– Да, смотрите, я получила это по своим каналам, по телеграфу. В штате Оклахома разыскивается банда Сэма Маршалла, которая занималась угоном, разбоями и нападением на курьерские и пассажирские поезда. Скорее всего, они уже покинули Оклахому и движутся на север в сторону канадской границы. За их поимку обещано 100 000 долларов, – сообщила она.

Джон Смит присвистнул:

– Ничего себе, 100 000 долларов! Крепко, видать, ребята насолили. Это же как надо было постараться, чтобы нарабоиать на такую сумму!

– Наверняка, они просто грабили банки, – добавила Сьюзи. – Награда в 100 000 долларов объявлена американскими банками.

Джон посмотрел на Александра Калашникова:

– Американские банки – это сила. Не стоит их недооценивать. У них в кармане многие губернаторы, мэры и даже президенты.

– Ну что ж, надо взяться за это дело. Как ты думаешь, если они пошли на север, скорее всего, они пройдут и через нас?

– Я тоже так думаю, шериф, – ответил Александр.

– Ладно, спасибо, Сьюзи. Вот тебе пять долларов за очень ценную информацию.

– Спасибо, шериф! – сказала она. – Пока!

– Пока, Алекс! – попрощалась Сьюзи.

Александр, посмотрев на Джона, спросил:

– Ну что скажешь?

– Что я скажу? А ты что скажешь? – ответил Джон.

– Нам нужно подготовиться и, в случае чего, организовать оборону нашего городка. Вдруг эта банда появится на воскресной службе, когда народ ещё не разойдётся из церкви.

Джон долго смотрел на Александра, а потом сказал:

– Ты всё сказал?

– Да, вроде бы всё, шериф, – ответил Александр.

– Ты либо больной, либо просто отбитый на голову, парень. Мы делаем тебе скидку – ты не из этой страны.

– Я что-то не так сказал?

– Конечно, не так! Ты думаешь, я просто так дам пять долларов Сьюзи, чтобы она мне такую информацию поставила? Чтобы я жителей своего городка подготовил к этой встрече? Ничего подобного! Она берет за свою работу, потому что информация от её телеграфисток, которые находятся в других городках, проходит через её руки. Телеграфистки – это вообще самое ценное, через них вся информация идёт. Понимаешь? Тот, кто дружит с телеграфистками, тот делает всё правильно. Так что займёмся этим.

– Чем, шериф?

– Во-первых, выгоним некоторых товарищей из нашей тюрьмы. Слава Богу, что их мало – всего лишь один человек.

В этот момент Джон подошёл к пьянице, который спал на лавке в камере.

– Джон Малькольм, – сказал он, открывая дверь. – Всё, иди домой, проспись. Давай, бегом!

После этого он сказал Алексу:

– Собирайся, бери вещи и оружие.

Александр, находясь немного в шоке от всего увиденного, подчинился безропотно. После того как они вышли из полицейского участка, где всё было закрыто, Джон взял замок, закрыл дверь, а затем прибил к ней дощечку с надписью «Закрыто».

– Ну всё, собираемся, едем на поимку этой банды Сэма Маршалла, – сказал Джон.

Александр изумлённо взглянул на шерифа:

– То есть я ничего не понимаю.

– Чего ты не понимаешь? Давай, садись в седло, по дороге поймёшь.

Александр сел в седло:

– Куда мы едем?

– Надо прикинуть, если они выскочили из Оклахомы, то рано или поздно они должны появиться в Миссури, если они идут на север. Значит, мы будем двигаться вон в том направлении. Ну всё, поскакали!

– Хорошо, шериф, мы что, бросаем участок? Бросаем городок и отправляемся на поимку банды?

– Ну, конечно! Что здесь такого?

– А как с жителями? Какое-то время они будут без нас, по существу? То есть мы бросаем всё ради поимки банды? Сэма Маршалла, за которого за поимку дают 100 000 долларов?

Так что я просто не знал, что шериф может заниматься таким, – продолжил Александр, когда они скакали.

– Может, может, – сказал Джон, – Я тебе больше скажу: этим занимается не только шериф Лоуренса в моём лице, но и половина шерифов на Западе США. Так что здесь ничего такого.

Александр изумился:

– Так можно было?

– А ты как думал? – с улыбкой ответил Джон. – Конечно, так можно было. Добро пожаловать в Америку, сынок!

Их приключения не продлились долго. Спустя неделю Джон Смит, показав рукой на землю, притормозил лошадь и спрыгнул с неё.

– Сюда иди, Александр! – позвал он.

