Верховная жрица: С начала чего? Никто никогда не втягивал меня ни в какие игры. Ты еще не понял?

«Ох, даже через перчатку Ее ладонь на моей груди – бальзам для души и тела. Кстати, что это? Кажется, во мне золотистый… Камень или нечто подобное? Не могу сказать точно, на что похоже, но оно явно живое. Вот откуда такая боль».

Верховная жрица: Я – та, кто наделил тебя сим даром. В твоей груди находится его источник. Твое сознание отключили, потому что иначе было бы невообразимо больно. Очень скоро ты привыкнешь ко второй половине, тогда и боль исчезнет. Сейчас очевидно, ты упорно сопротивляешься.

Принц: Так, значит, я встречался с Верховной жрицей? Все это время? И ты всегда знала, кто я? По-моему, вы допустили ошибку, «госпожа». Должно быть, с кем-то спутали.

Верховная жрица: Прекрати обращаться ко мне в таком тоне. Я в курсе, на что надеется ваш царь. И твой брат. Можешь мне верить, я приняла решение только в нашу последнюю встречу. Тогда пришлось выяснять, кто ты, откуда.

«Она не выглядит интриганкой. Но признаю, Верховная жрица умеет располагать к себе».

Принц: Допустим, все так и было, как ты говоришь. Тогда ты кое-что упускаешь. Или я чего-то не понимаю?

Верховная жрица: Догадываюсь. Хочу, чтобы ты сам спросил?

Принц: Избранный Стражем прежде должен вручить свой дар, предполагающий предложение Верховной жрице…

Верховной жрице: Ибо лишь она питает его могущество. Да, это правда. Я обрекаю тебя на службу, я же могу тебя всего лишить. Конечно, если посчитаю необходимым.

Принц: А я ведь не про то.

Верховная жрица: Разумеется. Гадаешь, что ты преподнес мне в подарок?

Принц: Скорее что ты приняла в качестве подарка?

Верховная жрица: Полагаю, все. Дружеские встречи, новое имя, тайное место.

Принц: И даже поцелуй?

Верховная жрица: Его особенно. Тем более ты наверняка ни с кем не делился своими приключениями. Значит, у нас есть секрет. Его я тоже принимаю.

Принц: Уж простите, госпожа, это ничего не меняет. Я не желаю быть Стражем, не в обиду вам сказано.

Верховная жрица: Очень жаль. Так и быть, я освобождаю тебя от всех обязательств. Однако Дар ты получил по праву Достойного, поэтому возвращать не стану. Просто оставь его у себя.

«Странно, после ее слов меня будто что-то отпустило. Злость и обида улетучились. Я уже свыкся со всем происходящим. Видимо, она несколько разочарована. Что бы ни говорила, все равно обиделась. Правильно. Так на нее накинулся, идиот. Ну вот, уже уходит. После такого мы, возможно, больше не встретимся».

Принц: Анджил, постой. Ты так и не покажешь своего лица? Даже сейчас?

Верховная жрица: Конечно, нет. От этой и многих других привилегий вы лично отказались. Советую забыть обо всем, что со мной связано, ваше высочество.

«Хороший совет, правда, невозможный. Забыть о времени, проведенном с самой Верховной Жрицей? Только если ударюсь головой и потеряю память. Надеюсь, никто не узнает, что я получил Священный Дар. Она была права, я действительно привык и научился управлять им. Хотя по-прежнему не испытываю тяги стать настоящим Стражем.

Главный минус – я лишился подруги. Верховная жрица или госпожа, неважно, как ее называют. Я-то общался только с Анджил. Беда, все это связано в одном чудесном существе, которое навсегда останется тайной для всех. Она не проявила передо мной свой лик. Теперь и в капюшоне ее не увижу».

* * *

«Мечтаю забыться в каком-нибудь деле, но в последнее время меня не покидает чувство, что назревает угроза. Может, часть Стража обладает неким чутьем? Интересно, Сайяра знает об этом? Обычно Жрицы должны предвидеть какие-либо перемены. Пойду под предлогом навестить, может, она сама чего-нибудь поведает».

Принц: Сайяра. Как поживает моя сестренка?

Жрица Смерти: Здравствуй, братишка. Давно мы с тобой не виделись.

Принц: Все хорошо? Выглядишь как-то странно?

Жрица Смерти: Царь. Он узнал…

Принц: Чего он еще хочет?

Жрица Смерти: Он всех убил.

Принц: Всех? Кого?

Жрица Смерти: Наших братьев и сестер. Он узнал…

Принц: Ты сама понимаешь, о чем говоришь?

Жрица Смерти: Наш царь ходил к Ней. Он предложил Верховной жрице построить город в ее честь. Но она уже отдала свой Дар другому. Представляешь? Ни разу и носа не высунула, а успела выбрать кого-то Стражем. Даже мы ни сном, ни духом не подозревали.

