянин в синей шляпе с пером долго и подозрительно разглядывал их документы, Вилли и Добрый Жук наконец-то оказались в городе. Прямо из космопорта они отправились в ыквойла, стойла для ыкв, чтобы арендовать ездовых скакунов. На Ыте все ездили только на ыквах, так как других парнокопытных животных тут не водилось. Главная площадь предстала глазам друзей внезапно – на выходе с извилистой, ничем не примечательной улочки.

– Ох, ничего себе! – ахнул Вилли, застыв на месте. – Красота какая!

Площадь была вымощена гладким коричневым камнем и украшена фонтанами и клумбами. Слева и справа выстроились рядком лавки и кафе, где суетился народ. По ту сторону величественно возвышалась громада городской ратуши с остроконечными башенками и резными колоннами. В воздухе витал запах свежеиспеченных булок.

– Симпатично, но, на мой вкус, недостаточно… живо, – проворчал пуриканец.

– Недостаточно живо?! – удивился пилот. – Да куда уж живее! Народу тьма!

– Мне нравится, когда меньше домов и кирпичей и больше деревьев, рек, травы… – мечтательно сказал Добрый Жук. – Как на моем любимом Пурикане!

– Значит, в пустошах тебе понравится, – усмехнулся Вилли. – Смотри, что это?

– Где? Что? – переспросил Добрый Жук, оглядываясь во все стороны сразу.

– Да вон там, перед зданием! Какое-то сооружение!

Перед ратушей красовалась странная деревянная конструкция, огороженная невысоким забором. Рядом толпились местные жители с плакатами и табличками. Вилли и Добрый Жук решили подойти поближе и узнать, что происходит.

– Не забудем Одомара! Не забудем Одомара! – шумели демонстранты.

– Ну вот. Твой любимый Одомар все еще в почете среди местных, – заметил Жук.

– Что это за штуковина? – поинтересовался Вилли. – И при чем тут Одомар?

– Под этим дощатым щитом, мой невежественный друг, скрывается памятник Одомару Блистательному, который жители города воздвигли в благодарность за его деяния, – наставительно сообщил пуриканец. – Судя по надписям, которыми испещрены деревяшки, Ыммунитет Ыдинственный удумал сровнять монумент с землей. Стереть память о конкуренте – идея неплохая, но местные жители, похоже, имеют кое-какие возражения.

– Не согласны! Не согласны! Ыммунитет – король опасный! – подтвердили жители.

Вилли пригляделся. На досках, из которых наспех сколотили маскировочную конструкцию, тут и там было крупно выведено красной краской: «ПОД СНОС!!!»

– А Одомар-то молодчина! Сумел вызвать любовь к себе, – похвалил пилот.

– Он очень много сделал для Ыты. Ыммунитет подобными заслугами похвастаться не может и страшно ревнует. Но обижать Одомара – значит рисковать вызвать переворот.

– Думаешь, все настолько серьезно?

– Еще бы, – кивнул Добрый Жук. – Многие жители верят, что Одомар еще жив и вернется на трон, а Ыммунитет – лишь временный правитель. Представь, что будет, если этот «заместитель» начнет чернить память об Одомаре и тянуть на себя одеяло? Народ взбунтуется. То, что ты видишь здесь, – только цветочки.

– А Ыммунитет не боится бунта?

– Боится, но и «заместителем» навечно оставаться не желает. Знаешь, как говорят – «и хочется, и колется»? К тому же он в себе уверен и не чурается жестких мер. Если он станет действовать не спеша и систематично, гнуть свою линию, может и преуспеть.

– Да у них тогда тут будет совсем невесело!

– Ну да, – согласился пуриканец. – С Ыммунитетом не забалуешь, а что поделать?

– Как что, искать Одомара! – воодушевился Вилли.

– Искали его много раз, да все без толку. Сначала жена, друзья, потом даже его подданные экспедиции отправляли. Исчез – как корова языком слизнула, бесследно.

– Ого! А с женой что случилось? Разве не ей должен был достаться трон?

– Жена его, Альфреда, красавица была и умница. С ней ытянам жилось бы припеваючи, но, когда стало ясно, что Одомара не найти, она впала в такое глубокое отчаяние, что не смогла остаться здесь, на Ыте, и улетела в неизвестном направлении.

– Обидно!

– Еще бы, ведь именно после этого из безвестности возник Ыммунитет, коренной ытянин, и на фоне всеобщего хаоса прибрал власть к рукам.

– М-да, повезло ему.

– И не говори. Процветание на обломках чужого величия.

Охваченные грустными думами, Вилли и Добрый Жук замолчали и стали наблюдать за происходящим. Демонстранты тем временем раззадорились и принялись закидывать городскую ратушу гнилыми яблоками, которых притащили с собой несколько мешков.

