И вот тогда всё встало на свои места. Водитель школьного автобуса, нанятого госпожой Крон, оказался прыгуном. Так называли людей, обладавших редким даром перемещаться между близкими мирами разных реальностей. Причём сильным прыгуном, раз мог утащить за собой целый автобус с пассажирами! Это была страшная тайна, так как официально таких людей не существовало.

Ночное открытие принесло Аби неожиданное облегчение. В один момент, стоя посреди тёмного леса, она многое поняла. Например, что здесь, в обозримом для неё пространстве, она не единственная с такими манящими и опасными способностями, как ей думалось с детства. Мало того, весь бизнес госпожи Крон оказался построен на том невероятном факте, что между мирами перемещаться можно: иначе где бы она нашла поблизости от огромного космопорта тихое безопасное место, чтобы разместить прекрасный интернат!

А ещё Аби поняла, насколько важно, чтобы никто не узнал, что она тоже причастна к этой тайне! И потому может видеть расположенные рядом миры других пространственно-временных потоков. И не только видеть…

Прыгать на ТУ дорогу Аби не стала, хотя чувствовала, что сможет… Ну что там? Дорога и дорога… Велик с собой она смогла бы утащить. Доехать по кочкам до скоростного шоссе. А дальше? Даже в десять лет она поняла – ещё не время.

Потом, когда она придумает себе жизнь за стенами интерната, во взрослом мире… И если мама так и не появится… Но не сейчас! Сейчас нужно было уносить ноги из этого секретного места! И успеть до рассвета оказаться в своей кровати…

Ух, как она крутила педали на обратном пути! Наручные часики подгоняли, показывая утекающее время. А луны предательски спрятались за горизонт, в тёмном небе остался только исполинский серп Гатага да алмазные россыпи звёзд. У примитивного велосипеда Велисаса не было фары и по просёлку рулить приходилось чуть ли не наугад.

Ограждение интерната было сделано на совесть – высоченный забор, сигнальная проволока, колючая проволока. Пролезть было невозможно! Но только не для таких уникумов, как Аби. Задыхаясь от ночного заезда, на негнущихся ногах, она, путаясь в некошеной траве, спокойненько пересекла контур неприступного ограждения в так называемом темпоральном отпечатке, дубле своего потока с темпоральным спином 6,81. Поскольку интернат был построен всего лет пятнадцать назад, в отпечатке по физическим законам пока не сформировалось даже намёка на забор.

А дальше… Велосипед – на место. Сама – незаметно и бесшумно, свою комнатку и в кровать. Назавтра будут от непривычной нагрузки болеть ноги. Но зато ото всей запутанной картины осознания мира только одна тревожная мысль уцелела в светловолосой голове Аби, которую уже туманил сон: «А знает ли о способностях своей странной воспитанницы госпожа Крон?»

Сейчас, к четырнадцати годам, Аби была почти точно уверена, что госпожа Крон всё знает. Не могла мама настоятельницу не предупредить! Заговорить об этом Аби, конечно, не решалась. Но решила, что будущее, безусловно, предоставит для этого подходящий момент.

Сегодняшний день Аби продумывала несколько месяцев. Это может показаться смешным… Но когда самая настоящая спецоперация у тебя впервые в жизни – это уже не так смешно.

Аби знала, что такое спецоперация! Часто бывая в кабинете госпожи Крон, она приметила одну книжку. Точнее, Крон сама про неё рассказала – это был подарок друга.

Внешне книга выглядела не очень: сине-зелёная поцарапанная металлическая пластина, даже без красивой картинки на лицевой стороне. Но содержание завораживало – учебник по специальной тактике с офицерских курсов. Девочка поначалу не поняла про тактику, но настоятельница в несколько фраз так классно изложила смысл, что это прочно засело у подростка в голове. А потом вдруг представился случай незаметно стащить… Конечно, она собиралась потом вернуть обратно!

Аби знала про контрольные камеры в углу каждой комнаты. Никто на это не обижался: все знали, что таково требование гильдии. Но гильдия не требовала снимать и под кроватью! Гетта и Итта, штатные интернатовские киберы, комнаты воспитанников убирали регулярно и очень старательно: впервые забравшись под кровать, Аби не обнаружила там ни пылинки.