Принц: Погоди, тогда при чем здесь остальные?

Жрица Смерти: Он убежден, что кто-то из нас причастен к этому. Не зная, кто именно, отсекает головы всем.

Принц: А мы с тобой не?..

«Снова боль в груди. Неужели превращаюсь? Только не сейчас и не при ней. Нет, ошибка. Это… Это… Яд. По признакам слишком знакомый. Медленно действует, зато съедает все внутренности. Дальше? А дальше действия будут происходить в твоем трупе. Нет, Сайяра, как Он до тебя добрался? Ты ведь… Ты – Жрица… Ты – покровительница Смерти и не можешь… Не можешь отправиться Туда против своей воли… Раньше срока. Проклятье, я не могу до нее доползти. Хоть до руки бы дотянуться. Нет, поздно. Не вижу… Прощай, сестренка. Надеюсь, Там мы скоро увидимся».

* * *

«Что происходит? Где я? Не могу открыть глаза. Чувствую только теплое одеяло до шеи. Куда делась моя одежда? Кажется, из меня выкачали все жидкости. В то же время приятная расслабленность. Так хорошо, будто заново родился».

Демонова царица: Пришел в себя?

Верховная жрица: Сознание просыпается.

Демонова царица: Оставьте нас.

«Это еще кто? Что со мной сделали? Наконец-то, получается открыть глаза».

Демонова царица: Добро пожаловать в новую жизнь.

Принц: Кто?..

Демонова царица: Не узнаешь родную бабушку?

Принц: Как?.. Невозможно, чтобы…

Демонова царица: Невозможно? Даже для Демоновой царицы?

«Какое облегчение. Сам не знаю, почему. Быть может, она тот луч надежды, которого все ждали?»

Принц: Я так рад тебе, не представляешь… Ты появилась как нельзя вовремя. И стала еще прекрасней.

Демонова царица: Приятно это слышать. Жаль, что мое возвращение застало упадок нашего царства.

Принц: Упадок? Нам достался не лучший царь, согласен. Но только и всего. Вряд ли он хочет лишить могущества собственное государство.

Демонова царица: О, родной мой, ты еще столького не знаешь. Мы ведь давно утратили свое истинное могущество. Мой сын, твой отец, тоже не добился в этом успеха. И твой брат не сможет, ибо его волнует личное превосходство. До остального ему нет дела. Касаемо твоих сестер…

Принц: Нет. Сайяра… Она…

Демонова царица: Знаешь, оденься для начала. Потом мы сядем, и я расскажу тебе всю правду.

«Ладно, бабушка. Ты, похоже, единственная, кому я могу полностью доверять. И все равно я чувствую себя кругом обманутым. Всюду сплошная ложь. Анджил… То есть Верховная жрица… Ну, или какое у нее настоящее имя? Она отличилась только своим методом. Хорошо, теперь, когда я оделся, можем нормально поговорить».

Демонова царица: Итак, ты готов слушать?

Принц: Более чем.

Демонова царица: Признаюсь, коль не сложившаяся ситуация, я предпочла бы дождаться, пока ты созреешь, дабы осознать…

Принц: Если моя Царица сомневается, ей не стоило меня воскрешать.

Демонова царица: И то верно. Все, что ныне известно о Храме, его служителях – просто мельчайшая крупица. Не обижайся, но ни одна из твоих сестер никогда не являлась мастером своего ремесла. Они унаследовали титул без какой-либо силы, по праву рождения.

Принц: Сайяра?..

Демонова царица: Прости, дорогой. Наш царь успел позаботиться о ней раньше. Мне, конечно, докладывали, что мои внучки не в восторге от своей работы, но это не повод убивать их. Надеюсь, ты не считаешь, будто они мне безразличны.

Принц: И в мыслях не было.

Демонова царица: В незапамятные времена мы не делили власть между царями и слугами Храма. И те и другие были сосредоточены в одном лице, избранном богами. По крайней мере так его почитали. Великий Страж единолично правил всеми землями и никогда не делил своих подданных. Слугами в его окружение допускались лишь девушки из Храма, известные тогда как посланницы богини, изгнанной в мир смертных. Они же были его глазами и ушами. Как правило, Верховная жрица становилась его законной супругой, дабы подпитывать его мощь, а заодно сдерживать от потери самого себя. Остальные жрицы помогали в управлении с помощью магии. Ты и представить не можешь, чем они обладали. Но по правде сказать, ни одна из них не отличалась чистотой разума.

Принц: Как это?

Демонова царица: Взять к примеру Жрицу Смерти. Она имела весьма специфическую тягу к мертвецам. Едва ли не одержима. Владела некромантией. Из-за способности высасывать жизнь была назначена палачом. И поверь, она получала истинное наслаждение от своей работы.

