Глава 10
Песчаного нападения

Селение уже осталось далеко позади, и Рик начал задумываться, что, возможно, шлёпы живут на другой стороне планеты. И путешествие их будет длинным.

– И где эта ваша пустыня? Далеко? – ныл Глюк, таращась на чёрные деревья, за которыми пропадала дорога. Казалось, что деревья растут корнями кверху, от их вида у Глюка задёргался глаз.

– Не очень. Пустыня начинается прямо за лесом! – Лула улыбнулась.

– Нам что, придётся идти через этот жуткий лес? – испугался робот.

Он ещё раз глянул на лес и замер от удивления. За деревьями стояли три фигуры. Точь-в-точь похожие на Рика, Лулу и на него, Глюка. Та фигурка, которая была похожа на него, подняла руку и поманила их к себе.

– Ну всё, дождался, у меня уже галлюцинации. Робот Глюк увидел глюк. Пора лампочки менять!

– Да ничего тебе не померещилось, этот лес создаёт дубли всего, что видит, теперь они там будут жить всегда. Бродить по дорожкам и напоминать о нас.

– Они живые?

– А я почём знаю, – Лула пожала плечами, – мне кажется, лучше об этом не задумываться, а то можно голову сломать! Но если вы боитесь, можно обойти лес стороной! Это даже лучше! Не хватало встретиться с дудами или, того хуже, с моно-бонами.

– Это монстры?

– Нет, это лесные племена, не злобные, но очень болтливые, привяжутся – потом не отвяжешься.

Они пошли вдоль леса. Глюк практически утопал в высокой разноцветной траве.

– А много на Даре племён? – спросил Рик.

– Конечно, много! Есть водные нимфы, ночные тени, ветреные странники. Есть племена, летающие как птицы. Есть болотные певуны и властители тумана – ну, в общем, всех и не упомнишь! Я даже слышала о племени каменных крохов, кожа которых из настоящего камня, а сердце – из золота, но, должно быть, это просто сказки.

– И все умеют колдовать?

– Конечно!

Рик присвистнул.

Внезапно из-под его ног метнулся какой-то зверёк и прыгнул в высокую траву. Рик остановился, пытаясь разглядеть, кто это был. И тут из травы прямо на Рика выскочила целая стайка длинных зверьков. Их глазки стали квадратными от ужаса. Зверьки кинулись кто куда. Некоторые, стараясь перепрыгнуть Рика, сшибли его с ног. Наконец зверьки снова скрылись в траве, но ещё долго там вскрикивали.

Рик ничего толком и разглядеть-то не успел.

– Зачем ты напугал троков, – сердито сказала Лула, – не делай так больше!

– Я их вовсе не пугал. С чего ты это взяла?

– Ну да, а зачем ты свистел?

Рик задумался, вспоминая, почему свистнул, и вдруг помрачнел:

– Я просто вспомнил кое-что… Мы летели на конференцию, где папа должен был представить доклад по магии…

– По какой именно магии?

– Да понимаешь, папа вообще в магию не верит! У нас на Земле её нет! Это был доклад о том, что магии не существует!

– Как так?

– А вот так! На Земле нет магии. Всё, что происходит, можно чем-то объяснить! Да и на других известных планетах тоже магии нет!

– У вас что, нет сновидений и предчувствий? Бедные, я не знаю, как можно жить без чудесных совпадений и неожиданной удачи!

– У нас всё есть! – выпрыгнул из травы Глюк. – И удачные предчувствия, и совпадающие сны! И даже чудесная халява и верный «авось пронесёт»!

– Куда пронесёт?

– Мимо!

– Мимо нам не надо, мы идём к шлёпам!

Лес оказался небольшим, и вскоре они обошли его.

Рик увидел пустыню. Она казалась бесконечной. От раскалённого песка дрожал воздух. Каменные глыбы томились в бесконечной жаре. Высохшие деревья подступали к песку, словно пытались оттеснить пустыню, но силы были неравны.

Глюк сунул ногу в песок, быстро отдёрнул и нахмурился.

– Каша какая-то. Каменная! Здесь что, всё такое сухое? Смотреть противно и прихватить нечего!

– Тут воды вообще не осталось, а раньше был город! – сказала Лула, щурясь. Сухой ветер развевал её волосы, как гриву льва. – Раньше тут жили ветреные странники. Когда город высох, их непрочные дома унесло песчаными вихрями. И остались только чёрные шлёпы, хотя, если честно, они вовсе не чёрные, а зелёные, но, оттого что у них нет воды, наверное, скоро почернеют.