И вот там-то, прихватив с собой подушку, скрытая от мира жёсткой пластиковой рамой матраса, Аби и сделала первый шаг в придуманную для себя жизнь. Двумя пальчиками она подняла с зелёной лицевой крышки армейского учебника первые голограммы и сходу бросилась разбираться в непривычных речевых оборотах и терминах, не предназначенных для гражданских мозгов.

Далеко не сразу Аби дались даже вводные главы. Но постепенно она начала кое-что понимать. Дело пошло!

Теперь Аби научилась правильно формулировать задачи и проводить подготовку! Подготовка, проникновение, план отхода, прикрытие… Один только выбор одёжки для сегодняшней поездки в космопорт чего стоил!

Аби сознательно проектировала свой образ для задуманной операции. Она вычитала, что по коленкам опытный взгляд сразу схватывает возраст женщины. Даже не по росту… Значит, коленки требовалось спрятать! Второй проблемой были плечи и грудь. Конечно, в четырнадцать заметными формами Аби похвастаться пока не могла: ей было далеко даже до Веги, а уж госпожа Крон – это вообще где-то за горизонтом…

К счастью, у Аби был замечательный секрет – перед расставанием мама подарила ей чемодан. Большой, старинный с виду чемодан с капитальной красивой ручкой, с самыми настоящими толстыми ремнями и крепкими пряжками. Внутри он выглядел не столь архаично, каким казался со стороны: имелись системы терморегуляции, герметизации, контроля влажности и прочее. Внутренний объём аккуратно разделялся на отсеки, плотно набитые разнообразными вещами в специальных вакуумных кассетах, в десятки раз уменьшающих объём при упаковке. Вообще-то, воспитанникам не разрешалось держать много вещей в своих комнатах, лишнее требовалось сдавать на хранение. Но для Аби было сделано исключение, и чемодан красовался в комнатке девочки, занимая большую часть противоположной от шкафа стены.

Изнутри на крышке чемодана, было начертано маминой рукой: «Когда всё это тебе станет впору, настанет новый период твоей жизни». К сожалению, большинство вещей пока Аби было сильно велико. Но за прошедшие годы Аби уже настолько изучила содержимое маминого чемодана, что могла в уме, с закрытыми глазами, перебирать вещи из него.

В этот раз Аби отобрала костюмчик с намёком на деловой стиль. Это были бриджи, жилетка и пиджак с немного вычурными накладными плечами. Всё отлично подходило к поставленной задаче!

Правда, из-за того, что Аби пока не доросла до маминых требований, бриджи скорее походили на широкие брючки. Жилетка не болталась, поскольку имела регулировку на спине. А пиджак вообще был уникальной вещью – после вытягивания специальной ленты под мышкой, он сам садился по фигуре! Причём так садился, что было не понять – есть грудь или нет. То, что надо!

А ещё автофотохромные очки во всю физиономию с незаметной регулировкой, вызывающая чёрная бандана, украшенная яркими серебряными звёздами, и два больших тяжёлых перстня на пальцы. К счастью, перстни тоже имели авторегулировку…

В этот раз остались в чемодане любимые украшения Аби, подаренные мамой – небольшой кулон с каким-то хитрым полупрозрачным камушком, свисающим как хрустальная капля, и два тонких серебряных колечка на запястья. Они явно не подходили к выбранному стилю, и пришлось их с сожалением отложить.

Аби с час вертелась в отобранных нарядах перед зеркалом, до автоматизма тренировалась распаковывать, надевать, регулировать, снимать и снова упаковывать. В итоге только когда вакуумная кассета с пиджаком, очки и перстни, завёрнутые в бандану, спрятались в рюкзачке девочки, она вздохнула с облегчением. И мозг освободился, чтобы вновь и вновь прогонять планы на этот непростой день.

Эх, не знала добрая Вега про содержимое рюкзачка Аби, который всю дорогу беззаботно провалялся под сиденьем. Впрочем, сбегать девочка и вправду не собиралась. Не сегодня!

Через пару километров автобус выбрался с едва заметного просёлка, где по обочинам местами валялся ржавый металлолом, на широкую магистраль. Скоростное шоссе номер тридцать пять!

