Глава 23

Придя в себя, я поняла, что лежала на чем-то мягком. Открыть глаза боялась и в глубине души надеялась, что я просто заболела, а асигнаторы и нападение разрушителей – это всего лишь бред от сильной лихорадки. Казалось, что на самом деле Вайя с Эльмой ушли в патруль, а Эрма сейчас возьмет меня за руку и начнет просить Древнего короля об исцелении. Только как бы я ни надеялась услышать ее голос, в комнате стояла тишина, и за руку меня никто не брал.

Я приподняла веки и тяжело сглотнула: горло пересохло, виски простреливало от малейшего движения глаз, тело казалось тяжелым, а потолок покачивался. Я неуверенно пошевелилась, и боль не заставила себя долго ждать, только на этот раз она была не сильной, а скорее робкой, нерешительной и остаточной. Зато слабость оплетала тело, как стальными канатами.

Стоило приподняться на локтях, как перед глазами заплясали черные пятна. Полутемная комната резко крутанулась, и я тут же рухнула обратно на постель. Меня нещадно затрясло, словно в сильной горячке. Даже кулаки сжать не получалось.

– Ох… – выдохнула я, когда в висках снова стрельнуло.

– Проснулась?

Я испуганно подскочила на кровати, но меня быстро уложили обратно.

– Лежать, – тихо скомандовал Змей.

– Как же больно, – вымученно простонала я, успокаиваясь: это всего лишь Змей.

– Ничего удивительного. Тебя били, а не перышками щекотали.

И то верно… Я тихо выдохнула.

– Пить хочешь? – навис надо мной Змей.

Я снова сделала сухой глоток, представив, как приятная и прохладная влага наполняет рот, и хрипло ответила:

– Да.

– Сожалею. Воды нет.

В груди вспыхнула злость.

– Тогда зачем предложил?

– Из вежливости, – пожал плечами Змей, а его губы тронула еле заметная улыбка.

– К демону твою вежливость…

– Ладно-ладно.

Он выпрямился и отошел к большому столу у стены.

– Сейчас принесу.

Змей взял глиняный кувшин со сколотым горлышком и понюхал его содержимое:

– Ты, главное, с кровати не вставай, – хмыкнул он. – Пусть благодаря силе Древних мы исцеляемся чуть быстрее обычных людей, но ранам все равно нужен покой.

Язык прилип к небу, поэтому я лишь согласно кивнула. Помню, что-то подобное говорила Данис, будто ловцов лечить немного проще, а если Змей сказал «мы», значит, асигнаторы тоже быстро выздоравливали. Теперь понятно, почему синяк Талины так скоро побледнел.

– Зер! – окликнула я Змея, когда он подошел к двери.

Асигнатор остановился, а я смутилась, когда он посмотрел на меня пристальным взглядом цвета стали, но все-таки произнесла:

– Спасибо, что спас.

Змей усмехнулся:

– Дважды, – и ушел, оставив меня одну, где я в полной тишине повторила:

– Дважды…

И призадумалась: интересно, сколько времени я пробыла без сознания? Судя по лучу солнца, льющегося на деревянный пол из щели зашторенного окна, сейчас был день. Но какой? Первый или второй после того, как мы добрались до поселения?

А разрушители? Они все еще продолжали осаждать Черный Камень?

Наверное, да.

Пока Змей отсутствовал, у меня было достаточно времени, чтобы подумать над многими вопросами.

Почему разрушители напали именно сейчас? Наверняка они давно изучили, как ловцы патрулировали границу, а стражи защищали постовое поселение. Мы с сестрами уже как минимум неделю назад начали замечать, что одержимые стали попадаться чаще. Однако они не спешили, будто чего-то ждали. А еще – почему от нас скрывали их разумность?

Этот вопрос был самым волнующим. Ведь все ловцы и жители Сарема верили, что разрушители больше не могут мыслить. Я и сама много раз убеждала себя в их зверином естестве. На самом же деле одержимые оказались такими же, как и мы, созидатели, вот только с одной особенностью.

А их красные глаза? Что это? Кровь или какое-то наследие павшей королевы Вельнара? Все-таки она была дочерью Древнего короля и могла обладать похожей силой.