– И где они, ваши шлёпы? – возмутился Глюк. – Я их не вижу.

– Там, за дюнами, есть горы, в которых они обитают. Отсюда не видно! Дальше вы пойдёте одни. Берегите себя! И постарайтесь пробраться в поселение шлёпов незамеченными, иначе они схватят вас и заставят искать золото!

– Что? – Глюк вдруг уселся на песок. – Меня могут схватить? Мы так не договаривались! Сами туда идите, а я тут подожду!

– Ну и оставайся, – рассердился Рик, – если ты трус, то я пойду один.

– И вовсе я не трус! Сам подумай, если, по легенде, мы всё равно спасём планету, предлагаю ничего не делать, а посидеть тут, пока всё само собой не случится!

– Этого нельзя делать! – воскликнула Лула.

– Почему?

– Потому что так сказал Цветок!

– Слышал? Нам нужно идти! – Рик попытался поднять робота.

– С каких пор ты слушаешься растений? – Глюк, отбиваясь, дрыгнул ногой. – Возможно, это сбрендивший цветок, который мелет всякую чушь! Я остаюсь здесь.

Никто не понял, как это произошло, просто вдруг из-под земли появились тонкие чёрные иглы. Они быстро выросли, превратившись в странных существ, похожих на кактусы с чёрным корешком на голове.

– Это чёрные шлёпы, – закричала Лула, – бегите!

Но было уже поздно. Шлёпы набросились на них так быстро, что Глюк не успел даже достать меч.

Рик оттолкнул одного шлёпа, и в эту же секунду его руки засветились. Он почувствовал прилив сил, казалось, что ему по силам поднять скалу! Махнув рукой, Рик отбросил ещё двоих шлёпов. Но их оказалось очень много. Шлёпы вцепились в руки, по десять существ на каждую, и зашипели. От их шипения у Рика закружилась голова, и его магия угасла. Рик стал обыкновенным мальчиком. (Если, конечно, фиолетовое существо, которым он стал, можно назвать обыкновенным.) Рик упал лицом в песок, и его связали.

Шлёпы оглядели свою добычу. Рик, Лула и Глюк были связаны одной верёвкой, спина к спине. Лула плакала.

– Мощная добыча! – прокричал один шлёп.

– Мощная добыча! – отозвались другие.

Глюк задергался. Прямо рядом с ним из-под земли вылезли угрюмые четвероногие существа, и, как потом утверждал робот, они походили на слоноподобных лошадей с семью ногами – пять ног спереди, шесть сзади.

– Пора лампочки менять, – испуганно пробормотал Глюк.

Шлёпы вскочили на животных, заволокли на них Рика, Лулу и Глюка и поскакали по пустыне, поднимая за собой песчаную бурю.

Глава 11
Разбитых надежд

Неизвестно, почему племя шлёпов называлось чёрным. Одни говорили, что они чёрные, потому что живут в тёмных пещерах. Другие утверждали, потому что они не моются. А третьи вообще считали, что зелёный цвет на самом деле чёрный и название – правильное. Но шлёпам было всё равно, они так назывались – и всё. «А почему – не ваше дело», – говорили они.

Связанные пленники долго тряслись на странном многоногом существе, которое шлёпы называли чвагля.

Рик несколько раз пытался выяснить, куда их везут, но шлёпы словно не слышали его вопросов.

– Мало того что зелёные, как лягушки, так ещё и некультурные, как дикари, – ворчал Глюк. – Может, они нас съесть хотят?

Лула с ужасом взглянула на Глюка.

– А что? Отчего они такие зелёные? Сейчас намазюкают нас кетчупом, посолят, поперчат…

– Глюк, прекрати болтать всякую ерунду! – оборвал робота Рик.

– Я несъедобный! Я из стали нового поколения, она не переваривается! – на всякий случай крикнул Глюк и – подавился песком. Начиналась песчаная буря.

Порывы ветра поднимали песок. Он залетал в уши, бил в лица. Рик и Лула зажмурились и, пытаясь почти не дышать, низко опустили головы. Глюк, наоборот, открывал рот, песок, залетая туда, шуршал в его голове, отчего глаза мигали как маячок на полицейском крейсере.

Но буря вскоре кончилась, и друзья поразились увиденному.

Оранжевые горы прятались за песчаным вихрем, как за занавесом. Горы будто стояли на тонких столбах, между которыми можно было бродить как в лесу. На этих столбах ютились бесконечные пики, арки и своды, будто горы, встав на цыпочки, стремились дорасти до неба и тянули к нему множество вершин и площадок, соединённых затейливыми мостиками.

