3. Дикари

Хэй вернулся домой бегом. Озадаченным, но ничуть не расстроенным. Он не чувствовал обиды или горечи, не слишком и нервничал. Тело требовало какого-нибудь занятия, но еще сильней оно роптало о голоде.

Наполнив стакан белковым коктейлем, мужчина плюхнулся на стул, пододвинул ближе миску с буланками, закинул в рот первую попавшуюся – с малиновым вкусом. Ощутив под языком удовольствие, он опустил взгляд и нашел еще один такой же экземпляр.

– Объеденье, – облизнул он оставшиеся на губах крошки. – Стена! – чуть позднее, проглотив пережеванное, скомандовал Хэй.

Прикидывая в голове потенциальные занятия: поупражняться с ядром, посидеть на тренажерах, уйти в заплыв, взять полосу препятствий, – он не испытал приятия ни к одному из них.

«Марафон!» – вдруг осенило его.

– Поставь марафон с западной трассы через полчаса, – идея на три-четыре часа оказаться среди пустынных заратских полей немало воодушевила мужчину.

Беговая трасса шла по периметру Зарата, всего около сорока пяти километров. Попасть на нее можно было по любому диаметру, но Хэю нравился западный: он проходил мимо озера, там летали чайки, веяло прохладой и тиной.

«Возможно появление дикарей в южном секторе!» – высветила в ответ стенка. «Защита на тело и лицо обязательна!» – добавила она.

– Помню, – скривил губы Хэй, слегка огорченный перспективой бежать столь длинную дистанцию в дополнительной амуниции.

Дикари не были частыми гостями и в целом большой опасности не представляли: слабые, безобидные, малочисленные – за все свои загородные пробежки Хэй ни разу с ними не сталкивался. Ему как-то говаривала о них Кейт – миловидная бегунья, неоднократно бывавшая у мужчины в спальне. По ее словам, те дикари, которых видела она, были похожи на заратцев, только ниже ростом и в странных одеждах.

Хэю было неведомо, почему стена считала этих существ опасными. Как бы то ни было, но в случае с Кейт ее робот-спутник уничтожил двоих из встретившихся ей дикарей, а третий сумел скрыться за границей Зарата.

Мужчина успел собраться чуть раньше срока: бойцовская сетка на лицо, пара защитных полос на спине, спиральные ленты на ногах и руках, цирлевые, на толстой подошве, кроссовки.

– Заждался тебя, – двинулся он к выходу, как только на лужайку залетел робот-спутник. – Вот, держи, – протянул он роботу бутылку воды и пластиковый пенал с буланками.

Дискообразный робот, чуть больше полуметра в диаметре, нырнул ему под руки и бесшумно сдвинул заглушку, открывая бегуну небольшой транспортный отсек.

– Не отставай, – пошутил мужчина, опуская поклажу внутрь.

Хэй добрел до калитки, повернул налево и начал потихоньку разгон: правой, левой, сперва только своими силами, а через десяток широких шагов – уже при поддержке кроссовок. С каждым следующим толчком ширина шага понемногу увеличивалась, пока не достигла комфортных для мышц и колен трех метров.

Пока он несся среди жилых кварталов, транспортник держался позади, но стоило Хэю вырваться в поля, робот обогнал его, набрал метров пять-шесть высоты и теперь летел чуть поодаль.

В мерном беге по покрытой асфальтом дорожке Хэй позабыл о своих тревогах, перестал думать о столь желанном поединке с Мальвой, перестал размышлять вообще. Он словно растворился в окружающей природе: следил за полетом птиц, слушал стрекотание сверчков, вдыхал сладковатый аромат полевых цветов.

Приметив в поле зверушку, мужчина подозвал мысленно робота, а когда тот прибыл, схватился левой за рукоять снизу и поднялся примерно на метр в воздух. Нацелился на зверька, заложил вираж вправо. Косой, заметив «охотника» лишь за пару метров, дал деру в сторону леса.

Хэй улыбнулся и свернул в сторону трассы.

Минут через двадцать он достиг границы Зарата: дорога круто свернула влево, оставив по правую руку сереющую череду пограничных столбов. При желании Хэй мог бы спокойно взять вправо, пересечь границу и наконец узнать, кто обитает по ту ее сторону, как устроена их жизнь и что там вообще происходит.

Однако желания такого он не испытывал. Как ему помнилось, раз он смотрел в сторону таинственной границы с любопытством, но, сделав несколько шагов, остановился в полнейшем к этой затее равнодушии.