Даже среди населения Сарема давно ходили слухи, будто именно Рейнара породила Мор. Люди верили, что сила Рейнары несла тьму, а ее брата и первого правителя Сарема – свет. Поэтому разрушители погрязли в безумии, а созидатели продолжали процветать.

Но если дети Древнего короля столь могущественны и опасны, что способны уничтожить половину мира, тогда кто он сам? Все мы знали легенду о Древнем короле. С детства нам прививали к нему чувства верности, восхищения и безграничной любви за то, что он когда-то спас наши земли. Вот только каким был Древний король? О чем думал? Желал и мечтал? Никто и никогда об этом не говорил. Словно он был выгодной выдумкой, а не реальным существом.

– Так какова же история на самом деле? – промямлила я, глядя в потолок, и перевернулась набок.

Наверняка асигнаторы знали гораздо больше, чем обычные люди. И раз я согласилась к ним присоединиться, значит ли это, что я тоже получу ответы на все вопросы? В том числе и на тот, кто именно ждал моего прибытия и вынудил Змея так упорно уговаривать меня стать его ученицей. Надо будет его расспросить. А если вдруг он попытается о чем-то умолчать или увильнуть, – я знала его настоящее имя, которое он скрывал, раз даже Талина пребывала в неведении. Спасибо Тогриану, что тот проболтался и дал мне рычаг давления.

Я криво улыбнулась и тут же зажмурилась.

«Древние, Рей, – мысленно упрекнула себя и с трудом перевернулась на другой бок, чтобы видеть вход в дом. – Неужели ты опустишься до шантажа?»

Нет, конечно. Асигнатор слишком умен и хитер. Он не поддастся никаким угрозам, а только исказит правду так, что я ничего не пойму. Тем более мне совесть не позволит его шантажировать: все-таки он меня спас.

Дважды…

Я уткнулась лицом в подушку и вымученно застонала, как вдруг:

– Тебя настолько жажда замучила или раны беспокоят?

Змей вошел в хижину и поставил на стол кувшин с водой.

– Я в порядке!

– Вижу. Даже покраснела от стараний выглядеть здоровой.

– Ничего я не покраснела! – возразила я и пощупала щеку, на которой не было раны. Она была горячей.

Я фыркнула, запихивая куда подальше воспоминания о втором спасении. Ну, том самом… Где Змей под водой…

«Древние! Змей всего лишь поделился воздухом! Уймись, Рей! – мысленно зарычала я на саму себя. – С чего вообще такая реакция?»

– Краснеешь – значит, кровь восполняется, – произнес асигнатор и начал наполнять кружку из кувшина. – Хороший знак.

Я прислушалась, как зажурчала вода. Сухость во рту стала ощутимее, а желание пить – нестерпимее. И стоило Змею поднести воду к моим губам, как я тут же сделала жадный глоток, чуть не захлебнувшись.

– Тише-тише, – похлопал меня по плечу асигнатор, пока я заливалась кашлем. – Не торопись. Отбирать не собираюсь.

– Я сама… – выдавила я и потянулась за кружкой, но он ее отодвинул и насмешливо заметил:

– У тебя руки трясутся. Расплескаешь – больше не принесу. Будешь ждать, пока Талина не сжалится.

– Твое нынешнее имя тебе больше подходит, – съязвила я, утирая воду с подбородка, и добавила: – Зер.

– Старался, выбирал, – растянул он губы в ядовитой ухмылке и настолько резко пихнул мне кружку с водой, что я стукнулась зубами о глиняный обод. – А теперь помалкивай и пей.

И мне ничего не оставалось делать, кроме как пить. Асигнатор попросту не оставил выбора. Вливал в меня воду так быстро, что я не успевала ее глотать и не могла вдохнуть. Она текла по подбородку. Холодными ручейками забиралась за шиворот, пропитывая светлую льняную рубаху, которую на меня надели вместо моих лохмотьев.

– Вот умница, – отставил кружку Змей, когда я резко отвернулась и хрипло вдохнула. – Ты попила, тебе хорошо – пришло время нам поговорить.

