– Ну сколько можно… – произносила она так привычно, застирывая наши с Вив чулочки и курточки.

На это папа лишь улыбался, похлопывая меня ладонью по голове.

Это было так давно…

Складываю кольцо в карман простой белой рубашки и решаю пойти вниз. Не знаю, который час, но надеюсь, что все уже проснулись, потому что смело ступаю по скрипучим доскам пола, создавая неприятный шум.

Спустившись по лестнице, замечаю, что никто и правда не спит – Вив стоит, облокотившись на кухонный стол, попивая что-то из большой кружки, а бабуля вяжет шарф, сидя на диванчике в гостиной и размеренно качая ногой в такт какой-то песне из маленького шипящего от старости телевизора.

– Доброе утро, – обыденно произносит сестра, когда я распахиваю дверки навесного шкафа, пытаясь дотянуться до своей кружки.

Я люблю пить кофе именно из нее, даже не знаю почему. Папа отыскал ее в одной из коробок с вещами, которые наши соседи распродавали по дешевке, потому что торопились с переездом. Пару раз бедную вещицу даже порывались выбросить, ведь «она совсем негодная». Да, пара сколов и маленьких трещинок украшали фарфор, а рисунок поцарапался и почти стерся в некоторых местах, но мне это абсолютно не мешало.

– Да, да. И тебе, – отвечаю, отвлеченная процессом. И наконец пальцы цепляют серебристую тонкую ручку. «Ура».

Вздыхаю, с облегчением покручивая проверенную временем емкость. Вив оставила графин с ароматным напитком на столе. Думаю, он, может быть, даже не успел остыть. «Да мне сегодня везет», – решаю, отодвигая тяжелый стул и удобно приземляясь на него. Руки тянутся к живительной жидкости, что так необходима сейчас. Иначе боюсь, что усну прямо здесь, не дойдя до мягкой постели.

– Помнится, у кого-то сегодня день рождения…

– Не утруждайся, – обрываю наигранную речь сестры. – Сегодня – обычный день. К тому же я прекрасно знаю, что никакого подарка у тебя нет. Может показаться, что я грубая и просто ужасная, но я лишь облегчила страдания и позор Вив. Так происходило каждый год, каждый год я видела пытающуюся неказисто придумать на ходу поздравление сестру. Но «она же старается и хочет сделать приятно…» всегда объясняла бабуля. Да только вот я каждый раз слышала, что именно бабушка напоминала Вив о моем празднике. Разумеется, подготовить презент старшая сестра просто не успевала, да и желанием не горела, похоже.

Зато в преддверие дня рождения Вивьен все буквально голову ломали в поисках всего необходимого для празднества. Завидую ли я? Когда мы были совсем маленькими, лет в 6, конечно. Но сейчас, будучи взрослой, мне абсолютно безразлично. И без того забот хватает.

Какой знакомый, обезоруживающий и столь невинный взгляд голубых глаз-бусинок, так похожих на кукольные. Очередной прием, что сестра начала оттачивать еще в детстве. И он почти всегда срабатывал, честно говоря, но не со мной. Ви пытается вызвать жалость, серьезно? Думает, я злюсь. «Нет же, глупышка, мне все равно».

–Ах, Вивьен, я не злюсь. Все замечательно, спасибо за поздравление, – натянуто улыбаюсь. Все карты раскрывать не собираюсь, пусть лучше думает, что манипуляции с жалобным взором – стопроцентная схема.

Вижу облегчение на лице. Ну и отлично. Я не столь жестока, чтобы заставлять сестру мучиться от угрызений совести, если таковое явление вообще возможно. Думаю, даже если и возможно, то ненадолго – пара дней и отпустит.

Подношу кружку к губам, делая большой глоток. Терпкий вкус горячего напитка обволакивает ротовую полость, обжигая язык. Сахар. Я совсем забыла про сахар. Морщусь от горечи.

Хочу выйти на улицу, как в детстве промокая под слезами неба. Надеюсь, оно плачет от счастья. Набросив на плечи накидку, что осталась от папы, и натянув свои единственные сапоги из потертой кожи, распахиваю входную дверь. Она тоже поскрипывает, как и чердачная. Бабушка бросает мне что-то вслед, но я не успеваю расслышать, ветер уносит ее слова прочь.