Пиликнул, включаясь, автопилот у водителя. Автобус загудел, быстро набирая скорость. Сервомоторы автоматически закрыли люки на крыше. Но Аби успела почувствовать – воздух стал другим. Не таким чистым. Исчез запах цветов. Зато появились незнакомые тяжёлые и не слишком приятные ароматы чего-то промышленного. Это был воздух Гатага-прайм.

Впереди, за спиной бдительной госпожи Крон, быстро росли в ясные небеса приближающиеся сооружения космопорта. По центру архитектурной композиции, как она виделась с тридцать пятого шоссе, возвышались два здания в виде огромных усечённых пирамид из стекла и бетона, сверкающих на солнце. Их грани были плавно изогнуты, словно закручены по спирали. И у каждой – в свою сторону. Иногда ярусы обеих пирамид как-то незаметно переходили один в другой, словно сплетая величественные здания между собой. Это были исполинские терминалы транзитной и коммерческой зон главного космопорта Гатага.

Вокруг почти сросшихся друг с другом терминалов то тут, то там высились ажурные башни непонятного назначения. Аби озабоченно подумала, что со всем этим ещё предстояло разбираться!

А автобус бежал по автостраде, убаюкивающе урча мотором. На первых рядах воспитанники загорланили какую-то песню, голоса Веги и сестёр Джак чётко выделялись на общем фоне…

Здания космопорта закрыли почти всё небо впереди. Они подъезжали!

Поток с темпоральным спином 6,80

Планета Гатаг-прайм

Главный подземный паркинг центрального космопорта

Минус второй уровень транзитной зоны

Временная координата НИ:351 год : 08 месяц : 21 сутки

9:52 утра по местному времени

Возбуждённая толпа подростков с радостными криками высыпала из автобуса. Казалось, нет в мире сил, способных их утихомирить. Но лишь один звонкий приказ госпожи Крон, эхом отразившийся от гладкого бетонного потолка – и все мигом, безо всякой суеты, построились в ровную шеренгу у бело-зелёного борта. Да ещё по росту, как на зарядке. А родители всё удивлялись, как дети умудряются выдерживать довольно строгий режим в интернате. Да просто потому, что там есть Крон!

Группа встречающих родителей начала непроизвольно вытягиваться в цепочку напротив замерших по стойке «смирно» детей. Госпожа Крон величественно шествовала вдоль шеренги воспитанников. Проходя мимо Аби, она крепко взяла девочку за локоть, выдернула из строя и повела за собой.

– Аби, будь рядом, пока я всех не раздам. Пожалуйста, – сказала настоятельница, наклонившись к девочке.

Эту процедуру Аби помнила досконально. Несущийся по подземным галереям ветер с запахами смазки и какой-то тонкой химии от космической техники трепал штанины цветастых шорт замерших в строю воспитанников. Госпожа Крон, сверяясь с повисшей над её рабочим планшетом голограммой, громко, со звонким бетонным эхом, выкрикивала родовое имя ребёнка. Названный подбегал к ней. А от толпы родителей быстрым шагом приближались его папа или мама. Или, в крайнем случае, их законный представитель. Взрослый тыкал пальцем в планшет, в красную идентификационную область, и как только она начинала помигивать зелёным, обнимал свою деточку (малышку, малыша, либо довольно здорового уже парня или девушку) и в лучах взаимного счастья уводил прочь.

Строй у борта автобуса быстро редел. Аби стояла за спиной госпожи Крон, сжав зубы. Ни разу за восемь лет таких встреч не было названо её имя! Ей несколько раз даже во сне снилось, что её вызывают! Мамочка, где же ты мамочка…

Но Аби сразу же одёрнула себя, раздражённо смахнув со щеки непрошенную слезу. Что там в учебнике специальной тактики сказано про «посторонние эмоции», которые мешают спецоперации? Ишь, развезло, как маленькую… Ведь за неделю же знала, что мама и в этот раз не приедет: госпожа Крон мягко, с участливым сожалением сообщила, что на неё опять не поступила заявка!

Ну, не поступила, так не поступила… Что ж теперь поделаешь. На это у Аби есть план. Она его готова скорректировать в любой момент, если от мамы поступит хоть весточка. В противном случае она готова довести этот прекрасный план до конца! Да, готова! И сегодня первый важный день этого плана!