Вскоре трасса уперлась в сосновый бор. Лес укрыл марафонца от жарких лучей и одарил прохладой, но взамен подсунул ему мокрую и оттого скользкую после недавних дождей дорожку, к тому же местами заваленную прошлогодними шишками. Не раздумывая, Хэй подозвал спутника и большую часть лесного массива преодолел по воздуху.

На выходе из леса меж пограничными столбами появилась колючая проволока, и на бегу они стали напоминать обычные заборы. По другую сторону, примерно в ста метрах от трассы, начинались земли дикарей.

Мысль Хэя в то время вращалась вокруг предстоящего вечера с Элиной. Непроизвольно он начал сравнивать два своих недавних увлечения, находя в разных ипостасях преимущества то одной, то другой девушки. В целом душа его лежала больше к Элине.

Размышления мужчины были прерваны сигналом тревоги: транспортный робот увидел что-то вдали, отправил Хэю предупреждение об опасности, а сам, ускорившись, пошел по дуге влево. Сердце бегуна забилось в ожидании: очень ему хотелось увидеть дикарей своими глазами.

«Где же они?!» – рыща впереди глазами, прибавил прыти он.

Разглядев прямо по курсу крошечный человеческий силуэт, он запросил картинку с транспортника. Секундой позже, получив трансляцию с робота, Хэй увидел, что силуэт принадлежал дикарю: сгорбленный, в серых лохмотьях, тот неподвижно сидел на невысоком пригорке, прямо рядом с дорогой.

«Отлично!» – обрадовался Хэй.

Дрон радости своего подопечного не разделял и выплюнул в сторону дикаря маленькую ракету около десяти сантиметров длиной. Выпав из брюха робота, она быстро стабилизировала высоту, зажгла с носа прожигающее материю острие и устремилась к цели.

Хэй был метрах в двадцати от пригорка, когда снаряд настиг свою жертву и прожег ее со спины насквозь. Тело накренилось и рухнуло в сторону. Сигнал тревоги пропал.

Однако любопытство заратца еще не угасло. Мало того что он впервые стал свидетелем применения реактивного снаряда, мало, что увидел уничтожение дикаря – теперь он хотел посмотреть на того вблизи, хотел оценить, действительно ли эти существа ничем не отличаются от людей.

Хэй подошел к телу без страха, лишь с легким трепетом любопытства. В его понимании мертвец имел немало внешних сходств с заратцами: строение черепа, форма лица, тела – все говорило о том, что тот был человеком. Но человеком странным: с частично белыми волосами, глубокими морщинами, текущей изо рта кровью и в грязной рваной одежде.

Бегун присел около дикаря на корточки, присмотрелся и нашел, что грязь хозяйничала не только на одежде, но и по всему телу убитого. Особенно отвратительными ему показались грязнющие ногти чужака.

– Ко мне! – скомандовал вслух Хэй, намереваясь использовать вынужденную паузу для утоления жажды и голода.

Но стоило роботу подлететь, как мужчина услышал щелчок и ощутил резкую боль в голове.

– А-а-а! – сдавив обеими руками виски, завопил он.

За достаточно продолжительную спортивную жизнь Хэю случалось сталкиваться с болью, но никогда с такой сильной и продолжительной. Обычно за резким приступом следовало быстрое облегчение, после которого страдания либо сходили на нет, либо, при серьезном повреждении, переходили в вялотекущую ноющую фазу.

Не получив привычного облегчения, мозг марафонца наполнился страхом, почти паникой.

«Что со мной?! – кричало его сознание. – Что со мной будет?»

Хэй опустился на одно колено и лишь тогда заметил, что его транспортный робот валяется рядом с ним на земле, совершенно неподвижный. Ужас все еще продолжал усиливаться, когда со стороны границы послышались топот и крики.

– Заур, задержи его! – голосил хрипловатый мужской голос.

Заратец с трудом нашел в себе силы повернуть лицо в ту сторону. Пятеро всадников: один в авангарде и четверо позади – галопом неслись прямо к нему.

– Дикари, – фокусируя взгляд на противниках, зло произнес Хэй.

И тут боль и паника отступили, освободив место ярости, сила которой могла сравниться лишь с силой ужаса, который секундой ранее властвовал над ним.

– Вх-а-а-а-а-а! – сжимая изо всех сил кулаки, завопил Хэй.

Он впервые видел лощадей, а потому не смог быстро определиться, были они роботами или другого вида дикарями. В любом случае они были ему врагами.

– Только не зашиби его! – орал издали тот же голос.