Все кругом гремит и сверкает. «Раньше было веселее, пап», – размышляю вслух, небрежно пиная носком сапога первый попавшийся под ноги камень. В последние дни воспоминания давят своим ужасным нескончаемым потоком. Я перестала его контролировать, превратив тонкий ручеек в бурную реку со смертоносным течением, на которую и смотреть будет страшно… а ступить туда – просто самоубийство. Но я стою и стою точно в центре, натянув широкую улыбку. Прошло уже целых десять лет, целых десять лет, как мамы и папы не стало, десять лет, как мы переехали в эту богом забытую деревушку. Вивьен никогда не говорила со мной о прошлом, не вспоминала про родителей, наше детство. Будто этого никогда и не было, будто мне все приснилось.

Бреду по какой-то тропинке. Ни разу не замечала ее раньше, понятия не имею, куда она ведет. Под сапогами громко хлюпает грязь, шелестит высокая трава. Наверное, здесь редко ходят люди – дорожка совсем узкая, заросшая мхом и разной луговой зеленью. Ветки низких кустарников царапают ноги, мешая продолжать путь. Поле, на которое открывается вид из окна моей «комнаты» располагается с другой стороны и сейчас его совсем не видно. Здесь же было что-то похожее на топь, окруженную редким леском. Подергиваю плечами – сыро и прохладно. Одежда промокла, а влажные волосы неприятно липли к лицу и шее. «Ладно, стоит вернуться, Эбигейл», – голос разума? О нет, теперь я хочу знать, что тут, в этой самой стороне.

Насколько я помню, бабушка ни разу не упоминала деревенское болотце в своих рассказах. Может быть, старушка и сама не ведала о нем. Быть такого не может. Бабуля живет тут больше полувека, ей должна быть известна каждая тропинка и каждый кустик. Значит, остается всего одна версия, я называю ее «нам это знать не нужно». Что-то из серии «ты еще не дорос», «не твоего ума дело», «тут опасно», «нет тут ничего интересного» и всего в таком духе. Взрослые отмазки для детей. Но я ведь не ребенок, и было бы крайне предусмотрительно сообщить мне об этом месте, вдруг здесь опасно.

«Что за мысли обиженного ребенка?» – и правда.

Продолжаю путь. Кустарники становятся выше и все норовят ухватить пряди длинных волос, раскрыв свои колючие путы для болезненных объятий. Мысль вернуться в теплый дом все еще не покидает мою голову, однако отступает на задний план, когда мои испачканные грязью ноги ступают на открытую поляну. Из-за растений и сильного дождя, что стоял плотной стеной, я не могла разглядеть ее раньше. Это совсем не топь. Клюква, осока и багульник, всегда растущие на болотах, совершенно сбили с толку. Голый участок земли, покрытый молодой зеленой травой, окруженный плотным кольцом древесных «стражников». Это место напоминало озеро, такое мелкое озерцо в низине леса с едва заметной рябью на «водной» глади, что создавало дуновение холодного ветра. Прохожу дальше, ближе к центру, щуря глаза, пытаюсь спастись от больших капель дождя. Кипарис. Болотный кипарис. Такое ощущение, что кто-то умело пытается обвести меня вокруг пальца. Ну, или я совсем лишилась рассудка. Делаю пару шагов в сторону мощных стволов. Болотные кипарисы – довольно высокие растения, достигающие порой пятидесяти метров в высоту. Настоящие гиганты топи. Корни их частично виднеются на поверхности, отчего создается такой сказочный и мистический вид. Но сейчас я в упор смотрю на «великанов» и не вижу тех самых волшебных атрибутов. Да и длина деревьев едва достигает метров двадцати, и это несмотря на факт отсутствия болота.

«Снится. Мне все снится. Вот сейчас проснусь – и все будет как всегда», – кажется, так обычно говорят герои в клишированных ужастиках, да вообще любых других фильмах, верно? Я уже проснулась пару часов назад. И нужно просто найти более или менее логичное объяснение происходящему.