И вот они с госпожой Крон остались у автобуса одни. Гулкая тишина под сводами подземной парковки навевала тоску. Аби радовалась, что настоятельница не мешкала.

Подхватив из автобуса свою сумку приятного розового цвета (Аби в этот момент машинально проверила свой рюкзачок на спине), настоятельница что-то крикнула загадочному водителю автобуса, шныряющего между разными мирами. Двери тут же захлопнулись, и автобус завёлся, накрывая весь уровень рычанием двигателя. Энергично руля по нарисованным на бетоне флюоресцирующей белой краской изогнутым полосам движения для выезда с парковки, он скрылся за бетонными колоннами и исчез из виду.

Поставив сумку у ног, госпожа Крон сняла халат и стала аккуратно складывать, чтобы сунуть к другим вещам. Яркое платье с узором из крупных цветов, доселе прятавшееся под халатом, буквально преобразило её. Но главное, из выражения лица настоятельницы ушло какое-то напряжение, словно техническим ветерком сдуло. Те самые твёрдость и благодетельное упрямство… И Аби впервые подумала, что перед ней не строгая воспитательница, а просто красивая молодая женщина. Сколько раз это видела, но сообразила только сейчас. Наверное, ещё немножко выросла?

– Пока что всё вовремя! – глянув на свой наручный прибор, мерцающий огоньками на изящном загорелом запястье, улыбнулась госпожа Крон. – Идём, нас ждёт отличный ресторанчик на тридцатом! Я там заказала столик…

Поток с темпоральным спином 6,80

Планета Гатаг-прайм

Пассажирский терминал центрального космопорта

Ресторан на тридцатом уровне транзитной зоны

Временная координата НИ: 351 год : 08 месяц : 21 сутки

10:25 утра по местному времени

Настоятельница не случайно выбрала этот ресторан. Тридцатый уровень пассажирского терминала не доходил до наружного остекления и потому превращался в огромный изящный балкон, полукругом нависающий над людскими потоками двадцать девятого уровня. Аби не знала, как называется такой архитектурный приём, но вид отсюда открывался шикарный!

Крон взяла столик у самой балюстрады, согнутой из толстого, но почти не заметного на просвет стекла. И потому ничто не мешало глазеть на залитое солнцем лётное поле. Там постоянно садились и взлетали посадочные модули с роскошных межзвёздных лайнеров, словно соревнуясь между собой в изяществе форм. Они выглядели причудливо: какие-то напоминали сверкающие шары, а некоторые – опрокинутые вазочки для мороженого с зонтиком на длинной ножке, порой форму даже трудно было описать. Всякая каботажная мелочь дорогими посадочными площадками у самого пассажирского комплекса, конечно, не пользовалась, и неказистые кораблики уровнем попроще вид не портили – их едва удавалось разглядеть вдали.

Девочка, которую с детства учили на звёздного пилота или, на худой конец, на оператора сложных технических систем, с осмысленным интересом всматривалась в контуры незнакомых кораблей. «Вот бы всем этим порулить», – так и читалось в её глазах.

Однако интерес к далёкому, но пока недоступному, миру настоящей космической техники за стенами пассажирского терминала нисколько не мешал Аби уплетать вкуснейший обед, которым её угощала госпожа Крон. В интернате кормили сытной и здоровой пищей, но деликатесов там, конечно, не подавали. Названий здешних сказочных блюд Аби не знала, только угадывала, что вот это, скорее, мясо, а вон то – какие-то особенные овощи с обалденной заправкой…

А потом ещё был десерт! Розовая ажурная конструкция из чего-то очень сладкого и терпкого, менявшая на тарелочке свою форму с каждым кусочком, отправленным ложечкой Аби в рот.

Не так-то просто накормить досыта быстро растущего четырнадцатилетнего подростка, но настоятельнице это вполне удалось.

Аби заметила, что госпожа Крон опять тихонько глянула на свой наручный прибор. Похоже, её устраивало то, как быстро девочка справилась с угощениями. Два ослепительно-белых круглоголовых приземистых кибера ещё суетились у их столика, собирая тарелки, как вдали показался ещё один, покрупнее, с жёлтой полосой Единой Курьерской компании.

