Когда приблизилась полночь, Стив вошел в “Золотой Туз”, напряжение в воздухе было ощутимым. Люстры отбрасывали теплый свет на столы, покрытые зеленым сукном, а воздух был наполнен запахом сигар и денег. Он сразу же заметил мистера Икс, могущественного и загадочного седовласого мужчину с поседевшей бородой за столом для крупных игроков, окруженного головорезами, которые явно были здесь не только ради компании. Стив занял место за соседним столиком и включился в игру. Его сердце бешено колотилось в груди, когда он краем глаза наблюдал за мистером Икс. Ему приходилось быть осторожным, чтобы не привлекать к себе внимания слишком быстро. Игра началась, и он играл со спокойствием, которое противоречило хаосу в его мыслях. Лилит и ее команда заняли стратегические позиции по всему залу. У них повсюду были глаза и уши, и они были готовы действовать в любой момент. Стив, зная, что они здесь, испытывал странное облегчение, несмотря на серьезность ситуации. По мере того, как ночь вступала в свои права, взгляд мистера Икс начал перемещаться на стол Стива. Его взгляд был острым, расчетливым. Стив понял, что его заметили. Игра становилась все напряженнее, ставки росли, а атмосфера накалялась. Седовласый мужчина жестом подозвал одного из своих головорезов, который кивнул и подошел к столику Стива. «Мистер Х хотел бы пригласить вас», – сказал бандит, его голос превратился в грубое рычание. "За стол для крупных игроков". Он слышал о вас много хорошего". Рука Стива не дрожала, когда он отодвинул свой стул. "Я был бы рад", – сказал он, не сводя глаз с мистера Икс. Он знал, что это был тот момент, которого они ждали. По мере того как он приближался к VIP-столу, шепот в зале становился громче, а напряжение – сильнее. Игра была напряженной, воздух буквально трещал от невысказанных угроз и скрытых планов. Стив держал свои карты в секрете, его мозг лихорадочно работал с каждым броском карт. Он должен был завоевать доверие мистера Икс, не раскрывая своих истинных намерений. На лбу у него выступили капельки пота, но он сохранил невозмутимое выражение лица. Мистер Икс наблюдал за ним с непроницаемым выражением лица. Его пронзительно-голубые глаза, казалось, проникали Стиву в самую душу. Стив почувствовал, как по спине пробежали мурашки, но он не сдвинулся с места. Игра представляла собой танец стратегии и блефа, и именно он должен был возглавить ее. По мере того, как ночь прогрессировала, Стиву удалось выиграть несколько солидных кушей, привлекая внимание не только мистера Икс, но и всего стола. Ставки росли, а куча фишек перед ним свидетельствовала о его новообретенном мастерстве. Это был рискованный шаг, но он знал, что должен его предпринять. Если бы он смог убедить мистера Икс, что с ним стоит считаться, он, возможно, получил бы ответы, которые ему были нужны.

Сделка с мистером Икс

Наконец, момент настал. Мистер Икс откинулся на спинку стула, на его губах играла понимающая улыбка. «Итак, Стив, скажи мне, что привело такого человека, как ты, в такое место?» Стив встретил его взгляд, голос Стива звучал ровно. «Человеку нужно зарабатывать на жизнь», – сказал Стив, тасуя фишки. «Но я подозреваю, что ты здесь не только ради покера». Мистер Икс усмехнулся, но улыбка так и не коснулась его глаз. "Проницательно с твоей стороны", – сказал он. "Но ты ведь тоже здесь не ради игры в покер, не так ли? Я наблюдал за тобой, Стив. Я знаю, что тебе нужно". Сердце Стива екнуло. Он был осторожен, но, очевидно, недостаточно. Он приподнял бровь с притворной невинностью.

– И что бы это могло быть?

Мистер Икс наклонился ближе, его улыбка стала шире. «Черный Перстень», – пробормотал он. «Я вижу это по твоим глазам, по тому, как ты играешь. Ты думаешь, что ты умный, скрывая свои намерения за этими фишками, но я знаю, чего ты добиваешься». Пульс Стива участился, но он сохранил невозмутимое выражение лица. «Черный Перстень?» – повторил он, притворяясь идиотом. «Что в нем особенного?» Улыбка мистера Икс стала холоднее. «А, невинный поступок», – сказал он, откидываясь на спинку стула. «Очень хорошо. Допустим, я коллекционер редких и могущественных артефактов. И это конкретное Кольцо с Черным Камнем – то, на что я давно положил глаз». Стив почувствовал, что ставки в игре изменились. Теперь речь шла не только о выигрыше денег, но и о том, чтобы не допустить попадания Черного Перстня в чужие руки. «И почему кто-то вроде меня может быть заинтересован в этом?» – спросил он, подыгрывая. У Стива екнуло сердце. Он не ожидал, что этот человек будет настолько хорошо информирован. «Что заставляет тебя так говорить?» – спросил Стив, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно.