Принц: Да, Сайяре до нее далеко.

Демонова царица: Или Жрица Искусств. Такие чудо-представления устраивала, что во сне не увидишь. Даром иллюзии создавала неописуемую красоту, любила буйство красок, огней. Настоящая Госпожа веселья, в то же время…

Принц: Что?

Демонова царица: Богиня шутовства.

Принц: Не так уж и страшно.

Демонова царица: Ну, это как посмотреть. Она хохотала, словно безумная и обожала разыгрывать всех без исключения. Иначе жить не умела. Царю более всех приходились по вкусу все ее шутки. И подобные «тараканы» обитали в голове каждой.

Принц: А сам царь? Что входило в его обязанности?

Демонова царица: Полагаю, у него тоже имелись свои «тараканы» в голове, коль он взял под покровительство столь безумных женщин. Наш Храм был построен по приказу царя и отдан в распоряжение Верховной жрице.

Принц: Свадебный подарок?

Демонова царица: Верно, так он делал предложение. Разумеется, она согласилась. Порядок таков, что, выбрав женой Верховную жрицу, ты не можешь вступать в брак с кем-то еще. Не можешь равнять с ней других.

Принц: Отец знал обо всем этом?

Демонова царица: Мне часто думается, что я пожелала бы другой судьбы своему сыну. Даже не знаю, какой, но точно не этой. А Жрицы – всего лишь возмещение за погрешность в его создании. Он знал, что мог получить гораздо больше, чем имел. Злился, что я не потребовала для него преемницу Верховной жрицы.

Принц: С его-то изъянами в теле, каким чудовищем можно стать.

Демонова царица: Похоже, мой внук понимает меня лучше моего сына.

Принц: Раз так, может, объяснишь своему внуку, как ты воскресла?

Демонова царица: Ох, родной, ты, наверное, разочаруешься. Твоя бабушка относится к миру смертных, а не богов. Разыграть смерть куда проще, нежели воскреснуть. Верховная жрица помогла все устроить. Хоть живу, я по-прежнему уязвима к острию клинка.

Принц: И что теперь? Если ты не умирала, значит, в курсе всех событий.

Демонова царица: Не обижайся на нее. Твой брат погубит наше государство, мы же пытаемся его спасти.

Принц: Неужели? И как успехи? Многое успели завоевать?

Демонова царица: Не смей так со мной разговаривать. Речь идет не о борьбе за власть. Вовсе нет.

Принц: Моя Царица, из вашего рассказа можно догадаться. Вы с Верховной жрицей сговорились, дабы прибрать все к своим рукам.

Демонова царица: Почему ты так думаешь? Наши надежды возложены на тебя.

Принц: Вы, должно быть, шутите? Ни за что на свете я не приму трон.

Демонова царица: Вот именно.

Принц: В каком смысле?

Демонова царица: Тебя не волнуют сила, власть, богатства. Тем и должен отличаться Страж. Видишь ли, сейчас наш Храм превратился в театр. Кучка людишек разоделись в шелка и показывают себя высшими существами. Жалкие подражатели. Царь потому и отверг их. Настоящие посланницы богини скрываются в недрах заснеженных гор.

Принц: Чего вы от меня ждете?

Демонова царица: Нам нужен Страж. Вместе мы можем изменить этот мир к лучшему. Поверь, я все исправлю. Мне бы только слегка помочь.

Принц: Слегка?

Демонова царица: Думаю, тебе самому пора увидеть правду. Ступай за слугами. Девушки проводят тебя.

* * *

«Я все понимаю, но они выбрали не того. Почему она это сделала?»

Верховная жрица: Пришли все-таки? Вижу, вы не передумали.

Принц: А должен был?

Верховная жрица: Простите, ваше высочество.

Принц: За что?

Верховная жрица: Не знаю. Вы явно хотите услышать это от меня. Считаете, я взвалила на Вас слишком большой груз ответственности? И сильно ошибаетесь. Вы ведь не один.

Принц: Прекрати говорить, будто мы друг другу чужие. Хотя бы сейчас позволь увидеть твое лицо. Скажи свое настоящее имя.

Верховная жрица: Вот глупец. Вы лично даровали мне имя, и я от него не откажусь. О внешности…

Принц: Я уже касался тебя и хорошо помню, как ты прекрасна.

Верховная жрица: В нашу первую встречу я надеялась вас отвадить.

Принц: Выходит, передумала?

Верховная жрица: Я выбрала достойного Стража. Остальное уже не важно. Я Вас услышала и приняла все как есть. Ваша бабушка не имеет к тому никакого отношения. Советую прислушаться к ее просьбе.

Принц: Допустим, вы меня убедили. А дальше?

Верховная жрица: Мне лучше всех известно, Вы не желаете унаследовать трон. В таком случае Демонова царица по-прежнему жива. Она сможет избавить вас от тягот правления.