Александр тоже спрыгнул с лошади и подошёл, начиная разглядывать землю, на которую показывал Джон.

– Вот видишь, здесь большое количество лошадей. А теперь смотри, – продолжал Джон, указывая на подошвы. – Вот эти подковы. Есть только одно место, где их подковывают таким образом. Видишь, здесь такой знак?

– Ага, вижу, – подтвердил Александр.

– Во всех Соединённых Штатах Америки это единственное место, где подковывают их таким способом. Это место находится в штате Оклахома. Понимаешь?

– Понимаю. Это означает, что сюда прибыла большая группа всадников прямиком из Оклахомы. Это наши с тобой клиенты Джон.

– А вот это что? – неожиданно спросил Джон, наклонившись к земле.

Он посмотрел, потом резко встал и хмыкнул:

– Ясно.

Александр подошёл к нему и спросил:

– Джон, что-то не так?

– Да нет, всё нормально, продолжаем двигаться. Только ухо надо держать востро, всякое может быть.

Когда они уже въезжали в лес,, Джон поднял руку. Александр с Джоном спрыгнули с лошадей и выставили оружие в сторону лесной чащи, где, как показалось, кто-то был.

– Эй, Джон Смит, не пристрелите своего коллегу по цеху! – раздался голос.

– Это ты, Джон Карпентер, шериф славного городка Блумбург из Техаса?

– Да, именно я, – ответил мощный и сильный мужчина. С ним вышли несколько человек.

– О, Господи! Да тут половина шерифов со Среднего Запада! – сказал Джон, помахав рукой в приветствии.

– Здорово, Джон! – ответил один из мужчин.

– Ну раз мы здесь встретились, давайте переночуем более спокойно и обсудим наши дела, – предложил Карпентер.

Александр Калашников насчитал не менее восемнадцати человек, которые вышли в этот момент из лесной чаще. Они снова зашли туда, и Александр привязал своих лошадей вместе с лошадьми Джона к дереву, после чего подошёл и поздоровался со всеми мужчинами.

Джон уже расположился на небольшой полянке, и Джон Карпентер продолжил свою мысль:

– Мы знали, что вы идёте по нашим следам.

– Ну да, я твою подкову сразу заметил, – ответил Джон Смит.

– Всё именно так, – подтвердил Карпентер. – Не ты один любишь деньги. Когда мы узнали, что за банду дают такие деньги, мы закрыли свои участки, собрали помощников, оседлали лошадей и начали идти по их следу. Вот и всё.

Джон оглядел всех присутствующих:

– Ясно, бросили своих граждан, а сами ушли за большими деньгами.

– А сам ты лучше что ли сделал? – весело рассмеялся Карпентер. – Как там твой Лоуренс будет без тебя и твоего помощника?

Так что давай, не будем читать друг другу морали и ерундой заниматься. Как-нибудь без нас обойдутся, в конце концов.

В этот момент абсолютно все, включая Джона Смита, сказали в один голос:

– Бизнес есть бизнес. Ничего личного.

После этого все взглянули неожиданно на Александра Калашникова.

– А ты что, не знал? – спросил один из мужчин. – Это великое американское изречение. В следующий раз, если кто-то начнёт это говорить, обязательно тоже вступи в разговор и повтори вместе с нами.

Александр, немного смущённый, произнёс:

– Бизнес есть бизнес. Ничего личного.

– Вот так-то отлично! – одобрил Карпентер. – Ну всё, сейчас мы развяжем костёр, сварим кофе и сделаем бобы с ветчиной.

– А что, раньше не сделали? – спросил Джон Смит.

– Да ты бы взял и нас перестрелял, как куропаток, – ответил Карпентер.

Александр Калашников всё больше и больше увлекался американской жизнью местных жителей – это было что-то! После того как плотно поели, обсудили все свои дела и начали рассуждать о том, что делать дальше, Джон Карпентер, очевидно, являвшийся самым авторитетным, начал говорить.

– Я думаю так, Джон, – начал он. – Мы к этому решению пришли все вместе. Ты можешь присоединиться к этому мнению большинства, а можешь делать по-своему. Я послушаю.

– В общем, на чём вы порешили? – спросил Джон.

– Мы решили так: есть банда, за поимку которой дают 100 000 долларов, живой или мёртвой. Мы не знаем точно численности банды, но очевидно, что она большая, потому что эти ребята могли напасть на пассажирские поезда и отделения банков. Значит, у них достаточная численность.

Это первое. Второе – эти ребята очень подготовленные и имеют боевой опыт. И третье – лишние пистолеты никому не мешали. Если мы сможем поймать эту банду, то деньги будут делиться в равной пропорции между всеми.

