Богиня Смерти: Если вы и вправду возьмётесь за поиски, держите меня в курсе. Ну, и напоследок…

«Знакомый блеск лезвия мелькнул в воздухе предо мной. Переливающийся серебром скимитар, притом двухклинковый».

Каратель: Что это?

Богиня Смерти: Подарок. Пусть будет в честь нашего знакомства.

Каратель: Хотел бы ответить тем же, но, боюсь, мне нечего предложить.

Богиня Смерти: Лучшим подарком станет его использование по назначению.

Каратель: То есть убивать?

Богиня Смерти: Ты – Каратель, а не убийца. А значит, от твоей руки следует наказание.

Каратель: Никак иначе в нём заключена особая сила? Что ждёт тех, кого оно…

Богиня Смерти: «Накажет»? Думаю, правильнее выразиться – их души займут отдельное место в моём царстве.

Каратель: Хотите собрать коллекцию?

Богиня Смерти: Вроде того.

Каратель: Я не даю гарантий, что найду применение вашему дару.

Богиня Смерти: Кто знает, всё когда-то бывает впервые.

«Ладно, так и быть, приму. Нынче такая ситуация, вдруг пригодится».

Богиня Смерти: А это чтобы держать связь.

«Чётки? В самом деле? Для Смерти неожиданный предмет она выбрала своим артефактом».

Каратель: Так к кому же мне обратиться за подсказками?

Богиня Смерти: К тому, кто зрит все миры со всеми их обитателями, старейшему из Богов.

Каратель: Помнится, его зовут Всевидящим?

Богиня Смерти: Он самый. Даже мельком ни одно существо не пройдёт без его ведома.

Каратель: Премного благодарен. Если вновь свидимся, надеюсь, повод будет лучше нынешнего.

Богиня Смерти: Приятно, что меня навестил кто-то живой. Буду ждать новостей и продолжения сотрудничества.

«Исчезла так же, как и появилась. Всё прошло лучше, чем ожидалось. По крайней мере, есть какая-то польза. Всевидящий. Интересно, насколько он древний? Каратель свою задачу выполнил. Теперь твой выход, Заступник».

* * *

«Полагаю, работа Всевидящего не сильно отличается от моей. Так же следит за сохранением порядка во всех населённых мирах. Конечно, он не очень доволен тем, что мои подручные, как и я, свободно перемещаются из одного мира в другой. Хотя, по правде, мои ищейки не делают этого без особой нужды. Вдобавок Всевидящий может лишь наблюдать. Он должен заботиться о сохранности самих миров, не вмешиваясь в жизнь их населения. Должно быть, мучительно видеть всё происходящее и бездействовать, сознавать свою беспомощность. Возможно, просто не хочет столкнуться со Стражами.

Его пристанище также ни с кем не граничит, находясь вне времени и пространства – бескрайняя платформа из густого, плотного тумана, а вокруг бесчисленные всполохи в виде изображений всех миров. Сам Всевидящий может нырять и выныривать из клубов в любой точке, но видимость остаётся неизменной. Вот и перед Заступником он всплыл неожиданно эффектно».

Всевидящий: Заступник? Хм, и Каратель. Или правильнее сказать…?

Заступник: Называй как нравится.

Всевидящий: Ты не больно-то изменился с человеческой жизни.

Заступник: Знаешь мою историю?

Всевидящий: Не переживай, твоя история не подлежит огласке. Все ваши судьбы – моя профессиональная тайна.

«Сам не замечаю, что начинаю пялиться в поиске…»

Всевидящий: Можешь даже не пытаться. Ни одного глаза ты у меня не найдёшь.

Заступник: Всевидящий без глаз?

Всевидящий: В иных мирах найдёшь создания с тысячью глаз, но они не видят дальше линии горизонта. А некоторые и дальше своего носа.

Заступник: Ты наверняка видел что-то необычное за последнее время. Не так ли?

Всевидящий: Сложный вопрос. За свою вечность я повидал столько, что ничему не удивляюсь.

Заступник: Нечто, что мелькает и исчезает, вынуждая кого-нибудь лишиться жизни. Подобное уже случалось?

Всевидящий: Интересное описание. Почему ты решил, что их вынуждают?

Заступник: Вряд ли Бог был несчастен до такой степени, чтобы покончить с собой.

Всевидящий: Надо подумать.