– Ыммунитет нам гасит свет! – вопили одни.

– Ыммунитета в лазарет! – кричали другие.

– Не трожь памятник! Руки прочь от Одомара! – вразнобой встревали третьи.

– Неужели Ыммунитет ничего не предпримет? – удивился Вилли.

– Сейчас увидим. Думаю, он ждет момента, чтобы вмешаться, – предположил Жук.

И очень скоро этот момент настал.

Сначала низкорослый ытянин по приставной лестнице вскарабкался на верхушку памятника и начал распиливать деревянный короб. Собравшиеся внизу приветствовали его радостными возгласами и аплодисментами. На помощь ему бросились еще трое.

Потом кто-то растянул над демонстрантами длинный плакат, на котором был изображен король Ыммунитет со сковородкой на голове и за тюремной решеткой. Надпись на плакате гласила:

«Свергнем бездушного узурпатора!

Всю власть народу! За Одомара!»

Но и это еще не спровоцировало выжидающего короля.

А вот когда десяток ытян прискакали на мохнатых ыквах, похожих на массивных пони, набросили на освобожденный памятник веревки и попытались утащить его с площади под оглушительные крики собравшихся, Ыммунитет решил действовать.

Откуда-то со стороны ратуши донесся усиленный во много раз голос:

– УВАЖАЕМЫЕ ЖИТЕЛИ

ГОРОДА ЫКВИЛИБРИУМ!

ВЫ НАРУШАЕТЕ ЗАКОН,

СЕЕТЕ ХАОС И РАЗРУШЕНИЯ,

БЕСПОКОИТЕ МИРНОЕ НАСЕЛЕНИЕ!

СЕЙЧАС ЖЕ ПРЕКРАТИТЕ,

ИНАЧЕ Я ПРИМУ МЕРЫ!

Демонстранты лишь рассмеялись и продолжали свое дело. Памятник сдвинулся с места.

– Оставьте памятник в покое! Он будет снесен, хотите вы этого или нет!

– Это мы еще посмотрим! – нестройным хором ответили непокорные.

– Вы не оставляете мне выбора! Порядок будет восстановлен!

Объявив это, невидимый глашатай замолчал, но тут же воцарившуюся тишину нарушил низкий рокот. Ытяне встревоженно зашушукались.

– Что происходит? – взволнованно спросил Вилли.

– Понятия не имею, – сообщил Жук.

Один из демонстрантов, бросивший свой плакат и метнувшийся прочь, как раз пробегал мимо экипажа «Ласточки».

– Это Шкуродер! – испуганно кричал он. – Бегите! Он пустил в ход Шкуродера!

Пуриканец и пилот раскрыли рты, чтобы уточнить, что это за таинственный Шкуродер, но тут же вопросы стали ни к чему.

В передней части ратуши поднялась решетка, и из темного зева выкатился на площадь диковинный транспорт. Высокий, выше памятника Одомару, он перемещался на огромных шипастых колесах. Оставшиеся демонстранты кинулись врассыпную. Всадники перерезали веревки, на которых тащили монумент, и ускакали прочь.

Устрашающий Шкуродер с грозным рокотом покатился по опустевшей площади.

Проехав по деревяшкам, в которые превратился короб вокруг монумента, гигантский вездеход оставил за собой мелкие щепки и остановился.

– Памятник будет снесен безотлагательно! Сию же минуту! Вы сами виноваты, это вы вынудили меня перейти к немедленным действиям! – сообщил голос из ратуши.

Демонстранты, отбежавшие на безопасное расстояние, ответили возмущенными криками и проклятиями.

– СМОТРИТЕ, КАК ВАШ ДРАГОЦЕННЫЙ ОДОМАР ОТПРАВИТСЯ В НЕБЫТИЕ!

И вездеход двинулся к памятнику, гордо возвышавшемуся посреди площади.

Ытяне горестно закрыли лица руками. Женщины зарыдали, детям прикрывали глаза.

Монумент рухнул наземь, шипастые колеса переехали статную неподвижную фигуру поперек. Не выдержав огромной массы вездехода и давления острых металлических шипов, памятник захрустел и рассыпался на кусочки. В сторону откатилась уцелевшая голова. Кто-то из демонстрантов осмелился подбежать, схватить голову и броситься прочь.

Вездеход дал задний ход и прокатился по ошметкам памятника еще раз, превращая их в пыль. Потом развернулся и вновь скрылся в ратуше. Рокот стих, слышались лишь крики и плач ытян. Многие падали на колени и стенали. Никто не остался равнодушным.