Мистер Икс откинулся на спинку стула, его глаза заблестели и он произнес:

– Ты весь пропитан ее ароматом, – сказал он, делая глоток из своего стакана с виски.

– И она не из тех, кто легко расстается с тем, что принадлежит ей.

Мысли Стива метались. Ему приходилось действовать осторожно. «С чего ты взял, что я ее мужчина?» – спросил он, его голос был таким же гладким, как виски, скользящее по его горлу. Мистер Икс наклонился вперед, не отрывая взгляда от Стива.

– Ты слишком хорош, чтобы быть правдой, ты настолько правдив, что в это не верится – сказал он, и его улыбка превратилась в тонкую линию. “И я знаю таких, как она. Они не позволяют никому и близко приблизиться к тому, чего хотят”.

В комнате становилось все тише по мере того, как росло напряжение. Стив чувствовал, как тяжесть всего зала давит на его плечи, но не отводил взгляда. "Итак, что тебя интересует в Кольце?" – спросил Стив ровным голосом. Улыбка мистера Икс стала шире, обнажив идеально белые зубы. «Скажем так, я поклонник антиквариата», – ответил он, его глаза алчно сверкнули. «И это конкретное кольцо имеет… особое значение. Достаточно, чтобы сделать человека действительно очень могущественным». Стив крепче сжал свои карты в руке. «Возможно, я знаю, где это», – сказал он, внимательно наблюдая за мистером Икс. «Но это не то, с чем я готов легко расстаться». Интерес мистера Икса был задет. «О?» Он наклонился вперед, головорезы, стоявшие рядом с ним, слегка зашевелились. «Что бы тебе потребовалось, чтобы поделиться этой информацией?» "Сделай одолжение", – сказал Стив, продолжая игру. "Ты поможешь мне кое-что найти, а я помогу тебе с кольцом". Мистер Икс прищурился, размышляя.

– Какого рода услуга?

Стив откинулся на спинку стула, не отрывая взгляда от лица собеседника. «Информация», – сказал он. «Мне нужно знать, кто стоит за недавней чередой краж и убийств в городе. Кто-то затеял беспорядки, и это не обычный сброд».

Улыбка мистера Икс стала более искренней, в глазах промелькнуло уважение. «О, вот человек, который мне по сердцу», – сказал он. «Но почему ты думаешь, что у меня есть такая информация?» "Считай это догадкой", – ответил Стив, пожимая плечами, его рука лениво играла с фишкой. "До меня дошли слухи, что у тебя есть связи, ты знаешь, что происходит в тени. Мне просто нужно имя". Мистер Икс долго изучал Стива, прежде чем откинуться на спинку стула. «Очень хорошо», – сказал Икс, его голос был тихим. «Но помните, это всего лишь бизнес. Вы не перейдете мне дорогу, а я не перейду дорогу вам». «Понял», – сказал Стив, его голос был гладким, как шелк. «Как зовут?» Мистер Икс откинулся на спинку стула, на его лице появилось самодовольное выражение. «Давайте не будем забегать вперед», – сказал он, поглаживая бороду. «Сначала я хочу узнать, что вы готовы предложить за такую… деликатную информацию». Стив знал, что должен действовать правильно. "Как насчет доли от стоимости Кольца?" – предложил Стив, и его голос был таким же мягким, как виски, которое он пригубил. "Как только оно попадет к нам в руки, конечно". Глаза мистера Икс загорелись жадностью. «Вот теперь мы поговорим», – сказал он, наклоняясь вперед. «Но только если то, что вы предлагаете, стоит риска». Стив встретил его взгляд, его собственные глаза были холодны как лед. «Доверься мне», – сказал Стив, его голос был тверд как сталь. «Это стоит больше, чем ты можешь себе представить. Поверь, тебе есть ради чего рисковать».

Улыбка мистера Икс стала более искренней, напряжение в комнате стало таким сильным, что его можно было резать ножом. «Очень хорошо», – сказал он, понизив голос до шепота. «Имя, которое вы ищете, – Виктор Кровов. Он новый игрок в городе, но у него глубокие карманы и вкус к хаосу». В его окружении есть два брата-близнеца, зовут их Ярики, пидоры еще те, надавите на них посильнее и они расколются, а через них вы потом сможете выйти на самого Виктора Кровова. Стив кивнул, его мысли метались. Имя ничего ему не говорило, но это было начало. «И в чем его фишка?»