«А что, если есть подобие второго дна?» – почему бы и нет. Становлюсь на четвереньки. «Безумная затея, Эбигейл», – да, пожалуй, это действительно так, но я не останавливаюсь. Ползком осматриваю все те же стволы, с украденными корнями, стучу ладонью по сырой почве вокруг. Все хлюпает, пачкает колени густой грязью. Звук странный. Не так гудит плотно утрамбованная земля. Пустоты. Или одна большая пустота… теперь я абсолютно точно должна была завершить начатое. Просто узнаю, что за проплешины и спокойно пойду обратно. Чего я вообще прицепилась к этой поляне? Без понятия, но что-то тут явно нечисто. Слишком уж много странностей.

Представьте, вас спросят: «Хей, как прошел твой день рождения?» И вы ответите, что обыскивали подозрительную полянку, которую впервые заметили рядом с вашим домом, и все пытались разобраться, где же корни болотных кипарисов и главный виновник путаницы – болото. Красота. Услышав такое от кого-то, пускала бы шуточки, пока рак на горе не свистнет. Но по карме судьбы эти самые шуточки будут пускать именно про меня.

Чувствую себя безумным шляпником. Это же он генерировал нескончаемые абсолютно абсурдные, но столь же гениальные идеи. Не скажу, что мои так уж прям гениальны, но что-то разумное в моих действиях уж точно есть. Взять хотя бы ботанику. Хотя именно она ввела меня сейчас в заблуждение. Резонно.

Наверное, тут я уже давно. И все по-прежнему безрезультатно. Сажусь рядом с каким-то деревом, похоже, самым старым из всех здесь растущих, облокачиваюсь на ствол. Кора шершавая и царапает шею.

«Хмм…» – запускаю руку в карман, перекручивая кольцо между пальцами – холодное и резное. А что, если есть какое-нибудь волшебное слово?

Почему нет? Буду как Вив, хоть минутку дам себе помечтать. Да, сколько бы я не твердила, что сказки и грезы – глупая трата времени, не стоящая ничего, в глубине души я всегда таила надежду. Вера в то, что все не так заурядно, что крылья – не вырезанные из бумаги украшения на Хеллоуин, а реальная, живая часть тела, а магия – не просто рассказы бабушки на ночь. Мне не нужен шикарный и богатый дворец с принцем, свое королевство. Мне нужна лишь капелька чего-то нелюдского, недоступного нам с вами, людям.

«Абракадабра», – произношу мысленно, усмехаясь. Теперь, потратив кучу времени, я просто обязана проверить даже самые маловероятные теории – портал, ну или какая-нибудь волшебная дверь тоже сойдет. «Сезам откройся», – первый вариант с треском провалился, ничего, вот еще один. Запрокидываю голову и прикрываю глаза, ожидая чуда. Знаете, как в детстве, когда ты прижимаешь ладони к лицу, торопливо считаешь до 10 и потом надеешься увидеть фокус или другую необъяснимую штуку (исчезновение мамы из комнаты, к примеру).

Второе заклинание тоже не сработало. Скептик, запертый с сегодняшнего дня глубоко-глубоко внутри меня, ни капельки не удивился исходу.

«Я, Эбигейл ван Расселл, желаю увидеть вход в здешние места», – в этот раз вслух, непонятно кому. Чем же я здесь занимаюсь.

Открываю глаза, оглядываясь по сторонам. Мало ли. Слышу тихий хруст. Пытаюсь обнаружить источник. Может быть, белка по веткам скачет, или птичка какая-нибудь села.

Громко вскрикиваю, когда глухо ударяюсь спиной о твердую поверхность. Момент падения не уловила, все произошло молниеносно. Кажется, я провалилась под… землю? Да, в гигантскую кроличью нору. Темно, как в пещере огра, и пахнет отвратно. Потираю поясницу ладонью, все еще лежа пластом на ровном месте. Пасмурное небо плывет надо мной, частями показываясь в дырке, образовавшейся минутой ранее, слегка накрапывает дождик. Морщусь, когда капли касаются лица, попадают в глаза. «Да я волшебница», – а что? Хотела проход – вот тебе, пожалуйста, Эбигейл.