– Какая немыслимая жестокость, – с трудом произнес шокированный Вилли.

– Вот так Ыммунитет подавляет недовольство, – мрачно заметил Добрый Жук.

– И так будет всякий раз, когда вы попытаетесь воспротивиться мне, вашему королю! – торжественно провозгласил все тот же голос. – Запомните раз и навсегда! Я ваш король, а своего Одомара Бездарного забудьте! Я сотру память о нем, чего бы это ни стоило!

На этом представление закончилось. Горестные жители поднимались с земли и расходились в разные стороны. Голос «из ниоткуда» больше не раздавался.

– Идем. – Жук потянул расстроенного пилота за рукав. – Не принимай близко к сердцу, в эту игру ытяне играют с Ыммунитетом уже давно. Они все знают, чем рискуют.

– Угу, – согласился Вилли.

Но забыть печальное зрелище было нелегко. На душе у обоих кадетов стало тяжело, и былая уверенность в том, что ответственное задание они выполнят легко, без сучка и задоринки, покинула их.

Одолеваемые смутной тревогой, друзья продолжили путь.

Глава 5
Пустоши

– А вы совершеннолетние? – подозрительно прищурился долговязый ытянин, преградив вход в ыквойла, небольшой деревянный сарайчик возле парка.

– А вам какое дело? – вспылил Вилли. – Вы, вообще, кто?

Долговязый опешил:

– Я? Я тут работаю. Вы же за ыквами пришли?

– Естественно! – ответил пилот. – Колбаса же у вас не продается!

– Н-нет, – промямлил ытянин. – Не продается. Могу предложить ыквачьего молока.

– Они еще и молоко дают! – восхитился Добрый Жук.

– Или молоко, или ыкводиум, одно из двух, – объяснил сотрудник ыквойл. – Всех ыкв, которые дают ыкводиум, теперь держат в ыквариумах, чтобы ни грамма этого сверхценного лекарственного препарата не пропало зря. А нам, простым обывателям, достается молоко. Из молока каши не сваришь. Хотя нет, кашу-то как раз можно сварить. Правда, толку с нее, как с козла молока. Что-то я запутался.

– Простите, что прерываю. Так мы можем войти? – осведомился Вилли.

Ытянин нахмурился.

– Только если вы совершеннолетние. Ыкв позволено арендовать лишь взрослым.

– Да, да, вот документы, – сказал пилот. – А это Жук. Он со мной.

– Я не жук, я пуриканец! – обиделся Добрый Жук. – Вот мой паспорт. Хватит прикалываться надо мной, Вилли!

– Ладно-ладно, – хохотнул пилот. – Больше не буду. Может быть.

– Вижу, спасибо. Проходите, – разрешил долговязый, заглянув в паспорта. – Выбирайте себе ыкв. Если будут вопросы, обращайтесь ко мне. Меня зовут Онтенна.

– Замечательное имя, – дипломатично похвалил Добрый Жук. – Оно вам очень подходит!

– А я не понял. Почему не Ынтенна? – высказал недовольство Вилли.

Долговязый ытянин внезапно расстроился:

– Когда я родился, мои родители были очень бедны и не смогли оплатить мне имя с буквой «Ы». А менять имена на Ыте запрещено.

– Почему? – удивился пуриканец.

Онтенна пожал плечами:

– Спросите Ыммунитета Ыдинственного.

Вблизи ыквы оказались очень симпатичными. Пушистая коричневая шерсть покрывала их с ног до головы, не разглядеть было даже копыт. Светлая грива, пучком собранная на лбу, делала диковинных животных похожими на кокетливых девчушек. Впечатление усиливали большие карие глаза с длинными ресницами.

– Какая красотка. – Добрый Жук не удержался и погладил нос одной из ыкв.

– Господин Онтенна! Я слышал, ыквы делятся на подвиды! – сказал Вилли. – И каждому подвиду присвоена буква. У вас есть ыква подвида «В»?

– Найдется, – охотно ответил сотрудник ыквойл. – Идите за мной.

Пилот ушел вместе с Онтенной, а Добрый Жук остался возле облюбованной им ыквы.

– Вы Жук, да? Ыквы подвида «Ж» у меня все равно нет, так что берите ту, что выбрали! – крикнул Онтенна с другого конца сарайчика. – Подвид «У», она очень смирная!

– А моя? Моя смирная? – опасливо уточнил Вилли.

– Вполне. Проблем быть не должно, – успокоил Онтенна, но пилот заволновался.

– Ты раньше ездил верхом? – спросил пуриканец, ловко запрыгнув в седло скромной и тихой «У». Вилли позеленел от зависти, но виду не подал.

– Я профи, смотри и учись. – Он засунул ногу в стремя и попытался влезть в седло.