Принц: А ты?

Верховная жрица: Моя задача – служить богам.

«Очевидно, как бы ни старался, любое слово, касающееся ее, отводит в сторону. Так я ничего от нее добьюсь. Анджил, ты не представляешь, как мне надоел твой капюшон. Будь что будет. Рискну, откуда бы ни взялась эта смелость.

Вновь почувствовал незабываемый вкус ее губ. Но она… Кажется, не решается, хочет отступить. Ну, уж нет! Ты сама меня избрала, помнишь?! Мои руки пока не уверены в объятиях. Может отпустить ее? Какое счастье! Она покорилась, ответила! Даже сквозь перчатки ощущать касание ее рук на своих плечах – одно удовольствие. А мои, наконец, стянули с нее капюшон. Прости, Анджил, не хотел бы прерывать ласки, но жажда узреть твою красоту была неутолима. Странно, я снова ощупываю ее лик. Узнаю те черты, что изучал тогда».

Принц: Помнится, ты говорила об уродстве и грешных помыслах. Ничего подобного я не вижу.

Верховная жрица: У меня иное представление о красоте. А помыслы? Жрица всецело посвящает жизнь богам. Все мирское не должно присутствовать даже в мыслях. Но я не смогла отказаться от людских радостей.

Принц: В них нет ничего плохого. Разве жрица не достойна счастья?

Верховная жрица: Мы его не заслужили.

Принц: Ты задаешь слишком сложные загадки, моя госпожа.

«Все, хватит уже слов. Я сердцем чую, что Ей отчего-то плохо. Верховная жрица… Моя Анджил нуждается в поддержке. Что же с ней происходит? Рано или поздно выясню. Сейчас я только целую Ее чело, на секунду впился в носик, не обделил ланиты и вернулся к устам, правда, с утешением. После уж и не заметил, как опустился к ушку, шее… Далее мой разум отключается, а мысли завертелись в вихре непередаваемых эмоций. А мир вокруг словно испарился».

* * *

«Трудно определить, сколько времени мы проспали. Надо признать, отрадно просыпаться, сознавая, что рядом есть она. Прежде я подобного не испытывал. Да еще в таком сокровенном месте. Пусть, оно – сплошной камень, в нем теснится божественное послание. Куда пропала Анджил? Проснулся только с мыслью, ее самой не видно. Пойду поищу.

Кажется, я уже все обошел. Не знаю, в каком конце очутился. Ладно, пожалуй, вернусь и подожду. Хотя погодите. Что за процессия там появилась? Три девушки. Откуда они взялись? Тоже в балахонах с капюшонами, совсем как Верховная жрица. От одной исходит какой-то напев. Это не песня. Слышны рифмы, но, очевидно, не стих. И язык незнакомый. Неужели так звучат их молитвы? Мне, наверное, должно уйти, дабы не нарушить священности действа, но я прячусь и наблюдаю. Не могу устоять, слишком многое хранилось в тайне. Теперь я хочу знать все.

С благоговением жду некоего чуда. Посланницы богини, в конце концов. От них стоит ожидать чего-то особенного. Теперь сознаю, они живут не в той красивой сказке, которую о них сочиняют. Пропевшая молитвы прошла чуть дальше остальных и вдруг ее что-то подхватило. Затем унесло в высоту, где зияла нескончаемая тьма. Из нее неожиданно пробился свет. Дева исчезла. Невыносимо слышать крики боли, эхом доносящиеся с той стороны. Я едва ринулся спасать ее, но чьи-то руки меня остановили».

Принц: Анджил. Что у вас тут происходит?

Верховная жрица: Не ходи туда. Ты ничем не поможешь. Смотри.

«Аж на сердце отлегло. Девушка плавно летит вниз. Отсюда видно, без сознания. Ясно, зачем нужны другие две. Надеюсь, она жива».

Верховная жрица: Пойдем.

«Обратный путь показался короче. Хотя, возможно, я делал петли, пока искал. Вчера я был намного спокойнее. Сегодня после увиденного я до сих пор пребываю в шоке».

Принц: Анджил, немедленно объяснись.

Верховная жрица: Я же говорила. Мы несем свою службу.

Принц: И в чем она заключается?

Верховная жрица: Это плата за мир и покой. Никто точно не припомнит, когда она началась. Угроза возникла еще на заре нашей цивилизации. Нас могли уничтожить, коли Храм не предложил бы сделку. Место, что ты видел – граница между мирами.

Принц: То есть портал?

Верховная жрица: Называй как хочешь. Эта завеса никуда не исчезает, и я не в силах ничего с ней сделать. Мои подданные проходят жесткий отбор. Мы готовим и отправляем туда лишь самых сильных. Тех, кто не потеряет жизнь.

Принц: Что там с ними происходит?