Я была права, земля действительно оказалась полой, а вот и та самая пустошь. Оконце света дает рассмотреть лишь пол – плотно утрамбованная тропка, уходящая куда-то в темноту. Наконец поднимаюсь, отряхиваю колени от слоя пыли и нащупываю рукой стены. «Высоко», – замечаю, поднимая голову. Пытаюсь ухватиться за край, подпрыгивая, чтобы вылезти. Не достаю. Значит, пойдем в кромешную темноту, хоть что-то. Упрусь в тупик – начну искать другие варианты, выбираться же как-то нужно. Ощупываю толстые плотные стены, иду наощупь. Аккуратными шажками продвигаюсь все дальше, под ногами начинает хлюпать, и вдруг запинаюсь обо что-то, присаживаюсь на корточки, касаясь препятствия – шершавая кора, корни, растущие из застоялой жижи, в которой тонет подошва с громким чмоканьем, стоит только перешагнуть древесные выросты. Вот и источник благородных ароматов.

Похоже, дорога окажется длиннее, чем мне показалось сначала. Окошечко света, мой портал в подземное царство, остается далеко позади, мрак уверенно покрывает все, ослепляя.

Глава 3

Неблагой Двор. Даю руку на отсечение это был он – абсолютно такой же, каким описывался в моей книге. «Я ударилась головой», – в последнее время эта мысль преследует меня все чаще. Быть может, я действительно ходила во сне и случайно стукнулась о дверной косяк или упала, а может потеря рассудка все же настигла меня (чуть раньше, чем предполагалось, скажу честно). В любом случае существование волшебных существ, что живут в глубине холмов, – последнее, во что только можно поверить. Неужели Ви, все детство рассказывающая мне истории про гномов и гоблинов, была права? Неужели всегда был и другой мир, от которого я упорно себя ограждала, игнорируя все странности, что случались, не желая принять на первый взгляд очевидное. Да, думаю, детям было бы гораздо легче поверить в зубную фею или маленьких человечков, что постоянно крадут их носочки, но я запрещала себе тонуть в сказках, потому что считала это глупостью. «Пусть Виви верит во все эти выдумки, а мне нужно заниматься действительными, реальными вещами, чтобы мы могли жить в тепле и питаться нормальной едой» – мой девиз с тех самых пор, как родителей не стало. И сейчас я вижу это. Все, от чего я так хотела отречься, действительно существует. Забавно, что именно старшая сестра так яро надеялась на чудо. Всегда. Думаю, некоторые в себя так сильно не верят, как эта девица в эльфов.

Если здравый смысл все еще со мной, то все очень плохо. Людям здесь сладко уж точно не бывает, это я знала отлично. Мне подобных тут могли запросто убить, забавы ради оторвав ноги, заколдовать, наложив чары и получив таким образом полный контроль, обманом втянуть в какую-нибудь гиблую сделку, подвоха в которой ты и не заметишь, разумеется, не получив в итоге никакой выгоды. Попав в Благой Двор, шансы выжить были бы больше. Но здесь, в царстве жестокости и разврата, самым лучшим, что могло прийти в здравую голову, было бежать. И бежать как можно быстрее, чтобы ни один обитатель и заметить тебя не успел. Однако любопытство одурманило, взяв верх над страхом.

Мое укрытие, вовсе укрытием и не являющееся, было пронизано толстыми корнями, что играли роль подпорок, не давая тяжелой земле обвалиться, похоронив меня заживо. Присматриваюсь, и вижу те самые кривые жуткие корни болотных кипарисов, которые так странно росли на «тайной» поляне, обнаруженной совсем недавно. Мощные стволы пронизывали почву и уходили глубже, сюда, где и находилась трясина, густо поросшая мхом, с болотистой, запашистой водой. Проход, заполненный всей этой болотной жижей, достаточно неширок – около 7 футов. Земляные стены совсем не сыплются, если провести по ним рукой, должно быть, влага и сырость долгое время пропитывали их не только водой, но и зловонным ароматом гниения. Здесь же, рядом с прибежищем дряхлых посеревших корней деревьев и лягушек, на «потолке», цветут неведомые мне лиловые цветы, напоминающие багульник, и другие, чуть поменьше, розоватые и похожие на маленькие коробочки, с листьями, напоминающими хвоинки, и крупными фиолетовыми ягодами. Кажется, бабуля когда-то рассказывала мне про что-то подобное – водяника. Описать остальные корешки, торчащие со всех сторон, мне не удается, потому что единственный источник света в кромешной темноте – маленькие светлячки, жужжащие своими животрепещущими прозрачными крылышками.

