Глава 6

Губы горели от его поцелуев, и, хотя они были искусаны, распухшие, это не волновало меня ни капли. Напротив, этот легкий приносимый болью жар был напоминанием о том, что я теперь изменилась. Что я – не та, кем была раньше.

Мы с Кристианом держались за руки, словно это был последний мост между нашими мирами. Его холодная, странно гладкая кожа касалась моей, такой еще живой, теплой, полной пульсации. И все же, частичка моей сущности, что теперь принадлежала ночи, позволяла нам почувствовать друг друга так, как никто другой не смог бы.

Мы шли по аллее сада Академии. Ветки деревьев тянулись вверх, тянулись, словно стремились дотянуться до холодного серого неба. Листья лениво шуршали под ногами. День был прохладным, но в этом была своя жизнь, своя красота. Хотя, казалось бы, кто мог разделить тишину и восторг такого момента, кроме зверей на закате или кротовой тени страстной ночи? Кто, если не вампир и девушка… наполовину вампир?

Кристиан взглянул на меня боковым зрением, и я не упустила этот дерзкий, почти насмешливый взгляд. Он всегда был таким.

– Ты как-то странно улыбаешься, – сказала я с напускным легкомыслием, чтобы скрыть своё смущение.

– Забавно, – он сделал паузу, словно смакуя каждое слово. – Теперь, когда в тебе половина меня, ты замечаешь даже мелочи. Это восхищает.

Его голос был низким, почти бархатистым, как летний ветер, пробивающийся сквозь ночные леса. Мы остановились у большого дуба, и он развернул меня к себе, лицом к лицу. Его глаза, глубокие, как черное зеркало, пронзили меня своим изучающим взглядом.

– Половина тебя? – бросила я, слегка ухмыльнувшись. – Неужели ты думаешь, что одна твоя половина достаточно велика, чтобы меня поглотить?

Кристиан низко хохотнул, и это заставило кровь пробежать по моим венам слишком быстро. Впрочем, как всегда.

– Конечно. Кто бы сомневался? – Он наклонился ближе, и я почувствовала его холодное дыхание на своем ухе. – Значит, теперь ты считаешь, что можешь соревноваться со мной?..

– Почему нет? – я вскинула подбородок, не отводя глаз и делая все возможное, чтобы сдержать улыбку.

Этот легкий флирт был чем-то вроде нашего ритуала. Хоть я и видела за его ироничной маской нечто более глубокое, но почему-то его игры не раздражали меня, наоборот – заставляли чувствовать себя живой, даже несмотря на перемены в моей природе.

Кристиан сжал мою руку чуть сильнее, словно проверяя мои силы. Поколебалась ли я? О, нет. Мне пришлось лишь чуть поджать губы, отказываясь уступать.

– Ты становишься все более смелой, – задумчиво произнёс он. – Ощущения становятся ярче, не так ли? Кажется, твоя кровь переливается двумя мелодиями сразу – жизнью и чем-то большим. Ты чувствуешь? – его голос стал тише, более интимным, почти шёпотом.

Я кивнула, не в силах отвести взгляд от его лица. Он был идеален. Слишком идеален, чтобы быть настоящим. Даже спустя год знакомства это осознание било меня волной. Но теперь я была ближе к нему, чем когда-либо… Даже если бы это значило потерять часть своей человечности.

– Чувствую, – прошептала я, будто клятва, доказательство связи, которая исчисляется не только словами, но самим воздухом между нами.

– Хорошо. – Кристиан отпустил мою руку и коснулся пальцами моей щеки. Этот касание обжигало по-своему. – Тогда учись. Учись чувствовать ещё ярче. Ты должна знать, на что способно твоё сердце, даже если полусмерть начнёт вытеснять его тепло.

Он говорил так серьёзно, так сдержанно, что у меня перехватило дыхание. А потом он улыбнулся, и эта чёртова улыбка снова заставила моё сердце биться быстрее, напоминая о том, что я пока еще жива.

– Может… покажешь мне? – сделала я шаг ближе, почти затаив дыхание от собственного знакомства с храбростью.