Он придвинул к моей кровати табурет и сел, пока я старалась отдышаться. Сейчас ощущения у меня были такими, будто я снова проплыла по каналу за стены поселения. Только на этот раз Змей не пытался меня спасти, а собственноручно топил.

Я потрясла мокрой рубахой, которая мерзко прилипла к груди. А когда заметила, что она немного просвечивает, подняла повыше одеяло.

– Мы здесь уже три дня, – проигнорировал мое смущение Змей. – Недостаточно, чтобы ты восстановилась, но и оставаться слишком долго нельзя. Скоро из столицы прибудет подкрепление, и начнется новая битва. Мы должны исчезнуть к этому времени.

– Почему?! – удивилась я. – Разве мы не должны остаться и помочь стражам?

– Ты слишком слаба, а Талина без оружия.

– Она может взять что-нибудь другое вместо молота.

– Тогда наша Мышка не сможет драться в полную силу и станет обузой, – терпеливо разъяснил Змей.

– Но…

– Не обсуждается – мы уйдем при первой же возможности. Защищать поселение – работа стражей, а не наша. К тому же… – дернулось его лицо. – Я должен о тебе позаботиться.

– Как это мило, – едко произнесла я. – Ты один стоишь по силе сотни стражей и собираешься тактично свалить, прикрываясь мной?

– Я собираюсь спасти тебя, – ни капли не обиделся асигнатор. – В третий раз, между прочим.

– Тогда спаси заодно мою сестру и еще парочку сотен людей!

– Увы и ах! – всплеснул он руками. – Моя благодать распространяется исключительно на тебя. Потому что отныне, Рей, ты моя единственная и неповторимая ученица.

Он произнес это так, будто сам не набивался мне в учителя, уговаривая присоединиться к асигнаторам. Придвинувшись ко мне ближе, Змей зловеще продолжил:

– Тог тебе не рассказывал, почему это так? Почему я никогда не заводил себе учеников? – ощупал он меня взглядом, отчего я плотнее прижала к себе одеяло.

– Н-нет…

– А хочешь узнать причину? – придвинулся он еще ближе.

– Хочу.

На мгновение в комнате повисла тишина, а потом Змей изрек:

– Потому что я не был идиотом.

– Эм…

Я ожидала любой ответ, кроме этого.

– Правильно ли я поняла, что сейчас ты идиот?

– Буду им, если позволю тебе погибнуть в этой дыре, – вполне серьезно ответил асигнатор. – Поверь мне, Рей. К новой битве ты не готова.

– А бежать готова? За день или два мои раны не заживут.

– Нет, конечно. Но сбежать проще, чем сражаться. И в этом нет ничего постыдного. Особенно если бежишь, чтобы стать сильнее.

– Я не могу так просто оставить жителей Черного Камня. Они могут погибнуть!

– Понимаю, – попытался успокоить меня Змей. – Но ты сможешь спасти еще больше людей, если сейчас прислушаешься ко мне и выучишься на асигнатора. К тому же кто сказал, что мы оставим их без помощи?

Я удивилась, увидев еле заметную улыбку на его губах.

– Мы не единственные асигнаторы. Придут другие и нас заменят, а мы отвезем тебя в Обитель.

– Обитель?

– Место, где учатся и живут такие как мы, – кивнул Змей. – Чем-то похоже на Школу ловцов, только у каждого ученика собственный наставник.

– Никогда не слышала об Обители, – нахмурилась я, перебирая все рассказы и слухи об асигнаторах.

– И не должна. Обитель – наша маленькая тайна.

Змей поднялся с табурета и подошел к маленькому зеркалу в углу комнаты, где на приземистой скамье стояли ведра и лежали полотенца. Вылив остатки воды из кувшина на одно из полотенец, он вытер лицо.

– Не понимаю, – нахмурилась я. – Зачем скрывать Обитель? В Сареме у асигнаторов нет врагов.

– Думаешь? – покосился на меня Змей. – Не будь так уверена.

– Но кто?

– Все те, кто против Древнего короля, – уклончиво ответил он.

– Разве такие есть? – удивилась я.

– Было бы глупо считать, что таковых нет.

Он аккуратно сложил полотенце и положил его на скамью. А я наблюдала за этими расслабленными движениями и вдруг осознала, что больше не чувствую рядом с ним былого напряжения. То ли привыкла к Змею, то ли дело в его внешнем виде.

С убранными в небрежный хвост волосами, в старой вытянутой серой рубахе не по размеру, наверняка позаимствованной у кого-то из стражей, и линялых штанах Змей выглядел каким-то более обыденным и человечным.

– Зер.

– Что?

– Ты когда-нибудь видел Древнего короля?

Он немного помолчал и ответил:

– Нет. И не хочу его видеть.

– Почему? – удивилась я.

Все, абсолютно все жители Сарема только и грезили о том, как бы одним глазком глянуть на великого спасителя. А Змей… Надо же! Не хочет его видеть. Этот человек точно не вписывался в мое устоявшееся с детства мировоззрение.

– Я в него верю, и мне этого достаточно, – стоя ко мне спиной, ответил Змей.

Я нахмурилась. Обычно, говоря подобные вещи, Змей не упускал возможности высокомерно на меня посмотреть, а тут даже не оглянулся. Что-то здесь было не так.

– Ложь, – довольно грубо отрезала я, а Змей рассмеялся:

– Конечно, ложь! Ре-е-ей, в мире нет ни одного человека, кто бы не хотел увидеть Древнего короля. Но в его усыпальницу может попасть лишь поверенный жрец да наследник престола. Простым смертным туда вход закрыт.

– Получается, я его не увижу? – расстроилась я. – Даже когда стану асигнатором?

– К сожалению, нет. Пусть его усыпальница и находится в Обители, но я запрещаю тебе к ней приближаться.

Змей наконец-то оглянулся и серьезно на меня посмотрел:

– Иначе погибнешь.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. На этот раз Змей не шутил и не лгал.

– П-почему?

– Древнего короля защищает магия, которая не пускает никого, кроме жреца и наследника, – объяснил асигнатор. – Она убивает всех, кто попытается приблизиться к усыпальнице. Так что ни шагу к ней. Поняла?

– Поняла, – разочарованно выдохнула я и расслабленно откинулась на подушку.

Как же жаль. Я так надеялась, что смогу увидеть Древнего короля, но даже асигнаторам вход к нему закрыт.

– Думаю, на этом хватит расспросов, – произнес Змей. – Набирайся сил, они скоро тебе пригодятся.

– Зер, – окликнула я его, когда он шагнул к двери. – Я хочу увидеть сестру.

– Не сейчас. Вы обе чудом выжили и должны отдохнуть.

– Скажи хотя бы, как она?

Этот вопрос с самого начала вертелся на моем языке, но я боялась его задать и в то же время жаждала получить на него ответ. Я провела дрожащей ладонью по лицу, а Змей смерил меня тяжелым пристальным взглядом и задумчиво почесал подбородок, поскребя по наметившейся щетине. То ли подбирал слова, то ли что-то обдумывал, то ли просто меня испытывал, чему я совсем бы не удивилась.

– Лучше, чем ты, – в итоге сказал он.

– Слава Древним, – радостно выдохнула я и спрятала лицо за ладонями. – Эльма правда жива.

И если ей лучше, чем мне, значит, раны у нее неопасные. Рубцы заживут, силы вернутся, кровь восстановится, и мы сможем увидеться до того, как я уйду с асигнаторами и навсегда исчезну из ее жизни.

– Скоро придет Талина, – уже на выходе известил Змей. – Она присмотрит за тобой, пока медик не удостоверится, что ты можешь оставаться одна.

Он отвернулся.

– А я уже устал. Хочу отдохнуть от тебя и твоего присутствия.

И захлопнул дверь с такой силой, что с потолка и стен посыпалась пыль. С улицы послышалась его приглушенная брань, а я, огорошенная и оскорбленная, вот так резко осталась в полном одиночестве.

– Сожалею, что утомила, – злобно процедила я вслед Змею и отвернулась лицом к стене. – Устал от меня и моего присутствия… Пф!