Крон разулыбалась и помахала ему рукой, хотя кибер, похоже, и так точно знал, куда следовало прибыть к указанному времени. Терпеливо обогнув попавшиеся на пути столики, отставленные стулья и снующих туда-сюда киберов-официантов, автоматический курьер почти бесшумно приблизился и поднял над верхней панелью голограмму-квитанцию. Крон провела через неё ладонью для идентификации, и корпус кибера раскрылся, открывая доступ к содержимому.

Взгляд Аби сразу выхватил в грузовой полости коробку из невзрачного серого пенокартона с надписями «ИТ5» по углам. По спине пробежали мурашки. Индивидуальный терминал! Да ещё такого уровня! Она даже мечтать о таком не смела!

Конечно, Аби ожидала подарка на день рождения. Она уже пару лет знала от Крон, что мама специально оставила той «на всякий случай» деньги на подарки по праздникам и прочие подобные случаи, со строгими наставлениями, как их тратить. Вот, например, на прошлый день рождения подарком был небольшой чёрно-серый рюкзачок, который походил по стилю почти к любой одежде и через систему особых застёжек мог становиться то маленьким, то почти безразмерным. Отличный рюкзачок! Сейчас в нём прятались вещи, заготовленные для спецоперации, а он, создавая впечатление «почти пустого», невинно валялся под стулом.

Но ИТ5! Аби мгновенно поняла, что это именно он, даже не прочитав надписи: у ИТ3 коробка была с яркими голографическими наклейками, чуть ли не с анимированными голограммами. А ИТ5 считался уже прибором для профессионалов, которых яркие картинки только раздражали.

– С днём рождения! – госпожа Крон, улыбаясь, протянула Аби коробку, выудив её из кибер-курьера.

Аби обняла коробку и зажмурилась.

– Он же такой дорогой… – прошептала она, не открывая глаз.

– Я добавила ещё из своих, – легко рассмеялась госпожа Крон. – Это подарок, Аби! Понимаешь? Не только от твоей мамы, но и от меня! От всего сердца.

– Спасибо… – только и смогла выдавить из себя девочка, пытаясь сдержать неизвестно откуда появившиеся слёзы.

– А ну-ка, давай посмотрим, как ты с ним справишься! – Крон, опытная воспитательница, сразу постаралась направить мысли подростка в конструктивную плоскость.

ИТ5 совместными усилиями извлекли из коробки. Как и положено профессиональным устройствам, дизайном ИТ5 не блистал: чуть шероховатый стальной корпус в палец толщиной и размером в лист писчего пластика. Сенсорная пластина во всю верхнюю крышку. Ничего не открывается, не вставляется и не вынимается, всё герметично и надёжно. Даже надписей никаких нет! Зато интерфейсов разных просто куча – и контактных, и бесконтактных. Обе боковые грани были буквально усеяны разноцветными метками!

Госпожа Крон проследила, чтобы девочка правильно инициировала новый прибор на себя – перенастроить его потом на другого человека было непростой затеей. Приложив палец на десять секунд сначала к синей полоске (настоятельница считала вслух и даже сверялась с секундомером на своём наручном приборе), потом на пятнадцать секунд к красной, Аби привязала ИТ5 к своему генокоду и подтвердила свою личность через филиал Имперского архива на Гатаге-прайм. И только тогда ИТ5 позволил поднять со своей верхней крышки управляющую голограмму.

Пальцы девочки привычно затанцевали в воздухе, и Крон с удовлетворением отметила про себя, что в её интернате учили подростка не зря – с функциональными разделами и информационными пространствами девочка работала уверенно, почти не задумываясь.

Аби балдела – впервые в руках у неё оказалось столько возможностей! Даже с подростковым авторизованным доступом имелась возможность залезть в какие-то бесконечные банки данных и интерактивные библиотеки. И там можно было наскачивать не только мультиков про непослушных зайчат!

Аби полезла было кое-куда, но вовремя сообразила, что за её действиями внимательно наблюдает настоятельница. Тогда она заставила себя остановиться… Откинувшись на спинку стула, девочка замерла с выражением абсолютного счастья на лице.

– Спасибо! – ещё раз поблагодарила она госпожу Крон.

Но вдруг её посетила одна неприятная мысль.