Заступник: Видимо, есть над чем поразмыслить. Например, где Оно сейчас и куда может направиться?

Всевидящий: Не смей учить меня. Дерзость – непозволительная роскошь даже для тебя. С какой стати я вообще должен слушать и уж тем более отвечать?

Заступник: И то верно. Зачем меня слушать, если не знаешь ответов?

Всевидящий: Что?! Мне нет дела до ваших жалких душонок! Обыщи хоть все миры, никто не владеет знанием больше моего! Целой вечности тебе не хватит, чтобы изловить Его.

Заступник: С этого и следовало начинать. К чему так горячиться?

«Слышал, что Боги в гневе словно извергающийся вулкан. По-моему, преуменьшают. Зато успокаиваются почти мгновенно, как сейчас Всевидящий».

Всевидящий: Ты настолько самонадеян, что веришь, будто справишься с этим?

Заступник: Нет, потому и обращаюсь за помощью.

Всевидящий: Какой резон мне тебе помогать?

Заступник: «Надо подумать».

Всевидящий: Что ж, шутник, пока думаешь, позволь заметить, сейчас Его нигде нет.

Заступник: В каком смысле?

Всевидящий: В самом что ни на есть прямом. Я нигде не вижу Его на данный момент, ибо Его и нет ни в одном из известных нам миров. Куда Он направится, тоже точно не скажешь. Перемещения хаотичны и бессмысленны, не имеют никакой связи.

Заступник: Разве это возможно? Конечно, если Он не Бог.

Всевидящий: Сомневаюсь, но проверить не помешало бы.

«Скрываться в месте, недоступном взору Всевидящего, – серьёзный удар по самооценке и своего рода вызов всем Богам. Да и мне тоже, коль на то пошло. Но не стоит намекать на то вслух».

Заступник: Предположу, Боги не против того, чтобы я передал суду дерзнувшего покуситься на…?

Всевидящий: Наивно считать, что эти выходки нас как-то задевают. Детские шалости, и только.

Заступник: Как бы детские шалости не переросли в катастрофу. Так каким же образом я могу до Него добраться?

Всевидящий: Сие невыполнимо. Лишь я узрею, когда Он снова объявится. Конечно, проку будет мало, поскольку Тот не задерживается на одном месте.

Заступник: Значит, придётся работать сообща.

Всевидящий: Звучит многообещающе. Как ты себе это представляешь?

Заступник: Раз возникло столь деликатное дело, я могу сделать исключение и позволить тебе сыграть определённую роль.

Всевидящий: Хочешь, чтобы я вмешался в жизнь смертных?

Заступник: Содействие в поимке нарушителя не станет наказываться. Напротив, ты можешь рассчитывать на некоторую награду.

Всевидящий: Кажется, наша беседа принимает иной оборот. Давно ли эта сделка назрела в твоём умишке?

Заступник: Импровизирую на ходу.

Всевидящий: Если дело такой важности, я – весь внимание.

«Ага, как же, импровизирую. Ещё бы, я разработал целый план. Вы, Боги, настолько упрямы и горделивы, что выудить из вас согласие удаётся только хитростью».

Заступник: Допустим, наш беглец обнаружил себя. Каким способом ты можешь передать это мне?

Всевидящий: Можешь не волноваться. Узнаешь в первую секунду. А что же я получу?

Заступник: Советую подумать, притом хорошенько. Времени есть более чем предостаточно. Но как я пойму, что нашёл кого искал? Убитые не успели заметить, как Он выглядит.

Всевидящий: Кое-кто навещал Богиню Смерти?

Заступник: Неважно. Так что с внешностью?

Всевидящий: Ну, я, возможно, успел уловить Его некоторые части. Другие не могли, поскольку расстояние было слишком большим. Он всегда находился вне поля зрения. Впрочем…

Заступник: В чём дело?

Всевидящий: Знаешь, что-то мне подсказывает, тебе будет достаточно его услышать, когда я дам знак о новом пришествии.

Заступник: Ты узнаёшь Его? Тогда почему сразу не скажешь?

Всевидящий: Я ведь говорил, профессиональная тайна. А сделка на неё не распространяется.

Заступник: Да, верно. Как понимаю, мне нет смысла идти ещё куда-либо?

Всевидящий: Если хочешь прогуляться, можешь заглянуть к остальным. Но ты верно понимаешь, толку будет мало.