– Опасный запрос, – его улыбка стала чуть шире. Но я знала, ему бы это понравилось.

И, прежде чем я успела что-то ответить, он развернулся и бросился прочь. Его точёное, почти бесшумное движение было настолько квинтэссенцией свободы, что я не задумывалась. Я бросилась следом. Моя скорость теперь почти равнялась с его, и я летела за ним по улице, чувствуя собственное сердце, пульсирующее в ритм с этим странным эликсиром жизни и полусмерти.

Улыбка Кристиана мелькнула, когда он оглянулся на меня. Его глаза вспыхнули азартом – как будто он хотел не просто научить меня, а испытать. Проверить. Смогу ли я? Я напрягла все свои новые возможности, и в мгновение, когда он уже был у дверей общежития, я оказалась там первой.

Мой взгляд встретился с его. На миг между нами вспыхнуло молчание, затем улыбка вернулась на его лицо. Он стоял напротив меня, и именно в этот момент я поняла: я больше ничего не боюсь.

– Быстро учишься, – протянул он, шагнув ближе.

Его шаги были такими же тихими, как падающий снег. Это всегда поражало меня. Всё в нём было тщательной симфонией – каждая деталь существовала с идеальной синхронией, будто всё, чего он касался, становилось произведением искусства.

– Ты же хотел, чтобы я училась чувствовать? – Я чуть подняла подбородок, стараясь казаться уверенной, хотя внутри всё трепетало.

Быть рядом с ним – это всегда было как стоять посреди грозы. Ощущение молнии, готовой ударить в любой момент. Его улыбка была почти хищной, когда он приблизился ещё ближе.

– Так вот, я чувствую… – произнесла я, и в этот момент почувствовала, как дыхание заткнулось у меня в горле, когда Кристиан легонько прикоснулся губами к моим губам. Его губы были холодны, но это не пугало меня, скорее, будило во мне желание исследовать неизведанное.

– Ты удивляешь меня, Клэр, – произнёс он, его голос стал мягче, но в нем звучала опасность.

Я видела восхищение в его глазах и что-то еще – одержимость, что-то первобытное и голодное. Но именно это меня и притягивало.

– Будь осторожна, – добавил он. – Желание доказать что-то может легко перейти грань. А там, за этой гранью… – Он замер, его взгляд стал холоднее, и мне показалось, что воздух вокруг нас потемнел. – Там нет пути назад.

Я чуть сжала губы. Хотела ответить что-то дерзкое, но не успела. Внезапно всё моё тело охватил странный трепет. Ноздри уловили аромат – резкий, металлический, ни с чем не сравнимый. Запах крови.

Мир вокруг будто исчез. Мое внимание сосредоточилось на этом притяжении, которое было почти болезненным. Сердце – или то, что осталось от того, что когда-то было моим сердцем, – ускорило свой ритм. Каждая клетка моего тела требовала, чтобы я нашла его источник. Я не думала, мои ноги сами сделали шаг в сторону леса. Затем второй. А потом я побежала.

– Клэр! – крикнул Кристиан, его голос был резким, как удар плети. Но это уже не имело значения. Контроль от меня ускользнул.

Мир превратился в путаницу звуков, запахов, теней. Я пересекала лужайки, деревья мелькали перед собой как тени, мои движения были почти безумными. Всепоглощающее чувство жажды поселилось во мне. Голод. Настоящий, ураганный голод.

Когда я, наконец, достигла опушки леса, звуки Академии остались позади. Лишь шелест листьев, порыв ветра, трели птиц. Но всё это не имело значения. У меня был конкретный путь, конкретная цель. Цель, которую я чувствовала на каком-то примитивном уровне.

И затем я увидела её. Студентка. В белой кофточке, с растрёпанными каштановыми волосами. Она сидела на траве, держа в руках платок, на котором красовалось алое пятнышко. Казалось, она поранилась. Крошечная царапина, которое раньше я бы даже не заметила. Но сейчас это было как маяк в ночи. Как приглашение.

Я сделала шаг вперёд, но чья-то рука схватила меня и остановила. Стальная хватка обвила мою талию и оттащила назад. Кристиан.