– Ну что ж, я согласен, – сказал Джон.

– На всех оставшихся, – подтвердил Карпентер.

– Да, – потвердил Джон

– Ну да, на всех оставшихся, если они останутся в живых, потому что, судя по следам, в банде не менее 20—30, может быть, 40 человек. Я точно не могу судить. Поэтому пока есть возможность, будем действовать так.

– Всё весьма разумно, с этим не поспоришь. Действительно, оставшиеся получают всё. Сколько времени до банды, когда мы начали их преследовать? – спросил Джон.

Карпентер прокашлялся и продолжил свою речь:

– Так вот, когда мы начали их преследовать, отстование составляли где-то 3 дня. Следы были не свежие, потом два дня, потом один. Сейчас, я думаю, не более 8 часов. Поэтому завтра утром на рассвете поднимаемся, чтобы в течение дня наверстать упущенное.

– Хорошо. Что будем делать, когда их найдём?

– Сделаем засаду. Как ты думаешь, они думают, что по их следу кто-то идёт?

– Я думаю, думают, – ответил Джон. – Это я к тому, что они сами могут на нас сделать засаду. Но, собственно говоря, я так думаю. Поэтому с оружием мы практически не расстаёмся. Если на нас нападут неожиданно, примем бой.

– Ну что ж, вполне разумно. А теперь пора спать. Всё, давайте ложиться спать!

Все легли на ночь.

На рассвете они проснулись. Как только чуть забрежал день, они залили костёр водой, сели на лошадей и поскакали. Так продолжалось несколько дней. Время от времени Джон Карпентер с Джоном Смитом спрыгивали с лошадей, смотрели на землю, цокали языками, снова садились на лошадей и продолжали путь. Остальные ехали за ними, а затем ложились на ночь, предварительно назначив караульных. Утром, как только снова начинал светать, они вставали и вновь отправлялись в путь. Так длилась их жизнь ровно три дня.

После обеда Джон Карпентер с Джоном Смитом, посмотрев на землю и пощупав её, вскочили на лошадей и показали рукой. Все съехались и встали в круг, в центре которого находились Джон Карпентер и Джон Смит.

– Послушайте, ребята, – начал Карпентер, – мы от них всего лишь в получасе езды. Мы уже нагоняем их, и они вполне могут выставить дозорных, чтобы предупредить о нашей погони. Хотя я думаю, что они предполагают, что будет погоня. В общем, каждая следующая миля может быть сопряжена с большой опасностью. Они могут сделать засаду, поэтому должны быть все начеку. Снимите свои винтовки с предохранителей, одной рукой держите, а другую руку держите на рукоятке своего револьвера. Как только начнут стрелять, сразу прячьтесь за шею лошади в разные стороны. Наш отряд будет идти в следующем построении: нас всего 20 человек. 10 человек идут по дороге с этой стороны, пять с левого фланга и пять с правого фланга. Готовьтесь к бою.

– Ну всё, с Богом! – крикнули все остальные, разделились на три группы и поскакали.

Джон Смит и Александр Калашников находились в группе, которая шла по правому флангу. Как только они въехали в лес, Александр схватил Джона за руку и развернул его.

– Джон, – прошептал он, – они здесь.

Джон наклонился к нему:

– Откуда ты знаешь?

– Я чувствую, – ответил Александр.

– Если бы это сказал кто-то другой, я бы ему в лицо рассмеялся. Но тебе я верю. Готовься!

Они продолжили движение. Где-то через минуту они выехали на пригорок. Внизу по лесной дороге шла основная группа из 10 человек, левее их шла другая группа из пяти человек. Все были напряжены, держали оружие наготове. Вдруг раздался выстрел, потом второй, третий – началась беспорядочная пальба.

Александр выхватил оружие, Джон Смит тоже. Остальные шерифы и помощники шерифов начали стрелять в ответ. Началась перестрелка. Наконец, через какое-то время, Александр увидел, кто в них стреляет – банда действительно подготовила засаду. Тем не менее шерифы и их помощники отвечали на огонь, кого-то ранили, а кого-то убивали. При этом гибли и сами бандиты. Расстреляли 15 человек только в группе, в которую входил Джон Смит и Александр Калашников. Осталось ещё несколько, которые яростно оказывали сопротивление. Предположительно, бандитов было порядка тридцати или, может быть, сорока человек. Из них 25 точно были убиты. Но даже при таком раскладе их было в два, а то и в три раза больше, чем у Александра и Джона.