Заступник: Что ж, и на том благодарствую. Я даже предвкушаю начало действий. Самую малость, разумеется…

Всевидящий: Ну, ступай к себе. Чувствую, нам грозит серьёзное разбирательство… Менай.

«Надо же, я почти забыл своё смертное имя. Точнее не вспоминал о нём с тех пор, как… По словам Всевидящего, не сильно я изменился. Все мои контакты оборвались, когда появились Стражи. Значит, любой, кто мне знаком, из прошлой жизни. Из жизни Меная. Должен признать, я понятия не имею, что намерен делать, когда настигну Его. Слишком мало информации. Если хорошенько подумать, её вообще нет. Придётся действовать интуитивно».

* * *

«С ума можно сойти. Прошло не меньше двух недель, а от нашего беглеца ни слуху ни духу. Неужто пронюхал наш замысел? С ним явно творится что-то неладное. Меня по-прежнему не покидает ощущение, будто за его поведением кроется чётко продуманный план. Допускаю, что я по какой-нибудь нелепой причине мог проморгать знак Всевидящего, однако Стражи не моргают. Только решил не полагаться на Всевидящего, искать другой способ, как вдруг… Портал? В моём логове? Не знал, что Всевидящий способен на это. Надо не забыть позаботиться о защите. Вторжение в мой дом – неприятный факт даже для дела. Сейчас не время мешкать. Похоже, надо просто прыгать. Будь что будет.

Само собой, Карателю и Заступнику нечего делать в других мирах, поэтому придётся Менаю работать за двоих в людском обличье. Обычно для смертных подобные прыжки чреваты тошнотой, головокружением и прочими отвратными реакциями. К счастью, во мне эта сторона давно переросла в кое-что более стойкое. Человек я лишь снаружи. И куда же нас забросил Всевидящий? Преследуемый либо не знает, в какие места перемещается, либо рискует пробовать всё.

Угораздило ведь оказаться в мире бестелесных. Здесь красиво, правда чужеземцам довольно тяжело привыкнуть к местной флоре, да и фауне тоже. Необычайная сила, пронизывающая воздух, заставляет мягкие ветви деревьев тянуться вверх и извиваться подобно щупальцам. Любое свободное одеяние и длинные власы также находятся в подвешенном состоянии. Кроме сего, движения всегда встречают некое сопротивление независимо от того, в какой части мира окажешься. На суше, в воде или в небесах – тут всё будет происходить в замедленном виде. А вот речь звучит нормально почему-то.

С научной точки зрения я плохо понимаю, что собой представляют бестелесные. Не духи и не призраки, имеют чёткие очертания, но почти неосязаемые, словно дымка. Их численность меняется каждый день. То есть они рождаются и умирают. Как это выглядит, не представляю. Возможно, сейчас и увижу.

Вот досада, слишком далеко! Нарушитель уже развернулся и улепётывает назад. Очевидно, порталы ему не нужны. Исчез мгновенно в одно мерцание. Чтоб тебя, проклятый! Ужель адресом ошибся?! Или Всевидящий сработал поздно? Ладно, что мы имеем? Рост – на две головы выше меня, длинные взлохмаченные волосы оттенка бронзы и тощее телосложение, скрывающееся под бесформенным чёрным балахоном.

Теперь главный вопрос – кто на этот раз? Надо найти жертву. Нашёл неподалёку одного бедолагу. Ещё и престарелого возраста. Хотя «жертва» явно недобита. Непохоже, чтобы он где-то пострадал, лишь оцепенел, застыл на месте. Заморожен? Неважно, главное – живой. Кажется, у нас есть первый свидетель. Точнее, выживший, свидетель, скорее всего, я.

Ну-ка, погодите, что здесь у нас? Под застывшим недотрупом на земле едва виднеется замысловатый символ – руна давно забытой древности. Сию «загогулину» я хорошо узнаю – метка Заступника. По мере пробуждения пострадавшего знак становится менее чётким и в конце концов исчез. А подозреваемый, видимо, не так силён, раз одна моя «каракуля» спасла от нового самоубийства».

Менай: Полагаю, ты сам не знаешь, как тебе повезло.

Валгор: Зато ты почувствуешь, как тебе не повезло. Напасть на Прощённого – значит подписать свой смертный приговор.

«Кажется, он намеревался использовать дар, когда вздёрнул руки. Разумеется, ничего не вышло».