– Нет, Клэр, – прохрипел он мне в ухо.

– Я… – Я попыталась вырваться, но он был сильнее. Гораздо сильнее. Меня трясло, но я не могла ясно понять, то ли от голода, то ли от необходимости бороться с самой собой.

– Соберись, – строго сказал он, развернув меня лицом к себе. Его глаза горели яростью, но в них всё ещё было место для доли… понимания. – Ты подаришь себя тьме, если сдашься. Ты этого хочешь?

– Нет… но я… я не могу себя контролировать. – Замешательство и ужас звучали в моём голосе, словно я была чужой в своём теле.

Кристиан встретил мой взгляд. Этот миг оказался для меня особенным. Его сила, его уверенность были словно якорь в водовороте, затягивающем меня. И именно в тот момент в его лице я увидела не только хищника. Я увидела спасателя. Моего спасателя.

– Ты сильнее, чем думаешь. Держись за меня, – прошептал он, потянув меня ближе. Его клыки были отчётливо видны, они служили напоминанием о том, кем он был на самом деле. Но, к удивлению, они не пугали.

Я зажмурила глаза, борясь с тьмой и голодом внутри. А потом почувствовала его губы на моем лбу. Это было не романтично. Не как у людей. Это был жест обещания. Обещания, что он не отпустит меня. Что он покажет мне, как жить с этим новым проклятием. Или даром.

– Я хочу есть, Кристиан, – прошептала я низко, почти не своим голосом. – Я хочу кровь.

Кристиан закрыл глаза, тяжело выдохнув, словно это признание ударило его по самому сердцу. Его руки всё ещё крепко удерживали меня, не позволяя приблизиться к девушке, которая, казалось, не подозревала об опасности. Я чувствовала его силу сквозь ткань своей одежды, эту почти гипнотическую уверенность, исходящую от него. Но чувство голода было мощнее, чем любые слова или касания. Оно пронизывало меня насквозь, раздирая разум и превращая его в вихрь бессмысленных инстинктов.

Я зажмурила глаза, борясь с нарастающим голодом. Это был не просто голод – это было нечто большее. Острые когти желания рвали мою душу. Я чувствовала запах. Удивительный, ошеломляющий запах жизни. Я ощущала сердцебиение этой студентки так, будто ничего больше не существовало. Она была живой, теплой, полной… крови.

Голову заливало жжение, внутри всё скручивалось от яростного, голодного желания. Это было не объяснить. Человеческий голод был другим; он был терпимым, терпеливым. Это же чувство было как пожар – неистовый и уничтожающий. Я дрожала, пальцами судорожно вцепившись в рукав Кристиана, стараясь не смотреть на эту девушку, не думать о том, как её кровь будет согревать меня изнутри, как она утолит эту мучительную пустоту.

Я видела, как кровь девушки блестит, как крошечная капля падает на траву. В моей голове это звучало ужасно громко, словно грохот обвала. Я не чувствовала себя человеком. Нет, я была чем-то совершенно иным, и это пугало меня больше всего. Что, если я уже прошла ту черту, за которой возврата нет?

– Я знаю, что хочешь, – заговорил Кристиан, его голос разрезал пространство между нами, как лезвие ножа. – И я не позволю этому взять над тобой верх. Но ты должна довериться мне, Клэр.

Я стояла, сжав кулаки до боли, до белых костяшек. Мои глаза снова и снова возвращались к девушке. Она перевязывала порез, медленно, неуклюже, без малейшего намёка на страх. Её жажда жизни была для меня словно пламя огня, горящее во тьме.

– Это сильнее меня, – прошептала я, едва двигая губами. Моё тело накатывали волны, голод смешивался с чувством вины и безнадежности, превращая всё внутри меня в хаос.

Кристиан отступил на шаг назад, притягивая меня к себе так, что наши шаги легко утонули в шелесте травы. Едва уловимые тени деревьев появились над нами, как будто лес решил укрыть нас от просачивающегося дневного света. Его рука скользнула по моей щеке, жест уверенности и контроля.