Аккуратно оглядываю огромное пространство из мрачного тоннеля – будто огромный подземный замок. Да, здесь не встретишь белого блестящего мрамора и огромных окон с резными балконами, которые самые умелые мастера покрывали тонким золотом. Вивьен бы здесь не понравилось. «Не гоже принцессе в прекрасных шелках и драгоценностях пребывать в таком зловещем месте», – усмешка едва касается моих губ. Думаю, сестра сказала бы именно так. Да, видок мрачноватый. Высокие потолки держат густые корни, переплетающиеся между собой и спускающиеся в самый низ, образуя колонны. Помещение озаряет свет от множества свечей, помещенных в медные люстры-канделябры, воск которых медленно плавится, причудливыми узорами застывая, стоит ему лишь попасть в холодные объятия металла. Обычно такие громадины, венчающие расписные потолки в бальных залах, украшались серебром, позолотой, хрусталем и драгоценными камнями. Эти же можно назвать «голыми», однако сделанными весьма искусно. Они не нуждались в излишней вычурности.

Опускаю взгляд ниже, вижу длинные столы, забитые до краев едой. Не такой, какую я привыкла видеть, какую мы, люди, привыкли видеть. Изобилие фруктов, что аппетитно блестят в этом пламенном свете, приковывало. Яблоки, покрытые серебряной и золотой пылью, источают приторный и столь сильный аромат, что кружит голову, даже с такого расстояния. Ягоды различных цветов, может быть, среди них и голубика с клюквой, что растут неподалеку. Хрустальные граненые кувшины с кровавыми продольными вставками, отбрасывающие ярко алые блики, заполняют неведомые мне жидкости так же, как и такие же полупрозрачные хрустальные кубки и бокалы с массивными, но изящными ножками. Мелкие тушки, покрытые аппетитной зажаристой корочкой, напоминали крыс. Они лежали на огромных блюдах подле чуть более крупных птичьих – голубей или куропаток, рискну предположить.

«Нужно уходить, пока твою черепушку не вскрыли», – в очередной раз мелькает в голове, когда я разглядываю огромного тролля с туповатым выражением лица и огромным носом, что свисает, едва не касаясь губ. Кожа громилы отдает цветом болотной тины, а на плечах виднеется темный мох. Лысину на голове разбавляет забавный маленький пучок волос, заплетенный в косичку. Вижу, как существо тянется своими длинными ручищами к бокалу, залпом опустошает его, небрежно обтирая лицо ладонью от липковатой бордовой жидкости, и улыбается, обнажая желтые клыки.

Я читала, что таким свирепым великанам досталась недюжинная сила от давних предков, и даже самым мелким представителям сего рода отломить человеку руку или ногу совсем не составит труда. «А этого самым мелким точно не назовешь». Сгорбленное тело выглядело на футов 10, не меньше.

Вернуться обратно тем же путем не выйдет, потому что я просто не достаю до края дыры, в которую провалилась. «Придется искать обходную дорогу». На празднестве куча народу. «Может быть, получится проскользнуть незамеченной…» – нужно же верить в лучшее. В «Таинственных землях» анонимный автор писал, что подобные этой масштабные пирушки волшебный народ любит проводить в глубине холмов. И действительно, по высоте потолков место напоминало какой-то пригорок, но, находясь на поверхности, я не видела ничего подобного. Пусть поляна, окруженная кустарниками, осталась незамеченной. Но не увидеть массивный холм? Похоже, тоннель, что до сих пор спасал меня, был довольно протяженным и вел в каком-то неведомом мне направлении.

Только сейчас понимаю, что отдельные гости, веселящиеся на этом празднике жизни, могут отлично видеть в темноте (чего не скажешь обо мне), и быстро осознаю, что нужно двигаться, перестав наконец глазеть на все и всех вокруг. Адекватно оцениваю свои шансы – рогов у меня нет, как и, предположим, хвоста или крыльев, капюшон также отсутствует, прикрыть голову и лицо нечем.