Мистер Икс наклонился еще ближе, его дыхание обжигало ухо Стива. «Власть», – пробормотал он. «Он засунул руки во всё: политику, черный рынок, даже сверхъестественное. Он хочет стать новой силой в Дисах, и он не остановится ни перед чем, чтобы заполучить Дисы».

Стив поблагодарил своего собеседника за предоставленную информацию. Стив уже догадался, что этот мистер Икс наверняка знает Лилит – Черную королеву, недаром мистер Икс только что во время игры всячески намекал на нее. Стиву очень хотелось узнать, имеет ли мистер Икс какое-либо отношение к Лилит, или он только слышал о ней. И он решил задать ему такой вопрос: «Ты знаком с Черной королевой?»

Мистер Икс поднял бровь, на его губах заиграла самодовольная улыбка. «Знаком?» Он усмехнулся. «Скажем так, я знаю ее… репутацию. Почему ты спрашиваешь?»

Стив сделал глоток виски, не раскрывая своих карт. «Просто любопытно», – сказал он, небрежно пожав плечами. «Кажется, вы много знаете о… подводных течениях города».

Улыбка мистера Икс стала хитрой. «Я знаю достаточно, чтобы развлекать себя», – сказал он, не отрывая глаз от Стива. «Но Черная королева – это совсем другая история. У нее свои планы, и они не совпадают с планами таких, как мы, простых смертных». Стив почувствовал, как его кровь застыла в жилах. Он должен был быть осторожен. «Понятно», – сказал он ровным голосом. «Ну, я ценю твой совет. Возможно, мы сможем помочь друг другу в будущем». Улыбка мистера Икс стала шире. «Возможно», – сказал он, его глаза сверкнули злобой. «Но на данный момент, я думаю, мы уже повеселились. Наслаждайтесь остатком ночи, Стив. И помните, что происходит в Золотом Тузе, остается в Золотом Тузе». Стив кивнул и встал, его сердце колотилось. Он получил то, что ему было нужно. Он повернулся и пошел от стола, чувствуя на себе взгляды присутствующих. Когда он дошел до выхода, Лилит материализовалась рядом с ним, ее выражение лица было непроницаемым. «Ну?» – спросила она тихим голосом. «Виктор Кровов», – пробормотал Стив, сжимая в руке записку с нацарапанным на ней именем. «Это он стоит за кражами и убийствами». Лилит кивнула, ее глаза осматривали комнату, пока они выходили из «Золотого Туза». «Нам нужно найти этого Виктора, и как можно скорее», – сказала она, ее голос был тихим рычанием. «Кольцо в игре, и мы не можем допустить, чтобы оно попало не в те руки».

Как только они оказались на улице, Стив глубоко вдохнул прохладный ночной воздух, пытаясь привести мысли в порядок. Неоновые огни города отражались от мокрого тротуара, бросая яркие отблески на лица прохожих. "Итак, мы ищем человека по имени Виктор Кровов", – сказал он, поворачиваясь к Лилит. "И нам нужно найти его до того, как он найдет Черный Перстень". Лилит кивнула, ее глаза осматривали улицу, словно ожидая, что из темноты могут появиться неприятности. "Информация Алика достоверна", – сказала она. "Но мы не можем полностью доверять ему".

Да, ты права, Лилит, – сказал Стив и продолжил: “На днях ко мне должен прийти мой информатор Вова Балык, я его отправил в бордель, где работала пропавшая проститутка Варвара Глотова. Интересно будет послушать, что он там успел нарыть, мне кажется, исчезновение проститутки тоже как-то связано с черным перстнем. А пока я хотел бы взять один выходной, я уже соскучился по жене и детям, да и маму давно не видел”. Лилит понимающе кивнула. «Возьми выходной, но оставайся на связи», – сказала она, ее голос был тихим мурлыканьем. «Сейчас мы не можем позволить себе никаких отвлекающих факторов». Стив согласился, его разум все еще лихорадочно обдумывал новую информацию. Он направился домой, неоновые огни города резко контрастировали с тихим одиночеством ночи. Когда он добрался до особняка, вид Лили и его детей, играющих в гостиной, согрел его сердце, чего не могли дать холодные, суровые улицы Дисы. Он на мгновение остановился, чтобы понаблюдать за своей семьей, вдохнуть запах дома, прежде чем присоединиться к смеху и хаосу.