Шлёпы жили в пещерах, а между жилищами, на уступах, выкладывали из острых камней дорожки, чтобы чесать пятки. На вершинах стояли вооружённые пиками воины, которые охраняли огненные скважины. И хоть огонь был никому не нужен, шлёпы почему-то боялись, что его утащат.

Пленников повезли по тонким каменным мосткам почти на самый верх скалы. Они остановились на ровной площадке, около большой глиняной чаши. Рядом толпились местные жители с вёдрами, в которых они растаскивали воду по своим жилищам: пещерам, темнеющим в отвесной скале. Рик не сводил взгляда с чаши. Вот если бы как-нибудь развязать руки и разбить её!

Шлёпы поспрыгивали с многоногих чваглей, сняли пленников, и странные звери, один за другим, нырнули в скалу, прямо в стену, словно растворились в ней.

Рик, Лула и Глюк оказались у самого края площадки, так что у Лулы даже свисал в пропасть хвост.

– Отпустите меня! Я принцесса племени клоков! – крикнула она.

– А я король Железяка! – заорал Глюк, и вокруг пленников взмыли чёрные тучки, отчего все трое отчаянно закашлялись.

– И верните Аквара! – крикнул Рик.

Шлёпы застыли, вылупившись на пленников так, как будто впервые их видели:

– О! Мы поймали принцессу клоков и железного монстра! Мощная добыча! – возрадовался самый маленький шлёп.

– Мощная добыча! – подтвердил и самый большой шлёп, задумавшись. – Но что они принесут нам? Они могут быть опасны! Мы все будем чихать и кашлять! Нужно позвать ужасного Кусябу!

Шлёпы моментально разбежались: кто в пещерах спрятался, кто поспрыгивал вниз, кто убежал по мосткам, побросав вёдра и каменные пики. Даже воины, охранявшие костры, и те куда-то делись.

Друзья остались одни.

– Ну что ты сидишь, спаситель Дары! – воскликнула Лула. – Развяжи нас скорее! Нужно выпустить Аквара из каменной чаши, и вода вернётся в пустыню!

– Как я это сделаю? – воскликнул Рик.

– Но ведь паутину ты развязал как-то?

– Я понятия не имею, почему у меня это получилось тогда и почему не получается сейчас.

– Просто подумай о том, что ты сейчас развяжешь верёвку – и магия проснётся! Скорее! Эти шлёпы страшные существа!

Рик так глубоко задумался о верёвках, что надул щёки, и они стали малиновые.

– Он вообще не очень хорошо соображает, – подхватил Глюк, – даже я уже умею пускать шарики, когда мне вздумается. Хотя ты не лучше! Сказала бы раньше, что принцесса, они бы нас не связали!

– Скажи спасибо, что я вообще с ними заговорила. Я же принцесса и не обязана разговаривать с кем попало, – обиделась Лула.

– Даже если этот «кто попало» пытается тебя связать? – съязвил робот.

Рик раздул ноздри – и вдруг верёвки растаяли.

Глюк тут же вскочил.

– Ну наконец-то! Тугодум!

– Не обзывайся, Глюк, лучше быстро достань меч! – выдохнул Рик.

Глюк приоткрыл дверцу и принялся там рыться, доставая по очереди бесконечное количество вязаных шапок и носовых платков.

– Это ещё что такое?

– Как что? Шапочки и платочки, я их коллекционирую. А вот и он!

Рик схватил рукоятку меча и нажал на камень. Лезвие тут же выросло, и по нему пробежала синяя магическая искра.

Из самой большой пещеры донёсся непонятный шум и громкие голоса. Глюк вскрикнул от ужаса. Оттуда показалась морда зелёного дракона, обмотанная ремнями. Дракон фыркнул, разглядывая друзей, и упёрся, не желая выходить наружу.

– Выходи! – На драконе сидел сердитый шлёп и пинал его ногами. – Выходи быстро! Мы должны напугать нашу добычу!

Дракон нехотя сделал ещё несколько шагов, выходя из пещеры, и замер, потупив глаза. Шлёпы столпились за ним, боязливо моргая.

– Эй! Что вы делаете! – вскрикнула Лула. – Зачем вы связали такого хорошего дракончика?

Дракон посмотрел на Лулу с благодарностью и забил хвостом, слегка поскуливая.

– Какая наглая добыча! – удивился шлёп. – Мой дракон, что хочу, то с ним и делаю! Я вождь племени – Главака! А это мой угрожающий дракон Кусяба! Сейчас он на вас прыгнет! Так что падайте на колени и бойтесь!