Уже почти рядом с целью скакавший во главе всадник начал натягивать удила, уводя животное от столкновения вправо. Хэй среагировал моментально, запустив пушечный боковой прямо в морду лошади. Та, заржав, повалилась набок, выкинув наездника из седла.

Кобыла попыталась встать, но чемпион был уже рядом, наградив животное еще одним сокрушительным ударом. Лошадь, потеряв сознание, рухнула, а беспощадный заратец уже подбегал к упавшему, с трудом стоящему на ногах дикарю. Прыжок, хук слева, нокаут.

– Кх-а-а-а! – направляясь к остальным, все еще кипел от гнева Хэй.

Четверо меж тем достигли места сражения, неподалеку без суеты спешились.

– Бабай, займись им, – командовал уже знакомый заратцу голос. – Костя, страхуй.

– Капитан, я и сам справлюсь, – почесывая правый кулак, пробасил в ответ здоровенный мужик.

В отличие от Хэя, тот был лишен атлетического сложения: заметно превосходя заратца в росте, дикарь имел бочкообразное туловище и, очевидно, весил куда больше центнера.

– Ты что, не видел, как он Волынку? – с палкой в руке бежал за ним мелкий напарник.

– И за животинку тоже ответит, – ускорял шаг верзила.

– Пётр, ты сюда, – остался у седла командир.

– Иду, Рон.

– Помогай…

Здоровяк пошел прямо на Хэя, а мелкий, рванув вправо, стал забегать ему за спину. Чемпион видел эти маневры, но был не в силах подобрать нужный на них ответ.

«Уложить всех! Уничтожить! Уничтожить!» – звучало как мантра у него в голове.

– Ну, держи, дрючок, – приблизившись, Бабай замахнулся и запустил свой огромный кулак в сторону Хэя.

Удар тот по заратским меркам был очень заметным и очень медленным, и чемпион мгновенно выпустил навстречу свой кросс. Попал в челюсть, только не ровно в подбородок, а чуть вскользь, в результате чего бугай поплыл, попятился назад, но не рухнул. Хэй и сам чуть не утратил равновесие: драться в цирлевых кроссовках и на неровной почве было неловко.

– Паша, держись! – закричал позади Хэя второй и со всей силы огрел заратца дубинкой.

Деревяшка, не выдержав напряжения, ударила по спине и обломилась. Защитные ленты, что скрывалась под майкой заратца, не сработали.

Резкая боль вновь пронзила тело чемпиона, однако ярости и естественной мышечной защиты хватило, чтобы вновь проигнорировать ее. Хэй вмиг повернулся, сделал прыжок вперед, чтобы настичь обидчика, но тот, бросив пришедшее в негодность оружие, пустился бежать.

– Лядь, он монстр какой-то! – кричал дикарь.

– Эй, ты, дрючело! – окрикнул заратца неуверенно мнущийся на одном месте здоровяк. – Ко мне иди. Я еще здесь.

Хэй вновь развернулся, намереваясь сначала быстро разобраться с верзилой, а затем с остальными двумя, еще не вступившими в схватку. Эти двое топтались от здоровяка слева, держа в руках длинную веревочную сеть. Если б Хэй знал, для чего предназначены и как действуют сети, он мог бы принять меры предосторожности. Но он не знал и посему не увидел в двух дикарях со странной тряпкой особой угрозы.

– Кидай, – распорядился Рон, когда заратец оказался достаточно близко.

Хэй не успел среагировать и оказался накрыт толстой сеткой с головой. Он попытался сорвать ее, но шустрые дикари уже забегали ему за спину, закручивая смирительную ткань вокруг тела.

– Роняй, – продолжал руководить командир.

Дикари дернули верхний край сетки. Хэй, дабы сохранить равновесие, отвел ногу назад, но двое усилили давление и таки повалили его наземь. Оказавшись на траве, заратец крутнулся в сторону и тем лишь сильнее увяз в ячейках сети. Он попытался разорвать толстые нити, напряг могучие мышцы – тщетно.

– Бабай, успокой, – совсем буднично, словно дело уже сделано, отдал приказ Рон.

Хэй все еще барахтался, судорожно пытаясь освободиться. В безуспешной борьбе с веревками ярость его быстро угасла, а страх и отчаяние, ощутив пустоту, наоборот набросились на него с новой силой. Сердце заратца, казалось, вот-вот выскочит наружу.

Здоровяк, к тому моменту уже оправившись от нокдауна, взгромоздился на скованную в движениях жертву и, словно кувалду, опустил тяжелый кулак на лицо Хэя.

– Это тебе за Волынку.