– Не спеши, – порекомендовал Добрый Жук. – С первого раза ни у кого не получается.

Что-то с грохотом ударилось о деревянные доски пола. Добрый Жук глянул вниз. Между ногами ыквы «В» он разглядел скорчившегося от боли пилота.

– Ты как там? Живой?

– Ага, – проскрипел Вилли, сжав зубы. – Уже встаю. Она скользкая очень.

Он валялся на спине под брюхом ыквы, запутавшись ногой в стремени. Брюхо было очень мохнатое и пахло шампунем. К счастью, работник ыквойл уже бежал на помощь.

– Вот так, осторожненько. – Онтенна помог Вилли подняться на ноги и подсадил его на ыкву. – Рекомендую не слезать, иначе вам понадобится лестница или личный помощник. К сожалению, у нас сейчас нехватка кадров, все ушли на площадь бунтовать, так что мы не сможем предоставить ассистента, который сопровождал бы вас всюду.

– Очень жаль, – расстроился Вилли. – Что ж, буду сидеть на ней как приклеенный.

Спина ыквы оказалась на удивление мускулистой и крепкой. Пилот почувствовал себя в безопасности на такой надежной опоре. Жаль только, падать далеко в случае чего.

– Возьмите с собой мешочек попкорна, – предложил ытянин. – Если станут артачиться, давайте понемногу, иначе у них начнется несварение.

– Понятно, – ответил Вилли, взял мешочек и привязал к седлу. – Кстати, а почему ыквам нельзя соленые огурцы?

– И правда, учитель Рики настойчиво предупреждал, что господин Ти запретил давать нашей ыкве именно соленые огурцы, – вспомнил пуриканец. – Я тоже удивился.

– Огурцы? – переспросил ытянин. – Это такие вытянутые зеленые овощи?

– Да. Если их подержать в соленой воде несколько дней…

– Не дней, а лет! – поправил Добрый Жук.

– Лет? Может, ты и прав. Я не специалист по консервированию. Так вот, если огурцы подержать достаточно долго в соленой воде, они становятся сморщенными, мокрыми и солеными. Это называется «соленые огурцы», – объяснил Вилли.

– И это вкусно? Многолетние мокрые овощи? – недоверчиво поморщился Онтенна.

– Ну… некоторым нравится, – развел руками пилот.

– Я вас очень прошу, – искренне попросил сотрудник, – не давайте ыквам эти ваши соленые огурцы. Если они отравятся, я никогда в жизни не расплачусь с хозяином.

– Ладно. Не будем, – пообещал Вилли.

– Мы и не собирались, – замахал лапами Добрый Жук.

Оседлав скакунов и распрощавшись с Онтенной, Вилли и Жук отправились в путь. При выезде из Ыквилибриума, на заставе, они вписали свои имена в реестр покидающих столицу и, выехав за ворота, внезапно оказались в прериях.

Здесь действовали другие законы – законы Диких Пустошей.

До ближайшего города было пятьсот километров, а по пути располагались лишь ыквариумы, со всех сторон окруженные колючей проволокой и вооруженной охраной.

Кактусы и ядовитая морковь, произрастающие в прериях, не могли укрыть от жары и утолить голод, поэтому Вилли и Добрый Жук захватили с собой с корабля полотенца, чтобы сделать из них тюрбаны, и питательные мюсли-батончики.

Их путь лежал к ыквариуму под странным названием «Несолоно хлебавши», который отделяло от столицы около тридцати километров. Ыквы бежали неспешно, и Вилли с Жуком добрались до места к обеду, уже изрядно вспотев и утомившись от пыльного ветра, бьющего в глаза, жаркого солнца и мучившей их жажды. Взятые с собой фляги с водой быстро опустели. Вилли предлагал вскрыть кактус, но Добрый Жук уверенно заявил, что сок ытянских кактусов губителен для организма. Пришлось ему поверить.

Заметив на горизонте невысокую красноватую стену, друзья обрадовались.

– Отлично! – воскликнул Вилли. – Мы почти на месте.

– Радоваться будем, когда вернемся на корабль, – проворчал Жук через платок, которым был обмотан по самые глаза. – Бескрайние прерии наводят на меня тоску.

Когда до ыквариума оставалось не более полукилометра, Вилли остановился и начал ожесточенно рыться в карманах.

– Ага, вот он где! – Пилот достал металлический шарик диаметром два сантиметра и сжал его в пальцах. Шарик засветился изнутри голубым, выбросил наружу четыре паучьих ножки и удобно устроился на ладони. Приятный женский голос произнес:

– Вас приветствует мобильная система связи «Линда».

Вилли кивнул: